Кир хмыкнул. Не верилось сходу. Хотя… Для розыгрыша — размах внушительный. Да и кому бы пришло в голову устраивать подобное представление? Хорошо, допустим, что Лия не лжёт, и эта новая планета, как её там… Зена действительно мир женщин. Любопытно, куда в таком случае подевались их мужчины? Вымерли? Прямо-таки Зимар наоборот получается…

Забрезжила смутная догадка. А что, если?..

Он глянул на Лию. Та ответила понимающим взглядом.

— Сомневаешься, да? Это нормально. Я тоже не сразу в Зимар поверила. Мне семь лет было, когда Шав рассказала. Я ж поначалу думала, что это сказка такая, про мир каких-то странных существ под названием "мужчины". Живут там на своём Зимаре и думают, что они боги… — Лия внезапно осеклась.

— Погоди… — Пытаясь развить свою догадку, Кир не сразу уловил главное. Значит, вот оно что… Хотя и не удивился почти, ждал чего-то подобного. — Шав… Ты и её знаешь?

— Конечно, знаю! — Лия коротко рассмеялась. — Она моя родная тётка по второй маме.

— Э-э… Тётка? По маме? Второй? — количество вопросов росло в геометрической прогрессии.

— Да. Традиционная семья у нас состоит из двух женщин. Есть и альтернативы: тройки, пятёрки, даже целые семьи-коммуны — но и в таких вариантах для рождения ребёнка они образуют временные пары. Некоторые девочки в атья, — Лия мягко пропела незнакомое слово, и только сейчас Кир обратил внимание, что всё это время они общались на зимарском, — сразу заказывают двойни-тройни, чтобы с каждой из партнёрш получить общего ребёнка.

— Атья… — Кир понял по смыслу, о чём речь, но не сразу подобрал аналог, — м-м, полигамная семья?

Лия утвердительно кивнула.

— Верно.

— Постой-постой… — Он взъерошил волосы — свои, конечно, но рыжие, сияющие на солнце пряди Лии влекли к себе неудержимо, — но как вы вообще размножаетесь? Мужчин-то нет!

— Конечно, нет. — Лия старалась быть серьёзной, но в тёплых её золотисто-янтарных глазах уже скакали озорные чёртики. — Однако мы давно нашли способ обойтись без мужских гамет. И ничего искусственного, между прочим! Два полноценных набора половых клеток, всё как при межполовом зачатии. Если хочешь, я познакомлю тебя с генетиками, они объяснят предметнее. Но сперва нам нужно попасть в локья. — Заметив непонимание, уточнила: — В город. Точнее, у нас нет городов в привычном для тебя смысле, почти все наши поселения вмещают в себя тысяч десять-пятнадцать жителей. Но их много, они расположены недалеко друг от друга, обязательно в окружении зелёных оазисов вроде этого. Многие живут вообще уединённо, в личных мини-парках и собственноручно выращенных живых домах. У меня именно такой, к слову, — сделав упор на слове "такой", Лия посмотрела на Кира. Взгляд её светился спокойной уверенностью. — Два миллиона проживает только в столице. Это очень скученно и шумно, как мне кажется. Но кому-то нравится. Кстати, наша столица называется Свати, тебя там ждут, но нам не обязательно посещать её прямо сейчас.

— Ну и хорошо. С официальными визитами спешить не стоит. Я с удовольствием посещу с тобой всё, что ты порекомендуешь, но при одном условии: если меня наконец-то накормят и ближе к ночи выдадут хотя бы плед.

Брови Лии изумлённо взлетели вверх.

Кир рассмеялся:

— Имею в виду, что отоспаться мне не помешало бы. Но это терпит. А вот есть хочется прямо сейчас. Зверски, я бы сказал.

Для вящей убедительности он провёл по животу круговым движением. Теперь уже Лия усмехнулась.

— В самом деле, моё упущение. Но, согласись, всё это время было немного не до того. Сейчас исправим. Позволишь?

С этими словами она взяла Кира за руку и, дождавшись ответного пожатия пальцев, потянула за собой. Слегка заинтригованный и взволнованный её нечаянной близостью, он охотно последовал за прекрасной проводницей.

Походка у Лии оказалась под стать всему остальному — лёгкая, упругая, полная молодой щедрой силы. Трава шелковистым ковром стелилась под её босые ступни. Просторная рубаха из тонкой ткани при каждом движении мягко обрисовывала контуры стройной фигуры. Кир старался смотреть прямо перед собой, но соблазн был слишком велик, и он то и дело ловил себя на том, что косится в сторону Лии.

В унисон мыслям вокруг торжествовала жизнь. По стволам деревьев шмыгали небольшие пушистые зверьки, повадками напоминающие белок. Кир вспомнил Йолупня и невольно улыбнулся. В густой траве что-то шебуршало, попискивало, деловито перемещалось и всячески давало понять, что люди здесь лишние — во всяком случае, некоторые. Утренний птичий хор сменился приглушённым стрёкотом насекомых. Светило, уже достигшее зенита, припекало вовсю.

Прикосновение сухой и твёрдой ладошки, сжимающей его руку, вызывало в Кире приятное волнение, но вместе с тем и неловкость, поэтому, желая отвлечься, он решил завести светскую беседу.

— Лия, как называется ваша звезда?

