Наутро лаборант Университета достал шары из шкафа и рассмотрел их еще раз при свете дня – цвет, размер, форма, температура и вес не изменились. Удивил незнакомый материал: легкий и теплый, как будто живой. Он решил переплавить один из метеоритов, чтобы выяснить, есть ли что-то внутри, и что получится в результате переплавки?

Асмус начал с коричневого, поместив его в тигель и в плавильную печь. Шар быстро и легко расплавился, и в тигле оказалось совсем небольшое количество неизвестного жидкого коричневого вещества, без запаха и похожего на металл, и лаборант сразу решил отлить кольцо, что и сделал. Кольцо получилось гладкое, матовое и легкое. В тигле остался коричневый, твердеющий на глазах материал; Асмус отставил его в сторону.

Кольцо быстро остыло, и Рыжий легко надел его на безымянный палец правой руки. Затем он примерил кольцо на средний палец, а потом, поочередно и с все возрастающим удивлением, – на указательный, на мизинец и, наконец, на большой палец. Всякий раз кольцо легко и удобно надевалось на любой из них, словно оно было безразмерное! Тоже самое произошло и с другой рукой – кольцо точно так же легко подошло каждому пальцу и левой руки. Он не смог найти этому объяснения, потому что все пальцы были разной толщины, а один вообще был кривой и травмированный в прошлой морской жизни, отличаясь размером и формой от остальных. Казалось, что кольцо само расширялось и сужалось в зависимости от толщины и формы пальца!

Мастер переплавил оранжевый и пурпурный шарики и получил такие же необычные и «всеразмерные» кольца, а когда он надел все три на одну руку, то они одновременно засветились, каждое своим светом. Рыжий Асмус почувствовал внезапный прилив сил, и волна теплой энергии наполнила его целиком изнутри – это были приятные и необычные ощущения силы, спокойствия и уверенности.

Потом все прошло. Кольца погасли и стали матовыми.

Мастер Асмус снял их, положил в шкатулку и поставил ее в стеклянный шкаф в мастерской. Он укрепился в решении повидать Ректора Бейта завтра же, потому что беспокойных вопросов в его голове возникло гораздо больше, чем ответов. Да ответов и не было вовсе: как это он, Рыжий Асмус, опытный Мастер и ювелир, лаборант Университета со стажем не смог понять, из какого же материала были сотворены эти небесные шары-метеориты, что за кольца у него получились, и какая магия в них содержится? А то, что магия существует и присутствует, он не сомневался нисколько.

В трех тиглях остались слитки после переплавки шаров, и Мастер Асмус решил что-нибудь сделать из них.

Он еще раз расплавил все три слитка, слил жидкость в один тигель и разделил пополам.

Из первой половины, не задумываясь, – идея пришла сразу, – Мастер начал изготавливать змея. Почему именно змея – он не смог объяснить впоследствии ни себе, ни Ректору Бейту, ни кому-либо другому.

Он достал из шкафа и подготовил для работы инструменты, камушки-самоцветы и разные порошки. Затем отлил и вытянул змеиное тельце – оно получилось легко, как бы само собой, аккуратно вырезал на нем каждую чешуйку и инкрустировал мельчайшими вкраплениями из самоцветов. Тонкими кисточками нанес изящный узор из разноцветных минеральных и металлических порошков, смешав их со специальной янтарной смолой. Для змеиных желтых глаз Асмус выбрал два отшлифованных кусочка циркона, для зубов – крохотные бриллианты, а язык изготовил из бледно-розового коралла.

В пасть змея ювелир вставил маленький круглый камень – кошачий глаз.

Получилось очень красиво, но зачем он это сделал?.. Объяснений не было, только молнией пронеслась в голове какая-то мысль, которую он не успел схватить, и лишь тихонько, как бы про себя, бормотал, глядя на змея:

– Ну вот, теперь ты силен, защищен и вооружен… смертельным холодом!

