Глава 35

День начинался как обычно. Каждодневный обход замка стал своеобразным ритуалом. Защитники видели, что их вождь вместе с ними, получали прилив сил и настроения. Заодно можно было спокойно осмотреть поле боя, в светлое время суток.

– Эрик, смотри, – Олег указал на ров возле моста, который был сильно завален подгнивающими телами и остатками сгоревшей башни. – Там можно беспрепятственно подойти к воротам. Если они это обнаружат, то воспользуются тараном и снесут их.

– Олег, давай соберем людей и предпримем ночную вылазку, – предложил Тор.

– А не боитесь, что, пока мы будим расчищать завалы, они могут воспользоваться этим? –  спросил Олег. – Нам придется бросить наших людей и поднять мост, чтобы не потерять замок. Это значит, что мы можем потерять до половины наших защитников в одной атаке, что равносильно поражению.

Наступила молчаливая пауза, которую никто из братьев не решался прервать, думая каждый о своем.

– Ладно, – не выдержал русич. – Пока все оставим как есть. Если подгонят таран, опустим на него сверху мост. Ну а там дальше посмотрим, что будем делать.

Братья собирались уже спускаться со стены, как вдруг из стана врагов послышался сигнал трубача и навстречу осажденным выехали несколько всадников с белыми флагами.

– Ну вот, – выругался Тор. – Не дадут спокойно поесть. Еще солнце не успело показаться, а они тут как тут.

– Эрик, – повернулся к своему побратиму Олег. – Прикажи седлать коней, посмотрим, что у них там за предложение к нам…

…Всадников было пятеро. К уже знакомому барону добавилась пара легковооруженных слуг в кожаных стеганках, заменяющих им кольчугу, предатель-шпион и молоденький паж, одетый дороже, чем все вместе взятые воины, которые тут собрались.

Выглядели люди барона довольно уставшими и замученными, куда-то пропала вся спесь. Изменился и внешний вид врага. На смену блестящим панцирям и шлемам с перьями пришли кольчуги и одежда темных цветов, измазанная в грязи и местами хранившая следы недавней починки.

– Барон, смотрю, вы были в бою? –  начал Олег, как только подскакал к парламентерам.

– Приветствую вас, – кивнул в ответ тот, проигнорировав вопрос. – Я здесь по двум причинам.

– Замок я не сдам!

Барон тяжело вздохнул и повернулся к Стилету:

– Я сделал все, что мог, теперь ваша очередь.

Предатель выехал чуть вперед и посмотрел Олегу в глаза:

– А я сильно недооценивал тебя, мальчик.

– Приятно осознавать, что могу удивлять врага, – ответил русич.

Стилет хмыкнул, сделал несколько кругов на лошади вокруг нормандцев и, вернувшись на свое место, очень противно заулыбался.

– Тогда позволь удивить тебя! –  И он сделал приглашающий жест, после которого молодой паж выехал вперед и поклонился Олегу и его братьям.

Его поведение вызвало смех у Эрика и Тора, а русич, не понимая что происходит, невольно напрягся.

– Мой господин барон фон Зальц вызывает вас на честный бой. Вам предоставляется выбрать, будет он пешим или конным. Оружие по личному усмотрению.

Братья переглянулись, не ожидая такого поворота событий.

– Что нужно твоему господину здесь и для чего ему этот поединок? –  спросил русич.

– Моему господину нужна лишь слава. Он преследует одну цель – быть лучшим воином, а для этого нужно победить в честном бою всех, кто осмелится бросить ему вызов, – слегка задрав курносый носик, с какой-то детской, глупой и абсолютно неуместной помпезностью проголосил паж.

– Я не бросал никому вызов, и меня не интересуют поединки, тем более с каким-то фон… как его там, – ответил Олег. – Мне нет необходимости скрещивать меч с твоим господином, так и передай ему.

Вся троица спокойно повернула лошадей и направилась обратно в замок под удивленные взгляды парламентеров.

– Если ты победишь, я договорюсь с герцогом Орлеанским и он снимет осаду, – выкрикнул вслед Стилет.

Олег остановил лошадь и оглянулся.

– Биться будем пешими, в полдень, от каждой стороны по двое слуг, – прокричал он и поскакал дальше.

– Думаешь, они снимут осаду? –  спросил Эрик.

– Нет, конечно, – ответил ему русич, глядя на своего брата с юношеским задором. – Но если я не воспользуюсь хотя бы малым шансом, то не смогу быть достойным вождем своим людям.