Коротко взглянув на него, она ответила:

— Ме́ру. А ещё у нашей планеты два спутника: Ушас и Честа. Первый вращается на высокой орбите, делает один оборот примерно за трое суток. Особенно хорошо виден перед самым рассветом, когда далёкие светила тускнеют. Звёздочка такая, знаешь, ма-аленькая, — последнее слово она ласково пропела и сама на мгновение стала похожа на маленькую девочку, — но очень яркая, заметная. А у Честы орбита низкая, и продолжает медленно снижаться. Лет через пятьсот перед нами встанет серьёзная проблема. Как не жаль, но, скорее всего, придётся расстаться с нашим юрким сателлитом. Мы же не можем допустить, чтобы он упал на Зену.

Серьёзный вид Лии, да и поднятая ею тема как-то не вязались с царящей вокруг идиллией. Кир слегка сжал её ладонь и сказал:

— Вернёмся к этому разговору годков этак через пятьсот, угу? А пока хотелось бы решить проблему насущную.

Лия иронично изогнула бровь.

— Ох, мужчины! Впрочем, Шав предупреждала, что вы плохо соображаете, когда голодны.

Он хмыкнул, но решил на "шпильке" не заостряться. Девушка примирительно улыбнулась и продолжила:

— Сейчас перекусишь, почти пришли.

Она указала на купу деревьев, до которой оставалось шагов тридцать. Кир ничего не сказал, лишь пошёл быстрее, втайне надеясь, что где-нибудь там, в тени раскидистых крон, на уютной полянке, уже сервирован пикник. И пусть даже на обочине, он уже на всё согласен! Вот мяса бы сейчас, да посочнее!

Что с бифштексом не задалось, стало очевидно, едва лишь они вошли в особенно приятную после жары прохладу лиственного оазиса. Да что там бифштекс, уютной полянки также не обнаружилось. И вообще ничего там не было, кроме толстенных чешуйчатых деревьев, обвитых пёстрыми, неприятно живыми "лианами", которые медленно перемещались по огромным стволам, соединяя группу растений подобием сети.

Лия остановилась возле ближайшего дерева, легко огладила колючую даже на вид кору и, уткнувшись в неё лбом, прошептала что-то неразборчивое.

Тотчас одна из "лиан", извиваясь будто змея, спустилась из кроны и обвилась вокруг запястья девушки — чтобы уже через секунду отпасть и втянуться обратно в укромную сень листвы. Вслед за этим в своевременно подставленные ладони Лии упал сочный плод. Кир не смог определить, к какому виду он принадлежит, но аромат и аппетитная на вид кожура сами по себе внушали доверие. Или же он уже настолько проголодался, что готов соблазниться даже неизвестным фруктом?

Лия улыбнулась, поднесла нежно-розовый плод к губам и неспешно надкусила. Кир непроизвольно сглотнул слюну.

— Хочешь?

Вот же… дерзкая! Ещё издевается. Как будто и так не видно!

— Хочу! — Он принял вызов.

Дерзкая, продолжая поедать сочный фрукт, жестом указала на замершую "лиану".

— Тогда дай тара аюс возможность понять, что тебе нужно. Потому что мой фрукт тебе вряд ли подойдёт, в нём тот состав аминокислот и микроэлементов, который нужен моему организму на данный момент.

— Ты хочешь сказать, что эта… "змея" берёт пробу органических жидкостей? Она что, кровь у тебя пила?

— Ну зачем же сразу кровь? — Лия рассмеялась. — Достаточно близкого контакта с поверхностным слоем кожи, у "лиан" крохотные микроиглы и очень чуткие рецепторы. А у тебя, между прочим, после симбиоза с костюмом защиты отмершего эпидермиса не осталось, так что анализ потребностей ещё быстрее пройдёт.

Кир насторожился:

— А эпидермис мой кому и зачем понадобился? Вот да, кстати, про костюм поподробнее, я так и не понял, каким образом он меня снабжал кислородом. Я, конечно, сейчас вообще без дыхания могу, да и метаболизм можно на другой источник энергии перестроить, но всё же со старыми привычками как-то уютнее…

Лия пожала плечами и понимающе улыбнулась.

— Да я тоже много чего могу, но ничто человеческое мне не чуждо. Успеем ещё до божественной созерцательности дойти. — В глазах её отражалась лёгкая ирония. — А эпидермис нужен потому, что внутренний слой костюмов защиты состоит из бактерий-симбионтов, которые вырабатывают смесь газов, необходимую для дыхания. Взамен поглощают отмерший эпидермис и углекислоту. Внешний слой напичкан нанороботами, они тоже как-то взаимодействуют с симбионтами, а ещё с биоэлектронной начинкой костюма, но в этом вопросе я откровенно не сильна, объяснить не смогу. Костюмов такого типа хватает на несколько часов жизнедеятельности, потом они расщепляются до простейшей органики и усваиваются почвой и всякой насекомой мелочью. Ну, ты сам это видел. — Тут Лия указала рукой куда-то вверх. — Так что, подкрепиться не передумал?

Кир глянул в указанном направлении и увидел одну из "лиан", замершую на полпути в напряжённой позе. Изогнувшись в середине "тела" и приподняв подобием головки "хвост", она словно бы прислушивалась к их разговору.

Эх, была не была! Он подставил руку, "лиана" плавно скользнула по стволу и после секундного колебания прильнула к запястью тугим пульсирующим кольцом. Кир ощутил незначительную секундную боль, от которой не осталось и следа, едва только "лиана" оставила его тело.

Наградой за риск в руки упал спелый сине-фиолетовый плод.

И вот как такой ерундой наесться, а? Форменное издевательство. Однако, что делать: впился зубами в нежную оранжевую мякоть, раз уж ни на что другое рассчитывать не приходилось. Мм, сочный! А вкус поразил. Точнее, гамма вкусов — тонких, гармонично дополняющих друг друга. Съев половину плода, Кир уже не ощущал ни голода, ни жажды, а когда доел, понял, что основательно заправился на несколько часов вперёд. Лия одобрительно кивнула.