Когда Мастер закончил, фигурка змея на его глазах сама начала изменять цвет: на спине ярко проступил замысловатый серебристый зеленовато-коричневый змеиный узор, заблестели желтые глазки и появились вертикальные черные зрачки, светло-серым стало брюхо. Змей слегка засветился, шевельнулся, приподнял голову и верхнюю часть тела, закрыл и открыл глаза и пасть, в которой быстро задвигался и затрепетал раздвоенный язычок и ледяным комочком сверкнул минерал кошачий глаз. Через несколько секунд свечение прекратилось, фигурка потускнела и замерла неподвижно.

Асмус поразился таким необычным и волшебным явлениям, но он был настолько сильно увлечен работой, что незамедлительно приступил ко второй половине слитка – к следующему изделию.

Мастер даже не раздумывал, что ему надо сделать. Идея возникла мгновенно – у ювелира легко и непринужденно, как бы сам собой, получился изящный дракончик – с бугристой спиной, инкрустированной мельчайшими самоцветами, с коралловым гребнем от головы до хвоста, с зубастой пастью, в которой каждый маленький зуб был изготовлен из крошечного бриллианта, с зелеными глазами из двух отшлифованных изумрудов.

Дракончик оказался хищным, стремительным и необыкновенно красивым; он стоял на двух трехпалых ножках, опираясь на длинный хвост, маленькие когтистые лапки торчали вперед, а на спине распахнулись, изготовленные Мастером, тончайшие, прозрачные, перепончатые, с серебряными нитями, хрустальные крылья.

В его пасть Мастер Асмус, повинуясь такой же мгновенной идее, как и в случае со змеем, вставил маленький огненно-красный опал и тихонько произнес, как бы про себя:

– И ты силен и вооружен… пламенем и огнем!

С фигуркой дракончика произошло такое же чудо, как и с фигуркой змея: как только ювелир закончил, она изменила цвет – ставшая светло-коричневой спина сама покрылась темно-красными и коричневыми бугристыми узорами, гребень приобрел ярко-красный цвет, а длинный хвост к своему окончанию – темно-коричневый, почти черный. Белые блестящие зубки, розовая пасть, темно-зеленые с овальными черными зрачками глаза, светло-серые грудь и живот, лапки с черными коготками и светло-коричневые ноги – таким предстал дракончик всего на несколько секунд. Он также ярко засветился, поднял голову, закрыл и открыл глаза и зубастую пасть, где сверкнул огненно-красный опал, шевельнул хвостом и крыльями на спине и замер неподвижно, потускнев и перестав светиться.

Мастер изумился.

Он посмотрел на календарь на стене, перевел взгляд на часы с календарем, потом выглянул в открытое окно – на раннее солнечное утро – и понял, что он трудился без сна и отдыха 3 дня и 4 ночи… Такого раньше с ним не бывало!

Асмус задумчиво смотрел на фигурки.

«Надо придумать вам имена», – эта мысль настойчиво не покидала его. Он думал о своих изделиях, как о живых.

Два слова возникли у него голове одно за другим и – оба понравились:

– Тет и Шин, – вслух произнес он, глядя на змея и на дракона.

Они в ответ мгновенно засветились, тут же погасли и кивнули головами. Или это ему показалось? Огромная усталость уже накатывала на него.

Мастер поставил их на полку в стеклянном шкафу рядом со шкатулкой с кольцами и закрыл глаза.

«Странно, – думалось Рыжему Асмусу тяжко и медленно, и мысли неповоротливо ворочались в голове, – трое с половиной суток пролетели как один день… и никто не приходил… никогда такого раньше… завтра показать их… обоих… всех… кольца… и Тета, и Шина… Ректору Бейту… Устал… Спать…»

Засыпая на ходу, с закрытыми глазами он прошаркал в спальню, не раздеваясь, рухнул на кровать и мгновенно заснул. Мастер проспал беспробудно целые сутки – и опять никто к нему не заходил и не беспокоил, а снов никаких не было.