Утро началось с обычных хлопот по сборам в дорогу. Когда я оседлывал Принцессу, ко мне подошел Дортмун.

– Слушай, Ник! – начал он. Глаза его возбужденно горели. Видно, что он до сих пор не успокоился. – То, что было вчера… – И замолчал, не в состоянии подобрать слова из-за переполнявших его чувств. – Я просто в восторге! Даже с трудом уснул.

Я понимал гнома. Действительно, богатая палитра звуков и инструментов, никогда ранее не слышанных, а также исполнение вполне могут оказать сильное влияние на психику.

– Кстати, на каком языке там пели?

– Хорошо, что ты подошел Дортмун, – не реагируя на его восторженный тон и последний вопрос, хмуро сказал я, – как раз об этом я и хотел поговорить.

Взяв гнома за рукав, я отвел его в сторону, чтобы не услышали остальные. Дортмун, не сопротивляясь, последовал за мной.

Отойдя на достаточное расстояние, я начал разговор:

– Слушай, Дортмун… Я тут поговорил с Васой и рассказал ему кое-что о своих делах. – Я замолчал, обдумывая, что говорить дальше.

Дортмун удивленно поднял брови:

– Решился все-таки?

Теперь удивился я:

– В смысле?

– Мы с Васой решили ни о чем тебя не спрашивать. Но раз ты сам начал разговор… Тебе нужна помощь?

М-да… Неужели все так просто?

– Ну, – нерешительно протянул я, – вообще-то так считает Васа. Я немного наследил у эльфов. Ничего криминального, – увидев реакцию Дортмуна, уточнил я. – Так вот, он считает, что меня не оставят в покое.

Мы немного помолчали.

– И о чем ты хотел попросить? – взглянул на меня Дортмун.

– Да… Так вот, не мог бы ты поговорить с остальными, чтобы они не трепались в городе обо мне? Да и с музыкой, признаться, я совершил глупость, просто не мог не ответить на подначки Тира.

Дортмун кивнул, как бы соглашаясь с моим последним высказыванием.

– С ним я уже поговорил о его недостойном поведении.

Я молча смотрел на гнома. Не Тир меня сейчас интересует. Дортмун вздохнул, заложил руки за спину и стал ходить взад-вперед, размышляя.

– Хорошо, Ник, – наконец сказал он, – я поговорю с ребятами. Проблема в том, что я не могу гарантировать их молчание. Сам понимаешь, ребята молодые, выпьют в таверне, да и пойдут болтать. Всем рты не заткнешь.

– И на том спасибо, – согласился я. Действительно, не стоит ожидать большего.

– Ладно, – хлопнул меня по плечу Дортмун, – собирайся, а я пойду побеседую с Васой, обсудим сложившуюся ситуацию. – И, повернувшись, пошел к остальным. Неожиданно он остановился.

– Да, – сказал он, обернувшись, – как-нибудь еще сыграешь свою музыку?

– Все, что угодно господину, – улыбнулся я и поклонился.

Гном засмеялся, махнул рукой и пошел дальше.

Караван привычно быстро собрался и тронулся в путь.

Осталось сделать последний рывок. Гномы прекрасно понимали, что еще ничего не кончилось, и сохраняли бдительность. В один из моментов бадди-комп подал сигнал, что поблизости творится волшба. Это мы с Умником, еще когда делали радар, прикрутили его способность чуять магию к сигнальной системе компа. Магия было ненаправленной и слабой, а файрвол молчал, так как воздействие на ауру было небольшим. Переключившись на магическое зрение и оглядевшись по сторонам, я заметил, что это Васа что-то мутит. От него расходились тонюсенькие, практически незаметные нити, переплетающиеся друг с другом. Можно сказать, они образовывали сеть, похожую на облако, а Васа играл роль паука. Эта сеть постепенно росла, пока не накрыла полностью караван, и концы ее затерялись где-то вдали. Ну, или просто разрешающей способности моего магического зрения не хватило, чтобы увидеть, насколько далеко они тянутся. Я заметил, что Васе потребовалось несколько минут, чтобы создать такое.

Дождавшись, когда маг закончит, я подъехал к нему.

– А что это вы сейчас сделали? – поравнявшись с ним, спросил я.

Васа улыбнулся:

– Заметил? Это я накинул на нас сторожевую сеть. Если живое существо окажется поблизости, я буду знать об этом.

Хм. Это получается что-то вроде моего радара? Что же он не использовал его тогда, на дороге?

Васа по лицу понял мой невысказанный вопрос.

– Маги могут блокироваться от такой сети и даже прятать других под специальным пологом невидимости.

– Тогда какой от нее толк? – удивился я.

Васа пожал плечами.

– Какая никакая, а защита. Маги тоже разные бывают. В любом случае, не помешает.

– Ну да, – хмыкнул я. – Мы в половине дня пути от столицы – наверняка скоро будем постоянно сталкиваться с людьми, направляющимися в город и обратно. Толку-то тогда от нее… Или я не прав?

– Прав, конечно прав, – не стал отрицать Васа. – Ты лучше ответь, это твоя заслуга, что ко мне так быстро вернулись мои магические силы?

«А чья же, – подумал я. Мог бы и не спрашивать. Я просто кивнул. Сейчас еще спросит, как я это делаю. А что-то пока не хочется все карты выкладывать на стол.

– А каким образом ты это делаешь? Я в тебе не чувствую большого запаса магии, а ведь делиться можно только своей магической энергией.

«Умник, что скажешь?»

