Я сплюнул набившуюся в рот пыль и со стоном перевернулся на спину:

– Все, Леон! Хватит!

Леон, свежий, как огурчик, вздохнул, вложил мечи в ножны и присел рядом. Надо сказать, что обычно Леон заставляет меня отрабатывать приемы с тяжелой палкой, раза в два тяжелее меча. Однако сегодня он впервые разрешил мне достать свою железяку.

– Ну что ж, на сегодня можно закончить, – сказал Леон, и я облегченно вздохнул. – Знаешь, Ник, я в очередной раз поражаюсь тебе. – Леон задумчиво замолчал.

В принципе, я знал, что он имеет в виду, но не стал перебивать.

– Я занимаюсь с тобой всего пять дней, однако скорость, с которой ты обучаешься владению мечом, просто удивляет.

«Эх, – про себя простонал я. – Если б ты знал, какой головной болью мне приходится расплачиваться за это». И даже Умнику не удается ее полностью снять. От перегрузки мозга информацией вряд ли есть лекарство. Хоть, по утверждению Умника, мой мозг и стал работать лучше, но я это не очень-то чувствовал и расплачивался за усвоение информации головными болями.

– Не вижу особого прогресса, – возразил я Леону, – как валял ты меня словно кутенка, так и продолжаешь в том же духе. Что это было, вот прямо сейчас?

Честно говоря, я просто не понял, что сделал Леон. Я в очередной раз пытался достать его, вернее, сделать так, чтобы кончик моего меча оказался хотя бы в ближнем защитном круге Леона. Однако Леон вдруг стал двигаться как-то странно. Плавные движения перемежались изломанными, его мечи чертили странные узоры. Я не мог оторвать от него взгляда. Результатом стало то, что мой вестибулярный аппарат не выдержал такого испытания и приказал долго жить, а я, не успев даже удивиться, встретился мордой своего лица с землей. Что интересно, магии в этом не было ни капельки. По крайней мере магического воздействия не было. Магический файрвол, который мы сварганили с Умником, молчал.

– А, – Леон махнул рукой, – одна из техник воздействия на противника. Решил посмотреть, как ты на нее поддаешься.

– Судя по результату, отлично, – пробормотал я.

– Ну, все не так уж плохо. – Он откинулся на спину. – Ты свалился где-то через минуту. Это результат гвардейца, не применяющего меры противодействия. Вот я и говорю: поразил меня.

– Что ж ты не использовал эту технику в том бою? – Я действительно не помнил, чтобы он двигался подобным образом в схватке.

– Ее невозможно применить, если против тебя несколько противников. Понимаешь, тут нужна полная концентрация на противнике, чтобы отслеживать его реакцию, а если их несколько – это недопустимо. Да и не особо эта техника используется на практике. Ученики гвардейской школы на выпускных выступлениях показывают таким способом свои навыки концентрации, чтения противника и воздействия на него.

Через некоторое время, в течение которого каждый думал о своем, Леон продолжил:

– А вообще я хотел сказать о другом. Вот я показываю тебе разные приемы: как правильно держать меч, как двигаться – ты все это повторяешь, но я-то вижу, что твое тело сразу схватывает основы движений, только естественности нет. И еще. Некоторые вещи я тебе не показывал, однако ты их пытаешься использовать. А некоторые приемы, связки и передвижения для меня вообще выглядят странно. Такое ощущение, что ты раньше изучал бой на мечах, только в другом стиле. В общем, я совсем запутался. – Леон вопросительно посмотрел на меня.

А что я могу сказать? Не рассказывать же, что мы с Умником на компе разложили на составляющие все его движения – благо, есть записи того боя на дороге и тренировок. Но самое главное – нам удалось снять информацию с Леона. А произошло это следующим образом.

После первой тренировки я сказал ему, что хотел бы проверить, как идет заживление его руки.

– Да вроде все нормально, – удивился Леон и даже покрутил ею. – По крайней мере я не чувствую никакого неудобства или болей.

– И тем не менее, – хмуро сказал я.

Мне было очень неудобно перед Леоном, однако надо было что-то делать. Мне совсем не улыбается несколько лет изучать бой на мечах. Я не был уверен в результате, но ведь, не проверив, не узнаешь.

После всего произошедшего Леон стал мне доверять. Пусть не безоговорочно, но в данном случае не отказал. Мы уселись на поваленное дерево, я взял его руку, проверил – она действительно полностью зажила. Для скана требовалось примерно с пяток-десяток минут, поэтому я, чтобы не вызвать у Леона подозрений, одновременно с этим стал облучать его усыпляющими волнами бадди-компа. Буквально через минуту Леон расслабился и начал сползать с дерева. Я устроил его поудобнее и положил вторую руку ему на голову.

«Ну, давай, Умник, – скомандовал я. – Только смотри, ничего не попорть у него в голове, понял?»

«Да за кого ты меня принимаешь?» – возмутился Умник.

Леон несколько удивился, что задремал, но не придал этому особого значения. Ну и гуд.

Из снятой информации Умник сформировал инфо-пакеты, которые и запихнул мне в голову. Причем он делает это после каждой тренировки, если появляется что-то новое. Приемы приемами, но варианты их использования и связки у Леона рождаются прямо на ходу. Как говорится: слово – прием, предложение – связка приемов, а спокойный разговор – уже мастерство. И это еще не все. Мы провели анализ боевой техники Леона и земных техник. Я даже сделал виртуальный ринг, где виртуальный Леон махался с мечником различного телосложения, роста и мастерства, которому я задавал техники боя разных народов Земли (практически все, связанное с земными боевыми искусствами, у меня на субноуте есть). Пока однозначного ответа не получил. Очень трудно хорошо имитировать Леона в действии. Выигрышей у Леона было больше. Но стоит отметить: когда я придавал виртуальному Леону среднестатистические физические параметры (то есть убирал его исключительную реакцию, силу и выносливость, а вернее, делал ее такой же, как у виртуального противника), то бой он обычно проигрывал. Отсюда можно сделать выводы либо о превосходстве земной техники владения мечами, либо о некорректности виртуального эксперимента. И еще один непонятный момент. Проанализировав движения Леона, комп однозначно выдал резюме: максимально развиваемая им скорость и выносливость для обычного человека при стандартных тренировках недоступна. Вот так-то.

Поэтому, кроме концентрированных знаний, полученных от Леона, я загрузил в себя (вот бы мне Умника, когда учился в институте! Насколько легче было бы готовиться к экзаменам!) начальный курс владения мечом, разработанный одним любителем мечемахательства, мастером каких-то там боевых искусств, с использованием современных знаний физики тела, физиологии и прочая, прочая… Вот эти знания иногда и прорываются при тренировках с Леоном.

У меня появилась еще одна идея: заставить мозг во время отдыха тела, например, во сне, проигрывать отдельные приемы и связки. Однако Умник отсоветовал. Аргументировал тем, что мозг и так занимается обработкой огромного массива информации во сне, а дополнительная нагрузка приведет к снижению его производительности, к тому же так можно заполучить инсульт или стать неврастеником. Услышав последний аргумент, я беспрекословно согласился с Умником. Ну его на фиг! Еще не хватало мозгами поехать.

– Да, так и есть, – пробормотал я. – Иногда наблюдал работу разных мастеров, вот кое-что и запомнилось.

Леон только недоверчиво хмыкнул. Он уже привык, что я не люблю распространяться о себе, и особо не лез с расспросами. А я невольно провалился в воспоминания недавних дней.

После трагических событий очнулся я в своей комнате стоящим у окна и бездумно смотрящим вдаль. Реальность потихоньку стала просачиваться в мое сознание. Я увидел, что уже рассвело, что стою голым, как был, с зажатым в руке ножом и с ног до головы покрытый кровью, которая подсохла и при движении неприятно тянула кожу. Я подошел к зеркалу и удивленно посмотрел на отражение. М-да… Откуда это все? И тут же в мозгу взрывом проявились события ночи. Меня замутило. Ну, ладно, все равно я ни о чем не жалею. Единственное было непонятно: такие эмоциональные взрывы совсем не характерны для меня.

Чтобы не пачкать одежду, я завернулся в простыню и вышел в коридор. Там практически ничего не напоминало о произошедшем, только полы у комнаты Тиши стали темнее. Да на стене черное пятно. Меня снова перекосило от ярости, и сжались кулаки. Несколько раз глубоко вздохнув, я отправился на озеро.

В тот день многое происходило. Каравану пришлось задержаться. Гномы занимались подготовкой к похоронам Тиши. А я бродил по округе и сидел, глядя на воду, раздумывая. К счастью, меня никто не беспокоил, и старались даже обходить сторонкой, так, на всякий случай. Я их понимал. Быть свидетелями, как один со съехавшей крышей разрезает на кусочки другого, вместе с костями, не особо напрягаясь. А тот кричит от боли или от самого зрелища легко отрезаемых от него частей, даже не знаю… Бр-р-р…

Меня беспокоило мое нестабильное эмоциональное состояние. После долгих размышлений и консультаций с Умником я пришел к выводу, что во всем виноваты процессы изменения моего организма. Будем надеяться, что со временем все устаканится…

В один из таких моментов ко мне подошел мрачный Дрихтмун, сел рядом и долго молчал.

– Что, обвинять будете? – равнодушно спросил я.

Гном несколько удивленно посмотрел на меня, потом ответил:

– Нет, паря. Ты думаешь, я не знал, что ты ходишь к Тиши? Я тут все знаю, кто чем дышит, что думает, чем занимается.

– Видно не все, раз допустили подобное.

Гном вздохнул:

– Ты не передергивай. Я про своих говорю. А следить за постояльцами никакого времени не хватит, да и не до́лжно это. – Дрихтмун хмуро помолчал. – А Тишь… Девка молодая, горячая… была. Если бы ты обидел ее, я бы тебя своими руками удавил.

Мы помолчали, каждый думал о своем.

– Я хочу поблагодарить тебя, – наконец промолвил Дрихтмун.

– За что? – изумился я.

– За то, что принял близко к сердцу смерть Тиши. За то, что не отнесся к ней, как к очередной охочей до развлечений.

Я пожал плечами – никогда так не относился даже к случайным подружкам.

– Когда хоронить будете?

Дрихтмун посмотрел на солнце.

