– Что?! – вскричал наместник Новороссии. – Что за флот? Сколько кораблей?

– Три линейных корабля и три фрегата, – доложил гонец. – Кроме них были и малые суда.

– Близ Севастополя? Они что же, собирались войти в бухту? Или проводили разведку?

– Нет, ваше сиятельство, не похоже ни на то, ни на другое. Я, может, неточно выразился, сказав, что сие произошло близ Севастополя. Если в точности, то было вот как. Командующий флотом граф Войнович приказал сегодня с утра произвести учения, и для оного действия корвет «Успешный» и два фрегата, «Цесаревич» и «Храбрый», вышли в открытое море. Они совершали маневры, постепенно удаляясь в западном направлении, и скрылись из виду. Но спустя два часа, ранее срока, отпущенного для маневров, корабли спешно вернулись в бухту. Капитан корвета лично прибыл к графу и доложил, что в море они встретили турецкую эскадру, шедшую от наших берегов в открытое море. Поскольку сейчас Россия находится в мире с Оттоманской империей и поскольку турки уходили от нашего берега, командир корвета (а он был старший в этой группе судов) не стал атаковать неприятеля, а ограничился тем, что вывесил сигнал: «Почему приблизились к нашим берегам?» Но турки ничего не отвечали, продолжали уходить и со временем скрылись в направлении Трапезунда. Командир корвета полагает, что они предприняли что-то вроде разведки, чтобы проверить состояние наших укреплений и нашего флота. А убедившись в бдительности русских моряков, поспешили убраться.

– Ну, и что адмирал? – спросил Потемкин.

– Граф Войнович по размышлении согласился с заключением капитана корвета. А поскольку сейчас в Севастополе пребывает ее величество, он решил выслать в море три группы кораблей, по два в каждой группе. Они должны крейсировать вдоль побережья, не допуская неприятеля до крымских земель. В случае если турки опять появятся и решатся приблизиться к нашим берегам, адмирал приказал нашим капитанам немедля атаковать неприятеля, а второй корабль выслать за подкреплением. Таким образом, в настоящее время весь берег, от Евпатории на западе до Судака на востоке, закрыт от врага.

– А Феодосия? Государыня намерена завтра продолжить путешествие и двинуться в сторону этого города…

– В Феодосии, насколько известно графу Войновичу, есть своя группа кораблей для охраны императрицы, и он уже послал туда гонца, чтобы эти корабли вышли в море и несли дежурство возле берега.

– Разумно, весьма разумно, – одобрил Потемкин. – Вижу, что адмирал Марко Иванович поступил совершенно правильно. Ладно, мичман, вы можете ехать обратно. Скажите адмиралу, что я одобряю его действия.

Гонец отдал честь, сел на своего коня и пустился в обратный путь. Потемкин, видимо успокоенный, повернулся, чтобы вернуться к шатру императрицы и присоединиться к общему веселью, но тут дорогу ему преградили трое «американцев».

– Мы слышали доклад этого офицера, – без обиняков заявил «сенатор Корнер». – Скажите, вы намерены известить государыню об этом тревожном известии?

– Государыню? Зачем? – удивился Потемкин. – Вражеский флот спешно покинул воды Крыма и вряд ли еще вернется. Угроза миновала. Зачем же тревожить ее величество?

– А затем, что, по нашему мнению, угроза далеко не миновала, – заявил «инженер». – Ваше сиятельство, вспомните все нападения, которым подвергалась императрица за время своего путешествия. Это просто счастие, что ни одно из этих покушений не достигло цели. Весьма вероятно, что источником оных нападений было как раз турецкое правительство. И вот оно вновь демонстрирует враждебные намерения. Никто не знает, с какой целью вражеская эскадра подходила к нашим берегам. А что, если это была просто разведка, и они придут еще, в усиленном составе?

– Может быть и другое, – вступил в разговор Ваня. – Турки могли подходить к удаленному от Севастополя берегу, чтобы скрытно высадить десант. И сейчас этот турецкий десант продвигается в глубь Крыма, чтобы устроить засаду где-то на дороге, по которой будет ехать ее величество.

– Мы считаем, что вам следует сообщить императрице об этом происшествии, – вновь заговорил «сенатор». – Пусть ее величество сама, со свойственным ей умом, решит, что делать. Кроме того, надо выслать отряд казаков или даже несколько отрядов, чтобы осмотреть побережье и выяснить, состоялась ли высадка турецкого десанта или это одни наши напрасные тревоги.

