Дирижабль плавно летел над густым зеленым лесом с исполинскими высокими деревьями. На безоблачном голубом небе белый луч указывал направление. Лумпизан спокойно держал курс. Безветренная погода не предвещала никаких неожиданностей.

Внезапно луч по курсу потемнел и стал серым. Пилот с тревогой наблюдал, как навстречу с высоты луча стремительно приближалась плотная черная туча. Студент попытался сманеврировать, уйти в сторону и нырнуть дирижаблем вниз. Но неповоротливый летательный аппарат не годился для резких воздушных маневров.

Туча, не снижая скорости, неслась навстречу и росла на глазах. Стало ясно, что лобовое столкновение неизбежно. Парни увидели, плотная туча – это летящая навстречу стая птиц. Но это были не простые птицы! Через несколько секунд сидящие в гондоле ясно различили крупных черных пернатых хищников с острыми большими железными клювами. Встретившись с дирижаблем, птицы не отвернули в сторону, а яростно набросились на воздухоплавательный аппарат: они таранили его корпус и гондолу, пытаясь добраться до студентов – казалось, им было все равно, кого пронзать своими железными клювами – настолько неистово они нападали. В воздухе стоял злобный громкий клекот, и Берой понял его.

– Нас хотят убить, это Темные посланники Хаоса!

Стремительные как молнии, пернатые хищники таранили и пробивали плотную обшивку дирижабля, проваливались внутрь или застревали, ломая крылья; они врезались в пропеллер двигателя, который разрубал их тела, но уже через короткое время мотор забился мертвыми тушами и заглох, искореженный и погнутый о железные клювы пропеллер остановился. Посланцы Хаоса атаковали кабину, пытаясь добраться до парней, пробивали стены, валялись ранеными и мертвыми на полу. Друзьям тоже досталось от железноклювых птиц – у каждого на теле были кровоточащие глубокие раны.

Но как только пролилась первая кровь парней, кольца каждого ярко засверкали, и с них начали срываться огненные шары-молнии, поражая птиц. Стая поредела, однако продолжала биться с сумасшедшим упорством. Обшивка дирижабля, пронзенная во многих местах, обмякла, как огромный сдувшийся шар, на глазах превращаясь в бесформенную тряпку, сквозь дыры в оболочке вышел весь газ, и аппарат с заглохшим двигателем стал быстро валиться на лес. Печальный конец казался близким. Черные птицы несли смерть железными клювами и были нацелены только на убийство, будь то в воздухе или на земле.

Высоко над битвой в небе под серым лучом висел черный торнадо.

Как только разбитый дирижабль коснулся лесной кроны, ветви деревьев, как огромные руки, бережно подхватили его, быстро опустили вниз на землю между стволами и моментально сомкнулись наверху плотным куполом – крышей-полусферой, непреодолимой для смертоносных птиц. Казалось, птицы уже знали, что атаковать купол бесполезно, – немногочисленная и поредевшая в битве стая со злобным клекотом покружила над лесом, поднялась в небо и унеслась по лучу за горизонт. В небе исчез и черный торнадо.

Друзья выбрались из разрушенного дирижабля. Кольца продолжали светиться, показывая, что в лесу присутствовала магия. Вокруг росли необыкновенной толщины и высоты исполинские деревья. Лесной мир был сумрачен, безмолвен и необитаем – ни щебета и полета птиц, ни порхания бабочек – никого!

Внезапно ветви наверху раздвинулись, проглянуло голубое чистое небо с белым лучом, солнце пятнами расцветило траву, кое-где раскрылись лесные цветы, запорхали маленькие желтые и белые бабочки, пронеслась синяя стрекоза, за ней – другая, зажужжал толстый черный мохнатый шмель, перелетая с цветка на цветок.

Над лесом низко парил Шин. Между деревьями он увидел студентов и сделал над ними круг. Берой заметил дракона и помахал ему рукой со светящимся кольцом. Шин поднялся в небо и улетел. Курс он держал по лучу.

Дракон заметил, как мимо пронеслась стая черных птиц навстречу дирижаблю. Но он летал медленнее и, хотя повернул назад, был ещё далеко, когда произошла битва с черными птицами, и не успел на помощь.