«А что тут говорить? Они же по ауре смотрят, эти маги. Если помнишь, я как-то говорил, что у тебя есть еще какие-то энергетические структуры. Вот там-то большая часть запасов и хранится. Что интересно, я не могу определить ни размер этого резервуара, ни количество энергии, которое там скопилось. Вот пользоваться ею могу. Причем инфомагическая энергия накапливается там же, что, по-моему, просто невозможно – разные типы энергий. Но факты говорят сами за себя».

«Инфомагическая?» – переспросил я.

«Ага, этот термин больше всего подходит для определения истинной магии».

Однако я отвлекся, а Васа ждет ответа.

– Не знаю, – ответил я. – Просто симпатичные мне люди что-то получают от меня, вот и с Ланой было то же самое, помните?

Гном кивнул.

– И еще: музыку ты вызвал магией – иного объяснения у меня нет, – но я ее почему-то не почувствовал. Я, конечно, не самый сильный маг, однако должен был почувствовать. Тем более что магия ко мне уже вернулась. – Он вопросительно смотрел на меня. Блин, забодало меня придумывать объяснения…

– Давайте поговорим об этом, когда приедем, хорошо?

Васа немного разочарованно кивнул, но докучать дополнительными вопросами не стал.

Мы потихоньку двигались вперед. Небо затянуло тучами. Наконец-то. А то уже надоело постоянное солнце. Поднялся легкий ветерок. Я вдохнул воздух полной грудью. Что-то мне уже прискучило монотонное путешествие. И в то же время совсем не хочется, чтобы эта монотонность прерывалась событиями, в результате которых можно отправиться на тот свет. Надеюсь, мне удастся хоть немного отдохнуть в городе.

С Васой договорились, что я поживу у него в качестве гостя. Он постарается не особо распространяться обо мне. Дортмун тоже поговорил с остальными, чтобы о произошедших событиях помалкивали, те не очень поняли, зачем это надо, но возражать начальнику не стали. Еще неизвестно, что будет, когда это путешествие закончится. Как бы не появились новые проблемы.

Тем временем мы наконец-то вывернули на основной тракт. Гномы подтянулись, отбросили шуточки. Васа и Дортмун прекрасно понимали, что, пока не сдадут с рук на руки свой груз, расслабляться нельзя. Да и Мерк Инвази немного взбодрился. Что ни говори, а нервы у мужика крепкие. Не каждый может сохранять невозмутимый вид, зная, что на него охотятся совсем не слабые охотники. И тем не менее, за последние дни он немного сдал и осунулся, хоть старался этого не показывать, да и амулет блокировал все возможности его просканировать. Однако его состояние было заметно и без сканирования.

На тракте стали попадаться всадники, телеги, даже кареты. Кто-то шел пешком. Вон идет явно бродяга – король пыльных дорог. А вон едет семейка среднего дохода – телега больше похожа на карету с открытым верхом и удобными седушками. Лошадью рулит чем-то довольный гном, рядом его жена, толстушка с веселым и открытым лицом. А вон кто-то, явно из высшего света, скачет на лошади в сторону города, которого еще, правда, не видно. Я с огромным интересом наблюдал за встречающимися персонажами, которых становилось все больше и больше.

На дневном привале ко мне подошел Леон и, немного смущаясь, спросил:

– Слушай, Ник, а что это вчера с гномами у костра было?

Я вспомнил, что Мерк не остался на вечерние посиделки и отправился спать, однако Леон, находясь рядом со своим подопечным, не ложился, пока не улеглись гномы, и мог видеть, что происходит.

– А что ты видел?

– Ну, – он замялся, – вначале вроде пели, как это у них обычно бывает, а потом вдруг стали в тишине дергаться и подвывать.

Я хмыкнул: не один я любовался «неадекватным» поведением гномов.

– Я даже испугался сначала, – продолжил Леон, – подумал, что произошло магическое нападение.

«Ну да, – вспомнил я, – Умника-то я попросил подключить только гномов. И он, разумеется, выполнил просьбу дословно».

– Это они разучивали пляски оркских шаманов, – пошутил я, – весело было, не так ли?

– Ну да, весело, – пробормотал Леон, – я уже хотел Мерка Инвази будить. Хорошо хоть заметил, что ты не беспокоишься.

– А что, я в этом деле для тебя такой авторитет? – удивился я.

– Ну, ты ведь сейчас единственный маг в караване остался. В смысле, в полной силе.

– Да нет, Васа уже восстановился. Так что можешь не беспокоиться. Он тоже контролировал ситуацию, – немного покривил душой я.

– Ну и ладно, – успокоился Леон. – Думаю, сегодня не стоит проводить тренировку, – сменил он тему. Я согласился. Что-то не лежит душа.

Через некоторое время меня отвлек от раздумий Умник.

«Ник, я хочу задать вопрос».

«Давай». – Я в это время лежал на земле, грыз травинку, смотрел на плывущие тучки и иногда сплевывал горькую слюну.

«Тут такое дело. Радар, который мы сделали, постоянно включен, а на его поддержание тратится много энергии. Хоть я не знаю, сколько ее у тебя накоплено, но мне кажется, что было бы неплохо как-то ограничить расход».

«Неужели все так плохо?» – удивился я.

«Я не уверен, но мы еще раньше потратили много сил, когда делали фотографию Тиши на щите, преобразовывали мечи, ну, ты понимаешь, о чем я».

Хм… Действительно, а каков коэффициент прихода-расхода энергии? А ведь просто так не рассчитаешь. Это же надо постоянно контролировать процессы ее накопления и использования… А, ладно. Об этом подумаю потом. А сейчас – что делать с радаром? Что-то мысли не хотят шевелиться. Я встряхнулся. Вызвал на экран радар. М-да… Действительно, толку от него сейчас никакого. Какая польза от непрерывного сканирования – мы же не в бою, где нужно постоянно знать точное положение окружающих? Все равно в данной ситуации это избыточная информация.