– Я рад, господа, что в вашем лице ее величество находит таких надежных защитников, – произнес князь Потемкин. – Однако не кажется ли вам, что вы напрасно опасаетесь? Хотя… – Тут он задумался. Умение быстро анализировать ситуацию, оценивать положение и находить правильное решение, чем всегда славился наместник юга, пришли ему на помощь и здесь. Князь встряхнул головой и произнес: – А впрочем, возможно, вы отчасти и правы. Извещать императрицу об этом происшествии я все-таки не буду. А вот казаков на осмотр берега вышлю. Спасибо за подсказку.

– Мы рады, что вы приняли такое решение, – сказал «Корнер», – и хотели бы присоединиться к одному из этих отрядов. А именно к тому, который будет осматривать берег возле Евпатории. Мне кажется, если высадка была, то она могла произойти здесь.

– Почему вы так в этом уверены? – спросил Потемкин.

– Просто догадка, наше чутье на опасность.

Не могли же оперативники сказать князю, что берег возле Евпатории интересовал их потому, что спустя 70 лет именно здесь высадились на берег Крыма турецкие и английские войска!

– Хорошо, – согласился Потемкин. – Я распоряжусь, чтобы вам выдали хороших коней и включили в состав отряда.

И князь, минуя шатры, где продолжалось веселье, направился к стоянке казаков. Кликнул двух есаулов, командиров казачьих сотен, и отдал им приказания. Один должен был осмотреть берег к северу от Севастополя, а другой проехать дальше к северу, в направлении Евпатории. С этим вторым отрядом и должны были ехать трое друзей.

Потемкин познакомил их с командиром сотни. Это был человек средних лет, высокий, статный. Звали его Сергей Муравьев. Было заметно, что он заботится о своей внешности – об этом говорили его тонкие, лихо подкрученные усики. Вместе с тем уверенность, с которой есаул держался в седле, точность приказаний, которые он отдавал своим подчиненным, говорили об умении руководить сотней.

День уже клонился к вечеру, когда сотня казаков, не привлекая внимания императорского кортежа, выехала из лагеря и отправилась на север. Следуя козьими тропами, а иногда и вовсе без тропы, казаки объехали стороной Севастополь, пересекли дорогу на Бахчисарай и, перейдя вброд речку Кача¸ двинулись вдоль берега моря. Теперь они ехали не слишком быстро и внимательно вглядывались в прибрежный песок, в землю. Дождя в этот день не было, так что следы высадки – если она произошла – должны были сохраниться. Солнце давало все меньше света, но различить детали еще можно было.

Так они проехали около двух часов. Береговая линия плавно изгибалась, все так же стремясь на север, в сторону Евпатории. Перешли вброд еще одну реку, Альму. Становилось все темнее, и всем в голову приходила одна и та же мысль – что сегодня они, скорее всего, ничего не найдут и надо будет останавливаться на ночлег, чтобы возобновить поиски на следующий день.

Внезапно «инженер», ехавший во главе отряда, резко остановился. Казак, скакавший рядом с ним, окликнул есаула:

– Ваше благородие! Никак следы!

– Точно, следы! – послышались еще голоса. – И вот тут, и тут! А вот здесь – смотри, сколько!

Казаки спешились и, оставив коней в одном месте, обошли сотню метров береговой линии. Песок и глина рассказали им, что здесь на берег Крыма высадилось несколько десятков человек с конями. Вряд ли их была сотня – скорее, человек двадцать-тридцать. Отсюда они направились в глубь полуострова.

Есаул подошел к троим друзьям.

– Ну, что делать будем, господа? – спросил он. – Турки точно здесь высадились, это мы теперича знаем. И высадились недавно – там ребята кучу навоза нашли, так он еще теплый. Будем мы их сейчас преследовать или утра дождемся? Надо бы, конечно, сейчас, пока они далеко уйти не успели. Но в темноте мы следов не увидим, наугад ехать придется. Как бы в сторону не забрать, не потерять басурман. Что думаете?

Оперативники переглянулись, и Углов, как старший, ответил за всех:

– Скажи, есаул, как, по-твоему, куда басурмане отсюда двинуться должны?

– Не знаю, – честно ответил командир.

