Глава 29

Фокс сразу понял, что означал вызов в мой кабинет. Поэтому он решил передать мне «до свидания» через Нину, которая забронировала ему номер в отеле, где он должен был переночевать, чтобы на следующее утро сесть на самолет до Клермонта.

Я вдруг почувствовала себя низкой, можно сказать, подлой женщиной, словно я слишком легко отделалась. Ведь я приготовилась к битве. А противник отступил.

Однако Хейл, естественно, пришел попрощаться – улыбающийся, в костюме с иголочки, готовый уйти по-джентльменски. Он вошел в кабинет, широко раскинув руки, и я упала в его объятия, так как знала, что он меня поймает.

– Мне будет вас не хватать, – шепнул он мне на ухо.

– И мне тебя. Но ты же знаешь, как со мной связаться, если я тебе вдруг понадоблюсь, да?

– Нина дала мне всю информацию, ну и номер рейса, конечно.

– Хорошо. Потому что очень скоро ты мне понадобишься для серьезного разговора.

– Неужели? – Хейл сделал несколько шагов назад и одернул пиджак.

– Конечно. Кто-то ведь должен придумать фасон моего подвенечного платья.

Улыбка мгновенно слетела с лица Хейла: похоже, он решил, что я неудачно пошутила.

– Идлин… вы серьезно?

Я положила руку ему на плечо:

– Ты грудью заслонил меня, когда в меня швырялись едой. Ты стал моим другом еще тогда, когда я была к этому не готова. И даже сейчас ты меня опекаешь, чего я в принципе не заслужила. Поэтому самое малое, что я могу для тебя сделать, – стать твоим первым клиентом. И учти, я буду с интересом следить за вашей головокружительной карьерой, сэр.

У Хейла на ресницах задрожали слезы, но он сумел взять себя в руки.

– Я вроде немного побаиваюсь уезжать, – признался он. – Ведь как только я окажусь вне этих стен, для меня все резко изменится.

– Но не обязательно в худшую сторону, – заметила я.

– И когда только вы успели стать оптимисткой? – рассмеялся Хейл.

– Все течет, все изменяется.

– Как и большинство вещей на земле, – вздохнул Хейл.

– Да, именно так. – Я обняла его на прощание. – Счастливого тебе полета. А как приедешь домой, сразу же начинай придумывать фасон моего платья.

– Вы что, смеетесь? Я начну прямо в машине! – Хейл клюнул меня в щеку и подмигнул: – До скорого, Идлин!

– До скорого!

Когда Хейл ушел, мир вокруг съежился до размеров булавочной головки. Это был конец. У меня остались двое претендентов на руку и сердце и один сердечный друг. И я не могла определить, с кем из них в первую очередь стоит поговорить. После недолгого раздумья я решила, что Эйкко наверняка знает, чем все это закончится. И его вряд ли удивит сообщение о том, что я выхожу замуж. Чего не скажешь о Генри. Для него это станет ударом ниже пояса. Нет, пожалуй, я начну с Кайла, что даст мне возможность отсрочить разговор с Генри через его непревзойденного переводчика.

Трепеща от волнения, я постучалась в дверь Кайла. Ведь я даже толком не подготовилась, и вообще. И с чего я взяла, что он непременно скажет «да»? А вдруг он решит, что не стоит брать на себя такую обузу?

Дверь открыл лакей.

– Ваше величество, – почтительно поклонился он.

– Будьте добры, передайте сэру Кайлу, что я хочу с ним поговорить.

– Простите, мисс, но его нет. Он, кажется, сказал, будто ему нужно взять что-то из его бывшей комнаты.

– Тогда ладно. Я знаю, где это. Благодарю.

Поднявшись на третий этаж, я пошла тем же путем, что и в ту ночь, когда Кайл согласился меня поцеловать. Боже, до чего иногда причудливыми бывают повороты судьбы!

Дверь в комнату Кайла оказалась слегка приоткрыта. Заглянув внутрь, я увидела, что Кайл что-то мастерит в углу. Кинув на кровать пиджак и галстук, он шкурил деревяшку, чтобы прикрепить ее к стоявшей возле него конструкции.

– Можно войти?

Кайл вскинул голову, ему на лицо упали непослушные пряди. Оказывается, он снова отрастил длинные волосы. Впрочем, ему шло. Раньше было хуже.

– Привет. – Он отряхнул руки от пыли и подошел ко мне поздороваться. – Я как раз надеялся увидеть тебя сегодня.

– Неужели?

