Глава 25
Кинелия — страна крохотная, но пешком Эйхгорн возвращался бы пару дней, не меньше. По счастью, удалось поймать попутку — крестьянскую телегу, едущую в ту же сторону. Ее владелец позавчера привез в город урожай брюквы, сдал перекупщику, накупил на базаре гостинцев, хорошо погулял в трактире, а сегодня отправился домой. Его родная деревня располагалась всего в паре километров от парибульской границы.
С вилланом ехали двое детей — сын-подросток и дочь-дошкольница. Эта последняя всю дорогу упрашивала Эйхгорна заколдовать ее куклу — девочке ужасно хотелось, чтобы та ожила и заговорила. Эйхгорн снуло смотрел на нелепое создание из соломы и тряпок и думал, что не стал бы оживлять его, даже если б мог.
Вслух он этого, конечно, не сказал. Отделался всегдашней своей отговоркой про неподходящее расположение звезд — и пятилетняя девочка оказалась единственной, кто в нее поверил. В утешение Эйхгорн показал фокус с зажигалкой — малышка зачарованно уставилась на огонек из ладони, а потом восторженно взвизгнула и подожгла свою куклу.
Та сгорела очень быстро.
Эйхгорна высадили неподалеку от деревни. Заночевать у него крестьянин не предложил, хотя солнце уже клонилось к закату. Эйхгорн поразмышлял, не напроситься ли на постой к кому-нибудь еще, но потом решил побыстрее вернуться в Парибул.
Скоро он об этом пожалел. Границу-то он пересек без труда, но оказался в каких-то совершенно незнакомых краях. Крестьянин привез его семью, если не восемью километрами севернее той точки, где Эйхгорн оставил бричку и слуг. К тому же прошло почти двое суток, и неизвестно, дожидаются ли они в том же месте.
Чертовски жаль, что дальнозеркало сломано. Правда, Эйхгорн по-прежнему не знал никаких полезных номеров, но это все-таки связь. Почти что мобильный телефон, а в чем-то даже лучше.
Интересно, везде ли эти зеркала работают? Насколько велика зона покрытия? Есть ли у них «аккумуляторы», нужно ли их подзаряжать? Связь бесплатная, или нужно периодически засылать маго-провайдеру? Нельзя ли с их помощью делать что-либо еще, кроме как зеркалить другим людям?
Одни вопросы, и никаких ответов.
А тут еще и совсем стемнело. У Эйхгорна не было ни карты, ни компаса… вернее, компас был, но он по-прежнему уверенно указывал на юго-восток. Эйхгорн мог найти север по луне и часам — луна светила очень ярко, — но часов у него тоже не было. Полярная звезда на этом небе отсутствовала. Мох на деревьях не рос. Муравейников Эйхгорн здесь еще ни разу не видел.
Однако рассудив логически, Эйхгорн пришел к выводу, что юго-восток сам по себе ничем не хуже севера. Не так уж важно, куда именно указывает компас — главное, что в одном и том же направлении.
Около часа Эйхгорн терпеливо шагал по лесу, светя фонариком. Чтобы не заплутать, он выбирал определенное дерево и двигался конкретно к нему. Ну и с компасом периодически сверялся, разумеется. Покрытая фосфором стрелка чуть заметно мерцала в темноте.
По счастью, парибульские леса не тянули на чащобы. Довольно светлые, легко проходимые. Опасных животных почти нет. Вроде бы раньше здесь водились волки, но они были излюбленной добычей парибульских дворян, и за века хищнической охоты их полностью истребили. Теперь из крупной дичи остались только олени — на них дворяне тоже охотятся рьяно, но при отсутствии других природных врагов олени худо-бедно восполняют численность.
Еще минут через сорок лес благополучно закончился. Эйхгорн вышел на берег речки — совсем крохотной, почти что ручья. При лунном свете было не очень хорошо видно, но Эйхгорн оценил ее ширину приблизительно в восемь метров.
Скорее всего, он смог бы перейти вброд — вряд ли тут глубже, чем по грудь. Плавал Эйхгорн тоже очень хорошо. Но в какой-то сотне метров к югу темнело что-то, очень похожее на мост, и он, разумеется, направился туда.
Это действительно оказался мост. И на удивление качественный — из струганного дерева, с перилами, выкрашенный в темно-желтый цвет. Его либо соорудили совсем недавно, либо бережно ухаживали — в отличном состоянии, нигде ни трещинки, идеально чистый. Немного не то, что ожидаешь увидеть вдали от населенных пунктов и туристических объектов.
С обоих концов моста тянулись тропинки — одна уходила в лес, другая вела к заброшенным рудникам. В отличие от моста, они заросли травой и явно давно не видали ничьих ног.
Что делало наличие здесь такого моста еще более странным.
