Путешественники осматривались. Раны, полученные в схватке, быстро заживали – удивительным образом действовал целебный лесной воздух. Он вдруг сделался густым, напитанным крепкими душистыми ароматами, и обволакивал, как лечебный влажный бальзам, как паровая баня. Усталость, пережитые страхи и боль от ран проходили с каждым вдохом-выдохом и через несколько минут парни почувствовали себя значительно лучше. Раны быстро затягивались и скоро от них остались лишь небольшие розовые безболезненные шрамы. Потом так же внезапно воздух стал обычным – чистым сухим лесным ароматом трав, листьев, хвои и смолы.

Берой ощутил себя в лесу, как в родной стихии. Он понимал лесную природу всем своим существом: телом, кожей, обонянием, слухом. Будущий маг вдруг почувствовал, что за ним кто-то наблюдает, и тут же заметил, как невдалеке колыхнулся сгусток светло-зеленого плотного тумана, похожий на человеческую фигуру в плаще с капюшоном. Это туманное облако сразу исчезло, растворившись за деревьями, словно увидело, что Берой его обнаружил.

И сразу лес пришел в движение: листья зашумели, ветки закачались, а ближайшие изогнулись и протянулись к парням, осторожно касались, трогали и, казалось, гладили их.

Берой услышал зов. Он взглянул на друзей, знаком показал, чтобы они не беспокоились, подошел к ближайшему дереву, положил ладони на ствол и приник ухом к серой, бугристой коре. Потом он обнял дерево, слился с ним – и исчез.

Лес затих. Ни один листок не трепетал. Через несколько минут Берой появился из ствола на том же месте. Тут же зашелестела листва, по кронам побежал ветерок, похожий на вздох могучего лесного духа, – и все стихло. Недалеко, метрах в двадцати возникла та же самая светло-зеленая фигура в капюшоне и без лица, она не торопилась исчезать, как будто наблюдала за путешественниками и хотела, чтобы ее заметили, и через минуту неторопливо удалилась вглубь леса. Студенты проводили ее взглядом.

Вокруг начали падать откуда-то сверху незнакомые плоды и большие орехи. Плоды были похожи на яблоки и бананы, около земли их падение замедлялось, и они аккуратно ложились на траву; орехи раскалывались – внутри находились аппетитное ядро и приятно пахнущая мякоть.

– Это можно есть, все вкусно и питательно. – Берой весело улыбался. – А сейчас будут вода и постель на ночь.

Как только он это произнес, между корнями ближайшего дерева открылся родник с чистой холодной водой, и сверху полетели вниз легкие длинные тонкие ветки, густо покрытые мягкими листьями.

Смеркалось.

– Ночуем до утра под охраной леса. – Берой первым умылся родниковой водой, напился и жестом показал своим друзьям: – Теперь вы.

Парни с аппетитом поужинали орехами, яблоками и бананами – так они назвали дары леса, собрали ветки в три пружинистые мягкие постели и с комфортом улеглись на них.

Опустилась теплая летняя ночь. На небе светились и мигали высокие звезды. Тишина, ощущение безопасности и спокойствия накрыли парней.

– Берой, расскажи, что ты узнал, – попросил Узо.

– Я пообщался с лесным магом. Его зовут Тутос. Он появился и поселился здесь около тысячи лет тому назад, и уже тогда лес был тысячелетним. Тутос пришел из Фризании, он давным-давно знаком с Алефом, и они дружат.

Он помнит путешественника и морехода Лиланда, который бывал здесь очень давно. Он приплыл на судне, пожил в лесу некоторое время, уплыл и больше не возвращался. Тутос помогал ему изучать лес и познакомил с лесными гномами. Гномы рассказали путешественнику о лесной жизни, а Тутос показал несколько маленьких чудесных фокусов. Он хотел, чтобы у путешественника остались приятные воспоминания об этом лесе. Тутос видел, что Лиланд ведет дневник путешественника, куда заносит все свои наблюдения.

Тутос и сейчас управляет лесом и охраняет его. Здесь всегда жили лесные гномы. Они радушно приняли его, когда он пришел. И до сих пор Тутос дружит с гномами, хотя их в лесу больше нет – недавно все ушли в скалы, на берег моря.

Раньше лес был полон разной живности: птицы и белки, зайцы и лисы, олени и даже медведи с кабанами водились в нем. В лесных речках и озерах плескалась рыба, и строили свои хатки бобры, водоемы соединялись протоками, из земли били чистой воды родники. Все жили в согласии и в гармонии.

Но потом начали происходить странные и страшные вещи: вдруг прилетали стаи птиц с железными клювами, набрасывались и убивали все живое: заклевывали до смерти белок, зайцев, лисиц, оленей и даже медведей и кабанов! Наползал серый туман, от которого задыхались все живые существа, оказавшиеся в нем, приходили черные тучи с ядовитым дождем, отравляющим воду в озерах, погибали рыбы и бобры, насекомые и птицы, пострадали даже несколько гномов!

Налетали страшной силы торнадо, вырывающие с корнями молодые деревья на окраинах леса, потому что старые и мощные стояли крепко и не поддавались.

Лес перестал развиваться, не опылялись растения, исчезли лесные плоды, орехи и ягоды. От ядовитого дождя извелись все грибницы и грибы. Нечем стало питаться и гномам, и птицам, и животным. Когда погибли первые гномы, то они приняли решение уйти к морю – в скалы к скальным гномам. А оставшиеся в живых животные разбегались кто куда. Нападения происходили быстро, внезапно и часто. Поэтому живности в лесу осталось немного.

Тутос понял, что появился Хаос. Когда-то давно, тысячу лет тому назад, он сражался с ним во Фризании вместе с Алефом. После войны Алеф посоветовал Тутосу пожить в этом лесу, он последовал совету и остался здесь.

Не сразу Тутос придумал, как защищаться и не дать погибнуть лесу. А потом нашел способ – деревья стали образовывать купол из своих крон и ветвей, причем настолько плотный, что сквозь него не могли проникнуть ни птицы с железными клювами, ни дождь, ни туман, ни даже торнадо. Эти деревья необычные – в них есть магия, а их сила и мощь успешно противостоят Темных силам. Лес и Тутос понимают друг друга мгновенно. Потихоньку возрождается лесная жизнь. Маг уверен, что скоро вернуться лесные гномы.

Тутос постоянно следит за лучом на небе – когда луч становится темным, значит посланники Хаоса близко, он принимает меры защиты, и лес становится куполом. Он думает, что это Алеф пустил луч по небу, чтобы предупреждать о Темных силах.

Маг видел, как на нас напали черные птицы-убийцы, и решил спасти. А потом обратил внимание на наши кольца, спросил, кто мы и что нам нужно, и мы разговорились. Я сказал, что мы идем в замок к Алефу. Он не спросил зачем, но сегодня ночью пришлет лесных гномов. Они помогут нам перехитрить посланников Темного. Мне показалось, что Тутос и Алеф общаются между собой… хотя он ничего не сказал.

Да, кстати, я видел жилища лесных гномов. Искусные помещения внутри деревьев – этакие многоэтажные квартиры, аккуратные и чистенькие… только все пустые, никто в них не живет. Причем дерево не страдает, и снаружи они совершенно незаметны! Большие мастера! А теперь спать, – заключил Берой.

Он знал, что гномы прибудут через час.

Через несколько секунд все трое спали крепким сном. Луч в лунном небе был серебристо-белым.