Глава 22

– Ну как? Впечатляет?

Посреди большого поля стояли мишени для стрельбы из лука, а мимо них скакали конные стрелки, постоянно очерчивая круги и выпуская рой стрел. Все цели уже были похожи на ежей, а лучники продолжали кружить, показывая свое мастерство зрителям – небольшой группе всадников на холме.

Весеннее солнце давно вступило в свои права, пригревая все сильнее и сильнее. Птицы день ото дня заливались звонкими трелями, радуясь наступлению тепла и все громче оглашая округу веселым щебетанием. Снег еще не сошел, но на поле, где проходило представление, копыта коней превратили его в грязную кашу. От воинов шел пар так же, как и от их быстроногих скакунов. Пот градом катился по спинам людей и бокам лошадей, несмотря на прохладный ветерок и отсутствие теплой одежды. Короткие кольчуги без рукавов были надеты поверх кожаных курток, а теплые плащи, подбитые мехом, как и конские попоны, убраны, чтобы не стеснять движение всадников.

– Ну так что? Как вам? –  с довольным видом спросил Дед, еле сдерживая своего коня, желающего принять участие в этой круговерти. – Они могут наступать и отходить в том же боевом порядке, преследовать отходящего врага или неожиданно появляться на фланге, а при необходимости спешиваться и представлять собой грозную пехоту.

– Вы прекрасно поработали за эту зиму, и уверен, что эти воины действительно лучшие, но я здесь совершенно по другому вопросу.

Говоривший был худощав, неопределенного возраста, с неопрятно торчавшей во все стороны скудной бородкой и землистым цветом лица. Его крючковатый нос смешно торчал из-под напяленного на голову капюшона и постоянно вздрагивал, когда всадник смешно хмыкал, кутаясь в подбитый мехом плащ.

– Мне поручено очень важное задание. Герцог прислал меня к вам для того, чтобы набрать для его исполнения лучших людей. Ваше представление впечатляет, но, граф, – всадник снова поежился и, хлюпнув носом, громко чихнул, заставив коня резко дернуться от неожиданности. – Простите, господа. Итак, граф, с вашего позволения я хотел бы отправиться в замок и все обсудить там за бокалом подогретого вина.

Дед, распинавшийся столько времени перед незваным гостем, недовольно нахмурился и стал что-то бубнить себе под нос. Всю зиму он готовил этих бойцов. Воины действительно достигли большого мастерства, как во владении оружием, так и в тактических нюансах в конном и пешем сражениях. Олег проявил себя настоящим командиром, быстро понял, что требует Дед. Мастерство русича так прогрессировало, что и Дед уже не всегда справлялся с его молниеносными атаками.

Группа наблюдателей легкой рысью поскакала к замку, в сторону сотни отправилась одинокая ворчащая фигура.

– Ну что, не томи, как мы? Произвели впечатление? –  Тор, как всегда, был нетерпелив и набросился на Деда с вопросами первым.

– Сейчас всем отрабатывать отход со стрельбой, – не удосужив ответом, рявкнул наставник. – Нужно довести этот элемент до совершенства, это наш самый большой козырь, и его нужно использовать полностью. Потом обед. После – Олег с десятниками к графу на совет, остальным отдыхать. И привести оружие и снаряжение в надлежащий вид, а то все в грязи, и на нем скоро мох появится.

Дед нервно одернул поводья лошади и направился вслед удалявшимся всадникам.

– Что-то ему не понравилось, вроде все неплохо было, – виновато прогундосил Тор, глядя на воинов. – Да и снаряжение с оружием в отменном состоянии. Каждый вечер все осматриваем. С этим у достойного воина всегда хорошо – кольчуга блестит, меч правлен и заточен, одежда чистая и сухая.

– Дело не в нас, – вступил в разговор Эрик. – Похоже, что-то намечается, и это не понравилось ему. Но, думаю, к вечеру уже все будет известно.