Кайл обнял меня за талию и провел в комнату:

– Сегодня утром я смотрел телик, и там был материал о Мариде.

– Знаю. И теперь он становится в каком-то смысле проблемой. – Я выразительно посмотрела на Кайла.

Он смахнул пыль со стула, я устроилась напротив и принялась разглядывать комнату. Чертежи, сделанные черной и синей тушью, стопки книг с торчащими закладками, миниатюрные здания, образующие маленький город. Кайл создал здесь целый мир.

– А он что, действительно может сделать тебе предложение? – Кайл явно нервничал.

Если бы он знал, что Марид нацелился не только на меня, но и на нашу страну!

– Полагаю, что так, но пусть не рассчитывает на мое «да», – вздохнула я. – Я считала его союзником, но заблуждалась. Он пригрозил мне склонить в свою пользу общественное мнение, но поначалу я не поверила ему. Но с помощью телевидения он сумел пробраться буквально в каждый дом, что, должна признать, было блестящим ходом. Как метко заметила леди Брайс, Марид устроил нам самую настоящую гибридную войну.

– Гибридную войну? Зачем? Неужели он теперь стал претендовать на корону?

Я задумчиво обводила пальцем линии на рисунке Кайла:

– Вряд ли эта идея возникла у него так уж внезапно. Полагаю, он и его чертово семейство давным-давно лелеяли коварные замыслы. И неопытная молодая королева – легкая добыча для них. Теперь он желает стать принцем-консортом, с тем чтобы использовать мое имя для осуществления своих планов. У меня осталась только одна надежда: обручиться до того, как он попытается сделать мне предложение. Ведь если я ему откажу, пресса разорвет меня на мелкие кусочки.

– Тогда давай сделаем это.

– Сделаем – что?

– Поженимся! Идлин, я готов жениться на тебе прямо сейчас. И Мариду конец. Вдвоем – мы сила. Ему не справиться с нами и нашими семьями. Да и вообще, люди с самого начала болели за нас с тобой. Выходи за меня, Идлин.

Я посмотрела в милое, взволнованное лицо Кайла Вудворка, и на какую-то минуту мне показалось, что я действительно смогу. Ведь чего проще: пройти по проходу и увидеть у алтаря моего друга детства. И он всегда умел меня рассмешить. Проведя почти два месяца рядом с ним, я со всей определенностью поняла, что он до конца жизни будет для меня опорой и поддержкой.

– Кайл, признаюсь, я пришла сюда с этим предложением. Но… я не могу.

– Но почему? Потому что я не опустился на одно колено, да? – Он тотчас же встал на колени и схватил меня за руки. – Эй, погоди-ка! Может, все дело в том, что именно ты должна предложить мне вступить в брак.

Я села на пол рядом с ним:

– Не то и не другое.

У Кайла моментально вытянулось лицо.

– Ты меня не любишь.

Я со смехом покачала головой:

– И тут ты ошибаешься. По правде говоря, я люблю тебя даже чуть-чуть сильнее, чем следовало бы. Возможно, без романтического флера, но я определенно тебя люблю.

– Тогда почему?

– Потому. – Я обвела рукой комнату, с ее книгами, чертежами и моделями зданий. – Кайл, я искренне благодарна тебе за то, что ты готов связать со мной жизнь, чтобы спасти меня от негодяя. А учитывая, что я всегда была для тебя занозой в заднице, это просто чудо. – (Кайл хмыкнул, но продолжил держать мои руки в своих.) – Ты ведь всегда хотел покинуть стены дворца. Единственное, к чему ты всегда стремился, – созидать. Что, по-моему, замечательно. Потому что большинство людей в мире предпочитают не строить, а скорее ломать. Но ты делаешь нечто прямо противоположное, и это прекрасно!

– Но я могу все бросить. Я не против.

– А вот я – да. Я против. И со временем, когда ужасы сегодняшнего дня останутся в прошлом, ты пожалеешь. Разочарование будет медленно, но верно тебя убивать. Ты меня возненавидишь. – Слезы навернулись мне на глаза. – А жить в мире, где нет любви, выше моих сил.

– И^́ди, я останусь. Честное слово, я сам этого хочу.

– Я не могу.

– Нет, можешь. Ты только что сказала: для тебя это вопрос жизни и смерти. А разве кто-нибудь способен тебе помочь лучше меня?

Я вдруг почувствовала, как по лицу заструились горячие слезы.

– Пожалуйста, не вынуждай меня заставлять тебя это делать!