— Ну что, ты сыт?

— Да! И готов к приключениям!

— Ох! Вот этого не обещаю, но что-то мне подсказывает, что они тебя сами находят.

Лия взглянула пристально. Завораживающе медленно руку к волосам поднесла, прядь на палец намотала — и рассмеялась. С лёгкой хрипотцой, дразняще. Наверное, что-то такое… особенное было в этих фруктах? Наверняка. Иначе откуда взялось неуместное волнение?

Чуть позже, когда они уже летели в челноке, он всё ещё ощущал необычный вкус съеденного фрукта. Пару раз даже облизал губы, косясь на Лию, но она так сосредоточенно уставилась в обзорный иллюминатор, словно никогда прежде не видела проносящихся внизу красот. Кир решил последовать её примеру, но на этот раз зрелище отчего-то не захватило.

Молчалось как-то… неловко.

Похоже, и Лию это смущало, потому что заговорили они одновременно:

— А это что впереди?

— Смотри, вон За́ри!

Посмотрели друг на друга и рассмеялись. Смущение как рукой сняло.

— Здесь я родилась и выросла. Потом, когда стала самостоятельной, вырастила себе дом и переехала — мне по роду профессии желательно быть поближе к оазисам, тогда я лучше слышу растения. — Отвечая на взгляд Кира, добавила: — Я… ммм … сложно подобрать аналог… эколог? Нет, не совсем то… "Зелёный" доктор, вот! Лечу биополем, растения на него лучше всего реагируют. А мамы решили остаться, им очень нравится в Зари. Хотя прежде они жили в столице, да, — она энергично кивнула, словно желая добавить значимости этому факту родительской биографии, — но за много лет так привыкли к тиши и размеренному течению жизни, что не захотели возвращаться. Они у меня серьёзные учёные, ведущие специалисты в одной из клиник зачатия и родовспоможения: одна — биохимик, вторая — генетик. Скоро увидишь, как мы живём. Только… — Лия запнулась, — ты не принимай близко к сердцу, если кто-то из девочек будет резко реагировать. Тебя ждут, им интересно с тобой познакомиться, но… Но не все будут тебе рады, понимаешь?

Она бросила короткий взгляд на Кира. Тот пожал плечами.

— Ну, в общем-то, я понимаю, что самим фактом своего существования внесу определённый разлад в ваше общество, так что… Бить, надеюсь, не будут?

Лия заметно расслабилась.

— Бить вряд ли. Но пошуметь могут.

— Пусть пошумят. Это даже забавно. Наверное…

Он попытался представить толпу шумящих женщин, однако вместо этого вообразилась галма, провокационно полуодетая и подозрительно похожая на Лию. Он попытался сохранить серьёзность, но губы предательски дрогнули в улыбке. Глаза Лии сияли. Кир протянул руку и осторожно коснулся её волос, отводя от лица тугую прядь. Локон на секунду распрямился, протекая шёлком между пальцами, и вновь собрался упругой пружинкой. Вопреки опасениям, она не отшатнулась, но и навстречу не подалась. Улыбнулась в очередной раз, на секунду посмотрела прямо в глаза и отвела взгляд. Напряжение, возникшее между ними, почти электризовало воздух.

Скорой посадке челнока Кир даже обрадовался.

Посёлок, сверху выглядевший как расширяющиеся от центра круги, пронизанные симметричными радиусами улиц, внутри оказался ещё красивее. Правда, рассмотреть его как следует Кир смог лишь много позже, потому что сразу же после выхода из челнока их окружила толпа разгорячённых женщин. Похоже, незадолго до посадки они рьяно спорили, потому что то тут, то там стоящие сзади всё ещё всплёскивались краткими экспрессивными фразами. Однако те, кто стоял в непосредственной близости, молчали, всматриваясь в него кто с подозрением, а кто и с неприкрытым презрением. Он обежал глазами ближайшие ряды, но приветливых лиц не увидел. Наиболее ярые противницы сверлили Кира суровыми взглядами, но он лишь сдержанно улыбался в ответ, избегая открытой улыбки. Лишь две женщины средних лет, державшиеся вместе, ухоженные и со вкусом одетые, ответили на его взгляд нейтрально. Что-то в них обеих показалось Киру смутно знакомым, но осознать догадку было некогда. Толпа приглушённо зашумела. Жестом руки привлекая к себе внимание, Лия сделала шаг вперёд и заговорила. Её громкий и уверенный голос разнёсся над площадью. Женщины слушали внимательно, не перебивая.

Поначалу из всей её речи Кир улавливал лишь имена — своё и Шав, но уже через минуту активного слушания проснувшаяся автолингва сумела определить базовый язык как модифицированный и расширенный санскрит с отдельными заимствованиями из элоимского. Через пару секунд, после активирования нейронных связей, Кир стал улавливать общий смысл. Как он и подозревал, женщины были крайне недовольны его появлением, однако убедительный голос Лии, похоже, подействовал на них отрезвляюще.

Манифестации не получилось. Вскоре собрание разошлось. Остающиеся на площади перешли в тень, под высокие раскидистые деревья, где, разбившись на небольшие группки, продолжили что-то эмоционально обсуждать. Через несколько минут из одной из улочек, сходящихся в центре, выбежала стайка пёстро одетых девочек разного возраста. Те, кто постарше, по виду уже вполне сформировавшиеся девушки, несли в руках младенцев. Передав их матерям, они уселись поодаль, шушукаясь и с неприкрытым интересом разглядывая Кира. Ощущать себя фокусом внимания десятка весьма привлекательных особ, пусть и, судя по статусу, пока несовершеннолетних, было крайне неловко. Он повёл глазами вдоль площади, разыскивая Лию.

