К выходу на дорогу бежали осторожно, я пытался взглянуть с высоты, но ни одного спутника, ни одного дрона, никого эта часть Туниса не интересует, но это и понятно, мало кто знает, что мы уже здесь…

Ингрид счастливо вскрикнула:

– Там наши!

На дороге догорает автомобиль героев, что бросились в погоню, тела сброшены на обочину, Куцардис и Затопек из кузова нашего грузовика зорко бдят с винтовками на изготовку, а Челубей и Левченко сбрасывают тела убитых в придорожные канавы по обе стороны.

Куцардис увидел первым – что значит снайпер, крикнул вниз. Левченко повернулся, счастливо заулыбался.

– Как хорошо… А то мы собирались идти разыскивать!

– Чего вдруг? – спросил я.

– За вами двоими погнались почти все, – сообщил Левченко с подчеркнутой обидой в голосе, – а здесь оставалось только трое из… сколько их было?.. Челубей так расстроился, что его снова не уважают, теперь до ночи спать не будет.

– А ночью не будет есть, – ответил я. – Ладно, едем. В чем-то эти ребята просчитались. Или не так поняли приказ…

Челубей кивнул, посмотрел на Ингрид.

– Как прошло?

– Спроси у профессора, – огрызнулась она.

Он ухмыльнулся.

– Нашкодила и не закопала?

– Иди ты…

Мы поднялись в кузов, Ингрид заботливо устроила Затопека в углу поближе к кабине, сделала вид, что собирается утереть ему нос, тот злобно пнул ногой.

Куцардис осторожно развернул тяжелый грузовик и погнал, медленно наращивая скорость.

Над нами наконец-то проходит российский спутник, в последние годы Россия делает мучительный рывок в технологиях, это заметно и по качеству картинок, передаваемых спутником. Четкие и детализированные, вдесятеро более качественные, чем американские, но пока что у России таких десяток, а у Штатов три сотни.

– Что-то вроде погони, – пробормотал я. – Или у страха глаза велики…

– Снова? – спросил Куцардис. – Попробую и я на ходу…

Через несколько минут из пыльного облака вынырнул «хамми» песочного цвета, что значит из самой Сахары, где ни клочка зелени, в кузове только один человек, а по сторонам, где нет дороги, еще два пыльных следа за скачущими всадниками.

Левченко покосился на них с иронией, в голосе прозвучала то ли насмешка, то ли зависть:

– На джипе и два всадника… Как во времена древних египтян… Живут же люди…

– Романтики, – согласился Челубей. – Люди живут в гармонии с природой. А у нас что? Без мобильника в туалет не пойдем. Профессор?

Я сказал нехотя:

– Отгони… Подпусти ближе и отгони.

Челубей пробормотал:

– Пыль, пыль, пыль из-под копыт… Африка!

Левченко сказал со вздохом:

– Недавно один из друзей побывал в Штатах, сбился с пути и заехал на территорию индейцев… Не успел оглянуться, а они уже с томагавками и ружьями за спиной скачут навстречу на лихих конях, догоняют сзади, с боков… Короче, быстро окружили со всех сторон. Он говорит, когда посмотрел на их жуткие разукрашенные морды, почувствовал, что никогда так страшно не было и никогда не попадал в такую безнадежную ситуацию. А они все дико орут…

Ингрид спросила с придыханием:

– И… как разрешилось?

Левченко ответил брезгливо:

– Пришлось купить у них два одеяла.

Челубей поднялся, перебрался к пулемету.

– Может, – сказал он с надеждой, – и эти везут сувениры? Отрезанные головы белых или что-то еще смешное… От топота копыт пыль по полю летит… С детства мечтал мчаться на лихом коне солнцу и ветру навстречу, расправив упрямую грудь… но умею ездить на всем, даже на танках и бэтээрах, истребитель водил, прыгал из стратосферы, дрался под водой… но на коне так и ни разу…

– Я тоже, – сказал Куцардис со вздохом. – И тоже мечтал… А вы, профессор?

Я удивился:

– Я что, похож на такого… романтичного? Нет, дурью даже в детстве не маялся. Напротив, всегда мечтал перемещаться с помощью телепортации. Никакой романтики, просто зашел в московской квартире в ванную, а вышел в нью-йоркской. Просто и обыденно.