– Через час. Приходи.

Я кивнул и с уважением посмотрел вслед гному. М-да… Сильный мужик.

Ну что ж, через час, так через час. Мне хватит. Я вернулся в таверну, по пути сняв с нашей телеги один из больших металлических щитов, и заперся в своей комнате.

Хоронили Тишь в небольшой рощице недалеко от таверны. В центре рощи была красивая полянка, покрытая полевыми цветами. Судя по нескольким плитам, установленным в определенном порядке, это место уже не в первый раз использовалось как кладбище. По дороге многие с любопытством смотрели на тяжелый сверток, который я попросил нести Тора. Тишь несли мы с Дрихтмуном. Мне не стали препятствовать. Никаких посиделок не было. Некоторые девчата плакали. Гномы были мрачными, но волосы на головах никто не рвал. Тишь была похоронена быстро и споро, но без суеты. Немного постояли молча. Наконец я развернул сверток, с размаху вогнал бывший щит в изголовье могилы и закрепил камнями в основании. Гномы издали пораженный вздох. Не зря я мучил Умника целый час. Внешняя сторона щита представляла собой качественную фотографию Тиши, созданную мною на основе записанного в бадди-компе видео, с последующей обработкой в графическом редакторе. Тишь, как живая, сидела с задумчивой улыбкой на берегу озера и держала в руках букет цветов. Здесь я постарался на славу. Самому понравилось. А Умник долго пытался изменить информ-структуру щита, чтобы на нем проявилась фотография. Я даже начал думать, что ничего не получится. Сложность изготовления была на порядок выше простой перекраски одежды. Ведь нужно было придать необходимые свойства металлу в разных частях щита. Но Умник справился. Разумеется, я сначала выяснил, как гномы относятся к своим изображениям. Вполне нормально. Поэтому я и решился пойти на такой шаг. Очень хотелось оставить память о Тиши. А на последствия мне было наплевать.

Дрихтмун от переполнивших его чувств только хлопнул меня по плечу.

– Долго будет стоять? – спросил он.

– Вечно, – ответил я. – Вы только основание хорошенько укрепите.

Дрихтмун согласно кивнул.

Меня уже достало происходящее вокруг Мерка Инвази – эти бессмысленные смерти, тем более людей, ставших мне если не друзьями, то товарищами. Раньше меня не интересовала миссия Мерка, но теперь я решил разобраться со всем этим. Кроме того, чтобы не срываться в неконтролируемую ярость, единственный выход для меня был – работать. Я решил постоянно нагружать мозг и тело, чтобы не оставалось времени думать ни о чем другом.

Вернувшись к себе в комнату, я заперся, тем самым избежав разговора с Васой, который явно хотел со мной пообщаться. Итак, что мне известно? Мерк Инвази едет в столицу к гномам, очевидно, о чем-то договориться или просить. Представляет он интересы высокопоставленных особ. Неизвестно кого – короля или кого-то пониже. Неизвестно, связано ли его посещение гномов с политикой, или это чисто бизнес. Мне, конечно, влезать в политику совсем не с руки, однако из-за одного бизнеса столько денег не выбрасывают – это я о тех, кто устраивал покушения на Мерка. Ведь наемники, да еще с магом, должны стоить дорого. Плюс – наемные убийцы. Хотя черт его знает. Из-за чего могут поспорить две силы, если отбросить политику? Земли? Ресурсы? Шахты? Копи? Без ответов. Но тут мозговым штурмом ответа не найти. Что я могу сделать сейчас? Все ответы есть у Мерка, но просканировать его не получится. Умник уже проанализировал эту возможность. Само сканирование провести не сложно, однако этот чертов амулет! Разломать его или пробить можно без проблем, вот только включить обратно может не получиться. Соответственно возникнут ненужные подозрения.

Так что остаются пленники. Но, думаю, это дохлый вариант. Наемникам не говорят, ради чего их нанимают. Однако хоть какую-то информацию от них получить все-таки можно. Итак, с этим решили. Дальше. С магией придется повременить. Умник на этом настаивает. Тот выброс энергии не прошел для меня даром. Не умея правильно дозировать и формировать энергию, я чуть не сжег самого себя. Нужно время, чтобы поврежденные структуры срослись. Странно, но изменений в своем самочувствии я не заметил. Ну и фиг с ним. В принципе, не горит. Есть еще куча вещей, помимо магии, которыми мне нужно заняться. Пусть Умник поработает.

Решив так, я вышел из своей комнаты и потихоньку пробрался в подсобку, где лежали одурманенные пленные. Безрукий пленный также находился здесь. Их никто не охранял – в этом не было необходимости, – просто иногда наведывались для контроля.

Пленные лежали рядком, не шевелясь. Никакого сожаления о том, что собираюсь сделать, я не испытывал.

«Умник, мне нужно, чтобы ты просканировал этих жмуриков. Справишься?»

«Справлюсь», – несколько неуверенно ответил Умник.

«В чем проблема?» – тут же отреагировал я.

«До какой глубины сканировать?»

Я пожал плечами: «Они мне безразличны. Сканируй по максимуму».

«Много их тут, объем информации большой. Боюсь, не смогу все это в себе разместить без обработки».

Хм… Проблема. Мне-то нужно по-быстрому снять информацию.

«Что за обработка?»

«Ну, кое-что сразу выбросить, кое-что заархивировать – это надо анализировать по ходу дела, что увеличит время, как минимум, в два раза. Примерно так».

Блин. Ладно, подойдем к проблеме с другой стороны.

«Каков примерный объем информации может быть, если все перевести в цифровой вид?»

«Исходя из анализа данных, снятых с приходивших ко мне претендентов на могущество, и отбросив заведомо ненужные области памяти, – с десяток терабайт на человека. Естественно, после обработки объем значительно уменьшится».

Не так уж и много.

«А ты можешь в режиме реального времени перекодировать? Только с гарантией, что потом получится восстановить информацию. И еще, времени на это много уйдет?»

«Дай-ка подумать…»

Умнику хватило полминуты, чтобы проверить – прогнать тестовые данные в одну и другую сторону. Я наблюдал его действия в бадди-компе.

«Без проблем, и задержка будет незначительной», – наконец вынес вердикт Умник.

Кивнув, я начал снимать браслет с Умником, когда он остановил меня: «В этом нет необходимости».

Я замер.

«Просто дотронься рукой до головы пациента. Когда будет достаточно, я скажу».

Удивил меня Умник, нечего сказать. Хотя примерно я догадался, как он это будет делать. Похоже, он научился использовать мою информ-структуру в качестве проводника своих действий и энергопотоков, но оставались сомнения. Я хотел было уточнить у него, но за дверью раздались шаги, впрочем, вскоре удалившиеся, но это напомнило мне о времени.

На каждого пленника у Умника ушло примерно по пять минут. Я пытался понять, что чувствую, когда под моими руками под действием сканирования у пленников разрушался мозг. Ничего. Мысленно пожав плечами, я сконцентрировался на потоке данных, которые передавал Умник на бадди-комп в режиме реального времени. Черт! Совсем забыл: у бадди-компа недостаточно памяти для такого объема информации. Поэтому я перенаправил поток информации с бадди-компа на субноут и перенес туда же ранее скопированные Умником данные. На пороге я оглянулся. В комнате оставались одни «овощи». Ну что ж. Как говорится, а-ля гер… Незаметно вернувшись к себе, я по полной программе загрузил Умника. Чтобы выбросить заведомо ненужную информацию, он занялся обратным преобразованием сырой инфы из бинарного формата в исходный и предварительной обработкой. После этого – кодировкой уже в реальные форматы, понимаемые моими компами (видео, звук), и абстрактные знания – в виде текста с сохранением синхронизации между всеми ними (что важно). Я решил пока не загружать себе в голову это месиво информации – лучше попробую проанализировать ее с помощью своих цифровых помощников, а потом видно будет. Кстати, перед перекодировкой в полный рост встала проблема: а на каком, собственно, языке кодировать информацию? Ведь оба моих компа гномьего не понимают, а лингвистические алгоритмы заточены под несколько земных языков. Тут прослеживалось только два варианта: дать задание Умнику на ходу переводить получаемые данные на русский язык, или обучить бадди-комп гномьему. Несмотря на очевидные выгоды второго варианта, решил остановиться на первом. Просто быстро провести полноценное обучение компа не получится. Для корректной работы лингвистических алгоритмов нужно знать формальные правила языка – фонетику, грамматику и прочие. А вычисление этих правил – дело долгое. На данный момент доступно только простое заполнение словаря и параллельных текстов для обучения компа, которые еще надо составить. Поэтому в фоновом режиме я запустил бадди-комп на автоматическую предварительную подборку материалов по гномьему языку (для чего составил правила анализа), субноут зарядил на прием этих данных и включил обработку с помощью лингвистических алгоритмов. А Умника попросил при конвертировании данных сбрасывать данные гномьего языка на комп.

Тем временем всех позвали на поздний обед, после которого, как я узнал, планируется отправиться в дорогу. Дортмун с Мерком и Васой сидели отдельно и тихо совещались. Хоть Умник и был занят по полной программе, но все-таки его ресурсов хватило на то, чтобы удаленно снять звуковую информацию. Причем действовал он по новой технологии, предложенной мной – просто прицепился своим датчиком к столу гномов. Медленно попивая пиво, я узнал, что Дортмун и Мерк решили изменить маршрут на обходной, преодоление которого займет на несколько дней больше. Честно говоря, я решил, что они с ума посходили. Им бы следовало побросать нафиг телеги и быстрым темпом на лошадях добраться до города, пока противник не очухался. Примерно в таком смысле высказался и Васа, но, похоже, Дортмун и Мерк просто испугались последних событий и аргументировали изменение маршрута тем, что противник знает его и может поджидать их. В конце концов, доводы Васы не убедили Дортмуна, и он, как глава каравана, все-таки решил изменить путь.

После обеда караван двинулся в путь, благо все уже было готово. Как я заметил, между Дрихтмуном и Дортмуном пробежала черная кошка. Понятно, какая. По крайней мере Дрихтмун довольно прохладно простился со своим другом. А меня он попросту удивил. Когда я располагал свои вещи в телеге, он подвел мне красивую коричневую лошадку с серо-седой гривой.