Количество перешёптываний и потайных разглядываний росло в геометрической прогрессии. Кир готов был сквозь землю провалиться. Куда запропастилась Лия, хотелось бы знать? Впрочем, как оказалось, не так уж и далеко — вон, пожалуйте, стоит себе метрах в двадцати от него и мило беседует с высокой худой брюнеткой, затянутой в белый кожаный костюм. Кир мимолётно отметил, что брючки на незнакомке сидят очень даже… кхм… хорошо, в общем, сидят. Замечательно, что ж. Выходит, Лия общается с подругой, а про него забыла, бросила тут на растерзание этим… диким женщинам. Однако, тут же поправил он себя, стоит признать, что все они, каждая по-своему, весьма привлекательны, и смотреть на них приятно…

— О-о, эло мао, сакими ты скудоумная, самца привела! Тебе мало меня, мало?! Мало, что я тебя обхаживаю целый год, не знаю уже, как угодить? Тебе животное двуногое понадобилось?

Кир обернулся на крик. Высокая брюнетка экспрессивно размахивала руками, нависая над Лией. Та, несмотря на бурный гнев подруги, держалась спокойно. Стояла, слегка повернув голову в сторону и сложив руки на груди, и выжидала, когда фурия сбросит пар. Но брюнетка только вошла в раж и утихать в ближайшее время явно не собиралась. Похоже, милая беседа на деле грозила перерасти в скандал. Кумушки мигом бросили перешёптываться и, вытянув шеи, уставились на ссорящуюся пару.

— Хотела на самцов любоваться, шла бы к Небесным Матерям, они своих обезьянок уже приручили! Шармота ты беспутная! Что тебе в нём? Нравится, да? Нравится вот это вот эволюционное недоразумение?

Брюнетка энергично ткнула пальцем в сторону Кира. Тотчас взгляды наблюдателей впились в него, как стрелы — в приснопамятного мученика Себастьяна. Хорошо, что уроки из истории религий пошли впрок, но аналогия, услужливо подкинутая памятью, как-то не радовала.

Лия, не выдержав, взмахнула рукой и, резко развернувшись, быстро пошла в направлении дальней беседки, возле которой располагался каплеобразный прудик. Разъярённая подруга последовала за ней, продолжая эмоционально говорить.

Женщины разом загомонили; после, вспомнив о множестве ещё не сделанных дел, разобрали расшумевшихся детей и постепенно разошлись по домам. Киру же только и осталось, что, озираясь по сторонам, рассматривать яркие, разбегающиеся от площади улочки, каждая из которых оказалась усажена буйно цветущими кустарниками того или иного цвета.

Как и откуда она появилась, он не заметил. Вздрогнул от неожиданности, когда ощутил лёгкое прикосновение к плечу — и следом:

— Я тебя напугала? Прости.

Приятный мелодичный голос, так похожий на голос Лии… Кир медленно обернулся.

Коротко стриженая женщина — одна из тех двух, что при встрече смотрели на него без злости, почти приветливо, стояла перед ним. Недавно поднявшийся ветерок играл её рыжими кудрями, которые она безуспешно пыталась заправить за уши. Внешнее сходство с Лией было столь очевидно, что Кир спросил, не сомневаясь в ответе:

— Мать Лии, да? Биохимик или генетик?

Женщина коротко рассмеялась:

— Генетик. Меня зовут Мади. А Самма дома осталась, стол накрывает. Мы приглашаем тебя на обед.

После вылитого на голову фигурального ушата коллективной неприязни её приглашение прозвучало столь неожиданно, что он замялся. Мади посмотрела с участием и добавила:

— Не отказывайся, пожалуйста. Мы тебе точно не враги. И нам всем найдётся, о чём поговорить.

Заметив, что Кир озирается в поисках Лии, улыбнулась:

— За неё не беспокойся, она всё решит без нашей помощи. Девчонкам давно пора прояснить отношения.

Кир пожал плечами:

— Ну, хорошо, я согласен. Не стану скрывать, не ожидал.

Мади грустно улыбнулась:

— Увы, неприятие нового присуще таким вот уютным камеральным социумам. — Она повела рукой, демонстрируя посёлок, после чего уверенно взяла Кира за локоть и ненавязчиво повлекла в направлении сиреневой улочки, продолжая при этом говорить: — Нам с Саммой пришлось несколько лет жить с оглядкой на чужое мнение, пока девочки окончательно не убедились, что наш образ жизни не представляет для них угрозы. Конечно, они немного… — Мади замялась, подбирая слово, но, решившись, отрезала, — ограниченны. Однако некоторая закоснелость хорошо уравновешивается их готовностью помочь. Вполне объяснимо, что они воспринимают тебя как нечто невероятное — для них ты ожившее ископаемое, ходячий реликт. С их точки зрения, мужчина есть исторический факт далекого прошлого, и не более того. А тут ты — въяве и во плоти. Острота реакции предсказуема. Не обижайся. Дай им время, пусть спокойно присмотрятся.

Мимоходом поглядывая на покрытие дорожки, которое всем своим видом походило на стриженую траву, но при этом упружилось под ногами и не сохраняло следов, Кир ответил:

— Я не обижаюсь. Если честно, чувствую себя глупо. Не понимаю, зачем я здесь.