– А хочешь, я выйду вместо тебя? –  предложил Тор. – Ну всякое может случиться, а ты еще нужен этому замку.

– Если что-то случится, то оборону крепости возглавите вы оба. Эрик будет руководить, а ты, Тор, ему во всем помогать. А сейчас хватит о грустном, давайте лучше быстрее доедем до кухни, иначе я умру с голоду…

…Солнышко приятно пригревало. Легкий ветерок развевал локоны троих весело смеющихся друзей. Они ехали верхом через поле к небольшому раскинувшемуся навесу, и, если бы не тела погибших воинов на протяжении всего пути следования, казалось бы, что все хорошо.

Друзья спрыгнули с лошадей и остановились в десятке шагов от навеса. Там, в тени, был накрыт небольшой стол, на котором стоял кувшин с кубком и большое блюдо с различной едой. Рядом стоял большой деревянный стул, на котором сидел воин, спокойно смотрящий на прибывших гостей. Двое слуг встретили Олега поклонами и приглашающим жестом позвали его подойти ближе.

– Наш господин интересуется, готовы ли вы принять смерть от его меча и кому передать тело? –  поинтересовался уже знакомый паж.

– А твой господин не желает сам это спросить? –  возмутился таким приемом Тор. – И что-то он очень самонадеян. Готов ли он к смерти-то?

– Барон фон Зальц одержал победы в четырех десятках поединков и сегодняшний бой не считает каким-то особенным. Он пришел забрать еще один меч в свою коллекцию.

По спине Олега побежали холодные мурашки. Чувство опасности сменило игривое настроение на беспокойство. Разглядеть противника толком он не мог из-за откидываемой навесом тени.

– Хватит болтать, пора начинать бой, а то у меня еще много дел сегодня! –  перешел на серьезный тон Олег.

– У тебя больше не будет сегодня дел! –  коверкая слова, с незнакомым акцентом, словно гром, пробасил незнакомый воин и, встав со своего стула, вышел вперед.

Такого огромного воина Олег видел впервые. Судя по реакции своих друзей, у которых пооткрывались рты, они тоже. Выше Тора на целую голову, намного шире в плечах, он был словно великан из сказок, что рассказывают детям. На нем была длинная кольчуга с капюшоном, доходящая до самых коленей и закрывающая руки до кистей, переходя в железные поручи. Меч, свисающий с пояса, был длиннее обычных раза в полтора. Каплевидной формы щит стоял возле навеса, а возле него лежала палица. Она была намного больше обычной, обитая железом, с шипами, опасно торчащими во все стороны.

– Может, все-таки я выйду биться, Олег? –  спросил Тор, сглатывая комок, собравшийся в горле.

– Нет! –  твердо ответил русич. – Это мой поединок.

Братья отвели коней в сторону, стреножили их, чтобы они не мешали, и стали помогать Олегу готовиться к битве. Тор держал щит, обитый кожей, с железным сердечником и раскрашенный в желтые и синие полоски. Он казался лилипутом рядом с загнутой каплей противника. Эрик спокойно держал шлем и короткое копье. Братья не торопили русича, пока тот спокойно, осмотрев все завязки на своей короткой кольчуге, проверил, как выхватывается меч и хорошо ли он сидит в руке.

Надев шлем, взяв копье, Олег вышел вперед и остановился. Барон уже стоял готовый к бою, играючи размахивая булавой и легко подпрыгивая на ногах. Лица не было видно из-за опущенного забрала, но почему-то Олегу казалось, что он улыбался.

Русич не стал долго ждать и сразу же попытался достать врага. Он согнулся в глубоком выпаде, выбросив руку с копьем далеко вперед. Барон, как кошка, отпрыгнул в сторону и бросился на Олега, нанося град ударов своей тяжеленной булавой. Юноша не ожидал такой прыти от большого воина, и такая недооценка чуть не стоила ему жизни. Спасла лишь неимоверная реакция и наставления Деда. Набрав снова оптимальную для себя дистанцию, юноша стал более осторожно атаковать, тыча противника острием то в голову, то в грудь, но тот принимал все удары на щит, выискивая слабые места, и все больше сжимался, готовя новую атаку. Очередной прыжок Олег снова упустил и лишь благодаря щиту не был убит. Булава грохнула так, что гул от удара стоял в ушах, а рука, державшая щит, стала постепенно неметь.

