Глава 34

С громким криком и неимоверно сильным замахом французский воин, только что перебравшийся с лестницы на стену, бросился на ближайшего противника. Олег хладнокровно подставил щит под большую палицу под таким углом, чтобы при ударе она соскользнула вниз, и, как только острые шипы впились в деревянные помосты крепостной стены, проткнул неудачливого крестьянина мечом.

День начался уже давно, а когда закончится – было непонятно. Французы шли плотной массой в очередную атаку, не жалея воинов, которые десятками гибли еще на подходе к стенам. Меткие лучники, не уповая на случайные попадания, не посылали стрелы в пустоту. Быстро прицелившись, защитники спускали тетиву, с глухим жужжанием отправляя в цель очередную весть о смерти. По двору сновали подростки десяти – двенадцати лет, еще не способные держать меч, но помогавшие в обороне как могли. Все стрелы, упавшие во двор, были бережно собраны и отданы на правку кузнецу, который работал не покладая рук. Павших и раненых бойцов тут же уносили со стен, а на их место вставали отдохнувшие братья по оружию.

Еще накануне Олегу пришла в голову идея не выставлять на стены всех защитников сразу. Байе был небольшой крепостью, и каждая из трех стен оборонялась всего двумя десятками воинов. Еще столько же находились в укрытии, и по команде воины занимали места раненых товарищей. Все остальные находились в самом замке и просто отдыхали, приводили себя в порядок, перевязывали раны и снова шли туда, где их поджидала смерть. Лишь Олег, Тор и Эрик целый день не спускались со стен, руководя обороной.

Опрокинув очередную лестницу, Олег обернулся и увидел, как на противоположной стене Тор разрубает голову незадачливого врага, показавшуюся между зубцов стены.

С дальней стороны большого поля, покрытого, словно волшебным ковром, телами убитых и раненых захватчиков, раздался сигнал трубача. Услышав его, людская масса, как океан, откатилась от стен и стала удаляться. Первый день осады подошел к концу, замок ее выдержал, но сколько таких еще будет впереди?

Олег окинул взглядом стены, увидел что-то показывавшего своим воинам Эрика, ликовавшего победе Тора и с облегчением выдохнул. Братья были живы и вполне здоровы. Большинство защитников закинули себе щиты за спину и, прикрыв ее от случайных ударов, бились двумя руками. Щиты были истыканы стрелами, и воины напоминали ежей. Сейчас эти стрелы бережно извлекут и отдадут в кузню, а завтра они полетят во врага, снова сея смерть.

– Эй, Олег, – топая по деревянным ступеням, во внутренний двор бежал Тор. – Ну что, задали мы сегодня жару этим французам? Как мы их, а-а-а?

– Рано радуешься, брат, – ответил юноша, присаживаясь на телегу возле ворот, поставленную для дополнительной крепости.

В его руках тут же появилась плошка с горячим дымящимся варевом, от которого вкусно пахло мясом и какими-то травками. Заботливая девчушка хихикнула в ответ на благодарственные слова и скрылась из вида.

– Сегодня только первый день, а у нас уже есть убитые и раненые. Зато у герцога Орлеанского в бой еще не вступил ни один рыцарь. Все крестьянами пытались за стены зацепиться.

– Интересно, сколько у нас погибших? –  спросил Эрик, подошедший к братьям.

– Всего трое! –  появившийся словно из-под земли старый слуга ответил на занимавший всех вопрос. – Еще двое отправятся вслед за ними ночью – слишком тяжелы раны. С десяток человек ранены, но через пару дней снова встанут с вами на стену.

– Я назначаю тебя смотрителем замка! –  торжественно заявил Олег, глядя в глаза старику. – Отныне ты должен принимать участие во всех советах и ведаешь всем хозяйством и бытом. По любым вопросам и проблемам можешь обращаться ко мне в любое время. Кстати, мы до сих пор не знаем, как тебя зовут.

Эрик и Тор переглянулись.

– Точно! –  крякнул Тор.

– И вправду, старик, – поддержал Эрик. – Как твое имя-то?

– Барон называл меня Сухарь, его советники – просто Эй-кали, а близкие когда-то мне люди звали Волдарь.

– Значит, слушай, Волдарь, прикажи накрыть обеденный зал для меня и моих командиров. И пошли какого-нибудь мальца сообщить им об этом, как все будет готово. Да не забудь прийти туда сам, – немного помедлив, добавил юноша. – Будем думать, что дальше делать.

– Слушаюсь, милорд! –  слегка наклонив голову, ответил старый слуга и, еле шаркая ногами, удалился…

…– Итак, – начал военный совет Олег. – Волдарь, начнем с тебя. Как у нас дела?

Старик поднялся было со стула, но тут же присел, увидев кивок Олега.

Ужин, что стоял на столе, будоражил всех присутствовавших запахом, но никто не решался приступить к трапезе, пока не стал есть вождь. Волдарь впервые обратил внимание на то, как закаленные воины смотрят на этого еще очень молодого человека. И в этом не было никакого заискивания или попыток приблизиться за счет лизоблюдства. Они просто ему верили, уважали и почитали, как своего старшего товарища, брата и вождя. Никакого страха – лишь искреннее беззаветное поклонение.

– У нас все неплохо. Ну если можно так выразиться, – начал старик. – После того как вы дали команду зарезать пятьдесят лошадей, едой мы обеспечены. Думаю, если нас не захватят, осаду мы сможем выдерживать еще очень длительное время. В замке мало места для крестьян, что мы приютили, но с этим можно мириться, главное, чтобы не голодали. Ваши воины размещены с самыми большими удобствами. За каждой десяткой приставлена женщина, которая будет их кормить, обстирывать и делать необходимые перевязки в случае легких ранений. Что касается оружия, то к кузнецу приставлены несколько ребят из крестьян. Они помогают, как могут, все, что нужно, вроде должны сделать.

