Как только студенты вступили вперед, оказавшись в новом помещении, и железная плита позади них встала на место, тут же раздался громкий угрожающий окрик – перед парнями стоял хорошо вооруженный, плечистый, рослый гном. Он направил арбалет с заряженной толстой и острой железной стрелой в грудь Лумпизану. Вид у этого воина был свирепый. Из-за его плеч торчали рукоятка меча и оперения стрел, а на поясе справа и слева висели два мощных прямых кинжала. Парни замерли.

– Остановись, Пе, – раздался голос откуда-то сверху. Гном опустил арбалет и отступил на шаг назад.

Три друга находились в огромном зале без потолка и окон – каменные гладкие стены поднимались вверх, откуда падал мягкий рассеянный свет. Высоко в воздухе посередине пространства висела дверь, над ней легким полупрозрачным облаком клубился дымчатый светлый туман.

Голос спросил:

– Кто вы такие? Откуда и зачем пришли?

Узо громко ответил:

– Мы из Фризании, студенты Университета города Фриза. Нам нужен Алеф.

– Зачем вам Алеф?

– У нас к нему важное дело. Алефу передал привет Ректор Бейт.

В зале повисло молчание. Каждый из студентов чувствовал, что его разглядывают.

Все трое подняли руки со сверкающими кольцами.

– Ну, поднимайтесь.

Вооруженный гном ушел вглубь зала.

Перед путешественниками прямо из пола возникли пять ступеней широкой каменной лестницы, ведущей вверх, и парни начали последний подъем; друзья поднялись высоко, однако, сколько бы ступеней они ни прошли, их количество все время оставалось неизменным – по пять ступеней впереди и сзади. И вот, когда три друга начали уже уставать, дверь вдруг приблизилась к последней ступеньке, их количество перестало увеличиваться, и, как только первый из них, Узо, встал на нее, дверь распахнулась, а за ней оказалась большая комната. Друг за другом парни вошли в нее, и дверь закрылась.

Студенты оказались в точной копии читального зала библиотеки Университета. Навстречу шел высокий седой длиннобородый старик в коричневой мантии, такой же, как у профессора Бейта – именно он находился на стене замка, вызывая ветры, разгоняющие серый туман и тучу с ядовитым дождем, и это он уничтожил огненным шаром Темного охотника на горе около стены замка.

– Здравствуйте, студенты, – просто поздоровался он. – Я – Алеф.

Парни оробели, но, удивительное дело, ни один из них не ощущал неловкости перед великим магом, а Алеф спокойно переводил взгляд с одного на другого. Наконец к ним пришло спокойствие, и впервые за последние дни друзья поняли, что находятся под надежной защитой. Маг ясно видел их состояние; он знал, насколько нелегкие испытания им пришлось преодолеть, и мягко спросил:

– Ну и как поживает мой ученик профессор Бейт?

– Спасибо, Алеф, Ректор Бейт передает вам привет, – повторил Узо. Больше ему ничего не приходило в голову.

Алеф предложил сесть за стол у открытого окна; солнечные лучи ярким прямоугольником лежали на темной деревянной столешнице; на голубом небе раздваивался луч – на белый и темно-серый. Этот естественный знак опасности показывал, что Хаос близко и расслабляться нельзя.

На стене, напротив окон, висели четыре картины, а около дальней стены стояли заполненные книгами стеклянные шкафы.

В зал вошли и поздоровались два крупных бородатых гмура. Один из них был уже знакомый студентам Пе, он остался стоять в дверях зала. А другой гмур, одетый в белый фартук и белый колпак, подкатил тележку с едой к столу. Он приоткрыл крышку супницы, и по залу распространился аромат вкусной горячей еды.

– Спасибо, Самех, дальше мы сами, – поблагодарил Алеф. – Вы с Пе можете идти.

– Самех и Пе – мои добровольные помощники, коренные гмуры острова. Пе – воин и охранник. Внизу замка появилась разная Темная нечисть, слуги Хаоса, и Пе следит, чтобы она не расползалась оттуда по дому, а Самех – главная опора по хозяйству. Прекрасно готовит. Угощайтесь, приступайте.

