Глава 13

Когда на следующее утро Иван вошел в свой кабинет, Полина уже была на месте. Обычно он здоровался с помощницей и, даже не взглянув на нее, проходил к себе. Но сейчас все было иначе. Полина была все та же – исполнительная, вежливая, собранная, с привычным пучком на затылке и в строгом синем платье с белым воротничком и манжетами. Но теперь Иван видел в ней не просто помощницу, а веселую и интересную девушку, которая развлекала детей в роли Снегурочки, наряжала елку в его гостиной, а потом пила чай с ним и отцом и увлеченно листала семейный альбом.

– Доброе утро, Полина! – Он улыбнулся и задержался у ее стола.

– Доброе утро, Иван Андреевич. – От ее улыбки, которая зажглась в ответ, у него на душе стало теплее.

– Рад вам сообщить, что мы собрали достаточно денег на путевку для Сони. – Иван слегка преувеличил их заслуги и умолчал о собственном щедром взносе, который покрыл недостающую для путешествия сумму.

– Значит, мы сможем купить путевку? – Полина обрадовалась, как ребенок, и взглянула на календарь – двадцать девятое декабря. Три дня до Нового года.

– В обеденный перерыв сходим и купим. Найдете адрес ближайшей к нам турфирмы?

Полина с готовностью кивнула, а Иван все стоял у ее стола и никак не мог сдвинуться с места.

– Что-то еще, Иван Андреевич? – глядя на него своими удивительными серо-голубыми глазами, спросила Полина. И как он раньше не замечал, что у его помощницы такие красивые глаза, прозрачные и чистые, как горное озеро? – Сделать вам кофе?

– Кофе будет весьма кстати! – Иван с радостью ухватился за привычный утренний ритуал. Быть может, кофе Полины поможет ему разобраться в себе и в своих чувствах – к Арине, к Полине. Иван понимал, что времени у него в обрез – до Нового года. И от того, с кем он встретит бой курантов, зависит, кто будет с ним рядом в следующем году.

Арина проснулась в роскошном номере на смятых простынях. Наверное, это люкс. Арина довольно огляделась, отметив высокие потолки, два огромных окна, тяжелые парчовые портьеры и дорогую белую мебель в классическом стиле. Раньше ей никогда не доводилось бывать в таких хоромах, а накануне было не до осмотра интерьера.

Гремиславский спал, уткнувшись лицом в подушку. Любовником он оказался хоть страстным, но незатейливым. Наверное, все свои фантазии режиссер тратит на съемки фильмов. И Арина очень надеялась, что он исполнит свои обещания, которые шептал, когда срывал с нее одежду, и сделает из нее звезду. Ради этого она закрыла глаза и на проплешину на макушке, и на запах перегара…

Зазвонил его мобильный на тумбочке. Гремиславский, не поднимая головы от подушки, на ощупь схватил айфон, буркнул:

– Еду.

Затем тяжело вздохнул, открыл покрасневшие глаза и осоловело уставился на Арину:

– Ты кто?

– Я Арина. Доброе утро! – Она с нежной улыбкой протянула к нему руку, но режиссер резво откатился назад, повернулся спиной и принялся натягивать дизайнерские джинсы.

– Вот что, Арина. Доброе утро, одевайся и на выход.

– Мы поедем на съемки? – обрадовалась Арина, оглядываясь в поисках своего белья.

– Я – да, а ты свободна. – Не взглянув на нее, он достал из шкафа свежую рубашку и стал одеваться.

– В смысле? – не поняла Арина.

– Не строй из себя большую дуру, чем ты есть, – раздраженно отозвался Гремиславский. – Не знаю, кто ты и как попала в мой номер, но считай, что тебе дивно повезло – переспала с гением. А теперь возвращайся туда, откуда пришла.

– Ты обещал сделать из меня звезду, – не веря злым словам режиссера, прошептала Арина.

– Такая у меня прелюдия к сексу, – цинично хмыкнул Гремиславский. – Всегда срабатывает. Я в ванную. Когда вернусь – чтобы тебя тут не было.

Когда он вернулся, Арина оделась и пересела в кресло, приняв максимально выразительную позу.

– Ты еще здесь? – скривился Гремиславский, не оценив ее стараний.

– Подвези меня на студию, – попросила Арина. – У меня в гримерке осталась сумочка с деньгами и документами.

– А что ты делала в гримерке? Ты что, гример? – Гремиславский впервые с интересом взглянул на нее, и в его глазах мелькнуло узнавание. – Синеглазка?!

Арина нервно кивнула и вжалась в кресло, когда режиссер навис над нею.

– Более бездарной актрисы в жизни не видел, – с яростью проскрежетал он.

– Это просто роль неудачная! – оскорбленно вскинулась Арина. – Я романтическая героиня!

– Подстилка ты, а не романтичная героиня, – припечатал Гремиславский и повернулся к ней спиной. – Ладно, поехали. Заберешь свои манатки – и чтобы духу твоего на площадке не было.

В турфирме Полину и Ивана встретила сказочная красавица – совсем юная, с толстой пшеничной косой и огромными фиалковыми глазами.

– Проходите, проходите! – Она поднялась им навстречу, как будто давно ждала. Голос у нее был нежный и напевный, какой-то нездешний. – В Великий Устюг?

Иван удивленно взглянул на нее:

– А как вы догадались?

– Да куда же еще ехать на Новый год, как не в гости к Дедушке! – Она сказала это так просто, как будто Дед Мороз был ей родным, и наклонилась к компьютеру. – Итак, Великий Устюг. На Новый год, выезд завтра. Устроит?

– Берем? – Иван переглянулся с Полиной, та кивнула. – Оформляйте на троих, с ребенком.

– У вас мальчик или девочка? – Общительная турагент с любопытством взглянула на них.

