Выполнение пчелой той или иной работы в семье зависит от ее физиологического состояния, состояния и потребности семьи и комплекса внешних условий. Весь цикл работ пчел можно разделить на два основных участка: работы, выполняемые внутри улья, и работы по сбору нектара, пыльцы и воды, выполняемые вне улья. В соответствии с этим в практике пчеловодства различают нелетных (ульевых) рабочих пчел и летных (сборщиц).

К группе нелетных относятся пчелы в основном в возрасте 14–20 дней. Они выполняют работы внутри улья и вылетают из него только для того, чтобы освободить кишечник от кала и ознакомиться с внешним видом и местоположением своего жилища.

К группе летных относятся пчелы старшего возраста. Они способны к полетам на дальние расстояния и при благоприятной погоде вылетают в поле для сбора пыльцы и нектара по нескольку раз в день, обеспечивая тем самым всю семью кормом.

В нормальной семье наблюдается определенная последовательность в выполнении пчелами отдельных функций. Молодая пчела, прогрызая крышечку ячейки, выходит из нее, получает корм от взрослых пчел и приводит себя в порядок – чистит ножками глаза, крылья, все тело. В течение первых 3–4 дней жизни она сравнительно малоактивна, часто залезает в ячейку и там отдыхает. В это время ее организм крепнет, становится более твердым наружный хитиновый покров, развиваются железы. Постепенно она начинает трудиться уборщицей (чистит и полирует прополисом ячейки сотов, из которых вывелись пчелы, затем смачивает их слюной).

В возрасте 3–6 дней пчелы обогревают расплод и выполняют обязанности кормилиц (по отношению к личинкам старше 3-дневного возраста, кишечник которых уже может усваивать кашицу из меда и перги), а также чистят стенки и сглаживают края ячеек. В это время молодые пчелы активно питаются и сами.

Пчелы-кормилицы в возрасте 6–13 дней кормят также молодых, неокрепших пчел, маток и трутней. Пчелы-кормилицы постоянно находятся на сотах с расплодом, обогревают его и снабжают личинок кормом, посещая их за весь период развития до 10 тысяч раз. Часть из них принимает участие в запечатывании ячеек с личинками, поддержании чистоты внутри улья, охране летка. В это время у пчел интенсивно развиваются восковые железы, и они принимают участие в строительстве новых восковых сотов и в исправлении старых, поврежденных (пчелы-строительницы).

Пчелы-уборщицы в возрасте 12–18 дней очищают улей от различного сора (мертвых пчел, заплесневевшей перги и т. п.) и относят его за 10–15 м. Правда, тяжелый мусор пчелы роняют рядом с ульем. По его составу можно судить о состоянии семьи: кусочки заплесневелой перги – признак сырости в улье, наличие в мусоре куколок рабочих пчел свидетельствует о прекращении взятка и отсутствии корма в семье, мертвая матка – о прекращении роения, мертвые трутни – об окончании взятка перед уходом семьи в зимовку.

Пчелы, приносящие в улей воду, передают ее другим пчелам, которые являются как бы резервуарами для ее хранения. Пчелы-резервуары находятся большей частью возле расплода и не выполняют никаких других работ. Через какое-то время пчелы, имеющие в зобиках мед, начинают прибавлять к воде мед и складируют получившийся жидкий мед в виде напрыска в ячейки, окружающие расплод.

Молодые пчелы уже на 4-й день жизни находятся в таком физиологическом состоянии, что могут покинуть свой улей и улететь на небольшое расстояние (не дальше 2–3 м), затем постепенно, день за днем увеличивают его и доводят время полета до 25 минут. В полете пчелы освобождаются от накопившегося кала. Во время ориентировочного облета пчела запоминает окраску и форму улья, расположение летка, местоположение улья на пасеке, ориентировочные предметы по маршруту полета – кусты, деревья и др. На ровных местностях, без характерных предметов, в степи пчела ориентируется по солнцу.

В зависимости от состава медоносной растительности и условий медосбора пчелы-сборщицы приносят в улей только нектар или пыльцу, а иногда то и другое одновременно.

При хорошем выделении нектара и высокой его сахаристости у пчел вырабатывается устойчивое постоянство к растениям, так как работа на одинаковых цветках сопровождается повторением одних и тех же приемов, и поэтому она более производительна, чем беспорядочное посещение разных видов растений.

Приверженность пчел к одному или нескольким медоносным растениям называется флороспециализацией. Пчелы в состоянии запоминать 2–3 и более запахов растений и посещать их либо одновременно, либо в разные часы на протяжении дня.

Летными пчелы становятся недели через три после выхода из яйца и вылетают для сбора нектара и пыльцы. При обильном взятке и нехватке летных пчел молодые пчелы становятся летными с 6–8-дневного возраста. Из сильной семьи, насчитывающей 60–70 тысяч пчел, в период обильного главного медосбора ежедневно за нектаром или пыльцой вылетает более половины пчел (около 35 тысяч), совершая по 9–10 вылетов.

В процессе эволюции у пчел выработалась способность быстро переключаться с одних работ на другие, если они вызываются внезапно изменившимися условиями. Во время обильного взятка, когда семья старается запасти как можно больше корма, на медосбор выходят не только летные пчелы старших возрастов, но и молодые, нередко 5-дневные, только что окрепшие, еще не принимавшие участия даже в строительстве сотов.

Если семья потеряет значительное количество пчел-сборщиц, случайно погибших при полете за взятком (ливень, отравления ядохимикатами и т. п.), то в этом случае возрастные функции нарушаются, и за взятком летят более молодые пчелы.