«Ладно, Умник. Сделай так: перейди в импульсный режим. Насколько я помню, при этом энергии должно расходоваться на порядок меньше. Период возьми, скажем, раз в секунду».

После этого дело пошло веселее, расход энергии действительно здорово снизился.

Ближе к вечеру стали попадаться редкие дома, чаще всего – окруженные каменными заборами, с множеством деревьев и кустарников между ними, высаженных в определенном порядке. Гномы повеселели. Я подъехал к Дортмуну.

– А что это за местность?

Тот улыбнулся.

– А это начинается наша столица – Дорзен.

– Не понял, – удивился я, – столица? Больше похоже на деревню. – Дортмун явно был доволен моим выражением лица. – Что, даже стен у города нет?

– Хе-хе. Дело в том, что столица – очень старый город. За прошедшее время он сильно разросся. Можно считать, что мы въехали в пригород. А стены… Они конечно есть, но окружают только центр – то, что было построено первоначально. Так вот, – медленно и с достоинством просвещал меня гном, – в старом городе живут богатые жители или те, которые занимают большие посты в государстве. Например, из нас там живет только мэг Васа. Там же располагаются главные здания государственных служб, гильдий или торговых домов.

– Понятно, – обескураженно проговорил я. – А что, доступ для остальных туда закрыт?

– Отчего же? – удивился Дортмун. – Совсем нет. Только на ночь закрываются ворота, да стража постоянно патрулирует улицы.

– А если я буду все время оставаться там, как меня отследят?

– А где ты будешь ночевать? – хмыкнул гном. – Разве что в гостиных домах, но они для того и служат. Пожалуйста, живи там, если денег много. А на улице тебя быстро стражники отловят, там не принято ночью шататься. По крайней мере ночью стража имеет право остановить любого и поинтересоваться, что он делает на улице.

Понятненько.

После этого разговора произошло событие, испугавшее меня чуть ли не до промоченных штанов. Внезапно завопил файрвол, в унисон поддерживаемый модулем магической активности. Аура мгновенно схлопнулась, контролируемая Умником. Автоматически появившийся перед глазами радар был полностью засвечен, показывая пространственное распределение действующей магии. Как говорится, у меня внутри все опустилось. Все это длилось буквально пару секунд, после которых сигнал замолчал, а лихорадочно вызванное мною магическое зрение показало переливающийся всеми цветами радуги постепенно растущий купол, накрывший наш отряд. Центром этого безобразия являлся Васа. Как раз в тот момент, когда сигнализация заорала, граница этого купола пересекла то место, где я стоял. Оглядевшись, понял, что никто ничего не заметил, однако Васа был явно напряжен. Я двинул Принцессу в его направлении. Гном сидел на облучке своей телеги с закрытыми глазами.

– Мэг Васа, что произошло? – хриплым голосом спросил я. Он открыл глаза, посмотрел на меня и слабо улыбнулся.

– Ничего особенного. Просто я ставлю купол невидимости.

«Блин!» – про себя матернулся я и пробормотал:

– Предупреждать же надо.

Васа услышал и смутился.

– Извини, не подумал. – Он сделал что-то еще, и купол изменил оттенок цвета на более темный.

Я махнул рукой и снова огляделся. Купол закрывал наш караван с запасом. На самом деле, куполом это образование вряд ли можно было назвать, потому что оно имело не круглую форму, а вытянутого эллипса, как бы очерченного вокруг растянувшегося каравана.

– А как вы это сделали, а? И почему купол рос постепенно, а не сразу образовался?

– Ну что ж, можно и рассказать, – сказал Васа, оглядев свое творение и устраиваясь поудобнее. – Слушай. Сначала я делаю небольшой пузырь – магический каркас, которому задаю необходимые свойства, например, невидимость, хотя это неточный термин. Затем я вливаю в него свою силу, так сказать, надуваю до нужных размеров. Когда он достигает необходимого размера, придаю ему нужную форму – посмотри, он растянут вдоль всего отряда – и вплетаю в него фиксирующий каркас. Но этого недостаточно. Чтобы купол двигался вместе с нами, я привязал его к своей ауре. Вот и все. – Васа улыбнулся и хитро посмотрел на меня, мол, понял ли?

– Хм… А почему все-таки купол невидимости? Если я его вижу, то его ведь и любой маг сможет увидеть?

Васа заулыбался.

– Нет, не увидит. Это изнутри его видно. Снаружи любое магическое воздействие (разумеется, не боевое, а которое используют именно для магического наблюдения) огибает купол и идет дальше.

– Хм… – задумался я. – А немагическое? Если кто-то будет просто смотреть на нас?

– А вот здесь уже мои доработки.

Караван спокойно двигался дальше, встречные гномы мельком смотрели на нас и, отвернувшись и ускорив шаги, проходили мимо.

– Сам купол невидимости, – продолжал Васа, – или, как его еще называют, полог тени – довольно старый магический штамп, хотя и используется до сих пор. В основном для сокрытия отряда от магического поиска при проведении военных действий. Например, в засадах. А вот над дополнением, позволяющим оставаться незамеченными и при прямом наблюдении, я работал несколько лет. Сейчас – один из редких случаев, когда его применил. Жаль, что действует на небольшом расстоянии. Вот в городе в самый раз его использовать.

– А почему так?

Васа непонимающе посмотрел на меня.

– Ну, в смысле, почему только на близком расстоянии? – пояснил я.

Васа вздохнул.