– У нас? – не сразу понял Иван.

Полина сообразила быстрее, смущенно зарделась и торопливо объяснила:

– Путевка в подарок для семьи с ребенком, наших знакомых.

– Вот оно что! – Девушка понимающе кивнула. – А сами не хотите поехать в гости к Деду Морозу? Со знакомыми за компанию?

– Мы? – удивился Иван. До него наконец дошло. – Вы подумали, что мы?.. Но мы не пара.

Полина и так знала, что ее сказка закончилась. Наряд Снегурочки остался лежать в машине Ивана, и они снова вернулись к привычным ролям. Он – начальник, она – подчиненная. Они не пара. Но слышать это от Ивана Царевича было все равно мучительно горько.

Ей показалось, что юная турагент с сочувствием взглянула на нее, словно все поняла о ее безответной любви, но, к счастью, больше ничего не сказала.

Пока сотрудница заполняла договор, а Иван читал и подписывал его, Полина рассеянно смотрела на рекламный календарь с пальмами на стене. Через три дня Новый год, и ничто не изменит того, что праздник она будет встречать с сестрой, мамой и бабушкой, а Иван – с Ариной, которую полюбил с первого взгляда, как когда-то его отец полюбил его мать.

Сегодня вечером они с Кларой нарядят елку дома – завтра из санатория возвращаются мама с бабушкой, и к их приезду в доме должно быть все готово к празднику. А заодно Полина выяснит, почему сестра скрывала от нее роман с Носовым…

– А вы не знаете, какая сейчас погода в Великом Устюге? – Голос Ивана прервал размышления Полины.

– Самая что ни на есть русская зима. Уж Дедушка постарался – снегу намел, подморозил, чтобы нашим гостям угодить! – весело ответила девушка-турагент, как будто только что вернулась из сказочных краев.

– Значит, Сонечке понадобится что-то потеплее резиновых сапожек, – озабоченно заметила Полина.

– Сейчас зайдем в детский магазин и купим! – мигом откликнулся Иван.

– В Великом Устюге лучше пригодятся валенки, – подсказала турагент. – В соседнем доме как раз фирменный магазин открылся.

Оформив путевку на семью Невзгодиных, Иван с Полиной завернули в магазин валенок. Полине сразу же приглянулась одна пара. Валенки были легкие, из мягкой белой шерсти, расшитые яркими красными клубничками с зелеными листиками – как будто на свежем снегу вдруг выросли летние ягоды.

– Как у Снегурочки, – восхитилась Полина, держа валенки в руках. – И размер Сонечкин. – Она уже представляла, как обрадуется им девочка.

– Берем! – решил Иван и расплатился на кассе.

Вернувшись в офис, Полина не могла дождаться окончания рабочего дня.

Мыслями она все время возвращалась к Невзгодиным. Как Даша с мужем воспримут подарок Деда Мороза? Согласятся ли поехать в Великий Устюг? А если откажутся? Только сейчас Полина задумалась о том, что не все готовы сорваться в путь вот так, с бухты-барахты.

– Полина, как вы думаете, они согласятся? – Из кабинета вышел взволнованный Иван Царевич, остановился напротив ее стола.

– Поехать в Великий Устюг? – Полина улыбнулась тому, как совпали их мысли.

– Не все ведь готовы сорваться вот так, с бухты-барахты… – Иван пытливо смотрел на нее, как будто от ее ответа зависела судьба их затеи.

– Конечно, согласятся! – убежденно сказала Полина. – Кто же откажется от подарка Деда Мороза?

– Думаете, Соня мне поверит?

Они заранее договорились, что Иван подвезет Полину после работы домой, а сам переоденется в Деда Мороза и пойдет вручать путевку Невзгодиным, один, без Снегурочки. Нельзя ведь, чтобы Сонечка узнала Полину и усомнилась в Дедушке Морозе. И теперь Полина видела, что Царев волнуется перед самым главным выходом, как артист накануне важной премьеры.

– Иван Андреевич, вы за эти два дня стали заслуженным Дедом Морозом! – приободрила она его. – Перестаньте в себе сомневаться!

– Так до этого все было как будто понарошку, – заметил Иван. – Я играл Деда Мороза перед детьми, а подарки в мой мешок прятали их родители. А сейчас – другое дело.

– Настало время не играть, а творить чудеса. У вас все получится, Иван Андреевич!

– У нас, – улыбнулся в ответ Иван. – Если все получится – то у нас, Полина. Без вас я бы не справился…

Полина замерла, зачарованно глядя в его васильково-синие глаза. Казалось, что сейчас Иван скажет те самые слова, которые она от него так долго ждет. Но тут в кабинете зазвонил мобильный, Иван извинился и ушел к себе.

Полина бросила взгляд на часы – половина шестого. Еще полчасика – и можно воплощать сказку в жизнь.

А через несколько минут на пороге возник Иван – уже в пальто, с ключами от машины и портфелем, в котором лежала путевка в Великий Устюг.

– Полина, мне нужно встретить Арину на вокзале, – торопливо сказал он. – Доберетесь до дома сама?

– Конечно. – Полина стойко выдержала очередную пощечину судьбы. Размечталась о признании! Ивану есть кому шептать слова любви. И это не к ней по первому звонку он мчится на вокзал.

– Полина, только не расстраивайтесь! – остановившись напротив, Иван смотрел на нее внимательно и участливо.

– Я не расстраиваюсь, – со всем спокойствием, на которое она была способна, возразила Полина.

– У вас глаза грустные, – заметил Иван, не трогаясь с места.

Почему он еще здесь? Почему не на полпути к Арине? Полине оставалось только недоумевать.

– Я встречу Арину, а потом сразу поеду к вашему дому, чтобы навестить Соню.