Всю осень Олег учился командовать сотней. Поначалу казалось, что это у него никогда не получится. Его приказы не доходили до всех, да и сам Олег плохо понимал, что от них хотят получить в итоге. И если бы не Дед с его упорством и грамотным подходом к делу, то точно ничего бы не вышло. Тот успевал везде! Он растолковывал десятникам, что они должны делать, следил, чтобы все всадники выполняли что требуется, а не то, что получается, успевал одновременно в нескольких местах. Вот кто должен командовать сотней, а не он, Олег. По вечерам Дед вызывал его к себе и объяснял, что именно он делает не так, и как это исправить. Беседы иногда перерастали в долгие споры, в которых Олег всегда проигрывал. Дед давил аргументированно и, казалось, знал все. Но с наступлением первых холодов новгородец стал замечать, что Дед все меньше вмешивается в управление всадниками, а те все четче выполняют команды Олега, дублируемые десятниками. Вскоре сотня стала двигаться как единое целое. Дед наблюдал за всем с небольшого удаления и разбирал маневры во время недолгих перерывов.

С первым снегом пришли новые задачи. Стрелять из лука умели все, на ходу получалось хуже. Это было более или менее поправимо. Но, когда Дед объяснил Олегу, чего тот должен добиться от воинов, Олег оробел и подумал, что опять не справится. Однако, рассказав о задуманном десятникам и начав командовать, увидел, что сотня, поняв задачу, выполняет все довольно неплохо. Несколько дней ушло на совершенствование движения по кругу, а потом воины приступили к одновременной с ездой стрельбе. Все было хорошо – и в цель попадали, и скорость была приличная, да вот только Дед не успокаивался и придумывал все новые упражнения. Помимо кругового движения и стрельбы, сотня должна была еще и продвигаться вперед или назад. Причем скорость должна была зависеть от скорости атаки либо бегства противника. Двигаться вперед еще получалось, позже маневр довели до совершенства. А вот задний ход не давался совсем – постоянно кто-то выпадал из строя, круг разрывался и вместо организованного кругового движения всадники сбивались в табун, растащить который было очень тяжело. Но дело постепенно продвигалось, и раз за разом сложный маневр стал удаваться. Осталось и его отшлифовать.

Завтра занятия будут пешие. Обычно Дед проводил их каждый третий день, и именно эти занятия обожали все без исключения воины Олега. Они привыкли биться пешими и получали от этого огромное удовольствие. Дед заставлял отрабатывать каждый элемент построения при бегстве врага и общем отступлении, при прорыве строя и обходном маневре противника, когда приходилось отбиваться, прикрывая спины товарищам, или резко атаковать по команде, устремляясь в моментальную атаку.

Как-то, в очередном вечернем споре, Дед обмолвился, что искусство сражаться организованным строем и умение подстраиваться под любое течение битвы помогло очень давно великой Римской империи покорить полмира. И при этом чаще всего римляне бились с врагом, который превосходил их численностью. Олег сначала не очень-то верил, но Дед и здесь нашел аргумент. На следующий день он собрал вокруг себя три десятки и долго что-то объяснял, а затем велел Олегу с остальными воинами атаковать. Тогда Дед проиграл, условно потеряв всех своих воинов, и был сам обезоружен Олегом в честном поединке. Но потерь, понесенных Олегом, хватило, чтобы переубедить и его. Чуть позже Олег понял, что от поражения его уберегло не до конца слаженное действие десяток под руководством Деда. Новый маневр требовал времени на отработку, но и неумеючи они сделали практически невозможное.

– Олег, что происходит? –  вполголоса спросил Тор.

В главном зале замка де Сатиньона за столом проходил небольшой совет. Все присутствовавшие были знакомы русичу. Исключение составлял один человек, который отталкивающе выглядел и постоянно позволял себе перебивать графа.

– Зачем нас сюда позвали? И что это за тип, по-хозяйски рассевшийся за столом? –  не унимался Тор.

– Да! Были телохранителями – знали все и про всех, а сейчас узнаем новости одними из последних! –  с сожалением вздохнул Эрик.

Споры за столом утихли, и все присутствующие повернулись в сторону воинов, стоявших вдоль стены.

– Господа, меня зовут Стилет, – незнакомец привстал и направился к десятникам. – Я здесь для того, чтобы отобрать себе несколько человек для выполнения важного поручения герцога Нормандского.