– Если честно, я сам не очень понимаю. Да-да. У меня это получилось случайно. Я тогда пытался сделать совсем другое, не буду говорить, что. А, – он махнул рукой, – глупость, в общем, столько времени потратил. Так вот, после многих лет экспериментов получился купол невидимости. – Васа воодушевленно продолжил: – Тут есть второй внутренний слой, который вибрирует таким образом, что смотрящему на него человеку, да и просто находящемуся рядом, становится неуютно, и он, даже не задумываясь над этим, старается отвести взгляд или побыстрее пройти мимо. По сути, он не сильно отличается от стандартного полога невидимости, единственное отличие – его искусственное создание магом, не имеющим способности к скрыту, то есть мною. Впрочем, ты и сам можешь видеть результат – посмотри, как прохожие обходят нас.

Я заметил это и хотел было задать следующий вопрос, но Васа, продолжая говорить, уже на него ответил:

– К сожалению, постоянное поддержание такого купола забирает много магических сил. Но мне с избытком хватит, чтобы довести, – Васа оглянулся на едущего следом Мерка, – нашего подопечного до гильдии. Там его уже никто не тронет.

– Боитесь, что и тут на нас могут напасть?

Васа пожал плечами:

– Все возможно. Я уже давно перестал полагаться на случайности. Мой опыт говорит, что лучше готовиться к самому плохому. Поверь мне, Ник, так лучше всего. Дольше проживешь.

– Да я верю. Там, откуда я родом, говорят: надейся на лучшее, но готовься к худшему.

Васа довольно кивнул:

– Умный человек сказал.

Уже начинало смеркаться, однако, когда мы добрались до ворот старого города, они еще были открыты. По пути до внутреннего города наши попутчики по одному покидали нас, отправляясь к своим домашним очагам. Так что к воротам подъехали только мы с Васой, Дортмун, Лана и пятеро наиболее опытных гномов. Разумеется, обе телеги с пленными тоже были с нами.

Купол невидимости хорошо работал – стоящие на посту у открытых ворот стражники лишь мельком глянули на нас и отвернулись. Все-таки странно. Уютно или нет смотреть на нас, но логика ведь должна работать? Особенно у стражников – нас-то они в любом случае видят. Я нахожу только одно объяснение. На воротах стражники стоят номинально, для порядка. Вот ночью – да, уже не проедешь. Ладно, фиг с ним. Мне же лучше. На меня-то уже точно никто не обратил внимания.

«Умник, ты можешь снять матрицу с защитного купола? Интересная идея с механизмом отклонения магии и внимания. Надо бы разобраться».

«Я уже этим занимаюсь. Мне тоже интересно. Неожиданное решение».

«Кстати, – вспомнил я, – ты разобрался с моей моделью магии?»

«Ммм… У меня есть вопросы. Поговорим?»

Вот блин, тормоз.

«Ладно, потом».

А ворота были мощнецкие. Толщиной около метра и с виду полностью из металла. Даже не представляю, чем их двигают. Не иначе, как магию используют. А стены вообще метров десять толщиной. Может правда, что для гномов работа с камнем не доставляет трудностей?

Мы медленно двигались по дорогам города куда-то в центр. По улочкам и улицам уже стала расползаться тьма, с которой не справлялось заходящее солнце. Прохожих постепенно становилось меньше. Я на всякий случай активировал свой радар, включил встроенный в бадди-комп сканнер. Все-таки это последний участок дороги до нашей цели, мало ли что может произойти. «Лишних» засветок пока еще многовато. Не знаю, как можно будет определить возможного врага, но так спокойней. Проверив, как бадди-комп строит маршрутную карту, я снова стал вертеть головой по сторонам, рассматривая все, что нам попадалось по дороге. Дома здесь, по сравнению с новым городом, были больше – минимум в два этажа, чаще трехэтажные. Архитектура, что называется, монументальная. Практически все дома окружены заборами, сквозь которые видно, что гномы не чуждаются красоты, в садах много зелени – кустов, деревьев. Дороги выложены из больших, примерно метр на метр, очень ровных каменных плит, подогнанных практически идеально. Ничем не хуже асфальтового покрытия, скорее, даже лучше – камень долговечнее. Я только покачал головой, представив, как их делают. Без магии тут явно не обошлось. Кстати, насчет магии. Я переключился на магическое зрение и заметил одну интересную вещь. Фоновое магическое излучение в городе больше. И чем ближе к центру старого города, тем сильнее.

Подъехав к Васе, я спросил его о замеченном излучении.

Васа улыбнулся:

– А как ты думаешь, почему наша столица построена именно здесь? И главное, почему она стоит тут уже не одну тысячу лет? Отвечу: именно поэтому. Здесь, под городом, находится источник магической энергии. Это наша магия, магия земли. Поэтому никто еще не смог захватить город. Давно такие попытки были, но, сам понимаешь: когда сидишь на таком мощном источнике, можно не экономить свои магические силы. Кстати, если присмотришься – на многих домах стоит магическая защита. Ее и поддерживать-то особо не надо – постоянно идет подпитка от источника. Главное – правильно уравновесить магическую структуру.

Действительно, многие дома, но не все, были закрыты переливающимися в магическом зрении куполами.

– У вас до́ма тоже стоит такая защита? – спросил я.

– Не совсем такая, но стоит, и ею же закрыты все важные государственные здания, – кивнул Васа.

– Не совсем такая?

– Да, тут ведь какое дело. Если не хочешь, чтобы твою защиту обошли – лучше делать ее самому. Если будет ставить кто-то со стороны, нет гарантии, что недоброжелатель не прознает о ее устройстве.

– Понятно. – Я задумался. – А разве по энергетическому рисунку того же купола нельзя сказать, как он действует? Ну, его структура ведь видна.

К тому же я вспомнил, что тот взломщик в таверне специализировался именно на взломе защит. Надо будет поковыряться в инфе и посмотреть, как он это делал.

