На следующее утро Асмус позавтракал и собрался идти к Ректору.

В стеклянном шкафу засветились Тет и Шин. Мастер, увидев яркие фигурки, удивился и открыл шкатулку с кольцами – они также светились. Рыжий Асмус, почувствовав смутную тревогу, вышел из дома и осмотрелся: вокруг было тихо и солнечно, а со стороны моря быстро наползала черно-синяя туча. Из нее временами полыхали далекие молнии.

«Быть дождю… и даже буре, – подумал бывший моряк. – Где-то, через полчаса накатит».

По реке к берегу подплывала лодка с рыбаком, из леса выходили пастух и отара серых овец, а по дороге к дому лаборанта шел какой-то человек в сером плаще.

Асмус вернулся в дом. Кольца, Шин и Тет ярко светились. Тревога усилилась.

Рыбак причалил к берегу. Странник с дороги и пастух встретились на опушке леса. Поднявшись на крутой берег, к ним присоединился рыбак, и они, коротко переговорив, втроем направились к дому.

Мастер услышал звонок в дверь.

– Надень нас, – вдруг чуть слышно прошелестело в воздухе, и Рыжий Асмус скорее почувствовал, чем услышал, что это исходит от колец. Он надел светящиеся кольца на пальцы левой руки, и в это время дверной звонок нетерпеливо прозвенел во второй раз. Сунув левую руку в карман, Мастер открыл входную дверь и вышел на крыльцо дома.

На полке в шкафу Тет и Шин ожили.

Рыбак, пастух и странник стояли перед крыльцом. Все трое были удивительно похожи друг на друга, как браться близнецы: одинакового невысокого роста, в серых накидках с откинутыми капюшонами и абсолютно лысые. На бесцветных худых остроносых лицах с безгубыми ртами, похожими на складки кожи, тускло чернели большие без зрачков глаза. Пришельцы внимательно, не мигая, смотрели на Рыжего Асмуса – и бывший моряк, большой, сильный и отважный мужчина, которому в жизни пришлось побывать в самых разных опасных ситуациях как на воде, так и на суше, вдруг почувствовал озноб и легкий страх. Эти шесть черных тусклых глаз просвечивали его насквозь, и пришельцы читали его мысли.

«Они пришли с бедой и с угрозой», – вертелось в голове Рыжего.

Овцы сгрудились рядом; подняв морды, они жадно нюхали воздух, как охотничьи гончие собаки, почуявшие дичь. У всех встали торчком уши, что было необычно для овец, и немигающие овечьи глаза уставились на Мастера. Он машинально пересчитал:

«Двадцать серых овец… Какие-то они странные… не похожи на домашних… как дикие звери».

Тревожное и напряженное молчание висело в воздухе, все изучали друг друга.

– Здравствуй, Мастер Асмус, – наконец медленно произнес один из пришельцев странным ровным, бесчувственным и скрипучим голосом. – Мы ищем небесные шары-метеориты… Не находил ли ты здесь такие?

«Откуда он знает мое имя?» – подумал Рыжий Асмус.

– Мы их собираем. Эти метеориты… для нашей коллекции, – продолжил пришелец.

– Какой коллекции? – спросил бывший моряк, нахмурившись.

Он безошибочно почувствовал приближающуюся опасность, но уже не мог уйти в дом. Сыграли черты характера: природная смелость, гордость и интуиция, которая подсказывала ему, что спиной к незнакомцам поворачиваться нельзя. Рыжий вообще редко ошибался в таких случаях. Он всегда встречал опасность с открытым забралом и не знал, что такое трусость. К тому же кольца на руке в кармане вдруг нагрелись и как-то успокаивали, давали силу и уверенность.

– Для нашего духовного центра, – ответил пришелец, – мы собираем их уже много столетий, и, если у тебя есть такие… мы обменяем их… или купим. Заплатим хорошую цену. Смотри!