Пару минут Эйхгорн просто стоял и снулым взглядом смотрел на эту аномалию. Мост оставался мостом. В нем не было ничего экстраординарного, кроме хорошей сохранности. И поскольку он был наиболее логичным способом пересечь реку, Эйхгорн ступил на него.
В следующий миг из-под моста выпрыгнуло… существо. Мокрое, растрепанное, голое и грязное. В первый момент Эйхгорну показалось, что это бомж, но существо выпрямилось, и сделалось очевидным, что к людскому роду оно не принадлежит.
В нем было без малого три метра. Телосложением похожий на огородное пугало, длиннорукий и коротконогий, с темно-зеленой кожей и остроконечными ушами. Лицо карикатурное, сильно вытянуто вперед, нос удивительно длинный. Всего пару секунд постояв выпрямившись, урод согнулся и оперся на костяшки рук, приняв типичную позу гориллы.
— Ага, испугался?! — торжествующе рявкнул он, любуясь оторопью на лице Эйхгорна.
— Ты кто еще такой, черт возьми? — медленно спросил тот.
— Я тролль, — расплылся в улыбке урод. — А что такое «черт»?
— Злое сказочное существо. Тебе что-то нужно?
— Я охраняю мост. Это мой мост, и я его охраняю. Я его сам построил. И чиню тоже сам. Хочешь пройти, гони монету.
— Нету денег. Все у кинельцев остались.
— Тогда я тебя убью и съем.
— А если я не буду переходить через мост?
— Тогда… — задумался тролль, — …не убью и не съем. Не, так не пойдет. Ты лучше перейди. Я жрать хочу… знаешь, как редко тут ходят?!
— Догадываюсь. А почему ты построил мост именно здесь? Лучше б поближе к городу, через большую реку.
— Там егерей слишком много и стражи, — мрачно ответил тролль. — Совершенно невозможно работать. Ну так что, будешь платить за проход?
Эйхгорн ничего не ответил. У этого существа по-настоящему большие уши, и оно явно не глухое. Должно было и в первый раз услышать, что Эйхгорну нечем заплатить.
— Тебя зовут как? — поинтересовался он.
— Швипочинак, — показал два ряда зубов тролль. — А тебя?
— Исидор Яковлевич. И я волшебник.
— Да я уже понял. Только мне все равно. Деньги есть — плати и проходи. Денег нет — я тебя съем.
По-прежнему опираясь на руки, тролль подошел к Эйхгорну вплотную и потянул носом. Тот стоял неподвижно, прекрасно понимая, что удрать не получится. Да, тролль не выглядит хорошим бегуном, но Эйхгорн в этом и вовсе плох. У него имелся достойный опыт в пешем туризме, и походным шагом он мог идти часами, но бегать… Эйхгорн никогда не увлекался беготней.
А о том, чтобы вырубить тролля хуком справа, можно и не мечтать. Даже если бы Эйхгорн умел боксировать. Да, Швипочинак тощ и костляв, но при этом так огромен, что вряд ли спасует и перед Мухаммедом Али.
— Я думаю, что король не обрадуется, если его придворного волшебника съест тролль, — медленно произнес Эйхгорн. — Во дворце знают, где меня искать. И если я вскоре не вернусь, здесь будет очень много егерей и стражи. Хочешь встретиться с тримейскими наемниками?
Швипочинак издал утробный звук. Похоже, встречаться с тримейскими наемниками он не хотел.
— Бесплатно через мост не пропущу, — мрачно сказал тролль. — Это мой мост. Я его сам построил. Бесплатно нельзя.
— А как насчет бартера? — сунул руку в карман Эйхгорн. — Могу я заплатить за проход дальнозеркалом?
— Не, — отказался тролль. — Мне и зеркалить-то некому. Деньги давай.
— А деньги-то тебе зачем? Что ты с ними будешь делать здесь?
— Ты глупый, да? — расплылся в улыбке Швипочинак. — Совсем глупый? На деньги можно купить еды. Мяса. Пива. Я люблю пиво.
— Я тоже люблю.
— Значит, ты все-таки не совсем глупый. Но без денег я тебя все равно не пропущу.
— Ладно. А как насчет игры? Сыграем на бесплатный проход?
— Это можно, — немного подумав, ответил тролль. — Ты выиграешь — пройдешь по мосту бесплатно. Я выиграю — я тебя съем. Идет?
— Идет, — без раздумий ответил Эйхгорн. — Но только при условии, что игру выбираю я.
— Да выбирай, — снова чуть подумав, ответил тролль. — Давай хоть силой мериться, хоть вперегонки бегать, хоть камни кидать…
— Это скучно, — пренебрежительно отверг все предложения Эйхгорн. — Давай играть в спи… веточки.
— Палками драться?.. — нахмурился тролль. — Ну давай…
— Не драться. Смотри, сейчас покажу.