Васа с интересом посмотрел на меня:

– Да? В принципе, конечно, можно что-то понять, но не все. Да и очень уж запутанные защитные купола.

Ну-ну.

«Умник, ты слышал?»

«Слышал, слышал. Только я, в отличие от них, могу проводить обратное преобразование. Чем-то похоже на рефлексию в программировании. Кстати, в этом мне очень помогает твой комп и модель магии. Хоть мне там еще не все понятно, но, с определенными оговорками, вырисовывается исходный принцип конструирования последовательности магических действий. Нам надо будет еще кое-что подкорректировать».

«Отлично! Я так понимаю, что, как только отработаем этот механизм, можно будет поставить его на поток, да?»

«В смысле?»

«Ну, чтоб по структуре и действию находить алгоритм построения магической конструкции и самим применять».

«А, ну да, примерно так».

Тем временем мы выехали на огромную площадь. С двух противоположных сторон ее ограничивали какие-то большие здания из белого камня. С третьей стороны к площади примыкал парк, а напротив него – кованая ограда, за которой находился небольшой, один из самых красивейших когда-либо виденных мною, цветник с дорожками из белого камня, ведущими вглубь, где виднелся самый настоящий дворец. Иначе это здание никак нельзя было назвать. Верхняя часть дворца освещалась заходящим солнцем, низ здания прятался в тени, но я все прекрасно разглядел. Дворец был очень красивым, также весь из белого камня, со вставками красного. У меня невольно вырвался восхищенный вздох. Васа объяснил:

– Это дворец архимага, но нам надо вон туда. – Он показал рукой на здание, примыкавшее к дворцу. Чтобы к нему подъехать, нам надо было пересечь площадь. – Там находится гильдия магов.

Я присмотрелся. И гильдия, и дворец тоже были прикрыты защитной магией. Но на дворце этот щит был намного сложнее. Это даже мне было понятно. Площадь была пуста. Неожиданно зажглись фонари. Прикольно, прямо автоматика. Меня кольнуло неприятное чувство – как-то все это напомнило мне типичную сценку из фильма. Никого вокруг, свет включается, мы видны как на ладони, только музыки соответствующей не хватает. А ощущение такое, будто кто-то на меня смотрит. Я вызвал радар и переключил его на постоянный скан пространства. Что он может мне подсказать? Так: во всех окружающих зданиях есть люди, то бишь гномы. Во дворце – меньше. Большая часть передвигается. Чуть вдали между домами, а также в парке тоже есть люди. Что же меня обеспокоило?

«Умник! Ты ничего не чувствуешь?»

«Нет, а что?»

«Да вот что-то меня беспокоит. Я явно чувствую направленное на нас внимание. А ты почему не чувствуешь? Вроде бы у эльфов ты смог определить, что на нас направлено внимание, а здесь?»

«Да там же никого не было, информ-сеть не нагружена была – вот и почуял, а тут сеть сильно напряжена. К тому же здесь расположен магический источник, может поэтому?»

Я пожал плечами. Мы уже добрались до середины площади, но чувство опасности меня не покидало. Внезапно я обратил внимание на одну засветку. Точка не шевелилась, но не это привлекло мое внимание, а то, что она находилась в стороне от остальных гуляющих в парке, судя по сигналу – в густой рощице, да еще и на высоте трех-четырех метров над землей. Блин, сразу не обратил внимания – надо маркировать цветом, что ли, или цифрами высоту объекта над землей. Вызвав свойства объекта (еще одна доработка радара), я присвистнул. Структура прячущегося в верхушке дерева существа соответствовала информ-структуре эльфа. Почему эльфа, а не дроу? Может и дроу, у них структуры сходны. Уж Умник с ними знаком. Угадайте с одного раза, зачем эльфу прятаться в кроне дерева в прямой видимости площади? Тут и к бабке не ходи – хочет злодейство какое-то учинить. И, похоже, в отношении нас.

Я подошел к Мерку Инвази с Леоном.

– Вы сейчас меня ни о чем не спрашивайте, я потом объясню. Мерк, ложитесь на дно телеги за щиты. Леон, перейди на эту сторону.

Васа удивленно оглянулся на меня. Надо отдать должное Мерку, он ни о чем не стал спрашивать, сразу же укрылся за бортами телеги. Леон так же быстро перешел, куда я сказал.

– Мэг Васа, – обратился я к магу, – может быть, я и ошибаюсь насчет целей сидящего в парке на дереве эльфа, но на всякий случай лучше подстраховаться.

Васа нахмурился. Я увидел, как он стал сканировать прилегающий парк.

– Я ничего необычного не чувствую, – сказал он. – Ладно, а если так?.. – Васа что-то сделал, и его сканирующее излучение поменяло формат и интенсивность.

Наконец он кивнул:

– Ага, что-то такое есть. Лучше перестраховаться. – Он на секунду замер, и нас накрыл мощнейший маго-энергетический купол. Его даже видно стало обычным зрением. В отличие от купола невидимости, этот появился сразу и нужного размера. Было заметно, что его создание стоило магу больших усилий. Буквально через секунду от купола протянулся энергетический жгут в сторону здания гильдии и прицепился к шпилю оригинальной конструкции одной из башен.

– Что это? – пораженно спросил я, выключая снова завопившую сигнализацию.

Васа довольно прищурился, оглядывая сотворенное им.

– Боевой защитный купол, – пояснил он. – Сейчас сюда сбегутся дежурные маги. Давай-ка и мы побыстрее двинем.

Не расходясь действием со словами, мы прибавили ходу. До гильдии еще оставалось метров сто.

– Это же куча энергии, – констатировал я.