Голодные парни набросились на еду, молча и быстро съели все, убрали со стола и накрыли к чаю. Чайные приборы стояли на нижней полке тележки. Алеф сам налил всем горячий и ароматный чай:

– А теперь рассказывайте.

И Узо рассказал всю историю, начав с прилетевших метеоритов-сефирот и с Мастера Асмуса и его жаркой схватки с охотниками Хаоса и закончив подземным ходом с металлической плитой и нижним залом Алефа с вооруженным гмуром Пе. Студенты сняли кольца и положили на стол, Берой поставил фигурки Тета и Шина рядом – все изделия ярко светились.

Алеф выслушал рассказ Узо.

– Значит, Хаос добрался до Фризании и сефиры начали прилетать к вам из космоса, от Высшей силы Света. Да, Бейт, конечно, прав – это знак, что наступает время действовать и изгнать Хаоса… а может, и уничтожим его.

Хаос тоже из космоса, это Темная часть Высшей силы, которая время от времени выходит из-под ее контроля. Если его вовремя не утихомирить, то будет беда. Однажды вырвавшись на свободу, он может проникнуть в любой из миров с разумной жизнью и набирает Темную мощь очень быстро; Хаос – как болезнь, как злокачественная опухоль, разрастается и уничтожает все разумное, здоровое и живое.

Когда я оставил капитанский мостик Бейту, – Алеф улыбнулся, – и ушел в отставку, то решил сохранить Афранию от нового нашествия Хаоса. Я знал, что он вернется, у нас остались нерешенные дела еще с той войны… свои старые счеты. Я создал двойника Афрании, это как бы другой мир, и перенес сюда всё, что смог оттуда, из Фризании: лес с Тутосом и лесными гномами, скалу Гриб и этот остров с гмурами. И сам перебрался на этот остров. Надеялся, что Темные силы, когда объявятся в Срединном мире, не сразу доберутся… не смогут так быстро найти эту Афранию. Но я недооценил нового Хаоса и его новую Темную мощь, не смог предвидеть, что он так моментально проникнет сюда. Рано я успокоился.

На замок он пока не нападает – у меня достаточно силы, чтобы дать отпор, и на острове пока все нормально. Более или менее. Как я знаю, Тутос тоже научился защищаться и гномы скоро вернутся в лес. Но Хаос очень быстро набирает силу, его Темное Зло достает жителей Афрании все чаще и чаще. Пришло время объединить наши силы – Бейта, Тутоса, мои и – сефирот… и ваши! Вы быстро набираете силу. – Алеф внимательно посмотрел на парней. – Уверен, мы вместе справимся и ним.

Маг на минуту задумался, затем произнес:

– А пока надо спрятать кольца и эти фигурки и продумать, как доставить сюда новые сефиры. Здесь они в безопасности. Возьмите кольца и идите за мной. – Алеф встал из-за стола, бережно взял фигурки Тета и Шина и прошел к дальней стене с книжными шкафами.

Он остановился перед одним из шкафов, книги на его средней полке исчезли, и на их месте возникла шкатулка. Алеф достал и открыл ее – там лежали свиток из желтой бумаги и такая же книга, как у Бейта. Маг развернул свиток на столе, и студенты увидели нарисованную схему из десяти цветных кругов, соединенных между собой прямыми линиями. Каждый круг имел название, написанное такими же буквами, какие уже дважды появлялись из магического облака колец – в Старой Оливе и в подземелье перед входом в замок.

– Такая же есть у Бейта, он показывал вам её? – спросил Алеф.

– Нет, – ответил Лумпизан, – мы сильно торопились сюда, к вам, и он не успел.

Маг кивнул:

– Понятно. А теперь положите кольца на три круга по цвету. – Он показал на схему.

Узо положил свое кольцо на оранжевый круг, Берой – на пурпурный, а Лумпизан – на коричневый. Алеф поставил Тета и Шина в середину треугольника, образованного вершинами из этих трех кругов с кольцами и произнес вслух названия всех десяти сефир – и тут же кольца, фигурки Шина и Тета и все круги на схеме зажглись, засветились яркими цветами.

– Ну вот, все правильно, – сказал Алеф с удовлетворением, – все на своих местах, нужны остальные сефиры.

Он убрал в шкатулку схему и изделия из сефир, поставил ее в шкаф; шкатулка исчезла, а на ее месте снова появились книги.