– Вот, – сказал он, похлопав ее по крупу. – Владей.

– Хм… – Я просто не мог найти слов. И отказаться как-то… И согласиться – зачем она мне? – Но почему? – наконец спросил я.

– Ее зовут Принцесса, – поглаживая лошадку и не глядя на меня, проговорил Дрихтмун. – Принадлежала Тиши. Возьми, а? – Он умоляюще глянул на меня.

М-да… И что мне с ней делать? Блин. Придется срочно учиться ездить верхом. Принцесса печально смотрела на меня, как будто чувствовала, что хозяйки у нее уже нет.

– Ладно, – выдавил я из себя и протянул гному руку: – Надеюсь, еще увидимся.

Он несколько недоуменно посмотрел на мою руку. Вспомнив, что этот жест не распространен среди гномов, я мысленно чертыхнулся про себя и опустил ее:

– Спасибо. – И отвернулся. На душе лежала тяжесть.

Я привязал Принцессу к своей телеге, слава богу, она не возражала, а сам пошел рядом, иногда посматривая на нее. Придется проштудировать учебники, вдруг что умное пишут.

Потянулись длинные дни путешествия. Я не давал себе отдыху. Постоянно, как только выдавалось время, тренировался. На привалах Леон давал мне уроки владения мечом. Вначале мышцы болели зверски. Впрочем, недолго. Реакция у меня за долгое время тренировок стала достаточно хорошей, скажем так – выше среднестатистической. Это в обычном состоянии. Как-то раз Леон попросил меня встать против него с шестом. Вот тут я хорошенько удивил его. Вначале он просто не мог приблизиться ко мне на расстояние удара, но все-таки через некоторое время за счет своей реакции и быстроты смог подобраться и обозначить ранение. Меня это расстроило. Тогда я предложил ему погодить маленько (смешно – в бою попросить противника подождать) и начал выполнять медитационный комплекс, в результате которого смог войти в транс. Вот тут-то я и погонял Леона. Причем умудрился выбить у него из рук мечи.

Кстати, чтобы не сточить мечи Леона своими, с молекулярной заточкой, втихаря, когда он спал (еще на всякий случай обработал его «усыплялкой»), я укрепил и их. Правда, заточку не стал ему делать, чтобы он не удивлялся внезапно возросшей остроте. Нечего ему, он и с обычной творит чудеса.

Леон поначалу не давал мне выходить против него с мечом, а только с палкой, выполненной в форме меча. Но через несколько дней меч перестал быть просто куском железа в моей руке, и со стороны я уже не казался новичком. Но вот носить его я так и не привык. Как-то неудобно, когда с боку болтается такая хреновина. Попробовал приспособить меч к спине. Ничего так, носить нормально, но вытащить из ножен не хватало длины руки. В общем, по большому счету, меч мне мешал. В конце концов, видя мои мучения, Дортмун, который оказался в прошлом неплохим кузнецом, поковырялся в своих запасах, чего-то там постучал молотком и сделал мне такую классную штуку. Он прикрепил ножны к зафиксированному на ремне держателю, внутри которого, с небольшим натягом, они могли двигаться. Если взять за рукоять меча одной рукой, а второй потянуть снизу за ножны, то их хода как раз хватало, чтобы освободить оружие из-за спины. Правда, потом несколько геморно было возвращать ножны в начальное положение в держателе, но Дортмун обещал что-нибудь придумать. Я же сразу, радостный такой, попробовал выхватить меч из-за плеча. Идиот. Хорошо хоть голову себе не отрезал, зато остался без волос, собранных сзади. В общем, очень повеселил гномов.

А вот с Принцессой у нас сразу установилось взаимопонимание. Лошадка оказалась спокойной. Меня она сразу посчитала за хозяина и других к себе не подпускала. От знакомства с копытом Принцессы Леона спасла только его исключительная реакция. Ну и я потихоньку осваивался на лошади. Все правильно написано в книгах. Первые пару дней я себе чуть все свои шары не стер и ляжки с внутренней стороны. Благо, к утру все проходило. Все-таки хорошо иметь ускоренную регенерацию! Да и Принцесса словно читала мысли и реагировала на мои малейшие попытки изменить направление движения. Каждый день я вспоминал Дрихтмуна добрым словом.

Как-то на одном из привалов молодые гномы затеяли возню. Двое из них поспорили и стали бороться. Интересно они тут борются. Эти двое просто пытались завалить друг друга грубой силой. Именно так мне сначала показалось, однако, увидев красивый бросок, проведенный одним из гномов, я несколько изменил свое мнение. Чем-то это напомнило мне спортивную борьбу некоторых малых народностей у нас, когда пара схватит друг друга за пояса и пытается повалить. Остальным гномам это зрелище доставляло удовольствие, судя по их крикам и подбадриваниям борющихся. Увидев неподдельный интерес на моем лице, Дортмун, оказавшийся рядом, спросил:

– Что, нравится? Или думаешь, небось, неблагородно, без оружия-то? – Он довольно гладил свою бороду, наблюдая за борьбой.

– Да нет, – ответил я. – Я и сам люблю это дело.

Мне вдруг действительно захотелось попробовать побороться с гномом.

Дортмун с любопытство посмотрел на меня, потом что-то, видимо, сообразил и хмыкнул:

– Ну что ж. Может покажешь этим олухам, как борются у вас? Пожалуй, я даже поставлю на тебя пару монеток.

Гномы, услышав, что я буду бороться, радостно загомонили и стали делать ставки. Ну а я, раз уж назвался груздем, полез в кузов. То есть снял с себя амуницию, помахал руками-ногами, чтобы разогреть мышцы и суставы, и сказал хитрому гному:

– Чур, треть выигрыша моя, – и ухмыльнулся.

– Ты так уверен в себе? – Его вопрос прозвучал уже мне в спину.

Я не стал отвечать.

Как я понял из того, что увидел, сложной техники у гномов в борьбе нет. Ставка больше делается на силу и выносливость, ну и несколько приемов. Конечно, некорректно делать выводы на таком малом количестве наблюдаемого материала. Сила у ребят есть, может даже и меня согнут, просто не надо попадать в их захваты. Если попаду в замо́к – мне кранты.

– Ну, кто хочет комиссарского тела? – не очень громко по-русски пробормотал я слова из фильма столетней давности, на который как-то наткнулся в сети.

К счастью, меня не услышали. Эти двое теперь выясняли между собой, кто будет со мной бороться. В итоге определились, слава богу. Парень встал напротив меня и окинул добродушным взглядом. Все-таки гномы относятся ко мне хорошо, учитывая то, что я для них сделал.

Я таки решил уточнить:

– Каковы правила? – и оглядел противостоящего мне гнома. Крепкий парнишка, на голову ниже меня, но значительно шире в плечах. Рядом с ним я, прямо скажем, не выгляжу. На голом теле – кожаная безрукавка, которая смотрится на нем просто офигительно. Я позавидовал. На мне бы это выглядело смешно.

Мой противник, кажется, его звали Громом, ухмыльнулся:

– Правила простые: не кусаться, глаза не выкалывать, по шарам и голове не бить, в общем, чистая борьба.

Я кивнул, соглашаясь.

– Начинайте уже, – нетерпеливо издалека крикнул Дортмун.

Гром сразу же кинулся ко мне, протянув руки, чтобы схватить за одежду. Что странно. На мне майка, которая не очень подходит для захвата. Я спокойно стоял, ожидая гнома, потихоньку выдавливая из себя все посторонние мысли. Кстати сказать, в неглубокий транс мне уже удавалось входить достаточно быстро. В отличие от боевого, при этом я почти не вываливался из реальности. До сих пор не понимаю, как у меня получается действовать в боевом трансе – ведь реальность становится калейдоскопичной, с пропусками кадров. Такое ощущение, что в этом состоянии тело живет своей жизнью. Конечно, это не так, но тем не менее… После событий на дороге я сначала боялся входить в боевой транс, помня странную ситуацию с попыткой «вселения» в меня. Однако ничего не случилось, когда я под контролем Умника все-таки вошел в него. После этого у меня и возникла мысль о магическом файрволе, но об этом ниже.

Так вот, в неглубоком трансе я практически не теряю способности мыслить, но все посторонние мысли отсекает начисто. В таком состоянии, субъективно, течение времени как бы замедляется. Возможно, мозг переходит в режим ускоренной обработки данных. Не сильно, но достаточно, чтобы, кроме простого реагирования на события, я еще мог их и анализировать (а может предвидеть?). Наверное, поэтому, когда руки гнома были уже в непосредственной близости, я понял его задумку. Он просто решил схватить меня в охапку и задавить своей массой и силой. Подхватив протянутые руки снизу под локти, я чуть отшагнул вправо, выполнив левой ногой переднюю подсечку, одновременно заворачиваясь влево и протягивая руки гнома дальше по ходу движения. Одно время, когда я еще ходил на тренировки, мой напарник, намного опытнее меня тогдашнего, для смеху постоянно валил меня этим приемом. Что бы я ни делал, как бы ни подготавливался, он спокойно и не торопясь бросал меня одним и тем же приемом, что неимоверно меня бесило. С тех пор немало воды утекло, и эту науку я усвоил очень хорошо.

Гром просто перевернулся в воздухе и хлопнулся всем весом на спину. Гномы загомонили, стали обсуждать произошедшее.

Я протянул руку Грому и помог ему встать. Тот немного покряхтел, потер спину и, улыбнувшись, проговорил:

– Как ты меня… Давай еще?

Я кивнул. Теперь он стал осторожней и через некоторое время все-таки подловил меня. Попытавшись разными способами взять меня в захват, тем самым дезориентировав, он просочился ко мне за спину, плотно прижал к себе, обхватив своими ручищами поперек тела, и провел классический бросок из вольной борьбы через себя назад, при этом чуть не сломав мне шею, когда я встретился с землей.

Еще где-то с полчаса на ринге происходило противостояние разных стилей борьбы. Мы учитывали свои предыдущие ошибки и не давали друг другу выполнить повторно один и тот же прием. Каждый раз кто-нибудь из нас показывал что-то новое. Мое мнение о примитивности гномьей борьбы растворилось в реальности. Кстати, в партере, по молчаливому согласию, борьба прекращалась. О ставках давно уже все забыли и просто наслаждались красивым зрелищем. В конце концов, мы оба утомились и, обнявшись напоследок, пошли отдыхать. После этого случая гномы еще сильнее зауважали меня.