Странник начал доставать откуда-то из-под плаща поочередно крупные драгоценные камни и передавать их Асмусу. Ювелир брал каждый в правую руку (левую он по-прежнему держал в кармане), рассматривал и возвращал обратно страннику. От увиденного у Мастера перехватило дыхание. Он сдержал готовый вырваться возглас удивления и восхищения. Камни, а их было шесть – зеленый изумруд, красный рубин, черный, оранжевый, голубой и бесцветный бриллианты – оказались абсолютной чистоты и необыкновенной ценности. Каждый минерал шарообразной формы диаметром 100 мм был прекрасно обработан, имел вес около 3000 карат и так ярко сверкал гранями, что казалось, Мастер и странник держали в руках яркие солнечные фонари! Ни разу в жизни Рыжему Асмусу, Мастеру-ювелиру не приходилось видеть драгоценные камни такой уникальной чистоты, формы, величины и огранки. А уж он понимал в этом толк!

Но ювелир насторожился – странными показались абсолютная одинаковость минералов! Они были как разноцветные камни-близнецы, а в природе такого не бывает.

Тревога усилилась, и Мастер решил притвориться и подыграть пришельцам.

– Откуда же такие чудесные камни? Где их нашли, и кто гранил? Откуда вы пришли? – Он задал все три вопроса один за другим и решил выиграть время, ожидая услышать длинную и пространную ложь.

– Издалека, из Западных гор. Наш общинный центр основан там более тысячи лет тому назад для изучения и развития духовных практик. Эти драгоценные камни найдены в Западных горах и обработаны нашими ювелирами… очень давно! Каждый из них заряжен особой космической энергией. Минералы являются в первую очередь духовной ценностью для нас. Каждый и них – это мощный амулет огромной силы! Например, вот этот черный бриллиант – он дает духовное развитие, дарит молодость и красоту… он бесценен; красный рубин – исцеляет от любых тяжких недугов, а зеленый изумруд приносит удачу, счастье и благополучие. Вот этот оранжевый – как раз для тебя Мастер! Он – творческий камень и необыкновенно вдохновляет творца, который им обладает! И остальные уникальны, каждый по-своему. Я знаю им цену и предлагаю по два камня за метеорит. Небесные метеориты для нас важнее!

Странник держал на виду в своих открытых больших серых ладонях все шесть драгоценных шаров, и солнце, уже готовое спрятаться за тучу, обливало их ярким светом, который отражался, усиливался, преломлялся и горел разноцветьем в многочисленных гранях необыкновенных камней.

«Значит, они знают, что шаров было три, – подумал Мастер. – Откуда? Ведь я нашел их только три дня назад, и никому не сообщал. И никто их не видел… Была же ночь!»

Подозрения ювелира подтвердились. Пришелец врал от первого до последнего слова. Рыжий Асмус никогда не слышал раньше ни о какой общине, ни о каком духовном центре ни в Западных, ни в Северных, ни в Восточных горах ни от одного из профессоров, а ведь он, университетский лаборант, общался со многими из них, включая и профессора Бейта. Словоохотливая ученая профессура знала о Фризании решительно всё, широко и открыто обсуждая как новости страны, так и ее историю. Поэтому Мастер твердо уверился в отсутствии в Западных горах каких-либо древних общин и духовных центров. И минералов, подходящих для огранки и обработки в драгоценные камни там никто и никогда не находил. Это он знал совершенно точно, как ювелир. Пригодные для ювелирного дела алмазы разных расцветок находили на востоке и северо-востоке, изредка – на севере, но запад был пуст во все времена! Это была вторая ложь странника. Вызывало недоумение происхождение и уникальность необыкновенных драгоценностей – во Фризании, да и во всем Срединном мире минералов такой величины и чистоты никогда не находили за всю многотысячелетнюю историю. Ложь громоздилась на ложь.

«Не из нашего Мира эти камни», – подумалось ювелиру.

Как и любому фризанцу, ему было известно, что на запад страны пришла беда, а общаясь с Ректором Бейтом, он уже знал, что в Западных горах появились Темные силы Хаоса. Бейт не делал из этого секрета для друзей близкого круга. Асмус входил в их число. Поэтому Мастер сразу сопоставил свои знания с рассказом странника и, хотя тревога уже звенела тревожным звонком в его голове, выслушал пришельца с притворно-заинтересованным лицом, ничем не выдав своего понимания, что тот врал. С таким же поддельным и видимым сожалением он отрицательно покачал головой:

– Нет, не видел я метеоритов.

Странник сделал какое-то неуловимое движение и все камни исчезли.