– Зато я знаю. У них цель – найти лагерь ее величества императрицы и убить ее. Планы императрицы им, очевидно, известны. А планы такие: завтра с раннего утра кортеж должен вернуться в Бахчисарай. Поедут они другой дорогой, через Мекензиевы горы и Дуванкой. Места там дикие, лесные, самое лучшее место, чтобы засаду устроить. Вот туда, к Мекензиевым горам, наши незваные гости и направились, там их искать надо. Так что следы их нам теперь ни к чему. Можно ехать так быстро, как можем. Ночи теперь, как я помню, лунные?

– Так точно, луна в первой трети, – кивнул есаул.

– Этого света нам, думаю, хватит. Так что прикажи своим людям по коням, и поехали на восток. В пути надо соблюдать тишину, чтобы себя врагу не выдать. Их мало, драться они с нами не станут. Но если услышат – рассеются по степи, по лесам, затаятся, и кто-то из них может свое злодейство исполнить. Люди там, я полагаю, все ушлые, бывалые, янычары турецкие, так что надо быть настороже.

Есаул подумал минуту, потом кивнул и отдал команду казакам. Те вновь оседлали коней и двинулись вперед. Маленький отряд преодолел прибрежную полосу, заросшую густым кустарником, и затем поехал быстрее. Впереди ехал сам есаул с двумя наиболее опытными казаками – они лучше знали дорогу.

Первый час ехали шагом – окружавшая их густая тьма не позволяла двигаться быстрее. Затем над краем степи показалось холодное зарево – это всходила луна. Сразу стало лучше видно, и казаки перешли на рысь. Кругом простиралась холмистая степь, здесь можно было ехать быстро, особенно казакам, привыкшим ездить без дорог.

Вновь перешли Качу. Луна поднималась все выше, и в ее холодном свете впереди показались черные вершины, покрытые лесом. Это были Мекензиевы горы. Внезапно казак, скакавший впереди, остановился и позвал есаула:

– Ваше благородие! Вон они! Ей-богу, они!

– Где? – нетерпеливо спросил есаул.

– Да вот же! Разве не видите? Далеко, правда, версты три будет. Считай, они уже возле самых гор. Так и не видите?

Однако никто, кроме этого глазастого казака, пока не видел диверсантов. Сотня поехала дальше. Хотя никто не отдавал такой команды, но кони все ускоряли бег – видимо, им передалось нетерпение, овладевшее людьми. Ехали молча – в ночной тишине звуки разносились далеко, и казаки боялись, что враги услышат погоню. Даже кони, казалось, прониклись этими чувствами своих хозяев – ни один не заржал.

Примерно минут через двадцать, когда луна вновь показалась из-за туч, есаул тихо воскликнул:

– А вот теперь и я вижу! Вон они!

Трое оперативников тоже разглядели диверсантов. Их было два десятка, а может, чуть больше – в темноте было трудно сосчитать. Пока они еще не догадывались о погоне, но это должно было вот-вот случиться.

Группа приблизилась вплотную к подножью гор. Там, в неширокой долине, протекала река Бельбек. Левее, верстах в трех, тускло светились огоньки – там находилась деревня Дуванкой. Есаул хлестнул коня и негромко приказал:

– Вперед, быстрее!

Оперативники поняли его замысел: командир сотни рассчитывал захватить врага на переправе, это был бы удобный момент. Однако в ту самую минуту, когда казаки ускорили бег своих коней, те заметили погоню. Впереди послышалась гортанная команда, и несколько турок соскочили с коней и залегли, остальные поспешно спустились к воде и стали переправляться на другой берег. Оставшиеся зарядили ружья, и тишину ночи прорезал залп. Стреляли они метко: двое казаков, мчавшихся впереди отряда, свалились на землю, еще под одним пала лошадь. Но сотня все так же неумолимо приближалась к реке. Противники успели дать еще один залп, и снова несколько казаков упали на землю. Но тут сотня уже достигла переправы. Лязгнули, скрещиваясь, казачьи сабли и турецкие ятаганы, и в секунду все было кончено: оставленные для защиты переправы враги лежали мертвыми, а сотня спешно переправлялась на другой берег. Навстречу ей из кустов снова грянули ружья – уже не шесть, а все пятнадцать. Теперь потери были серьезнее – уже семь или восемь казаков рухнули в реку. Но передние уже выбирались на другой берег.