А с Васой я поговорил в первый день нашего последнего рывка к столице. Этот разговор определил мои дальнейшие планы. Но по порядку…

Вечером на привале с ночевкой я подгадал момент, когда он остался один за своим костром (для них с Дортмуном разводили отдельный), и подошел.

– Разрешите? – вежливо спросил я.

Васа поднял задумчивый взгляд от костра и, щурясь, посмотрел на того, кто отвлек его от размышлений. Медленно кивнув, он снова перевел взгляд на огонь. А я почувствовал себя несколько неуверенно. В таверне он вроде бы сам искал встречи со мной, а сейчас реагирует как-то странно. Постояв еще пару мгновений, я вздохнул и уселся напротив гнома. Некоторое время мы сидели в тишине, наблюдая за пляшущими языками пламени. Васа думал о своем, иногда подкидывая в огонь собранные для костра ветви, а я настраивался на предстоящий разговор.

– Что ты будешь делать в столице? – неожиданно спросил Васа. Надо сказать, что своим вопросом он здорово облегчил мне задачу. Я, честно говоря, не совсем представлял, как начать этот разговор.

– Это от многого зависит, – ответил я, прямо посмотрев на него.

– Вот как? – Васа бросил на меня заинтересованный взгляд. – От чего же?

Не отводя от него взгляда, я спросил:

– Скажите, Васа, вы ведь состоите в гильдии магов?

Гном медленно кивнул, ожидая продолжения.

– Скажите, я правильно понимаю, что все караваны сопровождают маги?

Гном повторно кивнул.

– А какое положение в структуре вашего общества занимает гильдия?

Васа перевел взгляд на огонь.

– У меня тоже есть к тебе вопросы, – неожиданно проговорил он, – после твоего последнего вопроса – особенно.

О как! Палимся помаленьку…

– И почему же?

– Дело в том, Ник, что у гномов, – Васа сделал паузу, чтобы акцентировать то, что он скажет, – а также у людей, существуют гильдии магов. У остальных такого нет. И о таком положении дел, как и о статусе гильдий, знают практически все. На орка, некоторые из которых этого могут не знать, ты не похож. Тем более – на демона. С эльфами тоже ничего общего. Ты, без сомнения, человек. Однако не знаешь таких элементарных вещей. – Васа замолчал, по-прежнему не отрывая взгляда от огня.

Ну что ж, пас у меня… Я пока не стал комментировать предположения гнома.

– Вы не ответили на вопрос.

Васа пожал плечами:

– Что ж, расскажу. Не буду сейчас говорить, почему так получилось, но и у гномов, и у людей, – Васа бросил на меня косой взгляд, – гильдия магов непосредственно находится на верхушке власти. Однако магам в основе своей не особо интересна политика. Поэтому у людей всем управляет король. Понятно, что он опирается на знать, дворянство, среди которых если и есть маги, то не сильные. Самые сильные маги состоят в гильдии, без одобрения которой король мало что может сделать. Справедливости ради надо отметить, что мнения гильдии и короля практически всегда совпадают. И внешне все выглядит так, будто маги служат королю. В истории иногда бывало, что королем становился маг, но такое случалось всего несколько раз. – Васа отхлебнул из кружки, чтобы промочить пересохшее от разговора горло. – У гномов же король является архимагом, и гильдия магов, по сути, управляет нашим обществом…

– А как же нелюбовь магов к политике? – перебил я.

Васа усмехнулся:

– Когда главой государства является архимаг, не особо возразишь.

Васа замолчал, задумавшись.

– А у остальных с этим как обстоит дело? – не удержался я от вопроса. Пока Васа выдает информацию, надо пользоваться.

Гном вздохнул:

– У меня дома большая библиотека, если пожелаешь, можешь воспользоваться ею.

Хм… Это, конечно, хорошо, но мы еще не договорили.

– И все же?

Гном подбросил ветки в костер.

– Если кратко, то у орков магами являются шаманы, но они подчинены вождям. Единого вождя у них сейчас нет. Периодически орки устраивают между собой резню, когда появляется кто-то, желающий стать вождем всех вождей. Вот и сейчас в степи что-то неспокойно. Может, снова появился такой желающий, – равнодушно закончил про орков Васа. – Эльфы, практически все, в той или иной степени, являются магами. Сильных, конечно, не так много, но на бытовом уровне магией владеют все.

– А демоны? – подтолкнул я гнома, заметив, что он о чем-то задумался.

– Демоны… да, демоны. У них все просто. Вообще демонов по сравнению с другими не очень много. Наверное, поэтому, да еще из-за их характера, их общество состоит из двух слоев: маги, которые наверху, и не-маги, служащие первым.

– Странно, а если в семье магов родится не-маг, то что?

– А ничего – без сожаления отдают в специальные школы. Вообще, лучше родиться не-магом в семье не-магов, чем в семье магов.

– Почему? – удивился я.

– Ну, семьи не-магов ведь тоже обладают каким-то положением среди таких же, как они. А в школах, куда они отдают своих детей, из них готовят разных нужных обществу демонов-рабочих. Ну, воинов не-магов тоже, да по-разному бывает. Они учитывают способности своих демонят, чтобы получить от них максимальную пользу.

Некоторое время мы сидели в молчании.

– А драконы? – вдруг вспомнил я еще одну расу.

– А что драконы? – удивился Васа. – Про них вообще мало что известно. Нет, иногда они появляются у нас, я не знаю, зачем, но как у них там все устроено, я не знаю. Просто не интересовался. Есть у меня один знакомый драконолог, вот он о них знает все. Вернее, – поправился Васа, – все, что о них вообще известно. Я ответил на твои вопросы?

– В какой-то мере, – сказал я. – Для начала достаточно.

Глядя на пляшущие языки пламени, я задумался, переваривая информацию. Да… Очень интересно. А еще интереснее посмотреть на них всех вживую. Выберусь отсюда – такой фильмец можно скомпоновать – закачаешься. Я мечтательно улыбнулся.

– Ну, так как насчет твоих планов? – напомнил мне Васа.

Вот, блин.

– Скажите, Васа, я правильно понял, что вы, как представитель власти, по приезде в столицу должны будете поставить в известность соответствующие органы обо всем, что произошло с караваном?

Признаться, чтобы получить ответ на этот вопрос, я и затеял весь разговор.

– Ах, вот, что тебя беспокоит! – протянул Васа. – Тебе есть что скрывать?

– Скажем так, мне бы не хотелось привлекать внимания к своей персоне.

Я внимательно отслеживал реакцию гнома. А тот задумался. Через некоторое время он кивнул головой своим мыслям и сказал:

– Ты прав. Любой маг сопровождения является еще и глазами и ушами гильдии. Но я могу пообещать, что распространяться о тебе не буду. Надо только поговорить с Дортмуном, чтобы он сказал своим держать язык за зубами. Полностью скрыть твое появление не удастся, да и не нужно. Все равно кто-нибудь проговорится. Но приуменьшить твое участие, думаю, можно.

Честно говоря, я удивился, что Васа, можно сказать, сразу «схватил» ситуацию и согласился помочь. Сильно удивился.

Однако Васа еще больше удивил меня:

– А вообще, есть способ сделать так, что большая часть вопросов к тебе просто отпадет.

– Какой же?

– Официально стать моим учеником. В этом случае отвечать за тебя буду я. И все вопросы будут сначала задаваться мне. Разумеется, это не касается эльфов, если вдруг они тебя найдут. Вряд ли они будут действовать официально.

– Но почему? Почему вы готовы пойти мне навстречу?

Васа грустно усмехнулся:

– Просто ты спас мне жизнь. Я хоть и не особо дорожу ею, однако у меня еще есть кое-какие незавершенные дела. Да и интересен ты мне. Больно магию интересную используешь. Ни под одну из известных мне не подходит. Надеюсь на встречную любезность с твоей стороны.

Ну что ж. Надо подумать. Надеюсь, он искренен.

Я заметил приближающегося к нам Дортмуна и встал:

– Сейчас уже поздно, продолжим разговор завтра, если вы не возражаете.

Васа проследил за моим взглядом и кивнул.

– Спокойной вам ночи, – попрощался я и удалился.

После того разговора с Васой, хоть я и не стал ему полностью доверять, разговаривать с ним стал более откровенно. Да и он пока не спрашивал меня ни о чем, но сам с удовольствием отвечал на мои вопросы. Тем временем караван спокойно двигался своим путем. Никаких проблем не возникало. Или нас оставили в покое, или потеряли. Мы двигались по местности, похожей на ту же, что и до таверны. Все те же рощицы, иногда попадались озера, в которых мы купались. Лана, как всегда, бегала от одного гнома к другому, общалась со всеми. И меня не забывала. Иногда от ее постоянных вопросов у меня начинала болеть голова. Балаболкой она оказалась еще той. И все допытывалась у меня, кто была та эльфийка на моей сумке и куда она делась. Никакие придуманные мною ответы ее не устраивали, и она логически опровергала их. Ее аргументы несказанно меня забавляли. Неожиданно для себя я заметил, что отношусь к ней, как к своей сестренке. Да и она, похоже, успокоилась и больше не провоцировала меня, как при нашей первой беседе.

Как-то я спросил у Васы, можно ли определить, что человек или гном является магом.

– Тут есть несколько способов. – Он, как обычно, обстоятельно начал просвещать меня. – Во-первых, по насыщенности ауры. Но это не очень точный метод. Бывает, что и у не-мага аура достаточно сильно светится. При желании маг может приглушить сияние своей ауры. А некоторые, особо сильные, могут даже прятать ее.

Хм… Особо сильные? А я-то думал, что это как раз – самое легкое.

– Это вот так, что ли? – Я привычным усилием заблокировал свою ауру.

Васа, прищурившись, посмотрел на меня и удивленно покачал головой:

– М-да… Иногда ты меня просто поражаешь, Ник. Не знать простейших вещей и в то же время магичить на уровне опытных магов. Ты только смотри, не злоупотребляй этим. Блокировать надолго нельзя, время зависит от силы мага, иначе можно получить необратимые изменения организма и даже умереть.