«Как это у него получилось? – подумал Асмус. – Спрятал под плащ?»

– Если узнаешь что-нибудь, дай нам знать, – произнес один из пришельцев, пастух. Его голос ничем не отличался от голоса первого. Асмус не понял, кто это произнес.

«Близнецы», – подумал он. А вслух слегка усмехнулся:

– А как же я дам вам знать?

– Кто-нибудь из нас всегда будет рядом. Метеориты где-то здесь, я знаю это. И мои овцы чувствуют их, смотри.

Серые животные продолжали жадно нюхать воздух, перебирали ногами и скалили совсем не овечьи, а острые клыкастые зубы, проявляя беспокойство, похожее на азарт гончих, готовых по команде хозяина броситься по следу дичи.

Пришельцы повернулись к лесу и мгновенно оказались на опушке леса в пятидесяти метрах от дома. Все овцы, кроме одной, побежали следом.

В доме из шкафа, дверца которого открылась, ожившие Шин и Тет спустились на пол. Они быстро увеличивались в размерах.

Асмус сошел с крыльца на землю, и овца ткнулась носом в его левый карман брюк. Мастер машинально вынул руку, чтобы погладить овечью голову. Кольца ярко сверкнули. Овца громко и пронзительно заблеяла, попыталась вцепиться зубами в его руку, но получила пинок ногой и отскочила в сторону.

Солнце спряталось за свинцовую низкую тучу. Сделалось темно. Загремел гром. Пошел дождь.

Пришельцы обернулись, увидели ярко светящиеся в дождевом сумраке кольца, один из них тут же щелкнул пальцами – в воздухе рассыпались маленькие искры. Каждая из них попала в овцу, моментально превратившуюся в серого, огромного и страшного паука-волка. Одна искра молнией мелькнула в воздухе, упав на ту, которую только что пнул Мастер. Она обернулась таким же пауком-волком, многоногим и многоглазым, покрытым многочисленными острыми шипами, вооруженным огромными крючкообразными челюстями-жвалами. Рука Рыжего инстинктивно дернулась, и с колец сорвались три огненных шара-молнии, ударившие в паука. Оборотень мгновенно вспыхнул и сгорел.

Остальные пауки-волки кинулись к Асмусу, рассыпавшись веером по лесной опушке.

Две мысли молнией пронеслись у него в голове.

Первая: перед ним точно Темные силы Хаоса с западной границы Фризании, и вторая: защищаться двумя руками, чтобы шары-молнии работали с двух рук. Мастер моментально переодел одно из колец на другую руку.

Необыкновенная жуткая битва между человеком и огромными хищными пауками началась, и ее исход был бы предрешен быстро и очевидно, если бы не волшебные свойства магических колец.

Как только Рыжий боец краем глаза замечал любое движение, он коротко, на уровне рефлекса мышц, бил в воздухе рукой в этом направлении – с колец мгновенно срывались шары-молнии, всегда точно попадавшие в хищников, которые сгорали ярким вспышками. Пауки-волки передвигались молниеносно, прыжками и, если хотя бы одна тварь добралась до Асмуса, то своими огромными острыми жвалами легко откусила бы и оторвала любую часть тела: руку, ногу или голову. Рыжий Мастер отчаянно бился за свою жизнь. Но скоро, весь мокрый насквозь от проливного дождя, который сильно затруднял видимость многоногих и быстрых как молнии чудовищ, боец почувствовал, что стало труднее четко реагировать на их передвижения.

Внезапно дверь дома распахнулась от мощного удара изнутри, на крыльцо выскочил и взлетел в воздух растущий на глазах двухметровый дракон, а следом выполз быстро увеличивающийся в размерах змей.

«Ага, вот и подмога пришла. Кольца позвали…» – мелькнуло в голове Асмуса.

Они сразу вступили в схватку с хищными оборотнями.

Тет, превратившись в двадцатиметрового змея, был почти так же быстр, как чудовищные пауки. Он молниеносно нападал, широко открыв пасть со сверкающим ледяными искрами бело-голубым минералом, и каждым своим выдохом – густым облаком смертоносного холода – превращал очередного оборотня в ледяную глыбу. Чудища впивались в длинное змеиное тело своими страшными крючкообразными жвалами, но не могли нанести серьезного вреда – покрытая скользкими и плотными чешуями, как броневыми плитками, кожа быстрого Тета оказалась малопробиваемой для них. Он все время двигался и вцепиться не получалось – острые паучьи челюсти соскальзывали, и лишь после некоторых укусов оставались неглубокие раны – Тета они не беспокоили и быстро затягивались, не оставляя следов.