Даже здесь и сейчас Васа обстоятельно отвечал на вопросы, как на лекции:

– Ага, в боевых условиях такие купола запитывают от амулетов – накопителей, находящихся внутри, у мага. А я сейчас перекинул канал на штатные накопители гильдии. Они настроены в том числе и на меня, – ответил он на невысказанный мною вопрос о доступе к ним снаружи. – Конечно, в боевых условиях так делать нельзя. В смысле, запитывать от внешнего источника – связь с ним могут перерезать. Но сейчас, думаю, это нам не грозит. Тут ведь в чем сложность… – Васа пару мгновений помолчал. – При формировании стандартного защитного купола тратится много энергии. Однако в конце этого процесса образуется очень плотная непробиваемая пленка, которая, в сущности, и защищает всех, кто находится внутри. М-да… – Васа снова задумался. – Этот процесс до сих пор нам толком не понятен. Откуда берется пленка? Из чего она образуется? Тем не менее, после ее образования траты энергии резко падают, и такой купол можно поддерживать в активном состоянии достаточно долго. Единственная проблема – при этом практически невозможно передвигаться – обычно купол имеет форму шара с магом в центре, и соответственно нижняя часть купола намертво вплавляется в почву. Но! – Маг поднял палец. – Можно не доводить процесс формирования купола до конца. Тогда пленка не образуется, а остается только энергетическое поле, которое тоже сложно пробить. Однако при этом тратится много магической энергии, поэтому я и перекинул подпитку купола на источник в гильдии – сам бы я не смог так долго его удерживать. Тут есть положительный момент, из-за которого я и воспользовался этим способом – внутри такого купола можно передвигаться. Вот так-то.

Я только покачал головой. Затем оглянулся. Лана, умничка, тоже заховалась в телеге. Остальные не подавали виду насчет необычности ситуации. Так, а что поделывает там наш эльф? Ага, еще сидит, родненький. Да, кстати, я же могу подключиться к нему! Ну, по крайней мере, слышать то же, что и он. Тишина, естественно, только еле уловимый шорох листвы от слабого ветерка. Я бы тоже в засаде сидел тихо.

Тем временем мы добрались до здания, из которого выскочили несколько гномов. Васа остановился так, чтобы защитный купол почти касался входа. Мерк и Леон без лишних слов и понуканий быстро проскочили через защиту купола в дверь. Значит, предметы изнутри наружу он пропускает. Что интересно, Мерк об этом знает, раз даже не спросил.

– Крах-шисс, – выругался эльф у меня в ухе. Я посмотрел на радар: он спустился с дерева и, быстро удаляясь, затерялся вдали.

– Все, он ушел.

– Интересно, почему он раньше не напал? – задумчиво спросил Васа, снимая защиту.

Я быстро прикинул местоположение эльфа и нас.

– До самого входа в гильдию нас прикрывали деревья. Не полностью, конечно, но наверное, это ему мешало. В принципе, чем-нибудь метательным он вполне мог нас здесь достать.

– Хорошо. – Васа подал знак выскочившим гномам: – Сходите посмотрите то место, которое укажет Ник, – он кивнул на меня, – потом доложите.

Те поклонились ему. Ни фига себе! А ведь Васу тут хорошо знают, если без вопросов слушаются его.

– А когда вернетесь, – сказал он мне, – Лана с остальными будет ждать здесь и проводит тебя, Ник, и наших спутников ко мне в дом. Это недалеко. Переночуете там. Меня не ждите. Дорт, – повернулся он к главе каравана, – идем.

Васа зашел в здание, за ним последовал Дортмун.

М-да… Дела…

Вот хохма будет, если ничего не найдем на месте засады.

Слава богу, следы нашлись. Немного повышенный магофон на дереве. Один из магов сказал, что это следы от амулета, скрывающего ауру. Да и остались эти следы из-за того, что эльф на дереве сидел довольно долго. Но физических признаков его присутствия обнаружено не было. Все-таки эльф, дитя природы. Следов от амулета, однако, хватило, чтобы принять за факт мое утверждение о засаде.

Дом Васы оказался не так чтобы близко, но и не далеко – с полкилометра от гильдии. Это было большое двухэтажное здание, как и многие другие обнесенное оградой, в данном случае каменной, с огромным парком и магической защитой. С проходом на охраняемую зону проблем не возникло. У Ланы, похоже, есть соответствующий доступ.

Встретить нас вышла дородная тетка, на шее у которой Лана тут же повисла с радостным визгом. Звали ее Мора, местная экономка. Лошадей отвел второй гном, проживающий в доме – Вэл, конюх и садовник в одном лице.

Мора, после разъяснений Ланы, сразу захлопотала. Нам всем выделили гостевые комнаты, коих в доме оказалось предостаточно. Мне досталась просторная комната на втором этаже, с окнами, выходящими в сад позади дома.

Везде висели магические светильники, которые включались и выключались голосовой командой. А вот это уже интересно. Я сделал себе зарубку разобраться с этим. Дом изнутри был очень красивым: деревянные резные панели, со вкусом подобранная мебель. Такое ощущение, что все это обустраивала женщина. Не вяжется с образом Васы – мага-отшельника.

Я бродил по дому, заглядывал в самые дальние комнаты, если они не были заперты. Уже на самой крыше, куда я под конец выбрался и пытался рассмотреть окрестности (благо, темнота мне не мешала, да и кусочек солнца еще выглядывал из-за дальней стены, окружающей старый город), меня нашла Лана.

– Вот ты где! – возмущенно сказала она, появившись из стеклянной будочки, в которой располагался выход на крышу. – Я его везде ищу, а он закатом любуется!

– Не кричи, о прекрасная принцесса, – улыбнулся я, – от этого портится характер и цвет лица.