— И снова — не спеши. — Мади указала рукой на приближающуюся цветочную арку. — Нам сюда. Скоро будем дома. Поговорим. Возможно, после этого ты иначе посмотришь на многое.

— Хорошо, я не спешу. Признаться, ты меня заинтриговала. Очень узнаваемая манера, кстати, знаю я одну даму, тоже мастер интриги. — Кир широко улыбнулся и сделал глубокий вдох — букет тончайших цветочных ароматов кружил голову.

— Ты о Шав? Между прочим, её настоящее имя вовсе не Шав, а очень даже Латта. — Зелёные глаза Мади тепло лучились. — Но за время её… миссии мы все привыкли к новому имени.

— Надо же, это миссия была, оказывается? — Кир почему-то почувствовал горечь. Шав была в его жизни всегда, и до недавнего времени — единственным оплотом надёжности и безусловной любви. А тут получается, что она делала это из-за каких-то там высших целей?

Уловив его настроение, Мади быстро проговорила:

— Прости, я неверно выразилась! Ты ни в коем случае не миссия, не цель и не дело её жизни. Ты её любимый сын, и это единственное, что имеет для неё смысл.

Очень хотелось бы верить…

Возникшая неловкость заставила обоих ускорить шаги.

До увитой гибкими ветвями огромной арки оставалось несколько метров. Мощные, перевитые стволы старых деревьев росли вдоль всей Сиреневой улицы, взбираясь ветками по каркасу, укрытому под густым ковром ярких соцветий. На высоте четырёх-пяти метров цветущие лианы смыкались полукруглым куполом, откуда гроздья цветов всех оттенков сиреневого свисали вниз, образуя невероятной красоты полог. Нежный сладковатый аромат окутывал ненавязчивым шлейфом каждое движение.

Кир восхищённо вздохнул:

— Красотища какая…

Мади признательно улыбнулась:

— Я рада, что тебе начинает у нас нравится. Мы очень любим свой мир. Он живой в каждом своём проявлении.

Кир, уже несколько минут внимательно поглядывающий по сторонам, спросил:

— Мади, а почему домов до сих пор не видно? Неужели вы одни на этой улице живёте?

— Нет, что ты! Ты не очень хорошо представляешь себе устройство посёлка?

Кир отрицательно покачал головой.

— Ну хорошо, я объясню тебе на примере нашей Сиреневой улицы. На нашем радиусе находится двадцать домов. Каждые четыре дома отделяются от последующих поперечной кольцевой улицей, на которой расположены функциональные учреждения. Нам с Саммой до работы практически рукой подать. — Мади усмехнулась. — Вот, а всего радиальных улиц у нас двадцать. А кольцевых — семь. На данный момент. Зари пока что небольшой посёлок, у нас около пяти тысяч жителей, но с учётом того, что население активно прирастает, мы в перспективе можем расшириться ещё на несколько колец.

Кир вспомнил огромный, постоянно находящийся в движении Эл-Малхут, потом — спокойную родную Минакию и украдкой вздохнул. Несмотря на очевидную гармонию и красоту Зены, домой хотелось, и очень.

— Здорово вы всё устроили, но каким образом это объясняет отсутствие домов?

Мади рассмеялась:

— Ох, ну вот, заболталась и потеряла нить разговора. Дело в том, что дома пока что скрыты. Девочки огородились "завесами". Ну, их право, конечно, хотя с моей точки зрения это негостеприимно.

Она посмотрела на Кира и легонько сжала его ладонь.

— Не обращай внимания. Чуть позже они поймут.

Через несколько секунд Мади проговорила, довольно и не без гордости:

— Ну, вот мы и пришли!

Дом открылся внезапно. Только что были только цветы — и вот уже от казавшегося цельным полога ответвился неширокий коридор, а "травяная" дорожка бойко побежала вперёд, чтобы уткнуться в каменный порог дома-холма. Покрытый уже очевидно настоящей травой, длиной шагов тридцать и шириной не менее двадцати, вверх он вытянулся метров на пять, не более. Огромные овальные окна из неизвестного Киру материала казались сделанными из чистейшей воды. Это впечатление ещё больше усилилось после того, как на глазах Кира какая-то мелкая букашка со всего маху врезалась в прозрачную преграду, после чего та пошла кругами лёгкой зыби — точь-в-точь как вода, в которую бросили камень. Простота и цельность идеи поразили Кира, он так и стоял, с интересом рассматривая дом, когда беззвучно раскрылась прежде незаметная, овальная же дверь, и на пороге показалась высокая стройная женщина с длинными тёмно-каштановыми волосами.

— А я вас уже заждалась! — радостно заявила она и распахнула дверь пошире, предлагая войти. — Надо же, какой красавец, Шав ничуть не преувеличила! С тобой я давно заочно знакома, меня же зовут Самма.

Кир отметил, что голос у неё такой же мелодичный и напевный, как и у Лии. Мади мягко подтолкнула в спину, мол, не мешкай, заходи наконец-то, в самом деле. И с уже лёгким сердцем он шагнул через порог.

Внутри оказалось уютно. Естественный свет, проходивший через небольшие потолочные окошки, наполнял комнаты. Шелковистые на ощупь, но упружившие под ногами ковровые покрытия напоминали уже виденные "травянистые", однако имели различные расцветки — под основной цвет интерьера комнат. Огромный холл отрывался в разные комнаты, резная лестница тёмного дерева уводила наверх и огибала дом по всему периметру рядом балконов, где под высоким куполообразным сводом вдоль стен располагались широкие кушетки для отдыха. Кира препроводили в большую гостиную, отделанную в бежевых и терракотовых тонах, где уже был накрыт огромный стол. От количества закусок разбегались глаза. Уловив аппетитные запахи, он невольно сглотнул слюну. Кроме всего прочего, пряного, сладковатого, острого, пахло мясом. Жареным мясом. А именно — стейком, похоже, среднепрожаренным — именно такой он и любил.