– Хм, – хмыкнул я, – убегая от эльфов, я несколько дней держал ауру заблокированной – и без особых последствий.

Васа только покачал головой.

– А что ты делал у эльфов? – закономерно спросил он.

А я прикусил язык, да поздно. Проговорился, блин. Ну, да ладно. В последнее время я перестал особо скрытничать с ним.

– Ладно, не буду говорить, как я туда попал, но прожил я у них в каком-то закрытом месте несколько месяцев. Ну, а потом эльфы меня вычислили, и мне пришлось валить оттуда. Тогда я и научился прятать ауру. Это же мне помогло и обмануть их.

– Да уж… – пробормотал Васа. – А что за закрытое место такое?

– Не знаю, – я пожал плечами. – Везде красиво оформленные полянки, бассейны, цветники. За все время я и не видел там никого.

– Если я правильно тебя понял, то это был священный лес эльфов. Какой же ты еще молодой! Ввязываешься в сомнительные дела. Да… К эльфам и в обычный-то лес не проберешься – поймают, а уж в священный лес… Думаю, у тебя большие проблемы.

Я удивился. Честно говоря, за всеми этими событиями я как-то уже стал подзабывать произошедшее у эльфов.

– А что так?

– Сначала скажи, ты никого из них не убил? – хмурясь, спросил Васа.

– А, вы об оружии эльфов?

Васа кивнул.

– Нет, – засмеялся я. – Просто усыпил погоню и забрал у них одежду и оружие. Хотел бы я посмотреть на их лица после этого.

Васа ухмыльнулся.

– Так ты еще и усыплять можешь? Занятно. Зная эльфов, могу с уверенностью предположить, что они посчитали твой поступок серьезнейшим оскорблением и будут искать тебя. М-да… – Он чуть помолчал. – А откуда у тебя меч с клеймом правящего Дома эльфов?

– Не знаю. Там была какая-то девчонка. Вот у нее и был этот меч.

– Что? – Васа аж привстал. – Как она выглядела?

И чего он пенится? Хм… Показать ему ее на видео? Нет, пока рановато. Ладно, сделаем одну штуку, которую я придумал, чтобы при необходимости производить эффект на окружающих, а Умник отработал технологию для быстрого исполнения.

– У вас есть что-нибудь вроде бумаги или пергамента?

– Нарисовать хочешь? Как на памятнике для Тиши?

Я кивнул. В последнее время, осознав, что в лице Васы я нашел если и не друга, то гнома, который на моей стороне, мне хотелось делиться с ним информацией, рассказывать о себе, выслушивать его советы. Но сразу все рассказать не получается – что-то удерживает меня. Наверное, все никак не могу поверить, что Васа вот так вот просто согласился прикрыть меня.

– Ну-ка, ну-ка. Интересно. – Васа подтянул к себе свою дорожную сумку и стал в ней рыться. – Так, где тут у меня… – тихо бормотал он, что-то перекладывая, и, наконец, достал книгу.

Взяв ее в руки, я понял, что это, скорее, личная тетрадь или дневник. Листы тетради хоть и не того качества, к какому я привык, но вполне ничего. Я быстро пролистал ее и, найдя чистый лист, сказал: «Смотрите», одновременно с этим вызвал в компе фотографию той эльфийки (я ее давно подготовил, чтобы иногда любоваться), дал команду Умнику и медленно провел ладонью по бумаге.

– Трах-тибидох-тибидох, – негромко проговорил я.

Из-под моей руки, как по волшебству, проступила качественная копия фотографии эльфийки.

У Васы глаза полезли на лоб, а я, довольный, как объевшийся сметаной кот, любовался его реакцией. Как же приятно удивлять людей! Ну, или гномов…

– Да что же это такое? – возмутился Васа. – Ты же элементарнейших вещей в магии не знаешь! А творишь такие дела, что впору удавиться от зависти!

Махнув рукой, он уткнулся в фотографию, оценивая качество картинки и покачивая головой. И только через некоторое время он осознал, кто изображен на фотке.

– Ну что ж, – наконец огорченно проговорил Васа, – тебе повезло встретиться с любимой дочерью короля эльфов. Думаю, о том, что эльфы не будут тебя искать, можешь смело забыть. А в столице у них, несомненно, есть шпионы, так что тебя, может и не быстро, но все-таки найдут.

Все мое радостное настроение мигом улетучилось:

– И что же делать?

– Не знаю, буду думать…

В молчании прошло несколько минут. Васа задумчиво гладил фотографию эльфийки и смотрел куда-то вдаль. Мне тоже было о чем подумать. Наконец мне надоело это молчание, и я напомнил Васе:

– А каковы другие способы определения мага?

Васа очнулся от тяжелых раздумий:

– Другие?.. Другие… Да. Так вот. Второй способ определить мага – по звучанию ауры. Но это только на близком расстоянии, практически нос к носу. Этот звон подделать нельзя. Ну и третий способ, самый распространенный и удобный, – активное сканирование ауры. Выбрасываешь магический щуп и по ответной реакции определяешь, маг перед тобой или нет. Использование всех трех способов дает общее представление о человеке или гноме, я называю это «запахом магии». Для упрощения.

– А разве подделать ответную реакцию при сканировании нельзя? – поинтересовался я.

– Можно, – хмыкнул Васа. – Но тут есть много нюансов. Если полностью заблокируешь ответ – твой противник поймет, что ты маг. Если притушишь ауру и подделаешь ответ при сканировании, это хорошо, но тут сложно подобрать правильный баланс. По этой разнице можно определить, что ты маг, который не хочет себя показывать. Но сложно определить спрятанную силу. В общем, чем опытней маг, тем более качественно он может «прятаться». Тут есть еще одна сложность. Маги бывают разные. Некоторые могут просчитать тебя, например, увидеть, что ты слабее его, и нанести магический удар – чтоб не лез. Иногда это приводит к смертельному исходу.

Понятненько.

– А через ауру можно воздействовать на человека?

Я не забывал тот случай, когда ко мне через ауру кто-то пытался пролезть. Я-то знаю ответ, но мне нужно объяснение Васы.

– Разумеется. Поэтому опытные маги постоянно держат внешнюю защиту. В принципе, она не настолько энергоемка. И именно поэтому я и говорил, что активное сканирование – самый распространенный способ. Обычно маги не прячут того факта, что они маги – любой из них имеет свою защиту, повешенную на ауру. Иначе надо будет или снимать защиту, или ослаблять ее, чтобы была незаметна, а это – угроза получения внезапного магического удара. И опять же, чем опытнее маг, тем он сильнее. Вот по наличию этой защиты ты и можешь сканированием определить, маг перед тобой или нет.

– А если я заблокирую ауру, на меня можно будет воздействовать?

– Нет, – покачал головой Васа. – Но тут есть другие способы. Однако через ауру – самый простой и распространенный. Но ее надолго прятать нельзя, к тому же это отрезает связь с магическими источниками, и ты не сможешь черпать энергию извне. Из-за этого маги предпочитают просто усиливать свою защиту.

– А как я выгляжу при сканировании?

Васа печально улыбнулся:

– Не знаю. Ауру твою я вижу. Если провести аналогию, то ее интенсивность – на уровне начинающего ученика мага. Но просканировать ее я не могу. Понимаешь, в том бою я практически полностью потратил свою магическую энергию. Да еще и Тиру при лечении пытался помочь и перешел тот рубеж, который позволяет быстро восстановиться. Теперь мне придется очень долго копить энергию. При сильном истощении у мага блокируется механизм подпитки. Не совсем конечно, а как бы расслабляется или заболевает. Можно, конечно, забрать энергию у другого мага, если он захочет поделиться, но такой альтруизм редко встречается.

М-да… А ведь Васу реально напрягает такое положение вещей. Пожалуй, надо попробовать его зарядить. Как Лану. Мне это только на пользу пойдет. И почему он сам не попросит? Ведь он должен помнить, что произошло с Ланой. Неужели настолько уверен, что я откажу? А ведь, действительно, если вспомнить, что для мага лишение энергии порою смерти подобно… Ладно, попробуем. А вот говорить не будем. Интересно, как он отреагирует?

В течение пары дней я передавал ему энергию маленькими дозами. И, что интересно, Васа этого не заметил. По крайней мере сразу.

Однако этот разговор я затеял не просто так. Мне пришла в голову мысль, что совсем не помешало бы прикрутить к своей ауре что-то вроде файрвола. Наверное, это сродни магической защите, о которой говорил Васа. Но о защите мы поговорим, когда он полностью восстановится, чтобы отработать этот момент на практике. В отличие от принципов магических защит, описанных Васой, я пока решил ограничиться простым механизмом. По умолчанию моя аура не должна быть закрыта. Однако любая попытка ее сканирования должна сопровождаться сообщением об этом, чтобы я смог принять решение, блокировать ауру или нет. Если сканирование или магическое воздействие на ауру ведется долго, например, больше десяти секунд, то она должна автоматически блокироваться, чтобы прекратить это воздействие. Этим я и занялся на третьи сутки путешествия. Мы с Умником потратили на это почти весь день. Самое сложное было добиться автоматической блокировки ауры. В конце концов, Умнику удалось это сделать, стимулируя определенный участок мозга, который, как он определил, активировался мною при принудительной блокировке. Затем я потребовал, чтобы интерфейс работы с файрволом был выведен на бадди-комп. Мне ведь нужно быстрое реагирование на возможное воздействие извне, а лучше – мгновенное. Таким образом, получилось интересное маго-компьютерное устройство. Умник в фоновом режиме следит за аурой, не акцентируя на этом своего внимания, сигнал передает на бадди-комп, который я соответственно настроил. Комп определяет возможное внедрение (Умник сумел имитировать его, чтобы бадди-комп научился понимать, я туда на вход прикрутил нейросетку). Дальше просто – комп выдает мне аудио-визуальный сигнал. Я мысленным усилием даю команду на блокировку, которая идет в виртуальное пространство Умника в бадди-компе, и он уже мгновенно реагирует, блокируя ауру.

Полюбовавшись на полученное устройство, я загрустил. Фигня получается. Слишком наворочено. А, как известно, чем проще механизм, тем надежнее. И на фига я делал блокировку ауры через команду бадди-компу, если сам спокойно могу ее ставить? Ну, просто интересно было проверить такой механизм.

