Молодые пчелы (в возрасте с 4–5 суток до 15–16) кормят личинок рабочих пчел в первые три дня их развития и трутней особым кормом – выделениями глоточных желез, расположенных на голове пчелы, маточным молочком. Личинок матки и взрослую матку молочком они кормят в течение всей жизни.

В свежем состоянии молочко представляет собой однородную киселеобразную массу белого цвета, внешне очень похожую на сгущенное молоко. Вынутое из ячеек и оставленное на воздухе, молочко скоро становится полупрозрачным и принимает светло-коричневый, а затем темно-коричневый цвет. В таком виде и в сухом помещении оно может храниться без порчи годами. Маточное молочко обладает и бактериостатическими, и бактерицидными свойствами, оно приостанавливает размножение бактерий, а их некоторые виды совсем убивает. Этим объясняется способность молочка не плесневеть и не загнивать в том случае, если оно открыто.

В осиротелую семью, как и при выводе маток, ставится рамка с привитыми в мисочки однодневными личинками. На четвертый день, когда в мисочках будет больше всего молочка, рамку изымают. Отбор молочка производится утром плоским концом глазной стеклянной палочки в баночку из оранжевого стекла. Баночка, куда складывается молочко, плотно закрывается и герметизируется расплавленным воском. Хранится молочко в холодильнике. От одной семьи-воспитательницы можно получить до 50 г молочка.

Для того чтобы получить большее количество маточного молочка, применяют искусственные маточники, которые в нижней части имеют форму сапожка. В таких маточниках при кормлении личинок маточное молочко протекает в искривленную часть этого сапожка и остается там в качестве запаса.

При хороших условиях медосбора от одной семьи за сезон можно получить до 400–500 г маточного молочка.