Самма, окутавшая Кира заботой с первой минуты знакомства, незамедлительно поставила перед ним тарелку, украшенную свежей, аппетитно выглядящей зеленью, на которой лежал вожделенный сочный стейк, политый красноватым соусом.

— Не медли, дорогой. Мы же знаем, что ты голоден.

Кир расправился с мясом в считанные минуты. Самма и Мади в это время, переглядываясь и тепло улыбаясь, без особого энтузиазма ели что-то разноцветное, кажется, овощное, нарезанное тонкими удобными полосками. Еду они накалывали длинными шпажками, но потом подносили ко рту пальцами — надо сказать, получалось это у них изящно и естественно. Вообще, они очень органично выглядели во всём, что делали.

Утолив основной голод, Кир отставил тарелку.

— Благодарю. С тех пор, как пришлось из дому сбежать, вкуснее ничего не ел. И… — он немного замялся, — даже не ожидал, что вы употребляете мясо в пищу.

Самма довольно улыбнулась:

— Мясо у нас искусственно выращенное, чистый белок. Животных мы не убиваем, если ты об этом. А вкусно так потому, что готовлю я по рецептам нашей с Шав мамы. Ты же знаешь, что Шав моя сестра?

— Да. До сих пор не могу поверить в происходящее, если честно. Столько событий, одно ошеломительнее другого, но то, что Шав оказалась живой, настоящей женщиной — и мало того, обнаружилась целая планета, населённая женщинами, — вот это в голове не укладывается, если честно. — Кир потёр лоб. — Только сейчас дошло: ведь у неё с отцом могут быть дети, так?

Молчавшая до этого времени Мади пристально взглянула на него и сказала:

— Могут. Мы принадлежим к одному биологическому виду. Но на данный момент как для Шав, так и для всех нас это не самый насущный вопрос, сперва нужно решить глобальную проблему, а потом уже можно будет заняться устройством личного счастья.

— О какой глобальной проблеме ты говоришь? И ещё — мне хотелось бы подробностей по поводу нашей общности, да и вообще хотелось бы понять, откуда вы здесь взялись?

Мади усмехнулась:

— Как много вопросов! Давай начнём с самого простого — откуда мы появились. У нас бытует красивая легенда о первоматери по имени Лилла…

Кир нахмурился. Имя показалось смутно знакомым.

— Лилла… Погоди. Я где-то слышал о ней.

Мади энергично кивнула:

— Верно, слышал! Точнее, видел — когда читал мифы Зимара в изложении Тадеаша Творцевича, который, так уж вышло, ещё и твой отец. Мифы, понятно, не факты, но Аш-Шер недалеко отошёл от канонических источников, всего лишь художественно интерпретировал. Да, это именно она — первая жена Эл Хима, добровольно ушедшая в изгнание, которое для её мужа стало личным оскорблением. Для мира мужчин она умерла, поэтому её дальнейшая судьба никого из них не интересовала. Упомянули, что ушла в нерукотворный мир богов — ну и то хорошо. Мне сложно представить, что там за нерукотворность такая — точнее, что скрывается за этим поэтическим образом…

Вспомнив сумеречный мир, Кир хотел было встрять в её монолог, но в последний момент передумал. Объяснить, что он видел, через что прошёл и вынес оттуда, вряд ли возможно — для придания формы миру, который вмещает в себя всё, нужны были слова какой-то другой, не открытой пока речи. Здесь, в уютном, обустроенном мире, полном жизни и сочных красок, умирающая звезда, Предвечный Дуб, взбалмошный Йолупень, перебирающий жёлуди-миры, казались фантасмагоричным сном. Однако полученная при инициации сила никуда не ушла, он всё так же ощущал её как необъятной величины потенциал. Пусть пока и не владел ею, а только содержал в себе, являясь в то же время уже неотъемлемой частью чего-то всеобъемлющего. Ещё тогда, вместе с силой, пришло осознание, что он не готов. Пока не готов. Чтобы взять на себя право являться действенной частью ничем не ограниченной возможности, сначала нужно приобрести опыт. Нужно многое пережить. Созреть нужно. Кир уже не спешил.

Задумавшись, он не сразу заметил, что Мади довольно давно замолчала и теперь сидела, подперев голову сжатым кулачком. Пальцы второй её руки были переплетены в нежном пожатии с пальцами Саммы. Обе женщины, глядя на него, улыбались: Самма — тепло и с заботой, а Мади, как это ей было свойственно, слегка иронично.

— Может, ты отдохнуть хочешь? Легенды никуда не денутся. — Предложение Саммы не требовало немедленного ответа, она и сама понимала, что спать Кир не пойдёт. Самма потянулась ко фруктовой вазе, вытащила маленький светло-синий плод с ноздрястой кожурой и принялась его очищать. Её тонкие пальцы двигались завораживающе медленно, изящно. Кир отметил, с какой нежностью смотрит на неё Мади, и незаметно для себя улыбнулся. Рядом с ними было как-то по-особому тепло и хорошо. Самма закончила чистить фрукт, разломила сочную фиолетовую мякоть на три части и подала порцию Кира в импровизированной тарелочке из гибкой кожуры. — Ладно, если спать пока не хочешь, тогда ешь атми, это хороший природный стимулятор. Ну, попробуй же, вкусно, правда?