Лана «зависла», пытаясь найти взаимосвязь между криком и цветом лица, потом рассмеялась.

– Тьфу! Лучше скажи, ополоснуться перед ужином не хочешь?

– А что, тут есть баня? – В предвкушении я потер руки.

– Да ну, какая баня? – удивилась девушка. – Обычная купальня. Пойдем, покажу. – Она схватила меня за руку и потащила за собой.

Купальней оказалась небольшая комнатка, эдак метров десять на пятнадцать, с маленьким бассейном в полу, своеобразной «джакузи», в которой смогли бы расслабиться одновременно несколько человек. Бассейн уже был наполнен водой, от которой шел пар. На специальных полках в стенках бассейна стояли разнообразные бутылочки.

– А как тут вода греется? – поинтересовался я, пробуя воду рукой.

– Не знаю, – пожала плечами Лана, что-то выискивая в шкафу, вделанном в стену. – В одном кране постоянно есть горячая вода, во втором – холодная. В подвале, наверное, что-то греет. Я не интересовалась. – Наконец она достала большое полотенце и положила его на стоящий рядом стул.

– А что остальные, уже искупались?

– Да ну их, вонючек! – Она сердито махнула рукой. – Говорят, что завтра в баню пойдут. Так… – задумчиво огляделась она по сторонам, – полотенце есть, тебе еще что-нибудь нужно?

– Ага, – буркнул я, рассматривая на просвет содержимое бутылочек, – рассказать, что тут для чего, – я потряс очередную емкость с непонятной густой жидкостью, – и еще массажиста, желательно женского пола.

Лана хихикнула.

– То, что ты держишь в руках, – это для мытья головы. Вон та бутылочка – ее содержимое выливается в воду, – хорошо тонизирует. Вот это, – она указала пальчиком еще на одну емкость, – мыло. Остальное тебе не нужно. А вот насчет массажа… – она картинно отставила ножку, уперла одну руку в бок и выгнулась в поясе, так, что ее совсем не мелкие груди попытались прорвать платье, – я сгожусь? – и с хитрой улыбкой посмотрела на меня.

– Тьфу на тебя, – с небольшой задержкой, потраченной на осмотр композиции под названием «Соблазнение невинного», то бишь меня, ответил я. – Васа меня убьет за развращение малолетней, тем более его родни. Иди уж.

Лана улыбнулась, развернулась и походкой фотомодели медленно пошла к выходу. И где только научилась, засранка? На пороге повернулась ко мне:

– И вовсе я не малолетняя, мне уже двадцать исполнилось, – и, гордо вскинув голову, удалилась.

М-да… А ведь я думал, ей меньше.

Хорошенько отмокнув и помывшись, я вылез из бассейна и тут-то столкнулся с проблемой. Запасной одежды у меня нет, а грязную надевать не хочется. Что прикажете делать? Голышом идти?

Так. Хозяева предложили мне искупаться? Предложили. Про сменку не подумали? Не подумали. Вина лежит на них? На них.

Успокоив себя таким образом, я обмотал полотенце вокруг пояса, прихватил одежду под мышку и, напустив на себя невозмутимый вид, пошлепал в свою комнату. До которой, кстати, надо было пройти полдома и подняться на один этаж вверх. За углом я натолкнулся на Лану, явно поджидающую меня, но делающую вид, что она тут находится по своим делам.

– О-о, – оглядывая меня якобы удивленно, протянула она. – А почему ты не оделся? Или ты в таком виде пойдешь к столу?

– Издеваешься, да? – огрызнулся я. – Найдешь, что мне надеть? А то я действительно так выйду, – пригрозил я, – и пусть вам стыдно будет!

А Лана вовсю веселилась, мстя мне за то, что я назвал ее малолетней. За что же еще?

Она отобрала мою грязную одежду, бросила ее тут же, сказав, что потом отнесет в стирку, и потащила меня куда-то в глубь дома. К счастью, никто по пути не встретился – Мора возилась на кухне, Вэл без дела в дом не входил, да спутников моих не было видно. А то хорошо бы я выглядел – полуголый парень тащится за хозяйской внучкой. Хорошо хоть она меня тянула за собой, а не наоборот. В конце концов, Лана впихнула меня в большую комнату, оказавшуюся гардеробной, в которой тут же зажегся свет. Вдоль стен висела различная одежда, кое-где она просто валялась на полу. В стенах также были скрытые шкафы, полные всего, что может захотеть надеть на себя гном. Следующие полчаса Лана умирала со смеху, подбирая мне подходящие штаны и рубаху. А я матерился сквозь зубы, раз за разом давая клятву отомстить ей за испытываемые мною муки. Подобрать мне одежду оказалось делом непростым. Подходящих размеров просто не было. Лана хохотала, увидев меня в очередном прикиде, а я каждый раз показывал ей кулак и скидывал одежонку, разумеется, если до этого она хотя бы налезала на мое крупное по здешним меркам тельце. Сначала Лана послушно отворачивалась, когда я переодевался, но потом перестала, увидев, что я совсем не обращаю на это внимания.

В конце концов, мне все это надоело. Выбрав брюки, пусть и короткие, но в поясе как раз, я попросил Лану принести нож, и, пока она бегала за ним, подобрал черную рубашку – подходящую по ширине, но все-таки коротковатую.

Принесенным Ланой ножом я еще больше укоротил брюки, превратив их в шорты (надеюсь, Васа простит мне такое надругательство над его имуществом), а рубашку просто завязал у себя на пузе. Получился эдакий летний стиль.

– Все, – с облегчением сказал я, – я готов к ужину. Аж проголодался.

Успокоившаяся Лана снова схватила меня за руку и потащила за собой.