Челубей уже развернул пулемет в обратную сторону, встал поудобнее, нарочито наступив на Затопека. Тот завизжал так отчаянно, что испуганный Куцардис дернулся вместе с рулем, и автомобиль едва не слетел с дороги.

Ингрид сказала с отвращением:

– Мальчишки… когда уже повзрослеете?

Челубей дал короткую очередь, всмотрелся, как легли пули, сместил едва заметно прицел, и на этот раз очередь прогрохотала чуть дольше, но только чуть.

Один из всадников красиво поник головой, и конь начал останавливаться. Джип завилял и резко встал посреди дороги, повернувшись боком и едва-едва не опрокинувшись.

Челубей оставил пулемет, на лице проступило горестное недоумение.

– Не понимаю, – сказал он, – просто не понимаю.

– Чего? – пикнул Затопек. – Говори, убийца.

– Что ими движет? – спросил Челубей. – Вот так гнаться за военным грузовиком, где установлен крупнокалиберный пулемет… Это же самоубийство.

– Ты забываешь о призе, – напомнил Левченко. – Вон Затопек до сих пор пальцы загибает, все высчитывает насчет семидесяти двух! Надеется поторговаться насчет семидесяти, а то больше не потянет…

Затопек сказал обидчиво:

– Чего это не потяну?.. Просто не хочу, чтобы такое мероприятие стало работой. Вон у нас в Европе даже супружеские обязанности отменили, потому что человек свободен, как птичка божья, что ходит по дорогам и говно клюет!

Я время от времени просматривал небо и не находил вблизи ни одного боевого дрона, хотя, если верить прессе, те постоянно патрулируют всю Африку и Аравийский полуостров, нанося по боевикам точечные удары, что не задевают гражданских. Ага, не задевают…

Ближайшие далековато, хотя парочку можно вообще-то на всякий случай подогнать ближе…

Я вздохнул. Идея хороша, но не прокатит. Пара таких случаев, и всю серию отзовут производители, начнут проверять и выискивать причину отказов. Нет уж, пусть патрулируют. Авось сгодятся пиццу принести или бомбу сбросить, что тоже для дома, для семьи…

Из-под колес грузовика донесся протяжный гул, что тут же утих. Никто, как мне кажется, не заметил, это я стал таким, как дитя природы, вроде муравья, но ладно, здесь разрушительных землетрясений никогда не было…

Левченко, будучи командиром отряда, то и дело поднимался в кузове во весь рост и осматривал окрестности в бинокль. Остальные отдыхают, обмениваются впечатлениями, но сразу подтянулись и взялись за оружие, когда он сказал кратко:

– Плохо, что теперь мобильники даже у дикарей…

Ингрид по-женски быстро среагировала первой:

– Погоня?

– Что-то вроде, – проговорил он. – То ли просто с нами по пути, тоже едут в Эль-Кеф, до него несколько миль… то ли им сообщили…

– Это чья-то территория, – предположил Челубей. – Какого-то клана. Или бандформирования, что одно и то же. У них тут древние обычаи… Никому не позволим топтать свою священную землю!.. Только за деньги.

Затопек сказал печально:

– Заставят платить налог?

– Да, – сообщил Челубей и посмотрел на него оценивающе. – Кажется, уже знаю, что им предложить.

– Командир, – возопил Затопек жалобным голосом. – Он меня хочет отдать противнику!

Левченко, не отрываясь от бинокля, сказал строго:

– Каждый из нас должен быть готов пожертвовать собой ради счастья и хорошего обеда своих соратников!.. Мы, как говорит профессор, идем к правильному обществу, где всем будет рулить разум. Верно, профессор?

Я ответил нехотя:

– В Тунисе десять миллионов человек. Это семьдесят девятое и девяносто первое по территории, которое всего-то сто шестьдесят тысяч километров. Значит, населен достаточно плотно. Если учесть, что южная половина вообще не заселена, там пустыня Сахара, а учитывая разгул этой вольницы, банды могли бы встречаться и чаще…

– Люблю науку, – сказал Челубей с чувством. – Всегда что-нить приятное скажут. То черная дыра, то астероид вот-вот грохнется, то динозавры вымрут…

– Уже вымерли, – напомнил Левченко.