«Ладно, Умник. Поиграли – и хватит. Короче, отслеживай все, как сейчас отработали, но попытки сканирования или внедрения контролируй сам. Если обнаружишь такие попытки, предупреждай меня. Если я почему-то не отвечаю, блокируй. В этом случае время до блокировки определяй сам, в зависимости от предполагаемой опасности. Кстати, можно параллельно звуковой сигнал пускать. А частоту сигнала – в зависимости от опасности. Хорошо?»

«Как скажете, шеф!» – принял к сведению Умник.

Протестировав последний вариант системы, я остался доволен. Еще я напряг Умника визуально, через бадди-комп, показывать направление, откуда идет скан или воздействие. Достаточно сложно было придумать, как это организовать, – не хотелось привязывать Умника к окружающему пространству через камеры компа. Ненадежно. А вдруг я выключу камеры или еще что? Но, к счастью, оказалось, что Умник отлично ориентируется в пространственных координатах «север-юг» и «запад-восток». Поэтому он просто посылает в комп координаты, дальность и высоту точки, откуда ведется сканирование. А уж бадди-комп, также привязанный к сторонам света, просто маркирует эту область пространства относительно текущей. Тестовая эмуляция и прогон не выявили недостатков, однако надо будет еще протестировать вживую. Например, Васу попросить.

Несколько дней Умник, когда я не отвлекал его, занимался перекодировкой и перегонкой в субноут снятой с пленников информации. Хорошо, что он прилично разбирается в строении мозгов и знает, как оттуда можно снять информацию и в каком виде. В конце концов, он добил это дело. Лежа вечером в своей телеге и слушая музыку, я запустил «Фактограф» – программу, добывающую из информации факты и устанавливающую между ними связи. Получается некая «вселенная», где звезды – факты, содержащие в себе текст, видео и звуки, связанные друг с другом ссылками. Затем программа разделит их на «галактики» – взаимосвязанные между собой наборы фактов, по ходу дела все это индексируя. Затем группировка внутри «галактик» и так далее. Ну и напоследок по каждому набору данных составит краткую аннотацию из наиболее значимых фактов. Не знаю, сколько времени компу понадобится на всю эту работу – данных слишком много, – но надеюсь, за пару дней справится. Зато потом по этой базе данных очень просто будет искать информацию и прослеживать все связи между различными ее объектами. Проконтролировав, что все идет как надо, я завалился спать.

По расчетам, сегодня – предпоследний день путешествия, завтра к вечеру должны показаться стены столицы гномов, а на меня и Умника столько навалилось дел, что мы так и не успели дойти до анализа построенной мною модели местной магии. После того как Умник закончил с перекодировкой, я дал ему задание посмотреть модель. Однако с ходу он в нее не врубился – ведь сам-то он ее представляет в своих терминах и образах. А мою модель он просто не смог соотнести со своими знаниями. И попросил тайм-аут, чтобы разобраться в принципах построения таких моделей. Иногда похихикивая, а иногда восхищаясь самой возможностью моделировать таким способом многие вещи, в том числе абстрактные, он занялся делом. А я снова задумался об Умнике. Странно, иногда он ведет себя, как компьютер, а иногда – как человек. Некоторые вещи он отрабатывает со скоростью компа, а с некоторыми, вроде вот этой модели и принципов работы некоторых алгоритмов, тормозит не по-детски. Что бы это могло значить? Так и не придя ни к какому выводу, я занялся чисткой Принцессы.

Сегодня же пришлось во второй раз менять систему прослушки. Меня заинтересовало, о чем Лана разговаривает с Васой, и я попросил Умника подключится к ним. И тут же вылез недостаток последнего варианта прослушки. Единственным приемлемым местом, куда Умник мог прицепить свой щуп, оказалась сама телега, на которой сидел Васа. Однако она так вибрировала при езде, что ни о каком снятии голосовых вибраций не могло быть и речи. Я тут же забыл о Лане с Васой и погрузился в решение этой проблемы. Мне ведь нужна надежная система, на которую можно положиться. Вдруг от этого будет зависеть если и не моя жизнь, то свобода?

Итак, Умник умеет удаленно снимать вибрации. Вариант с их снятием с поверхностей рядом с разговаривающими людьми имеет преимущества перед первым вариантом Умника. Это бесспорно, но, как мы видим, метод не всегда срабатывает. Таким образом, решение сводится к нахождению таких объектов контроля, которые бы наверняка давали возможность анализировать их вибрации. Так-так… Кажется, начинаю понимать… Что происходит при разговоре? А при разговоре один собеседник гарантированно слышит другого. Так? Так. Даже если второй шепчет ему в ухо. Вот! Ключевое слово – «ухо». А в ухе вибрирует, насколько я знаю, улитка слухового органа, или не улитка? Неважно, как называется. Главное, объект найден.

«Так, Умник! Ответь центру!»

«Не понял», – недоуменно отозвался Умник.

Хмыкнув, я привел ему свои выкладки.

«Понятно, – после некоторого молчания произнес Умник. – Можно попробовать».

«Стоп! Сначала скажи, как ты определяешь, куда цепляться? Тебе ведь издалека нужно прицелиться к месту контакта?» – озвучил я пришедшую мне мысль.

«Это просто. – Тут Умник уже не тормозил, ответил сразу: – Я ведь вижу не только человека, но и его информ-структуру. И по ней уже определяю нужное место».

«Ну, ладно, – с сомнением произнес я. – Давай, что ли, проверим, ну, хоть на Тире – вон он с Ланой разговаривает. Если не получится, спишем на то, что он еще не совсем поправился».

– Так ты придешь к нам в гости? – Через некоторое время я услышал голос Тира. – Я познакомлю тебя с мамой, она мне не простит, если не сможет лично отблагодарить мою спасительницу.

Послышался звонкий смех Ланы. Это он что, клеится к ней? Ну, зараза, видно, зря я тебя лечил! Стоп! Это что еще за мысли такие? Какое мне дело до ухажеров этой несносной девчонки?

– Прямо так и спасительницу! – За своими мыслями я не сразу услышал ответ Ланы. – А то ты не знаешь, что тебя вылечил Ник!

– А что Ник? Ну, вылечил. Конечно, спасибо ему, и я еще отблагодарю его. Но ведь несколько дней за мной ухаживала именно ты. А он что? Пришел, вылечил – и все. Не особо и напрягался, как мне рассказывали.

– Ах, ты! – Голос Ланы налился возмущением. Так его, Лана! Давай, вставь ему пистон! – Да ты… ты, – она даже стала заикаться, – ты хоть представляешь, сколько сил потребовалось, чтобы вытащить тебя? Ты же был почти труп! В твоем состоянии, я почти уверена, и лучший лекарь бы не помог! Я даже не знаю, как он умудрился это сделать, а ты… Неблагодарный!

Лана соскочила с телеги и, сжимая от возмущения кулачки, решительно отправилась прочь.

Нет, что ни говорите, а этот ребенок – просто чудо. Правда, слова насчет «лучшего лекаря» несколько меня удивили, но я не придал им особого значения.

Улыбаясь, я похлопал по шее Принцессу и протянул ей заранее приготовленный сладкий овощ, напоминающий морковку, но по вкусу несколько отличающийся. Естественно, она не отказалась.

Мне захотелось как-то отблагодарить Лану. Вот только как это сделать?

«Слушай, Умник, я вот что тут подумал. А ты можешь провести обратную операцию? Не снимать звук с улитки уха, а наоборот – генерировать его там. А? Прикольно может получиться. А сколько вариантов использования можно придумать!» – Я аж прикрыл глаза, представив открывающиеся возможности…

«Сейчас попробуем. Опять на Тире?»

«Нет, но тут такой момент. Ты уверен, что можешь подобрать правильную мощность сигнала – мы ведь не хотим, чтобы человек оглох?»

Кстати, а это, при необходимости, тоже можно использовать! Кого-нибудь на время лишить слуха или даже контузию организовать… Хм… Ладно, об этом подумаю позже.

«Давай, все-таки на мне попробуй, – предложил я Умнику. – Если что, надеюсь, регенерируюсь».

Некоторое время ничего не происходило. И вдруг:

«Центр, центр, я на связи!»

Я чертыхнулся. И ведь запомнил шутку!

«Тише! – Я поковырял пальцем в ухе. – Раза в два тише… Ага, вот так нормально».

Звучание получилось просто классным. Правда, только в одном ухе. Такое ощущение, что кто-то говорит справа от тебя.

«А если на оба уха? А то как-то неудобно»

«Вот так?»

«Ага».

Замечательно получилось. Так… Я потер руки, предвкушая, как сейчас поиграюсь… Так, а где Лана?

«Умник, ты видишь Лану?»

«Нет».

Вот еще проблема. Как найти и подключиться к человеку, которого не видно? Что-то постоянно решение одного вопроса вытаскивает за собой новые. Я огляделся по сторонам. Так, похоже, скоро будем останавливаться на ночевку. Но еще есть время спокойно подумать.

«Слушай, а на каком расстоянии ты можешь видеть информ-структуры?»

«Прямо видеть не могу. Но если протяну свой энергетический щуп в примерно нужном направлении, то, нащупав информ-структуру, смогу определить, тот человек или нет. Я ведь в таверне так делал, когда подключался к гномам».

«Ага, то есть через стены это тоже можешь проделывать. Так?»

«Ну да. Но все равно, если есть препятствия – это сложнее. Да и дальность уменьшается».

«И на каком расстоянии можешь сканировать?»

«Ну, точно не знаю. Если нет препятствий, наверное, на километр, может больше».

«Ага… – задумчиво сказал я. – Я так понимаю, что информ-структура каждого человека уникальна?»

«Разумеется. Например, я могу определить по структуре, что это за объект, не видя его. А по некоторым ее характеристикам, если раньше встречал, точно идентифицировать».

«Вот и хорошо. – Я мысленно потер руки. – Уверен, что ты уже можешь идентифицировать всех гномов в караване по информ-структуре. Так?»

«Ага».

«Теперь сделай вот что. Будем делать из тебя радар».

«Радар? Как это?»

«А очень просто. Сканируй своим щупом пространство по окружности, могу нарисовать даже диаграмму, чтобы тебе понятней было».