Кир энергично замотал головой — вкус в самом деле был невероятный. Сладость таяла на языке. Разом обострилось восприятие, намечающуюся усталость как рукой сняло.

Самма аккуратно прожевала свой кусочек атми, промокнула губы полупрозрачным листом какого-то растения и вопросительно глянула на Мади.

— Я продолжу, с твоего позволения?

— Конечно, дорогая. — Мади легко прикоснулась к её волосам, поправляя тяжёлую тёмную прядь.

Глядя в синие глаза Саммы, так похожие на глаза Шав, Кир приготовился слушать.

— Итак, Лилла ушла. Но не с пустыми руками. У неё был с собой жёлудь. Возможно, ты знаешь что-нибудь о белке, сбежавшей в рукотворный мир?

— Вот даже как… Ну да, кое-что слышал. Кстати, совсем недавно имел удовольствие общаться с её безутешным влюблённым по имени Йолупень.

— Как? Йолупень? — женщины переглянулись и расхохотались. После Самма, всё ещё улыбаясь, продолжила:

— Так вот, белка, удирая из Тушита, прихватила с собой памятный сувенир — скорее всего, что тот самый Йолупень его и поднёс. Надо сказать, что подарок был щедрый. Этот жёлудь не имел предначертания, то есть из него мог вырасти абсолютно любой мир. Белка им очень дорожила, совершенно не понимая, насколько он ценен. Просто берегла как память — а ведь могла и слопать! И не сидели бы здесь с тобой, за жизнь разговоры не вели! — Самма увлеклась и активно жестикулировала.

Мади негромко рассмеялась, любуясь артистичной подругой.

— А как жёлудь оказался у Лиллы? — Кир уже понял, что к чему, но подыгрывал Самме.

— Конечно, его подарила белка! Кстати, белочка пришла в мир Эл Хима не одна. Она была беременна, и очень скоро мир буквально заполонили белки. Найти среди них ту, одну-единственную первородную, было невозможно. Эл Хим в гневе повелел истребить их под корень, но разве можно совладать со стихийным явлением? Он воевал с пушистиками — почти успешно, но проходило время, и их род возрождался. Наша белка была хитра, но всё же однажды и она попала в ловушку одного из сыновей Эл Хима, сильно поранилась, и её просто выбросили, сочтя мёртвой. Первоматерь нашла её и выходила. Она умела ценить всё живое, и живое отвечало ей взаимностью. Потом они подружились, и в итоге белка сама подарила Лилле жёлудь. Так Лилла оказалась обладательницей бесценного сокровища. Когда она сбежала и после долгих скитаний обрела тихий, ещё никем не занятый уголок в пространстве возможностей, то посадила жёлудь, напитав его Словом. В отличие от Эл Хима, — не удержалась от "шпильки" Самма, — первомать знала истинную речь в совершенстве.

Кир пропустил последнее замечание мимо ушей и уточнил лишь то, что действительно было важным:

— Предание сохранило это Слово?

Самма грустно улыбнулась, а Мади покачала головой:

— Нет. Слово у каждого творца своё. Единственно возможное для его творения.

— Жаль. У меня пока никакого нет, тем более единственного.

— Нет — значит, будет. Ты же стоишь в самом начале пути. — Мади смотрела серьёзно и твёрдо и отвела взгляд только тогда, когда Самма легко коснулась её плеча. — Ах, да, миф не дорассказали. Так вот, Лилла долгое время жила в своём мире совсем одна. У неё были прекрасные чистые реки и моря, полные рыбы, густые тенистые леса, где росли чудо-плоды, луга с сочной травой, по которым бродил тучный скот, и поля, ждущие зерна. Но не было людей. Лилла давно забыла, как звучит детский смех, однако звать в свой мир мужчину не хотела. Только вот одиночество мучило её, она много плакала, и тогда над миром шёл дождь. Однажды, истерзанная тоской, она открыла дорогу в свой мир. И вскоре к ней пришли гости. Сто женщин и пятьдесят мужчин. Проклятые Эл Химом. Мятежники. Отверженное семя. Дети Лиллы. Конечно, она приняла их, обогрела, вылечила и подарила новый мир.

— Хм… Выходит, мужчины всё-таки были, причём в той пропорции, чтобы обеспечить возрождение популяции? — в Кире проснулся естествоиспытатель. — Где же они сейчас?

— Выродились, увы. В мире Лиллы стали рождаться дети, много детей, но мальчики среди них были нечасты. Однако наши женщины сохраняли мужчин так долго, как могли. Конечно, у нас изначально установился матриархат, но прародительницы не унижали своих мужей. Они их любили, и все вместе строили мир для жизни. К слову, войн Зена практически не знала — разве что мелкие родовые конфликты, которые мы давно научились решать путём дипломатии. Но несмотря на все усилия наших предков, настало то время, когда мужчины вымерли окончательно. Проклятие Эл Хима было тому причиной, или же мы все стали частью какого-то глобального эксперимента других богов, о том предание умалчивает. Ко времени великого исхода мужчин у нас уже была развитая наука, мы действительно пытались решить свою проблему, и если бы только от желания древних матерей зависело это решение, мужчины благоденствовали бы вместе с нами по сю пору. Но вышло как вышло…

Мади задумалась, лицо её погрустнело.