Больше стрельбы не было – турки не рискнули давать решающий бой. В чаще раздался топот копыт, и все стихло – они скрылись в лесу. Есаул приказал десятку казаков остаться на берегу Бельбека и собрать тела убитых казаков – негоже им было лежать здесь, словно никому до них не было дела. Остальная часть отряда продолжила преследование. Однако теперь о быстром продвижении нечего было и думать – густой лес давал возможность ехать только шагом. А вскоре казакам пришлось вообще спешиться и вести коней в поводу. Время от времени они останавливались и прислушивались и тогда слышали где-то впереди треск ломаемых ветвей и топот копыт. Это означало, что они правильно идут по следу.

Между тем уже начало светать, восточный край неба постепенно светлел, звезды гасли. Углов догнал есаула и сказал:

– Слушайте, господин Муравьев, мы делаем ошибку. Что, если турки разделились и впереди нас идет только часть их отряда? А вторая часть, главная, ушла в сторону, чтобы скорее выбраться из леса и мчаться навстречу кортежу императрицы? Ведь их задача, как мы ее понимаем, – не уйти от нашей погони, а напасть на ее величество!

– Вы полагаете? – озадаченно спросил есаул. – А ведь верно, так может быть!

– Давайте и мы разделимся! – поддержал товарища Дружинин. – Пусть часть отряда продолжит преследование, чтобы турки ни о чем не догадались. Другие же пойдут направо и налево. Правее нас, примерно в четырех верстах, проходит дорога на Севастополь. Туда надо направить небольшую группу – так, на всякий случай. А основные силы должны идти левее, где пролегает тропа на пещерный город Эски-Кермен и далее в Байдарскую долину. Именно этой дорогой, насколько я помню, собирался сегодня следовать кортеж. Там турки и будут делать засаду.

– Правильно говорите, господин иностранец! – заключил есаул. – Ребята, слушай мою команду…

Спустя минуту три группы казаков разошлись в разных направлениях. Трое оперативников пошли с основной группой, в которой осталось полсотни казаков. Следуя вдоль склона горы, они спустя час выбрались на свободное от леса место. Уже совсем рассвело, вскоре должно было подняться солнце. В свете начавшегося дня казаки увидели слева долину Бельбека, а справа уступами уходили вверх поросшие кустами холмы. По ним, то появляясь, то пропадая, вилась тропа, и далеко, у самой вершины холмов, мелькали фигурки десятка всадников.

– Вот они! – воскликнул есаул. – Вперед, ребята! Коней не жалеть!

И полусотня бросилась в погоню. Ехать в гору вскачь не получалось, но казаки старались вовсю, и расстояние между ними и преследуемыми стало сокращаться. Потом турки скрылись за гребнем горы и исчезли из виду. Но когда казаки, в свою очередь, достигли гребня, то снова увидели врагов, спешно спускавшихся в ущелье. Теперь они могли пустить своих коней в галоп, что и сделали. Вскоре уже было видно, что во главе вражеского отряда скачут два человека: один – в темно-зеленом тюрбане и такого же цвета бешмете – и второй – в темном камзоле и треуголке.

Вражеский отряд достиг очередного гребня холмов и снова исчез из виду. А когда казаки доскакали до вершины и увидели их, Дружинин сразу обратил внимание, что человека в треуголке нет. Только что был во главе отряда, а сейчас его там не было. И вообще нигде не было – словно сквозь землю провалился.

– Видал? – крикнул Дружинин Углову, приблизившись к нему. – Один главарь исчез!

– Да, это был главарь, я тоже так думаю, – ответил руководитель опергруппы. – Причем это, скорее всего, европеец.

– С ним связана вся загадка этих покушений! – добавил Ваня. – Его надо поймать во что бы то ни стало!

Углов кивнул в знак того, что согласен с товарищем, и подъехал к есаулу:

– Видели, один главарь исчез? Мы втроем отправимся за ним. Может, он вообще у них главный. Постараемся взять живым. А вы продолжайте преследование отряда. У вас ведь другая задача – защитить ее величество.

Есаул кивнул в ответ, и трое друзей притормозили коней, сразу отстав от отряда. Впрочем, их это не беспокоило. Сейчас спешить не следовало, нужно было точно определить направление, в каком мог скрыться враг.