– А Арина будет вашей Снегурочкой? – вырвалось у Полины прежде, чем она успела прикусить язык.

– Я об этом не думал, – с удивлением отозвался Иван.

Не думал он, как же! Да он только об этом, наверное, и мечтал все выходные – чтобы на месте Полины была его любимая Арина.

– Идите, Иван Андреевич, а то опоздаете на вокзал! – в сердцах воскликнула Полина.

К счастью, Иван не стал возражать. Только растерянно поглядел на нее, как будто недоумевая, что могло заставить его помощницу повысить голос – впервые с момента их знакомства. А потом простился и быстро вышел за дверь.

Сойдя с поезда, Арина сразу почувствовала, что Иван к ней охладел. Прежде у него был обожающий взгляд, сейчас же он смотрел задумчиво, оценивающе, будто сравнивал с кем-то. Арине был хорошо знаком этот взгляд. Так смотрит режиссер на актрису на кастинге, примеряет на нее роль и решает – подходит ли, справится ли? А еще сопоставляет с другими претендентками и в конце концов выносит окончательный вердикт. Так недавно смотрела на нее Рита на лестнице, а потом Гремиславский – в гримерке.

Арине этот оценивающий взгляд Ивана категорически не понравился. Арина только что потерпела сокрушительное фиаско в Питере как актриса и вернулась в Москву, чтобы утешиться ролью любимой невесты. А теперь и эта роль вот-вот ускользнет из рук. Кто же перебежал ей дорогу? Неужели та серая мышь, его помощница? Смешно даже подумать! Или влюбчивый Иван снова увлекся незнакомкой, случайно увидев в толпе? А может, здесь не обошлось без Клары, которая никак не отступится от своей цели?

Нет времени выяснять подробности. Надо брать быка за рога, пока он не ускакал, взбрыкнув копытами, встречать Новый год в другом месте.

– Я так соскучилась, Ванечка! – Она обвила шею дурачка руками и прильнула к нему, заглядывая в глаза. – А ты скучал по мне?

– Конечно. – Мало того, что Ивану потребовалась минутная заминка, так врун из него был никудышный. Ни капельки он по ней не скучал, а вот чем он тут в ее отсутствие занимался, еще предстоит выяснить. – А где твои кудри?

Арина провела рукой по распрямившимся гладким волосам и мысленно чертыхнулась. Она так расстроилась из-за случившегося в Питере, что совсем забыла о том, что по роли прекрасной незнакомки с портрета ей полагаются пышные локоны.

– Остались в Питере, – отшутилась она.

– И глаза у тебя зеленые, – удивился Иван, отстраняясь.

Арина чуть не выругалась вслух. Коричневые линзы, которые делали ее похожей на незнакомку, она тоже забыла – в номере отеля. Пришлось соврать, что это сейчас на ней линзы – надевала для кастинга да забыла снять.

– Как твоя поездка? Как кастинг? – Иван забрал ее чемодан и покатил по перрону, пробираясь сквозь толпу.

Арина взяла его под локоть и защебетала, сочиняя на ходу:

– Кастинг был адски тяжелый, в несколько этапов. Я все прошла, понравилась режиссеру. Но в итоге продюсер выбрал более медийную актрису… – Арина осеклась, увидев в толпе свою копию. Хватило мгновения, чтобы сообразить. Им навстречу стремительно шла незнакомка с портрета, которую разыскивал Иван и которую она успешно подменила. Вот только разоблачения ей сейчас не хватало!

Арина резко притянула к себе Ивана, отворачивая от незнакомки, и крепко поцеловала. От неожиданности Иван выронил чемодан, тот упал куда-то под ноги. Иван дернулся, пытаясь вырваться, но Арина держала крепко и из-под полуопущенных ресниц следила за тем, как приближается к ним красивая брюнетка в ярком оранжево-алом шарфе. Нельзя допустить, чтобы Иван увидел этот шарф и понял, что Арина – самозванка!

Как назло, почти поравнявшись с ними, брюнетка притормозила, отвечая на звонок.

– Тороплюсь на аэроэкспресс, Кость… Улетаю в Париж… – Донесся до Арины ее грудной голос.

Вот и торопись, разозлилась Арина, что встала среди дороги? С каждой секундой ей было все труднее удерживать Ивана. Тот как будто что-то почувствовал – хотел обернуться на голос незнакомки. Но Арина еще крепче вцепилась ему в шею и вложила во французский поцелуй все свое мастерство.

Наконец незнакомка тронулась с места. Мелькнул в толпе заметный алый шарф – и скрылся из виду. Скатертью дорога! Арина с облегчением отпустила Ивана.

– Ух ты, – только и смог вымолвить Иван. – Что это было?

– Говорю же, соскучилась, – изображая влюбленную голубку, нежно улыбнулась Арина.

Иван в ответ не улыбнулся, а наклонился и поднял чемодан. Выглядел он скорее ошарашенным, чем разомлевшим от ее ласки. Кажется, тут требуется что-то посерьезнее поцелуев…

– Поехали ко мне? – многообещающе предложила Арина, снова беря его под локоть.

– Арин, тут такое дело… Помнишь, я тебе рассказывал про Соню, для которой мы с Полиной собирали деньги на Великий Устюг? – Вот теперь Иван оживился и заулыбался.

Арине не было никакого дела до какой-то Сони, но она напустила на себя заинтересованный вид:

– Конечно, помню!

– Мне придется еще раз побыть Дедом Морозом. Нужно съездить к Соне домой и вручить путевку.

Они подошли к машине. Пока Иван ставил ее чемодан в багажник, Арина взяла с заднего сиденья наряд Снегурочки и накинула на себя.

– Тогда я буду твоей Снегурочкой! – задорно объявила она, когда Иван захлопнул багажник.