Я быстренько нарисовал диаграмму с необходимыми параметрами сканирования. А дальше уже (по местами отработанной технологии стыковки Умника с компом) сделали следующее. Чтобы долго не морочиться, если уж заговорили насчет радара, я создал на бадди-компе программку, рисующую стороны света, в центре которой – я и концентрические окружности, показывающие расстояние от меня. По команде Умник производит сканирование, и на диаграмме отображаются все известные объекты, их расстояние от меня. Дальше я сделал функцию выбора человека на радаре и возможность подключиться к нему для прослушки или передачи голоса. Для объектов, отсутствующих в базе, показывается только их тип – человек, слон, динозавр, дерево. Ну, это я так. Уж больно прикольной получилась система.

Для теста я сделал поиск той же Ланы и чуть не подпрыгнул от неожиданности – судя по радару, она находится прямо за мной. Обернувшись, наткнулся на ее задумчивый взгляд. Ну что ж, по крайней мере, система работает. Караван двигался медленно, и Лана без особого напряга успевала передвигаться вдоль него туда и обратно. Поэтому ее можно было встретить то в конце каравана, то в начале, а иногда она отбегала в сторону очередной рощи и что-то там собирала. Сейчас гномы постоянно выставляли разведчиков на некотором расстоянии от каравана с флангов и в авангарде, которые периодически менялись. Я, к сожалению, не был приставлен к этому делу, так как, по сравнению с гномами, плохо еще держался в седле. Хотя уже и не тянет свалиться с Принцессы.

– Ты чего подкрадываешься? – буркнул я.

Лана фыркнула.

– Больно надо подкрадываться! Хожу, где хочу! Я не виновата, что некоторые такие невнимательные.

– Думаю, вниманием ты не обделена, – сказал я, кивнув в сторону Тира. Какого черта я вообще с ней пикируюсь?

Лана пристально посмотрела на меня и ничего не ответила.

– Ладно, ты просто так или что-то хотела?

Девушка вздохнула:

– Да, в общем-то, не просто так. Я хотела спросить, – немного помолчав и отведя глаза, все-таки выдавила она из себя, – ты к нам в гости будешь заезжать? – И отвернулась, как будто ей все равно и она тут не при чем.

Ну, приехали! Вот тебе и «сестренка», блин… Я спрыгнул с Принцессы, привязал уздечку к телеге и пошел рядом с девушкой.

– Не знаю, Лана, – помолчав, ответил я. – Я еще не определился, что буду делать в городе. Вот, Васа предлагает мне стать его официальным учеником…

– Так это же здорово! – обрадовалась девушка. – У деда большой дом, кроме него, там никто не живет, а ученики могут жить с учителем.

– Хм… Я пока не решил, – сказал я. – А почему Васа живет один?

Лана явно еще не научилась прятать свои эмоции. После моих слов на ее лице проступило некоторое разочарование.

– Дети давно выросли, у них свои дела. Деда обычно занят в своей гильдии магов. Как только определили, что у меня есть магический дар, отправили к нему на обучение. – Лана замолчала.

– А он тебе кто, дедушка?

Наконец-то она улыбнулась.

– Это я так его называю. Вообще-то он мне прадедушка. Хорошо выглядит, правда?

Я кивнул.

– А сколько ему лет?

Лана нахмурилась, что-то там считала, наконец пожала плечами:

– А я не знаю точно. Но очень много.

Ладно, сам потом выясню.

– Просвети меня насчет официального статуса ученика, – попросил я ее.

Что-то меня смущает постоянное повторение слова «официальный».

– Ну, – задумалась Лана, – это значит, что за все, что ты натворишь, отвечает учитель. Если что-то серьезное, значит, учитель плохой, ему могут даже запретить преподавать. К деду, правда, это не относится. Так, что еще…

– Почему не относится? – вклинился я.

– Почему-почему, – недовольная тем, что я ее перебил, ответила Лана, – да потому, что дед был учителем очень многих из гильдии магов. Некоторые из них даже работают под началом архимага. Вот.

Хм… А не простая птица Васа!

– Что ж он с караваном ходит, как простой маг? – Надеюсь, я не ошибся, что с караванами ходят маги не очень высокого полета.

– А ему скучно дома сидеть. – Лана перекинула косу через плечо. – Из учеников у него сейчас только я. Дортмун, его друг, иногда вытаскивает деда, как он говорит, проветриться. Они давно друг друга знают. – Ну, это мне известно, не зря ведь подслушивал. – Вот. А у меня магия немножко иная, – перепрыгнула Лана на другую мысль, – я больше по целительству. Ну, – она замялась, – магия-то одна, просто кроме целительства у меня ничего не получается, – и потупилась. Потом продолжила: – Дед ругается на меня, говорит, что я ни на что не способна. Вот и берет меня с собой для практики. Скоро я поеду в академию к людям, может, там меня чему путному научат, – явно повторяя слова Васы, грустно произнесла Лана.

– Ну, это он специально так говорит, – попытался я успокоить будущую врачиху. – Все учителя ругают своих учеников. Это заставляет их вкалывать изо всех сил.

– Правда? – Она подняла на меня глаза.

Вот старый пердун Васа! Ну нельзя же так доводить ребенка! Судя по ее взгляду, она действительно верит всему, что тот говорит. Еще сломает ее. Такой опытный учитель, а методы у него… А может, я чего-то не понимаю?

– Ну конечно, правда, – тем не менее уверенным голосом ответил я.

Мне захотелось ее обнять и погладить, как маленького котенка.

– Ладно, – с трудом отведя от ее зеленых глаз свой взгляд, продолжил я, – мы отвлеклись. Так что там насчет ответственности учителя?

– Ну, еще надо вносить имена учеников в специальную книгу гильдии. Я не знаю, зачем. – Ну, тут-то понятно, зачем. Обычный учет, плюс контроль, плюс возможное прогнозирование будущего использования «магических рук». – Вроде бы все… Ты бы лучше у деда спросил.

Ну, ладно, потом по ходу разберемся. Вот с регистрацией как-то неуютно, но вроде бы ничего страшного, тем более, можно с Васой на эту тему переговорить. К тому же надо придумать, лапшу какого сорта ему подать. Я ведь засветился перед ним, с одной стороны, как нулевой маг с полным незнанием теории (мои вопросы, плюс «кривое» лечение – незнание точек приложения энергии и прочие «проколы»), а с другой стороны, как обладающий определенными магическими силами, достаточными, чтобы сжечь человека. Плюс – фотка Тиши на щите. Вон как он отреагировал, когда на его глазах я сделал фотку эльфийки. Не удивлюсь, если подумает, что я владею каким-то новым направлением в магии. М-да… Где-то недалеко маячит пушистый северный зверек…

Дальше мы просто болтали на разные темы. Потом Лана попыталась вызнать у меня подробности случившегося в таверне. Оказалось, что той ночью, когда началась буча, Васа ее никуда не пустил – запер в комнате. И потом ничего не говорил. Но Лана, путем хитрых расспросов остальных гномов и с помощью своей доставучести, примерно составила для себя картину произошедшего. Единственное, что ее смущало, это мои отношения с Тишью. Тут никто особо не распространялся. Однако она смогла сопоставить факты и некоторые обмолвки и теперь с помощью вопросов, вроде бы не относящихся к делу, пыталась меня расколоть. Я не желал говорить об этом, но и обижать Лану не хотелось. Пришлось включить мозги на всю катушку, чтобы гладко съезжать с этой темы. Слава богу, вскоре ее позвал Васа, и Лана, напоследок бросив на меня рассерженный взгляд (ведь все прекрасно поняла, зараза!), убежала.

А я, мысленно стерев пот со лба, отвлекся на сигнал от бадди-компа. Обработка данных, снятых с пленников, наконец завершилась. И то дело. А то я уже стал сомневаться в достижимости этой цели.

Ладно, что у нас тут получается? Кайф! Нет, если подумать, исключительно интересно получается со снятием информации из мозга! Глобальным использованием этой технологии было бы создание банков данных, в которые люди могли бы скидывать свою память. И, допустим, через много-много лет какой-нибудь исследователь-историк сможет находить реальные факты о прошлом… Или вычислять исторические цепочки событий, приведших к какому-то результату… Или организовать типа библиотеки знаний и накопленного опыта. Угу, а еще это можно использовать для не совсем легальных целей. Нет, вряд ли люди на такое пойдут. Никто не захочет делиться личными воспоминаниями и переживаниями. Разве что только для частного использования и с ручной чисткой и прореживанием данных. Ладно, ну их на фиг, такие мысли.

Сейчас меня в первую очередь интересует, какая информация есть по Мерку Инвази. Так. Интересно. Инфа в отношении Мерка найдена только у одного человека. Судя по всему, это тот, кому Леон отрубил руки. Так, задание простое: найти и уничтожить. А имя это он услышал от своего командира по кличке Тень. А Тень у нас кто? Ага, это тот, что пульнул в меня магией. Жаль, что он мертв. У него было бы больше информации. А что тут по этой связи идет? Кусочек видео. Ну что ж, посмотрим. Я включил воспроизведение файла, к которому вел линк и, привычно смотря одним глазом на дорогу, чтобы не споткнуться, с интересом стал смотреть кино. Качество, надо сказать, не очень. Изображение постоянно скачет (очевидно, подчиняясь направлению взгляда), а в стороне от объекта, на который направлен взгляд, несколько расплывается. Я даже почувствовал некоторый дискомфорт в глазах. Вот интересно: ведь когда человек смотрит на что-то и «скачет» взглядом, мозг как-то отрабатывает это, и картинка получается цельная, плавная. Почему же в памяти хранится именно такой вид? Или это Умник так перевел данные?

В кадре какая-то забегаловка, судя по приличному количеству людей, выпивающих и закусывающих. Напротив меня (вернее, подопечного) сидел тот самый маг, который пулял в меня магией. Рядом с ним отобразилась краткая информация, найденная по базе данных. Там-то и указано, что этот маг по кличке Тень – командир одной из команд (тройки) по устранению «заказанных» людей, гномов и прочих, в том числе магов. Умеет хорошо отводить глаза, даже магам, за что и получил свою кличку (молодец комп! Хорошие алгоритмики по анализу информации я подобрал). Единственные, кого они еще не убивали, – драконы. Наверное, просто заказов на них не поступало. Комп продолжал отображать информацию. Разговор произошел, если так прикинуть, в то время, когда караван гномов только покинул город.