Стоявшие неподалеку Тор с Эриком заподозрили неладное и с волнением стали следить за исходом поединка.

– Может, воткнуть ему меч в спину? –  спросил у брата Тор.

– Я тоже об этом уже думал, но Олег нам этого не простит. Да и опозорим его на всю оставшуюся жизнь, – ответил Эрик.

В какой-то момент русичу показалось, что он поймал барона на ложном замахе и кольнул копьем в живот, но внезапно копье ушло в мертвый захват, и треск древка возвестил о том, что единственное преимущество – в дистанции пропало. Противник спокойно дождался, пока юноша выхватит меч, и, приняв на щит первый же удар, перешел в контратаку. Удары сыпались со всех сторон, нападать времени не оставалось, и Олег просто защищался, надеясь, что щит не рассыплется под такими могучими ударами. В конце концов Олег оказался на земле. От его щита осталось лишь воспоминание, левая рука, державшая его, безжизненно повисла, отказываясь повиноваться.

– Вставай и защищайся! –  прогремел голос барона. – Мне говорили, что ты более искусный воин, но вижу, что я зря потерял столько времени. Так умри хотя бы как воин, а не как собака.

Слова задели Олега за живое, его ноздри стали расширяться, вдыхая и выдыхая все больше и больше воздуха. Глаза резко сузились, а все происходящее вокруг перестало существовать. Русич медленно встал, поднял меч и замер в ожидании. Барон могучим прыжком сократил дистанцию и атаковал первым, стараясь как можно быстрее завершить начатое. Щита для защиты не было, и теперь от булавы приходилось уворачиваться, надеясь на ошибки противника. Барон наносил удары очень быстро, чередуя булаву со щитом, крутился, бросался вперед. Все это время из-под шлема даже не было слышно ни малейшего намека на то, что этот громила выдохся, но нужно было терпеть и дожидаться ошибки врага. В какой-то момент барон не рассчитал силу, и его булава опустилась на землю, оставив неприкрытой большую часть тела. Олег атаковал молниеносно. Меч запел в его руке, он несколько раз нанес удар по незащищенной кисти, рубанул по животу и, когда барон сел на колено и закрылся щитом, что есть силы прыгнул двумя ногами вперед, опрокидывая врага на землю.

Противник, тяжело ухнув, перекатился через плечо и вскочил на ноги. Его правая кисть, сжимавшая когда-то булаву, повисла на лоскутах мяса и кожи. Щит он откинул в сторону и выхватил свой клинок левой рукой.

«Ну вот теперь мы с тобой в равных условиях», – подумал русич и снова бросился вперед.

Левой рукой барон работал намного хуже, но меч Олега, не раз доходивший до цели, неожиданно столкнулся с проблемой пробить кольчугу врага. Раз за разом она выдерживала и уколы, и рубящие удары, не желая рваться под тяжестью стали.

Олег почувствовал, что начал выбиваться из сил. Его дыхание участилось, а ноги стали непослушными, отказываясь передвигаться. Присев под проносящуюся руку, юноша прыгнул вперед плечом, опрокидывая противника на спину. Клинок уперся в кольчужный воротник барона.

– Проси пощады, – прохрипел задыхающийся Олег.

– Я никогда не сдаюсь, – ответил барон.

Юноша надавил сильнее, и кровь стала струйкой выбиваться из-под железных колец.

– Сдавайся!

– Нет! –  прохрипел барон.

Клинок резко вошел в шею врага, порвав последнее кольцо, и враг, захрипев, забился в предсмертной судороге.

Олег безжизненным куском мяса свалился рядом, устав за короткий миг боя больше, чем от целого дня сражения.

Тор с Эриком подскочили и подняли своего брата за руки, поставив его на ноги.

– Позвольте забрать тело и передать его сыновьям? –  спросили пажи, осмотревшие своего хозяина.

– Забирайте, и оружие можете тоже забрать, мне достаточно будет того, чтобы герцог Орлеанский сдержал свое обещание и снял осаду.

– Благодарим вас, – ответили слуги и стали суетиться возле погибшего.

Тор с Эриком помогли Олегу залезть на коня и медленно отправились в сторону замка.

– Что с рукой? –  спросил Эрик.

– Не знаю, – морщась от боли, ответил русич. – Кость по-моему не сломана, но двигать ею не могу вообще.

– Сейчас в замке тебя осмотрят и перевяжут, – сердито заметил Эрик. – На стену сегодня ни ногой, мы с Тором и без тебя справимся.