Она надеялась, что в образе сказочной героини произведет фурор, но Иван снова посмотрел на нее прохладным оценивающим взглядом и, не выразив особой радости, сел за руль.

Арина была чужой. Иван смотрел на нее, будто протрезвев после бурной влюбленности, и не узнавал. Куда делась милая, нежная, добрая Арина? И была ли она на самом деле или он ее себе намечтал? Что-то случилось с ней в Питере, что-то, отчего в ее позеленевших глазах поселились злость и отчаяние. У Снегурочек не бывает злых глаз, хотел сказать он ей, когда она объявила, что будет его Снегурочкой. Но вместо этого с тревогой спросил:

– Тебя кто-то обидел в Питере?

– Что? – Арина напряглась, но почти сразу же перевела все в шутку: – Кастинг – всегда сплошные нервы. Обидно, когда тебя не выбирают.

Арина врала ему, а пропасть между ними росла с каждым ее лживым словом. А может, эта пропасть была всегда? Просто он, одурманенный своей любовью с первого взгляда, этого не замечал и с упорством балансировал на канате над бездной, чтобы быть рядом со своей мечтой? Мечтой, которая оказалась фальшивкой?

– О чем ты думаешь? – Арина пытливо взглянула на него. – Ты все время молчишь.

– Настраиваюсь. Сегодня мой главный выход в роли Деда Мороза. – Ложь оказалась заразительной, и он спрятал за ней свои истинные мысли.

– Не переживай, я буду рядом! – Арина положила свою руку на его. Раньше ее прикосновения приводили его в трепет, теперь он не почувствовал ничего. Даже когда она неистово целовала его на вокзале. А ведь их первый поцелуй под сверкающими новогодними огнями показался ему волшебством любви.

Может, дело не в ней? Изменился он сам? Он провожал Арину в Питер, будучи влюбленным в нее. А потом случились выходные в компании с Полиной, елка, которую они наряжали вместе, липовый чай в гостиной с отцом – и все это нечаянное счастье уже не вычеркнуть из сердца, не забыть.

Иван припарковался за домом – не хотел, чтобы Сонечка увидела в окно, что Дед Мороз приехал на машине. Сегодня он настоящий волшебник, и все должно быть по-настоящему. Борода, шуба…

– Валенки?! – Арина развеселилась, когда он стал переобуваться в серые отцовы валенки для зимней рыбалки. – Жжешь, Ваня!

А Полина была в восторге от валенок и говорила ему, что он настоящий Дед Мороз – от макушки до пят. И ему было приятно и тепло от ее слов.

– А ты прямо так пойдешь? – Он окинул взглядом Арину.

Из нее получилась Снегурочка из мужского журнала. Полине наряд закрывал колени, и она смотрелась в нем мило и трогательно, со своими русыми косичками и в белых сапожках. Высокой Арине шуба была выше колен и в сочетании с черными ботфортами и распущенными темными волосами казалась униформой стриптизерши. Иван и хотел бы избежать сравнений, да никак не получалось.

– У меня валенок нет, – беззаботно отозвалась Арина.

– Может, хоть косу заплетешь?

– Слушаюсь, дедушка. – Она хмыкнула и занялась прической. Маникюр у нее был ярко-красный, совсем не вязавшийся с образом сказочной девушки.

На миг Ивану захотелось оставить ее в машине и сходить к Соне одному.

– Готово. – Арина перекинула косу через плечо. – Идем?

– Рукавички надень. В кармане посмотри.

– Зачем? Не успею замерзнуть.

– Руки спрячь. У Снегурочек красных ногтей не бывает.

– Суров ты, дедушка! – хихикнула Арина, но рукавички надела.

Иван взял из багажника мешок, в котором лежали валенки для Сони, достал из портфеля подарочный конверт с путевкой-приглашением в Великий Устюг.

– Идем. Время творить чудеса!

Сонечка с грустью смотрела в окно на заснеженный двор с горящими фонарями. В соседней комнате ругались родители, и все из-за нее. Папа принес елочку – пушистую, пахнущую лесом. Праздник же, Новый год! А мама обозвала елку кособоким страшилищем и заявила, что лучше бы он купил Соне сапоги. Девочка расстроенно думала о том, что Дед Мороз, наверное, не получил ее письмо. А может, прав детсадовский хулиган Юрик, и Деда Мороза не существует?

И тут Соня увидела, как в их двор свернули Дед Мороз и Снегурочка и уверенно зашагали вдоль дома. Девочка затаила дыхание и прильнула носом к стеклу. К кому идут, не к ней ли? Дед Мороз уверенно миновал один подъезд, второй, а затем направился прямо в их!

– Мама, папа! – Сонечка стремглав кинулась к родителям. – Там Дед Мороз!..

– Какой Дед Мороз, Соня? – устало перебила мама. – Хватит придумывать!

– Он идет к нам, он получил мое письмо! – захлебываясь от восторга, воскликнула девочка.

– Домофон не звонит. Ты ошиблась, Соня.

Девочка так и застыла от этих слов. Неужели мама права, и Дед Мороз пришел не к ней? Но тогда нужно бежать к нему, попросить еще раз – пусть помирит маму с папой! Соня сломя голову понеслась в прихожую и распахнула дверь. Одновременно раздался звонок – на пороге стояли Дед Мороз и Снегурочка.

– Дед Мороз! – завороженно глядя снизу вверх на сказочного гостя, пролепетала Соня. – Ты ко мне?

– К тебе, Сонечка! – Волшебник ласково погладил ее по голове и шагнул через порог.

– Мама, Дед Мороз ко мне пришел! – счастливо закричала Сонечка.

– Мы не вызывали… – раздался позади растерянный голос мамы.

– Тише, Даш, – толкнул ее папа.