– Да что ты меня, как маленького, за руку таскаешь! – возмутился я. – Я вполне способен передвигаться самостоятельно! Или ты думаешь, что я настолько стар, что не смогу угнаться за молоденькой девушкой? – ехидно поинтересовался я.

– А вот и не сможешь! – обиженно ответила Лана и, отпустив руку, побежала вперед.

Чертыхнувшись выкрутасам девчонки, я включил маго-зрение и неспешно пошел по оставленным ее аурой следам. Тут присутствовали следы и других гномов, но ее отпечаток ауры я уже легко отличал. Дело было не в том, что они светились ярче других, – просто я почему-то чувствовал, что они принадлежат именно ей. Вот интересно, а каким образом мой мозг это делает? Внятно объяснить такие отличия я бы не смог. Медленно идя по следам, я решил попробовать одну фичу. Бадди-комп ведь как-то вытаскивает из моей головы то, что я вижу и чувствую, и соответствующе реагирует. Вспомним хотя бы определение состояния жизненных сил человека в процентах, которые показывает комп. А если сделать такую простую вещь…

Если верить Умнику, то все магические излучения регистрируются мною с того момента, как я научился их видеть. Усилие нужно прилагать, только чтобы мозг мог визуально мне показывать эти картинки. Хм… Вообще-то, получается, к зрению, то есть глазам, это вряд ли имеет отношение. Ну ладно. Так вот. Я знаю, как выглядят следы, оставленные на предметах аурой Ланы. А теперь даем команду бадди-компу показать эти следы – просто прорисовать на экране. С секундной задержкой реальность коридора дополнилась цветными пятнами. Я хмыкнул. А что? Очень похоже на то, что я сам видел. Только в чем прелесть такого промежуточного звена, как бадди-комп? Ну, например, вот в этом. Все следы, не относящиеся к Лане, тут же пропали, а через некоторое время, подчиняясь моей мысленной команде, исчезли и ее следы, однако в воздухе слабо прорисовалась светящаяся линия, указывающая путь передвижения девушки. Еще немного поигравшись с вариантами визуализации следов, я оставил эту линию, а над ней – имя девушки и маленькую трехмерную фотку, которую тут же вытащил из записей. Надо будет еще добавить возможность отображения времени, прошедшего с момента появления следа. Но для этого надо экспериментальным путем определить изменение интенсивности следов в зависимости от времени. Хорошо, даем команду бадди-компу занести этот след в базу данных. Эдак у меня подберется хорошенькая информационная база отпечатков аур. Хех… Прикольно. Надо было раньше додуматься до такой вещи.

Ужин проходил если и не радостно – гномы вдруг вспомнили о погибших друзьях, – то и не в печали. Однако после появления пива градус веселья медленно, но верно пополз вверх. Через полчаса, когда уже все немного расслабились, Лана попросила меня «сыграть». Тор, помня наставления Дортмуна, зашикал на нее, но я махнул рукой, типа, тут все свои, но все-таки попросил помалкивать, если будут спрашивать, на что гномы усиленно закивали. И следующий час прошел в гробовом молчании, если не знать, что происходит. Мы все сидели вокруг камина (я еще удивился, увидев его тут, так как в этом мягком климате его необходимость вызывала у меня сомнение) и смотрели на огонь, прихлебывая из кружек. Мора, иногда заходя, чтобы принести новую порцию еды или пива, только пожимала плечами, удивленная необычным поведением гномов. Я так понял, тихие посиделки у них – редкость. К тому же я не стал подключать Мору к музыке, чтобы не увеличивать количество посвященных. Сами гномы, не будь дураками, уже вычислили, что не все могут слышать мою музыку. В этот раз я решил ставить в основном инструменталку. От нее больше всех балдела Лана. Потом, когда мне самому надоело, пустил записи игры на гитаре в легком оркестровом сопровождении. Такая музыка еще больше всем понравилась (как мне кажется, потому, что звуки струнного инструмента – гитары – гномам были близки). И под конец, окончательно разогнав благодушное настроение, плавно съезжающее в сторону дремы, я поставил двадцать четвертое каприччио Паганини в исполнении величайшего, на мой взгляд, электрогитариста последнего столетия, Виктора Зинчука. Если и до этого отношение гномов к музыке иначе как восторженным нельзя было назвать, то теперь их реакцией был просто ступор с последующим выражением восторга хлопками своими ручищами по моему, уже можно сказать, многострадальному плечу. И ведь ни одна зараза не отказалась от такого способа выражения восторга! Хотя, признаюсь, я был только рад, что гномы оказались солидарны с моими музыкальными предпочтениями. Вот только Лана почему-то тихонько сидела в своем кресле, и слезы катились по ее щекам. М-да… Не переборщил ли я с эмоциями? Подойдя к ней, сел на подлокотник и обнял ее. Девушка уткнулась мне в бок и, не скрывая своих чувств, разревелась.

– Ну что ты, – немного виновато бормотал я, гладя ее по голове.

– Это было, – она всхлипнула, – так прекрасно.

– Ну все, все. Красивая музыка сродни магии, – говорил я успокаивающим голосом, – но она действует на души людей с такой силой, что магия и рядом не стояла. Она вызывает чувства, способствующие очищению души. Она дает силы продолжать жить, как бы тяжело не было. Будит в сердце самое прекрасное…

Я еще много говорил всякого разного. Даже мужчины очень внимательно слушали меня, а Тор, самый старший из них, только согласно кивал на мои сентенции. В конце концов, Лана успокоилась, а затем неожиданно уснула. Позвав Мору, чтобы показывала дорогу, я аккуратно отнес Лану в ее комнату. Еще немного посидев рядом с нею, думая сразу обо всем и ни о чем конкретном, отправился к себе.