Его колючий взгляд пронизывал насквозь и заставлял нервно ерзать опытных бойцов. Стилет ходил от одного к другому и внимательно вглядывался в лица воинов.

– Кто из вас Олег? –  повернувшись спиной, спросил он и зашелся в кашле.

Олег сделал шаг вперед и посмотрел собеседнику в спину твердым взглядом. Почему-то ему казалось, что этот сухощавый и неприятного вида человек чувствует все происходящее и видит всех насквозь, даже стоя спиной. Стилет сразу не понравился Олегу, но расположение к нему графа говорило о многом, да и по привычке телохранителя заставляла держать эмоции и чувства при себе.

– Я поручаю вам, юноша, – выделив последнее слово интонацией и сразу давая понять кто есть кто, произнес посланник герцога. – Набрать два десятка воинов и быть готовыми завтра убыть со мной в Лион.

– В Лион? –  подались вперед все воины. – Да ведь это логово короля Франции, там полно его прихвостней! Нас схватят и повесят раньше, чем мы проедем ворота!

Воины недовольно перешептывались, искоса поглядывая на Олега. Решение все равно принимать ему. Они уже привыкли доверять молодому сотнику свои жизни. Его умение командовать, принимать решения и заботиться о людях устраивало всех, и ему отвечали уважением и почтением.

– Все, что вам необходимо сейчас знать, – так это то, что король объединился с Орлеанским и Арнульфом и готовит вторжение в Нормандию.

Удивленных взглядов не последовало. Все давно понимали, что они готовятся именно к этому. Но вслух об этом никто не говорил, и вот официальная новость поступила.

– Но есть небольшое препятствие, которое мешает им напасть на нас, – это малолетний герцог Ричард, который находится на воспитании у Людовика. У нас большие опасения, что в ближайшее время его хотят отравить или будет найден другой способ лишить его жизни, и тогда уже ничто не помешает французской армии вторгнуться в наши земли, – посланник герцога прошелся по залу, сложив длинные худые руки за спиной, и выдержал длинную паузу.

Все с нетерпением ждали продолжения, пояснений, но он неожиданно остановился:

– Это все.

– Как все? –  не поняли воины.

Все, кто сидел за столом, похоже, уже знали что и как и с молчанием наблюдали за происходящим, лишь изредка переглядываясь и вздыхая.

– Нам нужно выкрасть малолетнего Ричарда и привезти его в Руан! –  как будто про себя неожиданно пробормотал тихо Стилет.

Услышанное настолько ввело в ступор воинов Олега, что они пооткрывали рты.

– Да это смертельный приговор для всех, кто это попытается выполнить! –  не выдержал Тор.

– Вы правы, – спокойным голосом парировал Стилет. – Поэтому мне нужны лучшие. Непосредственное руководство буду осуществлять я, мне нужны помощники и исполнители. Такие, которых не знают при дворе. Именно поэтому остается здесь ваш наставник, – он многозначительно посмотрел на Деда и продолжил: – Главный критерий – быть готовыми отдать свои жизни, если понадобится, ну и, конечно же, воинское мастерство.

– Олег, – медленно произнес Дед. Голос стал глуше и мягче. Казалось, он прощается и пытается оттянуть миг расставания. – Надеюсь, ты понимаешь, что брать с собой всех десятников неразумно. Твоя сотня останется без руководства, поэтому сделай выбор воинов грамотно, не тащи всех подряд, подумай, кто действительно пригодится.

– Я уже определился, – голос Олега был спокоен, как будто он отбирал людей для выполнения очередного хитрого упражнения. Это спокойствие вселяло уверенность во всех присутствующих, кроме Деда. – Возьму с собой две десятки с их командирами, Эриком и Тором.

– Хороший выбор, – кивнул наставник. Он лучше всех понимал, что оттуда, куда уходят эти воины, живыми никто не вернется. А они даже еще не начали участвовать в битвах. Сколько же сил было затрачено, чтобы их всему научить! Да и привязался он к этим бесшабашным молодым ученикам, которые так сильно напоминали ему его самого в молодости.

– Готовь людей, Олег, – подвел черту посланник герцога. – Уходим завтра в ночь.