– А что тише? – зашипела мама. – Кто им платить будет? Ты?

– Спокойно, товарищи родители! – раскатисто произнес Дед Мороз. – Мне от вас ничего не нужно, я сам с подарками. Приглашаю вас к себе в гости, в Великий Устюг, на Новый год!

Над головой Сонечки взметнулась его рукавица с цветной открыткой, и мама недоверчиво взяла картонный прямоугольник в руки.

– Путевка на троих в Великий Устюг, – растерянно прочитала она.

– Ура! – закричала Сонечка. – Спасибо тебе, Дедушка Мороз!

– Подожди, Соня, – пробормотала мама. – Тут какая-то ошибка.

– Никакой ошибки. – Папа заглянул через плечо мамы в открытку. – Тут наши фамилии.

– Завтра садитесь на поезд и приезжайте ко мне, – сказал Дедушка Мороз. – Мы со Снегурочкой вас ждать будем.

– Как, уже завтра? – растерялась мама.

– Обязательно приезжайте! Будем зажигать! – поддакнула Снегурочка, стоявшая позади.

– Бенгальские огни? – уточнила Сонечка, подозрительно разглядывая высокую тетеньку с черной косой. Не похожа она на сказочную внучку! А вот Дед Мороз настоящий, надо его предупредить.

– И огни, и хлопушки, и костер в лесу, – фальшиво рассмеялась Снегурочка. – Будет весело! Дедушка у нас тот еще затейник.

– Спасибо, но мы никуда не поедем. – Мама протянула открытку обратно.

– Но почему, мамочка?! – чуть не заплакала Сонечка.

– Потому что у тебя сапог нет, – строго сказала мама. – А в Великом Устюге знаешь какие морозы?

– Морозы у нас знатные, – согласился Дед Мороз и развязал свой мешок. Сонечка завороженно подошла ближе. – И снегу намело. По свежему снегу только в валенках ходить. – И он достал из мешка красивые белые валенки с красными клубничками на зеленых веточках. – Примерь, Сонечка!

Девочка с радостью натянула на себя валенки.

– Спасибо, Дедушка Мороз! – Она подбежала к родителям и с надеждой взглянула на маму. – Мамочка, теперь мы поедем в гости к Дедушке?

– Не знаю… – растерянно протянула мама.

– Поедем, Сонечка! – уверенно заявил папа.

– Ты что, Костя? Вдруг это какие-то мошенники? – зашипела мама, но папа крепко обнял ее за плечи, пресекая все возражения.

– Просто поверь, Даша. Этот Дед Мороз настоящий!

А Снегурочка его – нет, подумала Сонечка, глядя, как ряженая тетенька стянула рукавичку и со скучающим видом разглядывает длинные красные ногти. В этот момент у тетеньки зазвонил телефон, она извинилась и выскочила за дверь. А Сонечка, воспользовавшись моментом, подбежала к Деду Морозу и горячо зашептала:

– Дедушка, это ненастоящая Снегурочка!

– Да что ты, Сонечка? – растерялся тот.

– Правда-правда! Ты уже старенький, не видишь, наверное. Но ты мне поверь! А если тебе Снегурочка нужна, то зайди к тете Полине, она в соседней квартире живет, – посоветовала девочка.

– Спасибо, Сонечка, – серьезно сказал Дед Мороз.

Мама с папой тем временем продолжали спорить – принимать ли подарок.

– Сонечка, иди на минутку, солнышко. – Мама поманила ее в комнату, а папа подошел к сказочному гостю.

– Дед Мороз, ты только не уходи! – попросила Соня, прежде чем подчиниться.

– Я буду здесь, Сонечка! – пообещал волшебник.

– Слушайте, я знаю, чудес не бывает. – Отец Сони отвел Ивана к порогу. – Это Агата вас наняла и путевку оплатила? Она хочет нас помирить?

Иван вспомнил телефонный разговор, случайно подслушанный во дворе три дня назад. Значит, таинственная Агата не любовница, а подруга семьи, которая тоже хочет помирить супругов. Тем лучше!

– Вы любите жену? – напрямик спросил Иван.

– Я люблю Дашу, – тихо признался Костя Невзгодин. – Просто в последнее время все так сложно, и…

Иван протянул ему бумажный журавлик-письмо.

– Это Сонечка написала Деду Морозу.

Костя развернул журавлика, прочитал просьбу дочки и дрогнувшим голосом спросил:

– Как оно у вас очутилось?

– Я ведь Дед Мороз, – улыбнулся Иван и протянул ему открытку с путевкой, которую вернула мама Сони. – Послушайте, это подарок от чистого сердца от неравнодушных людей. Просто примите его, поезжайте в Великий Устюг и попытайтесь сохранить семью.

Скрипнула дверь, вернулась Арина.

– Хорошо, мы поедем. – Отец Сони взял открытку и крепко пожал Ивану руку. – Спасибо вам!

– А теперь зовите Сонечку, будем прощаться!

Прощание получилось трогательным. Девочка не хотела отпускать Деда Мороза, но Иван пообещал, что они увидятся послезавтра – в волшебном тереме и будут вместе встречать Новый год. Даша взяла у мужа бумажный журавлик, заглянула в письмо, смахнула слезы и оттаяла. Она уже смотрела на Ивана не как на афериста, а как на доброго волшебника, который появился в самое нужное время.

Простившись с Невзгодиными и выйдя на площадку, Иван замешкался. Полина была совсем рядом – за дверью. Хотелось рассказать ей, как все прошло. Пусть не волнуется, Невзгодины поедут в Великий Устюг.

– Ты идешь? – Арина уже вызвала лифт и нетерпеливо обернулась к нему.

Иван неохотно последовал за ней. Прежде чем начинать новую историю, нужно закончить старую.