– Уже? – ахнул Челубей. – Я же говорю, простой народ в моем лице прав, наука – зло. Мировое, как и капитализм. А она на чьей стороне, профессор, когда начнется третья мировая война?

– Третья мировая война уже идет, – сообщил я буднично. – Намного беспощаднее, чем обе предыдущие. Но бьются не страны друг с другом, а новые люди со старыми, людьми старого мышления. Где-то драки идут на уровне спора, а где-то с выстрелами в упор… Мы тоже участники этой войны.

Челубей пробормотал:

– Видя вас в деле, профессор, я бы сказал, что вы специалист по выживанию в диких местах планеты. Может быть, выживете и на Марсе.

Ингрид буркнула:

– Хуже. Он сам чудовище и специалист по превращению людей в чудовищ.

– Правда? – спросил Челубей радостно. – А можно меня в чудовище?.. А то уже противно быть постоянно таким нарядным и замечательным. Побуду, как и профессор…

– Профессор, – пояснила Ингрид, – собирается сделать всех людей бессмертными. Говорит, лет через тридцать можно уже начинать… Хотя и сам не знает, что из этого получится.

Они заинтересованно повернули головы ко мне, даже Куцардис настобурчил уши, а я ответил с неохотой:

– Почему это не знаю? Знаю.

– Что?

– Первым получит кто-то из ученых, – пояснил я. – В порядке проверки правильности выкладок. Сложность в том, кто получит бессмертие вторым. Понятно, что им окажется кто-то из самых богатых и влиятельных людей в мире. Необязательно штатовский президент, он еще не дряхлый старик, но обязательно кто-то из миллиардеров.

Левченко сказал осторожно:

– Бессмертие… просто бессмертие?

Я улыбнулся.

– Хороший вопрос. Я имею в виду, бессмертие… с возможностями. Чем ближе будем подходить по времени к эпохе бессмертия, тем больше у нас будет возможностей апгрейда. Уже полубессмертные, так сказать, будут обладать возможностями, что резко выделят их среди просто людей. А это обострит… Представляете? На одной территории, даже в одном городе, будут сверхлюди, люди и недолюди…

Челубей поежился.

– Знаете, профессор, мне с вами ехать еще страшнее, чем было драться одному в ночном Бейруте против сотни боевиков, когда меня бросили свои…

– Добро пожаловать в будущее, – сказал я злорадно. – То ли еще будет! Потому и любим мир фэнтези, хоть в кино, хоть в книгах. Чтоб Средневековье, магия, рыцари, принцессы… а мы там, естественно, всемогущие и с автоматами.

Картинка в мозгу проступила тревожащая, я поднялся на ноги и, придерживаясь за борт, всматривался вперед. Разум разумом, но сердце сжалось, когда впереди на дороге увидел целую груду огромных валунов, скатившихся с горы.

Треть страны занимают отроги гор Атлас. Мы были в саванной части, там степи и леса, а здесь две трети дорог то и дело идут через горы то над пропастью, то над обрывом, то вообще над бездной…

И сейчас легкий подземный толчок сорвал со склона стареющей горы около сотни тонн… нет, тут сот пять, и все такие, что даже танк тут же остановится.

Челубей вскрикнул в отчаянии:

– Вот так всегда! Не зря дедушка говорил, ишак надежнее грузовика!

Я быстро оценил массу рухнувших на дорогу глыб – нужен мешок взрывчатки, которой у нас нет, как нет и времени, чтобы с нею возиться.

Ингрид крикнула:

– Бросаем машину?

– Приходится, – ответил я с досадой. – Но город вон уже видно…

– Уходим, – спросила она быстро, – или займем оборону с той стороны?

– Видишь, – сказал я Куцардису, – женщина тоже почти человек. Понимает, хотя обычно не то, не так и не тогда…

Он слабо улыбнулся, туповатые мужские шуточки лучше всего поддерживают наш дух, схватил из машины снайперскую, автомат и выпрыгнул, а из кузова торопливо выскакивали следом Челубей с пулеметом, Левченко с двумя автоматами и полегчавшей сумкой гранат, Ингрид протянула руку Затопеку, но тот выпрыгнул достаточно бодро, лишь самую малость изменился в лице.