– Идлин, ты не заставишь меня уехать!

Я вырвала руки и, вытерев мокрое лицо, вскочила на ноги. Затем посмотрела на Кайла, моего доброго, самоотверженного друга, и внутренне собралась:

– Кайл Вудворк, я отправляю тебя в ссылку. Сроком на один год.

– Что? – сжал кулаки Кайл.

– В качестве компенсации за потерю дома, а также за услуги, оказанные королевской семье, тебе будут предоставлены полностью оплаченные апартаменты в Боните.

– Бонита? Но это же у черта на рогах!

– Помимо этого, ты получишь в свое распоряжение специальные фонды и материалы, с тем чтобы ты мог приступить к работе над проектом строительства жилья для бездомных в столице провинции.

Выражение лица Кайла едва заметно смягчилось.

– Что?

– Если выделенных фондов и материалов окажется недостаточно, ты можешь запросить дополнительные средства, а я, в свою очередь, постараюсь их предоставить в максимально сжатые сроки.

– Идлин…

– Кайл, ты всегда будешь для меня членом семьи, но я не сделаю тебя своим мужем. Я не могу так с тобой поступить.

– Но тебе необходимо выйти замуж. Хоть за кого-нибудь, – ласково сказал Кайл. – И дело не терпит отлагательств.

– Тогда моим мужем станет Генри. Фокс отбыл несколько часов назад, а Хейл уже садится в машину.

Кайл был окончательно сражен:

– Значит, это конец, да?

– Да. Я действительно была готова пройти с тобой по жизни рука об руку. И если честно, то и сейчас не прочь. Но я никогда не прощу себе, если оставлю тебя рядом с собой. Это будет бессердечно.

– А как насчет Генри? Будешь ли ты счастлива с ним?

– Он боготворит землю, по которой я ступаю. – Я с трудом проглотила комок в горле.

– Что ж, абсолютная преданность – еще не самый плохой вариант. Могло быть и хуже, – согласился со мной Кайл.

– Спасибо, – улыбнулась я. – Ты помог мне не сойти с ума во время Отбора, и я не могу лишить тебя того, что тебе по-настоящему дорого.

– Понимаю, – кивнул Кайл.

Я подошла к нему, и он так крепко сжал меня в объятиях, что стало трудно дышать. Когда он снова заговорил, голос его предательски дрожал:

– Если я хоть что-нибудь когда-нибудь могу для тебя сделать, только позови – и я у твоих ног!

Я тихонько всхлипнула, уткнувшись мокрым лицом ему в рубашку:

– Непременно. А я в свою очередь выполню любую твою просьбу.

– Кроме одной. Выйти за меня замуж.

Я отстранилась. Какое счастье, что он наконец улыбнулся!

– Да, выйти за тебя замуж, – подтвердила я, ломая пальцы. – Завтра я собираюсь сделать официальное объявление. Поэтому хочу попросить тебя задержаться. Чтобы не вызывать у газетчиков лишних подозрений. Но потом ты уедешь на год. И даже не вздумай показаться мне на глаза раньше срока! Кайл Вудворк, ты меня слышал?

– Но мне ведь дадут пропуск на свадьбу?

– Ну, если только на свадьбу, то тогда конечно.

– А на Рождество?

– Само собой.

– А как насчет твоего дня рождения? – Кайл явно вошел во вкус.

– Что ж, Арен дал мне слово приехать, так что вечер обещает быть грандиозным.

– Договорились, – кивнул Кайл. – Один год, за исключением этих трех дней.

– Отлично. И в скором времени ты займешься именно тем, что с самого начала было предназначено тебе судьбой. – Я старалась говорить как можно более убедительно.

– Да, я непременно буду строить. Буду строить.

– И тем самым изменишь жизнь людей к лучшему, – подтвердила я.

– Спасибо, ваше величество.

– Не стоит благодарности. – Я поцеловала его в щеку и поспешно направилась к двери, чтобы не дать себе возможности передумать. – Увидимся завтра в студии. Как только буду знать, что к чему, я сразу тебя извещу.

В коридоре я остановилась, чтобы перевести дух. Я наконец сделала свой выбор. Но тогда почему мне так тошно?

Затем я поспешила в кабинет. Похоже, все вокруг уже работали над тем, чтобы завтрашнее мероприятие прошло гладко. Все вокруг, кроме меня.

– Леди Брайс, вы не могли бы пригласить ко мне Эрика? Мне надо обговорить с ним детали завтрашних мероприятий.

– Считайте, что он уже здесь.