Полина ждала Клару, чтобы вместе поехать на елочный базар, поэтому удивилась, когда на пороге увидела Дашу Невзгодину. Рядом стоял ее муж Костик, держа за ствол невысокую кривоватую елку в самодельной крестовине.

– Полин, елку уже купила? – деловито спросила Даша.

– Еще нет.

– Тогда это тебе! Костик, заноси!

Полина не успела глазом моргнуть, как сосед уже занес елку в гостиную и поставил к окну.

– С наступающим Новым годом, Полина! – поздравил Костя.

– Спасибо, – растерянно пробормотала Полина.

– Это тебе, Поль, спасибо! – Даша кивнула мужу, и того как ветром сдуло.

– За что?

– За Великий Устюг! – Даша растроганно обняла ее. – Приходил твой Дед Мороз. Я ведь сразу не поняла, кто и что. Думала, мошенники какие-то. Уж больно у его Снегурки вид был стервозный… А потом я к ее наряду присмотрелась – точь-в-точь как у тебя.

Даша невольно затронула больную струну.

– Да мало ли таких нарядов, – возразила Полина. Ей хотелось, чтобы Даша, как и Сонечка, верила в Деда Мороза, и новогодняя поездка осталась бы для них сказочным сюрпризом.

– Может, и немало, – согласилась Даша и раскрыла ладонь, на которой лежал бумажный журавлик, – но журавлика в тот вечер именно ты подобрала. Я видела, когда форточку закрывала. Соня не сказала, что в нем письмо Деду Морозу, поэтому я не придала этому значения. А когда Костя показал мне его, я сразу поняла, кто наша тайная Снегурочка.

– Даш, ты только дай Косте шанс. Ради Сонечки, – горячо попросила Полина.

– Он ведь неплохой у меня, – улыбнулась Даша. – Непутевый только. Вон елку эту притащил, вместо того чтобы Соне сапоги купить… Кстати, за валенки тоже спасибо!

– Валенки – подарок от Деда Мороза.

– А елка – от нас! Нам ее наряжать некогда, надо чемодан собирать. – Даша заторопилась к выходу. – Ты уж извини, что она такая кособокая. Костик подешевле взял…

– Отличная елка! – возразила Полина, провожая соседку. – Сказочных вам каникул, миритесь и возвращайтесь!

– И тебе счастливого Нового года! Пусть Дед Мороз твой определится в твою пользу, – подмигнула Даша и зашла к себе.

– Не мой это Дед Мороз, – вздохнула Полина. – И у него есть своя Снегурочка.

Вернувшись в гостиную, она вынула из коробки гирлянду и принялась наряжать елку. Она как раз включила гирлянду в розетку, когда в дверь позвонила Клара.

– Одевайся скорей, а то все елки разберут, – сказала сестра.

– А я уже с елкой, проходи!

Клара скинула шубку, вошла в комнату и воскликнула:

– И это называется елка? Страшилище какое кособокое! Ты ее с закрытыми глазами покупала? Наверное, тебе еще приплатили, чтобы ты ее забрала!

– Между прочим, это подарок! – встала на защиту деревца Полина.

– Иван Царевич подарил? – хмыкнула Клара. – В качестве новогоднего букета?

– Соседи принесли. В благодарность за путевку, которую мы с Иваном для них купили.

– Не делай людям добра, – протянула Клара, – не получишь кривую елку.

– Хватит издеваться, лучше помогай наряжать! – Полина подвинула к ней коробку елочных игрушек, а сама взяла со стола синий шар с домиками – подарок Ивана, напоминание о ее несбывшейся мечте, горькое и одновременно приятное.

– А Иван Царевич сейчас где? – спросила Клара.

– С Ариной, где же еще. Она ведь его Снегурочка, – вздохнула Полина, вешая шар Ивана на елку. – Ты лучше про себя расскажи. Что там у тебя за история с Носовым?

Если бы это было так легко! Клара готовилась к этому разговору весь день и все равно оказалась не готова. Как признаться сестре, что это из-за нее Иван Царевич встречается с Ариной? Надо начинать с самого начала…

Первой игрушкой, которую она наугад вытащила из коробки, оказался любимый с детства львенок. Ей бы сейчас его храбрость! Клара погладила львенка по сверкающему рыжему боку и начала говорить. Как задумала проконтролировать поиски детектива, как встретилась с ним в кафе, как обходила дворы…

– Но зачем, Клара? – хмурилась и недоумевала Полина.

– Просто я хотела помочь тебе, своей любимой сестренке. Не хотела, чтобы детектив ее нашел.

– А если бы он нашел? – Полина пытливо взглянула на нее.

– Я бы придумала что-нибудь, чтобы Иван с ней не встретился.

– Тебе недостаточно того, что ты придумываешь в книгах? – раскраснелась Полина. – Ты решила переписать чужие жизни? Так нельзя, Клара!

Ее маленькая сестричка рассердилась на нее уже за одну попытку помешать встрече Ивана с незнакомкой. Что же будет, когда Полина узнает всю правду?

– Если бы не это, я бы не встретила Носова. – Клара взяла передышку и увела разговор в сторону.

– И какой он? – заинтересовалась сестра.

– Он мой герой, – призналась Клара и рассказала, как Носов спас Командора. Как варил ей кофе. Как проехал через весь город, чтобы привезти ей подснежники.

– Наконец-то ты встретила героя в жизни! – улыбнулась Полина, доставая из коробки рыцаря. Эта игрушка была довольно новой, ее в прошлом году принесла Клара. Сестра тогда разочаровалась в очередном мужчине и объявила, что в обычной жизни рыцари перевелись. А на меньшее она не согласна.

– Только мы постоянно ссоримся, – вздохнула Клара. – Но я жить без него не могу.