– Ты снова опоздал, Илан, – недовольно говорил командир. – Еще одно опоздание – и можешь искать себе другую работу.

– Да ладно тебе, Тень, – ничуть не испугавшись, ответил Илан, – где ты еще найдешь такого отличного взломщика защитных амулетов, как я?

– Уж найду, не беспокойся.

Тут оба отвлеклись на официантку, принесшую им кружки с каким-то пойлом.

– Ладно, – вытерев губы рукавом, прервал паузу Илан, – что на этот раз?

Тень недовольно зыркнул на него, но, тем не менее, ответил:

– Заказ несложный, по крайней мере для тебя. Намедни к гномам отправился один человек. Вот его и надо перехватить и отработать. Зовут его Мерк Инвази, может, слышал?

– Все как всегда, – пробормотал Илан, отрицательно помотав головой. – Небось, я понадобился потому, что этот тип обвешан защитными амулетами? И чего, вы, боевые маги, не умеете справляться с амулетами?

Тень усмехнулся:

– Что, Илан, на похвалу нарываешься? Сам же знаешь, что быстро мы можем только ломать защиту, а тут ее надо тихо-мирно снять – на это способны только такие, как ты. К тому же я там буду занят. Известно, что с ними едет крутой гномий маг. А по своим каналам я выяснил, что это Васа их’Васандир, слышал о таком?

Илан присвистнул:

– Теперь понятно, чем ты будешь занят. Не боишься схлестнуться с ним?

Командир пожал плечами:

– Посмотрим. К тому же Главный («Фи, как стандартно!» – подумал я) разузнал, что кроме нас, посылают еще кое-кого. Видно сильно кому-то насолил этот Мерк. Так что, глядишь, и без нас справятся, а деньги, сам понимаешь, никто возвращать не собирается. Единственное, что напрягает, это почему заказчики не сказали нам, что маг, сопровождающий караван, именно Васа их’Васандир? Ладно, готовься, завтра выезжаем. Мне еще надо проработать маршрут.

На этом кино закончилось. Интересно получается. Нет, здесь все понятно. Интересно, откуда эти работники меча и топора знают Васу? Ну, по крайней мере, что-то узнать мы можем. От просмотренного видео ведет ссылка на подборку информации по Васе, которую эти типы имели в голове.

И что мы видим? Прямо скажем: негусто. Васа их’Васандир – маг, состоящий в гномьей гильдии, в прошлом известен своими магическими разработками, имеет навыки в боевой магии, учитель. В настоящее время на пенсии – от государственных дел отошел, занимается маго-исследованиями. Иногда его привлекают в качестве специалиста-консультанта. Все.

И еще раз респект составителям программы «Фактограф» – так собрать и сформулировать разрозненную информацию!

Васа, как я и предполагал, оказался не так прост. Однако факт, что он отошел от дел, вселяет надежду, что его слова о том, что он прикроет меня, имеют некоторое отношение к действительности. Кстати, про Мерка Инвази Леон тоже ничего не знает. Насколько я понял из объема данных, снятого с него Умником, его просто послал в командировку непосредственный начальник. А о причинах у гвардейцев не принято спрашивать.

В этот момент караван стал разворачиваться для остановки на ночлег, и я отвлекся на текущие дела.

В последний вечер путешествия все немного расслабились, однако про дозоры не забывали. Я, в свою очередь, на всякий случай включил свой радар на постоянное сканирование окружающей обстановки.

В центре круга, в который поставили телеги, развели один большой костер, у которого тут же начала хлопотать Лана, готовя ужин на всех. Желающим разливали пиво из запасов Дортмуна, а желающими были все. После ужина пошли разговоры на стандартные темы о жизни, женщинах, драках и прочем. Я с удовольствием слушал, но сам, по известным причинам, слово не брал. Переговорив на все темы и маленько подустав, гномы угомонились. Через некоторое время Тир, который уже сам передвигался, достал заранее приготовленный инструмент, напоминающий гитару, и стал петь какую-то песню. Голос у него был глубокий, что называется, поставленный, да и на инструменте он играл неплохо. К нему присоединился другой гном с маленькими барабанами. Честно говоря, не думал, что игра на «гитаре» в сопровождении барабанов может звучать прилично. Однако у них получалось.

А песня была боевая, задорная – о путешествии молодого гнома в глубокие подземелья, в которых обитал бог с длинным непроизносимым именем (впервые я услышал о богах от местных), чтобы тот даровал ему власть над металлом, из которого гном хотел сделать тончайшей работы цветок и подарить своей любимой. По пути он постоянно попадает в передряги, из которых выходит победителем. В конце концов, добравшись до обиталища бога и попросив исполнить свое желание, он услышал от него только смех и пожелание научиться всему самому. Разозлившись, гном обматерил бога такими словами, что тот осерчал и сделал так, что гномы стали потихоньку покидать свои подземелья, так как жить там стало невозможно, и потихоньку перебираться наружу.

В общем, бо́льшего бреда я не слышал – тут для гномов главным было исполнение и постоянно повторяющиеся слова о том, как ловко гном преодолевал препятствия. Под конец песни я откровенно скучал, в отличие от гномов, которые притопывали ногами и хором кричали припев. Тир исполнил еще несколько песен, похожих на первую. И почему-то периодически поглядывал на меня. В конце концов, после исполнения очередной песни он вдруг обратился ко мне, и в его голосе я почувствовал скрытую насмешку:

– А может, Ник исполнит нам то, что предпочитают люди?

Что-то мне не нравится его тон. Да и ведет он себя странно. Я обратил внимание, что в последнее время, особенно сегодня, он постоянно задумчиво посматривал на меня.

Гномы на секунду замолчали. Васа осуждающе покачал головой. Я оглядел гномов. Большая часть, уже похорошевшая от пива, только радостно подхватила слова Тира. И только Васа с Дортмуном не обрадовались его предложению. Да еще Лана раздраженно звякнула посудой. И что бы это значило?

– Дело в том, Тир, – ответил я, – что, хоть я и разбираюсь в музыке, ваших инструментов в руках не держал. И вряд ли смогу исполнить что-то интересное.

После этих слов Тир победно посмотрел на Лану. Тю! Да он запал на нее, что ли? И ревнует? Блин, мне бы его проблемы. Но мне не понравилось выражение превосходства на его лице. Да и гномы разочарованно загудели. «А! – мысленно махнул я рукой. – Пропадать, так с музыкой!» Причем в прямом смысле.

«Умник! Сможешь подключиться к гномам, как мы с тобой днем отрабатывали, только ко всем сразу?»

«Ага, – тут же ответил он. – А что ты задумал?»

«Сейчас узнаешь».

– Однако, – неожиданно для всех сказал я, одновременно пытаясь сообразить, какую музыку им продемонстрировать, – если вы желаете узнать, что слушают у меня на родине, я могу это устроить.

Все тут же замолчали. Васа с интересом посмотрел на меня. Лана, чем-то занимавшаяся, выпрямилась.

Так, музыку со словами ставить не стоит. Надо акцентировать внимание на самой музыке. Классика? Нет, ее и у нас-то не все понимают. Ставить попсу – себя не уважать. Рок? Металл? Ну, в принципе, да. Но сначала попробуем что-нибудь попроще. Я нашел старые мелодии Энио Морриконе, которые он писал под фильмы-вестерны и которые очень подходят к ситуации долгого похода. Такие длительные, мелодичные и тягучие звуки инструменталки, чистейшая, тончайшая гармония звуковых вибраций, заставляющих чувствовать ветер на лице и лошадиный галоп. Или же почти застывшее время, выраженное в музыке, для стоящих друг напротив друга противников-ковбоев.

«У тебя готово, Умник?»

«Да».

«Транслируй». – И я включил воспроизведение, при этом наблюдая за реакцией гномов.

При первых звуках музыки, идущей из ниоткуда, да еще с объемным эффектом, некоторые повскакивали со своих мест, сжимая секиры. Но большая часть просто замерла. Вскочившие гномы медленно сели и тоже замерли. Если не знать, что они что-то слышат, то можно подумать, что впали в ступор или находятся под заклинанием недвижимости.

И именно в этот момент и сработал мой файрвол. Однако интенсивность воздействия была небольшой. Я повернул голову в сторону, которую на радаре отметили компы как место воздействия. Ну конечно, кто бы сомневался! Это был Васа. И, похоже, он только сейчас осознал, что к нему вернулись его магические силы. Ничем иным нельзя объяснить такое потрясенное выражение его лица.

Я отрицательно покачал головой, и он, похоже, понял меня, так как сканирование прекратилось.

После окончания записи еще некоторое время стояла тишина. Всхлипнула Лана. Закряхтел Дортмун. Остальные, находясь под впечатлением, продолжали задумчиво и не шевелясь сидеть. Каждому мелодия навеяла какие-то свои ощущения и мысли, а может и воспоминания.

Один Тир не успокоился.

– И что, у вас только такую музыку слушают? – сказал он, расстроенный тем, что я выкрутился, хотя видно было, что и на него музыка произвела сильное впечатление.

– А что? – спросил я.

– Да ну, – наконец оправившись, махнул рукой он, – с такой музыкой и врагов не надо, сам помрешь… от тоски.

Вот, засранец, не сдается. А сидевшие рядом с ним гномы зашикали на него.

– А можно еще что-нибудь послушать? – попросила Лана.

Я ухмыльнулся.

– Почему нет? Хотите потяжелее? Только учтите, у нас слушают совершенно разную музыку.

И я включил очень популярную одно время группу, исполняющую тяжелый рок со словами на немецком языке, который немного похож по звучанию на гномий.

Эффект был потрясающий. Если предыдущая композиция ввергла гномов в ступор, чуть ли ни в нирвану, то сейчас они вели себя ничем не хуже фанатов таких концертов. Кто-то топал ногами, кто-то потрясал своей секирой. А кто-то даже пытался подпевать. Особенно прикольно это было слушать, отключив для себя звуки компа. Ей-богу, сборище сбрендивших идиотов.

А меня что-то потянуло в сон, и я потихоньку ушел спать, оставив доигрывать композицию. И когда она доиграла, я уже мирно посапывал.