– В первую очередь пусть правят стрелы, – перебил Олег. – Они нужны нам больше всего. Эрик, необходимо организовать ночную вылазку и собрать все, что можно. Только аккуратно, не хватало нам еще там людей потерять.

– Я понял тебя, Олег, – утвердительно кивнул Эрик.

– Теперь о самом главном, – продолжал Волдарь. – Что делать с погибшими? Их немного, но нужно понимать, что будет больше, а хоронить негде.

В зале повисла немая пауза, все взгляды были устремлены на русича.

– Всех сжечь во дворе.

– Но как же? –  не поверил услышанному старик. – Ведь тогда их души не попадут в рай! Это же добрые христиане!..

– Прости, Волдарь, но мне сейчас нужно думать о живых.

Старик глубоко вздохнул, его лицо приняло болезненное выражение, но возражать он не стал. Слишком многое сейчас зависело от мелочей…

… – Олег, вставай, началось.

Юноша спал в кольчуге на узкой кровати. Готовый в любое мгновение моментально прийти на стену туда, где тяжелее всего. Небольшую комнату без окон и с низким потолком освещал лишь горящий факел.

На стене в эту ночь со своей десяткой дежурил Эрик.

– Началось, Олег, пора на стену.

– Сколько у нас времени?

– Еще есть, – присаживаясь на край кровати, ответил нормандец. – Я не очень понимаю, что они затевают. Всю ночь что-то таскали ко рву. Мы успели перестрелять кучу народу, а они все ползали и ползали.

Олега бросило в холодный пот. Он подскочил, словно его обожгли раскаленным железом.

– Они завалили его, чтобы подогнать башни, – прокричал русич. – Поднимай всех!

Эрик, не особо понимая, что происходит, но доверяя ощущениям командира, с криком бросился в открытую дверь, поднимая замок на ноги.

Спустя мгновение защитники крепости наблюдали, как к стенам двигаются исполинские силуэты деревянных чудовищ.

Пять дней нормандцы жили в полном спокойствии, иногда обстреливая небольшие отряды французов, подобравшихся слишком близко, и вот – снова началось.

– Срочно принести жаровни на стены и достать из подвалов смолу, – распорядился Олег.

Приказ был понятен для всех. Теперь главным было сжечь надвигающиеся конструкции, иначе, поравнявшись со стенами и лишив защитников их единственного преимущества – высоты, рыцари герцога Орлеанского просто задавят их массой, шаг за шагом выгрызая пространство.

Первые стрелы устремились в башни еще на подходе, но те никак не желали загораться. Видимо, французы предусмотрели это и успели пропитать бревна водой.

– Подпускаем их ближе и забрасываем кувшинами со смолой. Потом поджигаем стрелами, – отдавал распоряжения Олег, двигаясь от одного бойца к другому. Он воодушевлял их словом, а иногда просто своим присутствием.

Воины уже приблизительно поняли, где должны пристать башни, и, закрывшись щитами, стояли напротив, ожидая рубки.

С грохотом на стену одновременно в трех местах с башен рухнули деревянные настилы, и началось.

Кувшины полетели и в башни, и на рыцарей, что выскакивали оттуда. Стрелки умело делали свое дело, поджигая деревянные конструкции. Хлынувший людской поток был настолько велик, что главное было – сдержать врага, пока башни не прогорят и не завалятся. Одновременно с тем, как на стены хлынула французская воинская элита, с холма у леса послышались многочисленные звуки горнов, и оттуда в атаку пошли крестьяне с лестницами.

Увидев, что недалеко от него рыцари герцога Орлеанского уже расчистили себе небольшой пятачок на стене, и туда все прибывают новые силы, Олег метнул в толпу небольшое копье и прыгнул туда следом. Русич забросил себе за спину щит, оттолкнулся от тела павшего товарища и влетел в самую середину врагов. Резко присел и, выхватывая меч из ножен, крутанулся, как когда-то учил Дед, подрезая рыцарям сухожилия.

Упавшие воины даже не успели толком понять, что произошло, как в них дружно вонзились мечи защитников замка, и они отправились навстречу к своим богам.

Зарезав еще одного нерасторопного воина, юноша оказался на широком деревянном настиле башни один против троих французов. Выхватить из-за спины щит никакой возможности он не имел. Олег выставил вперед окровавленное оружие и зарычал, оскалившись звериной улыбкой. Рыцари не стали проявлять благородство и напали втроем почти разом. Шанса отбить все удары у русича не было, но все три клинка уперлись в неожиданно сомкнувшуюся стену щитов. Нормандцы знали свое дело и пришли на выручку вовремя. На миг раскрывшись, они метнули небольшие топоры во врага и снова закрылись щитами, ожидая атаки. Но она не последовала. Французы были утыканы оружием и завалили своими телами единственный лаз на верхнюю площадку башни, не давая возможности подмоге вступить в бой.

– Смолу, быстрее, – скомандовал Олег. – Поджигай, – крикнул он, как только тела убитых были обильно политы горючей жидкостью.

С противоположной стены послышались ликующие крики. Обернувшись, русич увидел, как там, медленно наклонившись, стала заваливаться башня, окутанная языками пламени. Нормандцы, сталкивая со стены оставшихся рыцарей, восторженно подняли оружие к небу, провожая павших и радуясь небольшой победе и передышке.

«Сколько же еще придется их отбить, – подумал Олег. – Сколько еще наших тут поляжет, пока придет подкрепление от герцога, и придет ли оно?»