Эйхгорн быстро собрал под деревьями несколько упавших веток и наломал из них пятнадцать примерно одинаковых палочек. Разложив их на земле рядком, он сказал троллю:
— Правила очень простые. Мы по очереди берем одну, две или три ветки. Кому достанется крайняя, тот проиграл.
— Крайняя?.. — не понял тролль.
— Последняя.
— А, ну это просто! — обрадовался тролль. — Только я беру первым!
Эйхгорн некоторое время колебался. Стопроцентный выигрыш в этой игре обеспечен только первому игроку. Второй, даже зная алгоритм, сильно рискует. Если этот тролль хоть чуть-чуть разбирается в математике…
— Мой ход! — рявкнул Швипочинак, хватая одну веточку. — Ага! Думал, я дурак, да?! Думал, сразу три возьму, чтоб тебе мало осталось?! А вот и нет!
Эйхгорн успокоился и тоже взял одну веточку. Все, теперь о исходе игры можно не волноваться. Третья досталась противнику — значит, Эйхгорн уже выиграл.
Так оно и вышло. Тролль, горделиво похохатывая, брал каждый раз по одной ветке. Он взял третью, а Эйхгорн — сразу четвертую, пятую и шестую. Тролль взял седьмую, а Эйхгорн — восьмую, девятую и десятую. Тролль взял одиннадцатую, а Эйхгорн — двенадцатую, тринадцатую и четырнадцатую… после чего тролль обнаружил, что ему досталась последняя.
— Это как так?.. — растерялся он. — Я же… Не, так нечестно! Давай еще раз!
— А зачем? — пожал плечами Эйхгорн. — Переход через мост я уже выиграл.
— Погоди-погоди! — запротестовал тролль. — Я… я что-нибудь другое поставлю! Вот, погоди минутку!
Он нырнул под мост, и через полминуты вернулся с потемневшей от воды, но очень красивой шкатулкой. Из нее тролль извлек несколько золотых монет, жемчужные бусы, клешню какого-то ракообразного и крохотный пузырек с чем-то белым.
— Вот! Давай дальше играть! — потребовал Швипочинак.
Эйхгорн задумчиво уставился на предложенные сокровища. Тролль ему попался азартный, а у Эйхгорна — алгоритм стопроцентной победы. Есть, конечно, риск, что после множества проигрышей тролль рассвирепеет, но… если бы Эйхгорн боялся риска, то никогда бы не стал искателем червоточин.
— Играем, — сказал он, снова раскладывая веточки.
Во второй раз тролль избрал кардинально иную стратегию и стал хватать по три ветки. Но ему это не помогло — Эйхгорн все равно без труда оставил ему седьмую, одиннадцатую, а там и пятнадцатую веточки.
Заколотив себя ручищами по голове, тролль швырнул лже-волшебнику золотой регентер и теперь уже сам разложил ветки в стартовую позицию.
В конечном счете они сыграли девятнадцать раз. Чтобы не слишком злить тролля, Эйхгорн дважды специально проиграл — и оба раза тот едва не плясал от счастья. Но в конце концов к Эйхгорну перешли и девять золотых (из них регентерами оказались только пять, остальные — какие-то другие монеты), и бусы, и клешня, и пузырек и даже сама шкатулка.
Шкатулку Эйхгорн тут же вернул — очень уж тоскливым взглядом провожал ее тролль. Но все остальное распихал по карманам и, уже никем не останавливаемый, перешел через мост.
— Кстати, а ты точно тролль? — спросил Эйхгорн уже на другой стороне речки. — Я тут уже встречал одного типа, который называл себя троллем — и вы с ним ничуточки не похожи.
— Где встречал? — угрюмо спросил Швипочинак.
— Он хозяин трактира в Альбруине.
— А, так это Зирмо. Конечно, мы с ним не похожи — он же равнинный тролль, а я речной.
— У троллей тоже есть свои расы? — удивился Эйхгорн.
— А мы что, чем-то хуже людей? Конечно, есть.
— А вас тут вообще много в королевстве? Троллей?
— Двое — я да он. А тебе зачем?
— Для статистики.
Игра продолжалась дольше, чем могло показаться. Если поначалу тролль хапал ветки без раздумий, уверенный, что все очень просто, то потом стал думать над каждым ходом по несколько минут, тщетно пытаясь нащупать выигрышную стратегию. Пожалуй, если бы Эйхгорн не позволил ему дважды выиграть, он бы заподозрил колдовство.
Так или иначе, время перевалило далеко за полночь. Эйхгорн шагал по залитой лунным светом тропке, и в этом свете минут через двадцать увидел свою бричку. Та стояла ровно на том же месте, где он оставил ее двое суток назад.
На месте оказались и все слуги. Кажется, они вовсе и не встревожились долгим отсутствием начальства. Кучер и паж дрыхли без задних ног, стражник сидел у костерка и мирно жарил что-то приятно пахнущее.
— Угостишь? — спросил Эйхгорн, садясь рядом.