— Как бы там ни было, а вышло у вас хорошо. — Кир потянулся, расправляя плечи. — Мне, конечно, пока сложно судить в общем, но по тому, что я уже видел, можно понять, что вы находитесь на высоком уровне развития. Проблема продления рода перед вами не стоит ни сейчас, ни в отдалённой перспективе, так? Ресурсы вы, похоже, расходуете грамотно и справедливо распределяете, поэтому и войн на планете нет. Единственное, что может вызывать некоторую тревогу, это проблема перенаселения, но решать её придётся ещё очень нескоро. Честно сказать, у вас нет жизненно важных причин искать воссоединения с Зимаром — в отличие от нас. И мне не очень понятно, что побудило вас — именно вас! — сделать первые шаги. Надеюсь, вы здраво оцениваете последствия. Я насчёт своих соплеменников не заблуждаюсь, поэтому не поручусь, что ваше будущее после того, как Совет узнает о Зене, будет таким же безоблачным, как сейчас.

Мади, сложив руки на груди, выслушала его внимательно, не перебивая.

— Ты верно выделил то, что нас долгое время удерживало от решительных действий. Мы всерьёз опасаемся, что элоимы воспримут нас в качестве жизненно значимого для них ресурса, и только. Именно поэтому выходы из портала, как ты уже знаешь, расположены на ближней орбите и оснащены дополнительной защитой. Случайные проникновения исключены. О Зимаре мы знали всегда, но не искали путей к нему даже после того, как заново открыли порталы дальнего переноса. Нас действительно устраивал существующий порядок вещей.

— Почему же перестал устраивать?

— Нельзя сказать, что перестал. Большинство по-прежнему уверено, что наше благоденствие вечно. А радикальная часть общества даже сейчас активно не приемлет научных опытов по выведению мужских особей. — Предвосхищая незаданный вопрос, Мади пояснила: — Мы сохранили образцы ДНК, разумеется. И попыток возродить мужской род не прекращаем, но удача пока не на нашей стороне.

Кир слушал Мади, но смотрел при этом на Самму. Судя по её виду, возрождению мужчин таким путём она не особенно бы обрадовалась.

— Хм… Зачем вам мужчины? Вы же прекрасно размножаетесь без нас.

Мади сверкнула глазами:

— Да! Проблема вымирания перед нами не стоит. Конечно, все зачатия у нас искусственные, но это даже хорошо, мы не пускаем на самотёк жизненно важный акт и не надеемся на удачу, как это происходило в тёмные века, а разумно контролируем. В результате все наши дети рождаются от наилучших комбинаций родительских генов. Сам же процесс зачатия прост и хорошо отлажен, процент неблагополучных беременностей крайне низок. — Мади кашлянула, сделала глоток воды и продолжила: — Однако мужчины нужны нам именно для продолжения рода, как бы странно это ни звучало.

Кир в недоумении развёл руками:

— Вот сейчас я уже ничего не понимаю.

Самма потянулась к пузатому глиняному кувшину, налила в узкий стакан опалово переливающуюся жидкость и подвинула его к Мади.

— Дорогая, давай дальше я.

Пояснила для Кира:

— Она всегда нервничает, обсуждая эту тему.

Мади махнула рукой и принялась потягивать напиток через широкую соломенную трубочку.

— Понимаешь, в чём дело… — Самма говорила негромко, голос её, певучий и нежный, струился, ласкал слух, и Кир в очередной раз услышал в нём интонации Шав. — Благоденствие расслабляет. Нас, оценивающих ситуацию в перспективе, немного, но именно мы взяли на себя право постепенно менять наш мир. Можно и дальше делать вид, что социум наш самодостаточен, и мы не нуждаемся в притоке силы со стороны. Но факты говорят об обратном. Мы остановились. Несколько сотен лет мы топчемся на месте. Мы дублируем основу — раз за разом основу, потому что в силу своей природы призваны сохранять. А нам нужен качественный скачок. И именно его привнесут мужчины.

— Любопытный вывод. — Кир, не отрываясь, смотрел на Самму. — Но на чём он основан, пока не улавливаю.

— О, это очевидно! Опять же в силу исходных данных вы ориентированы на экспансию внешнего мира. Вектор вашего движения направлен вперёд, мы же движемся вглубь: себя ли, другого человека, мира — не суть. Да и чисто с точки зрения физиологии вы устроены так, чтобы генетический материал мог подвергаться положительным мутациям — для чего ваши семенники и вынесены наружу, в неблагоприятную, по сути, среду. Мы сохраняем основу — вы изменяетесь сообразно условиям. Мы интуитивно постигаем суть явления — вы проверяете гармонию логикой. Мы ощущаем, куда идти — вы торите пути.

Самма, прежде такая улыбчивая, сейчас была предельно серьёзна.

Кир подался вперёд и сложил ладони "домиком".

— Во многом ты права, и ваша общая позиция, озвученная тобой, польстит элоимам. Но не стоит забывать, что мужчины в силу всё той же физиологии намного агрессивнее вас, и та самая упомянутая тобой экспансия внешнего мира нередко оборачивается войнами и разрушением. Мы всегда будем соревноваться между собой: за больший кусок, за лучшую самку, за продолжение своего рода. Как вы собираетесь справляться с этим?

Мади поднялась из-за стола, подошла к окну и легонько коснулась пальцем тонкой плёнки защитного поля. "Вода" лениво качнулась и пошла всеми цветами радуги.

— Ты задаёшь правильные вопросы. Я рада, что мы не ошиблись в тебе, Кир. Объединение наших миров вряд ли обойдётся без жертв. Но свести их к минимуму — задача вполне тебе по плечу, как думаешь?

И прежде чем Кир успел собраться с ответом, сказала негромко:

— Лия возвращается.