– А почему ссоритесь?

Клара неопределенно пожала плечами. Что тут скажешь? Она еще не была готова признаться, как сильно вмешалась в жизнь сестры и тем самым навлекла на себя гнев Носова. К тому же она чувствовала, что неспроста сыщик так резко реагирует на ее ложь сестре. Он ничего не говорил о своих прошлых отношениях, лишь упомянул, что в разводе, но ее писательская интуиция подсказывала, что бывшая жена его обманывала. И поэтому теперь он требовал от Клары прежде всего честности.

– Не переживай, Клар. – Полина повесила на ветку ежика и повернулась к ней: – Если двум людям суждено быть вместе, они будут вместе. – И после паузы тихо добавила: – Иван ведь встретил Арину. Даже без помощи детектива.

Сестра выглядела такой несчастной, что у Клары сжалось сердце.

– Может, не судьба, а ошибка? – вырвалось у нее.

– В каком смысле? – не поняла Полина.

– Что, если Арина – не девушка с портрета, и Иван ошибся?

– Ты что-то об этом знаешь? – Полина пытливо уставилась на нее.

Вот сейчас она ей скажет, решилась Клара. Скажет, и сестра возненавидит ее. Скажет, и потеряет Полину.

– Ничего. Просто так подумалось. – Клара отвернулась к елке, чтобы повесить игрушку. – У вас ведь завтра корпоратив?

Может, завтра все разрешится само собой? Иван увидит Полину в том шикарном изумрудном платье, ошалеет от любви и объяснится с ней? Тогда уже будет неважно, кого и зачем нанимала Клара.

– Завтра. Только я не знаю… – Полина запнулась.

– Что? – насторожилась писательница.

– Может, мне не ходить?

– Да ты что! – встрепенулась Клара. – Ты на этом балу будешь первой красавицей! В таком-то платье!

– А что толку? – Полина горько вздохнула. – У Ивана любовь с первого взгляда. Какое ему дело до моих платьев? Он меня и не заметит.

– Вы провели вместе выходные, разве это ничего не значит?

– Мы просто играли в Деда Мороза и Снегурочку. – Полина мечтательно улыбнулась, вспоминая время с Иваном. – Но игра закончилась, и Арина вернулась к нему.

– Вот что, сестричка, пока не пробили куранты, бой еще не проигран! – Клара ободряюще подмигнула Полине. – Готовь платье, а я запишу тебя на прическу и макияж к своему стилисту. Отправишься на корпоратив во всеоружии и сразишь Ивана наповал.

По пути к ее дому Иван молчал и мыслями был далеко от нее. Арина настороженно поглядывала на него. Завтра у него на работе корпоратив, еще до Питера Иван пригласил ее пойти вместе. Хорошо, что она вернулась вовремя. Если он увлекся своей помощницей, серой мышью, то Арина легко утрет ей нос, явившись на бал королевой. Для этой цели у нее было припасено шикарное платье, не новое, но брендовое, которое она за копейки купила в элитной комиссионке.

– А что ты наденешь завтра на корпоратив? – нарушила затянувшееся молчание Арина.

– Что? – удивился Иван.

– Если ты будешь в пиджаке, я подберу тебе платок в тон своему платью, – предложила она. Пусть весь коллектив видит, что они – пара, и ни одна серая мышь не посмеет посягнуть на ее собственность.

– Ах да, корпоратив ведь завтра… – рассеянно произнес Иван и так на нее посмотрел, как будто совершенно не планировал брать ее с собой.

Похоже, придется форсировать события и переспать с Иваном до Нового года, чтобы его удержать.

– Поднимешься? – с улыбкой пригласила Арина, когда Иван припарковался во дворе ее дома.

На скамеечке сидела Казимировна и кормила голубей.

– Арина, нам надо поговорить. – Иван с серьезным видом повернулся к ней. Ледяной, как айсберг, и решительный, как мужчина, который собирается сообщить о разрыве.

– Конечно, поговорим, Ванечка! Только давай поднимемся ко мне. Я ужасно проголодалась с дороги! – И она быстро выскользнула из машины, перехватывая инициативу в свои руки.

Иван неохотно последовал за ней.

– Ариша! – дружелюбно окликнула ее Казимировна. – Что-то тебя не было видно, а мне скат надо настроить.

– Я зайду. – Арина выдавила фальшивую улыбку, а сама с досадой подумала: делать ей больше нечего, как быть на посылках у вредной старухи! Золотая рыбка, блин! Борзеет бабка.

В квартире был беспорядок – в спешке собираясь в Питер, Арина не предполагала, что по возвращении придется срочно соблазнять Ивана. Она провела своего гостя в кухню, включила чайник – надо же поддержать легенду о том, что она голодна, а сама скользнула в комнату, чтобы убрать с дивана разбросанную одежду. Так-то лучше – ложе любви готово. Осталось затащить на него Ивана.

Когда Арина вернулась в кухню, Иван стоял у окна. Казалось, его совершенно не интересовала ни обстановка в квартире, в которой он впервые оказался, ни сама хозяйка. А это будет непросто – соблазнить его.

Арина неслышно скользнула к нему, обвила руками шею, горячо шепнула:

– Ванечка…

– Постой, Арина. – Он отстранился от нее, посмотрел отчужденно и решительно. – Пока ты была в Питере, кое-что случилось…

Вот только Арина тоже кое-что решила. Иван будет ее и станет играть по ее правилам. Стремительно наклонившись к нему, она закрыла его рот поцелуем.

– Арина. – Иван твердо остановил ее. – Ты должна знать…

– Сначала я, Ванечка! – горячо выдохнула она. – Пока ты был в Питере, я ужасно скучала и кое-что поняла. – Она бросила на него пламенный взгляд. – Я люблю тебя, Ванечка!