– Все на ту сторону, – велел я. – Оборону держать глупо. Грузовик все равно не переберется, к тому же его взорвут в первую очередь!.. Побыстрее!

Когда перебирались через завал, я посмотрел через объективы спутника на шесть наших крохотных фигурок и два грузовика, что несутся по дороге следом за нами, крикнул громко:

– Всем затаиться!.. Не двигаться!

Ингрид, слыша повелительный голос, тут же вжалась в щель, Куцардис и другие пригнулись за камнями, а через пару мгновений из-за поворота извилистой дороги вынырнул первый грузовик, а ним второй.

Он еще не начал сбавлять скорость, а в кузове уже поднялся боевик с лаунчером, пристроил трубу на плече. Стрелок, судя по всему, уникальный, моментально поймал цель в захват и нажал на скобу.

Мы видели, как ракета вырвалась из трубы и понеслась в нашу сторону, оставляя огненный след.

Я даже услышал удар в кабину автомобиля, затем одновременно рванул боезаряд и бензобаки автомобиля. Огненное облако взвилось, казалось, до неба и закрыло мир.

– Хватит любоваться! – рявкнул я. – У вас три секунды, пока огонь закрывает нас!.. Быстро на ту сторону и уходим, уходим!

Они перевалили через гребень, я спускался сзади, Левченко сказал тревожно:

– До города примерно миль пять!..

– Ничего, – заверил я. – Сейчас вылезут и пойдут смотреть, что от нас осталось. Когда поймут, что мы перебрались на эту сторону, вернутся к машинам.

– А потом?

Я не успел ответить, Ингрид сказала быстро:

– Это же очевидно. Возьмут все необходимое, как говорит профессор, для жизни в этом мире и бросятся в погоню.

Он посмотрел с сомнением на женщину, во мне почему-то не сомневается, как же, я самец, это обязывает, сказал с сомнением:

– Думаете, не догонят?

– Обязательно догонят, – заверил я. – Надо жить интересно и красиво! Чтобы туда ехали – за нами гнались, обратно едем – за нами погоня… Мы же романтики, мать вашу.

Ингрид нервно дернулась.

– Господин профессор, выражайтесь приличнее.

– Я не вижу здесь дам, – возразил я.

– Приличные люди, – пояснила она с достоинством, – и в присутствии ишака не станут говорить дурные слова!

Я кивнул Челубею в ее сторону.

– Слышишь, как она тебя обозвала?

Он сделал вид, что надулся и теперь на всю жизнь с нею в клановой ссоре, смотрел на нее волком, а она, не совсем понимая изысканный мужской юмор, смотрела то на него волчицей, то на меня, но оправдываться и объясняться посчитала ниже своего капитанского достоинства.

Когда они сбежали вниз, я, оставшись наверху с винтовкой в руках, велел строго:

– Уходите, я пока побуду здесь… Мне кажется, через этот завал заморятся карабкаться.

Она сказала нервно:

– Ну да, мы же не заморились!

Левченко посмотрел на меня внимательно.

– А они заморятся. Профессор, может, вам снайперскую?

– На такой дистанции? – спросил я. – Ах, шутишь.

Ингрид возразила:

– Тогда и мы останемся!

Я сказал жестко:

– Это приказ. Уходите. Челубей, если женщина будет противиться, убей за нарушение берберского образа жизни, семейных ценностей и попытку предательски перейти к туарегскому стилю.

И, прекратив разговор, я не стал слушать, что она вопит, залег там же, на этой стороне гребня. Когда оглянулся, Ингрид уже тащила за собой спотыкающегося Затопека, а их сзади прикрывает Куцардис.

На той стороне догорает наш грузовик, послуживший недолго, но верно, из обоих автомобилей преследователей высыпали красочно одетые боевики, что-то все-таки в этом разбойничестве есть, и не что-то, а все то, что так нравится молодым и не обремененным интеллектом: лихость, свобода, возможность ломать и крушить, сладостная власть над безоружными, когда мог бы убить, но благородно только изнасиловал и отпустил… а мужу можно сказать, что и насилия не было, благородный разбойник попался.