Шин, став десятиметровым драконом, стремительно летал над полем битвы и каждым своим убийственным выдохом-пламенем из пасти, где огнем сверкал большой красный опал, сжигал звероподобного паука с воздуха.

Перевес оказался на стороне Рыжего бойца: смертоносные молнии с его колец, ледяное дыхание Тета и огненное Шина в течение тридцати секунд завершили сражение. От громадных серых пауков остались кучки пепла, которые растворялись в сильных струях дождя, и растаивающие куски льда.

Однако, для дракона и змея битва закончилось не бесследно – с каждым своим выдохом они уменьшались в размерах, расходуя внутреннюю энергию. Расправившись с пауками-оборотнями, Шин и Тет быстро убрались обратно в дом.

Пришельцы наблюдали за битвой и не вступали в схватку, как будто сначала они были уверены, что пауки быстро расправятся с Рыжим Асмусом, а потом – опасались смертоносных молний с колец бойца и нападения Шина и Тета. Однако, как только дракон со змеем скрылись в доме, посланники Хаоса словно проснулись. Каждый из них сразу же метнул в Мастера по огненной шарообразной молнии – и Рыжий боец мгновенно ответил на них тремя своими, защитными. Все шесть шаров одновременно столкнулись в воздухе и с грохотом взорвались. Моментально три серых фигуры слились в одну темную и огромную, расплывчатую в ливне, высотой более десяти метров – и из нее в Асмуса уже летел огненный шар утроенной мощности. Но и тут с колец Рыжего сорвался навстречу такой же заряд и, защитив Мастера, ударил в шар пришельца с оглушительным взрывом.

Темный посланник исчез – потом внезапно возник справа, слева, сверху, разделяясь на три разных мелких фигуры, выпуская шаровые молнии, и всякий раз Рыжий успевал отразить их. Пространство около дома фантастически ярко освещалось частыми вспышками, как прожекторами, и воздух сотрясался от грохота.

И вдруг все стихло.

Оглушенный Мастер, насквозь мокрый от дождя и пота, напряженно ожидал новой атаки. Он не мог отойти от битвы. Рыжий озирался, но никто не нападал.

Так прошла одна секунда, другая, третья…

Дождь внезапно прекратился. Свинцовая туча медленно уползала к лесу, оставляя за собой, как хвост, тонкий темной-серый луч из высоких перистых облаков. Небо очищалось.

– Мы вернемся, Мастер Асмус, – раздался голос невидимого пришельца в воздухе.

На поляне около леса образовался черный вихрь-смерч, быстро набирая высоту, он коснулся в небе темно-серого луча, набрал силу и мощь, превратился в торнадо и исчез. Через некоторое время пропал и темно-серый луч.

Рыжий устало сел на крыльцо дома. Кольца погасли и стали матовыми. Тревога прошла. Он победил.

– А ты молодец, Рыжий, хорошо подрался, – похвалил он себя.

Потом услышал звенящую тишину, а вслед за этим – стрекот кузнечиков и пение птиц. Засияло теплое солнце, в голубом ярком небе образовалась толстая многоцветная радуга. Внизу медленно текла широкая полноводная река. Подул ветер. На воде вспыхивали солнечные блики, и пробегала серебристая, как кольчуга, мелкая рябь. Зеленым колышущимся ковром до горизонта простирался лес. Вдалеке синим цветом раскинулось бескрайнее море.

«Охотники за кольцами явились… посланцы Темных сил… Хаоса. Завтра к Бейту.» – Он не стал додумывать эту мысль – силы иссякли. Мастер встал с крыльца, вошел в дом и закрыл за собой дверь. Стащил мокрую одежду, снял кольца и положил их в шкатулку. Фигурки дракона и змея неподвижно стояли на полке в шкафу. Боец взял их в руки, улыбнулся, подмигнул и поставил на место. Принял горячий душ и лег спать. Было тихо и спокойно.