Иван застыл столбом. Так-то лучше! Она правильно угадала, чем его пронять. Не бросит же он девушку сразу после того, как услышит признание в любви!

– Я хочу быть твоей, – шепнула она и прижалась к нему всем телом, а ее рука скользнула к ремню его брюк.

– Арина, прости меня. – Он все-таки оттолкнул ее. – Я люблю другую.

Арине захотелось закатить ему пощечину и обозвать идиотом, но тогда он уйдет и у нее не останется ни единого шанса. А пока Иван здесь, еще не все потеряно и можно сыграть на его чувстве вины…

– Вот как? – Напустив на себя горестный вид, она пошатнулась, будто его признание сразило ее в самое сердце. – Ты же говорил, что я твоя любовь с первого взгляда.

– Я так думал тогда. Прости меня, Арина.

Хорошо бы заплакать, но слезы всегда давались ей с трудом. Другие актрисы на кастингах могли бурно разрыдаться, лишь подумав о замерзающей на улице собаке или о погибшем в детстве волнистом попугайчике. Но Арину мало трогали чужие страдания, а вот свои… Она вспомнила, каким унизительным был вчерашний день, как сегодня с утра Гремиславский гнал ее из гостиничного номера, и слезы сами покатились из глаз.

– Пожалуйста, не плачь. – Иван с виноватым видом шагнул к ней, и она вцепилась в него еще сильнее.

Она оплакивала свои несостоявшиеся мечты, а этот дурак гладил ее по волосам и бормотал какие-то глупости:

– Ты встретишь своего человека… В твоей жизни еще будет настоящая любовь…

Стала бы она так убиваться из-за любви! Куда больше ее волнует, что Иван вот-вот сорвется с крючка, и плакали ее мечты об удачном замужестве и собственной квартире. Как ей жить дальше, если в Новом году ей нечем заплатить даже за эту съемную халупу?

– Ванечка, милый, любимый, не бросай меня! – Она с мольбой взглянула на него из-под мокрых ресниц.

Любой бы на его месте дрогнул, а Иван вытащил платок и, как ребенку, промокнул ей глаза. Ее битва была проиграна. Он больше не видел в ней женщину.

Оттолкнув его, Арина с воем скрылась в ванной. Заперев дверь, она пустила воду. Думай, голова, думай! Зеркало отразило черные круги под глазами от потекшей туши и невольно напомнило о Синеглазке. Ах, зачем только она подпоила Кузякину снотворным! Арина наклонилась над раковиной и стала смывать тушь. Холодная вода привела в чувство и освежила мысли. Снотворное! Несколько пакетиков до сих пор лежат в ее сумочке. Надо только исхитриться и как-то подсыпать его Ивану. Достаточно, чтобы этот дурак одну ночь провел в ее постели, а потом уже можно придумать беременность и тащить его в ЗАГС. Иван честный, не бросит мать своего ребенка.

Арина выключила воду и с тревогой прислушалась. Только бы Иван не воспользовался ее истерикой и не улизнул из квартиры.

– Арина, ты в порядке? – раздался стук в дверь, и она удовлетворенно улыбнулась.

Хорошо, что Иван – джентльмен и не бросит девушку в слезах. Она промокнула лицо полотенцем и открыла дверь. Иван стоял напротив и с тревогой смотрел на нее.

– Налей мне воды, – слабым голосом попросила Арина.

И, проследив, как Иван рванул на кухню, взяла сумочку и сунула в карман джинсов пакетик снотворного.

Когда она вернулась в кухню, Иван протянул ей стеклянную чашку с водой. Арина жадно выпила.

– Спасибо. Выпьешь чаю со мной? Обещаю больше не плакать.

Иван кивнул, и Арина отвернулась к плите, скрывая довольную ухмылку. Она заварила чай с чабрецом – привкус снотворного можно будет оправдать наличием травок. Разлила по белым икеевским чашкам. Осталось как-то отвлечь внимание Ивана.

Стеклянная кружка с цветком, в которую Иван наливал ей воды, ей никогда не нравилась – напоминала о деревенском доме. Хозяйка как-нибудь переживет. Арина смахнула чашку на пол и ахнула. Расчет оказался верным.

– Я соберу! – Иван отобрал у нее веник и принялся сметать осколки.

Арине только этого и надо было. Она повернулась к нему спиной, закрыв собой чашку с чаем, и высыпала сонный порошок. Готово!

Поставив чашки на стол, она принялась ждать. Иван на совесть вымел все осколки, выбросил в ведро и сел напротив.

Он уже поднес чашку к губам, когда вдруг передумал и поставил на стол. Арина едва сдержала разочарованный вздох.

– Можно сахару? – попросил Иван.

– Конечно! – Арина порхнула к шкафчику, достала сахарницу с остатками рафинада.

Иван тщательно размешал сахар ложкой. Так даже лучше, порадовалась Арина, она-то не стала размешивать снотворное, чтобы не навести на себя подозрений.

Иван сделал глоток, поморщился.

– Что? – встревожилась Арина. Только бы ничего не заподозрил!

– Горячо.

– Остынет. Ты же ко мне остыл.

Иван забормотал дурацкие извинения – нужны они ей сто лет! Ей нужно, чтобы он скорее выпил весь свой чай до донышка и вырубился. А уж тогда она дотащит его до постели, разденет и ляжет рядом. Арина представила, как утром Иван проснется в ее объятиях и будет ошарашенно спрашивать, что между ними было, потому что он сам ничего не помнит.

А пока пришлось набраться терпения. Иван потихоньку цедил чай. Арина тоже не отставала – пила из своей чашки, не чувствуя вкуса.

Речь Ивана становилась все более бессвязной. Снотворное начинало действовать.