На следующий день плавание продолжилось. Участники вояжа уже вполне обжили свои суда, привыкли к жизни на воде. Теперь они куда чаще пользовались челноками, чтобы плавать в гости друг к другу, малые суденышки так и сновали весь день между большими галерами. По берегам вновь потянулись нарядные деревни. С какого-то момента они стали еще наряднее, посаженные возле них деревья образовали целые леса. Здесь пролегала граница между Малороссией, доверенной управлению князя Румянцева, и Новороссией, находившейся под властью светлейшего князя Потемкина.

К вечеру путешественники прибыли в столицу светлейшего – новый город Кременчуг. Здесь встреча была особенно великолепной. Корабли флотилии с берега приветствовали артиллерийскими залпами. Когда императрица сошла на берег, ей и ее спутникам были поданы роскошные кареты. По сторонам дороги стояли толпы нарядно одетых людей, все – с цветами в руках. По бокам кареты верхом скакали сам Потемкин, два генерала и лучший эскадрон кирасир. Когда императрица прибыла к дворцу, там был устроен парад войск.

Дворец, специально построенный для приема императрицы, ей очень понравился. Еще больше понравился сад при дворце – настоящий парк, будто перенесенный на берега Днепра из окрестностей Петербурга. Восхитила Екатерину и церковь Кременчуга. Вечером она отправила губернатору Северной столицы Брюсу письмо такого содержания:

«В Кременчуге нам всем весьма понравилось, наипаче после Киева, который между нами ни одного защитника не получил. И если бы я знала, что Кременчуг таков, как я его нашла, я бы давно туда переехала. Чтобы видеть, что я не попусту имею доверенность к способностям князя Потемкина, надлежит приехать в его губернии, где все части устроены как можно лучше и порядочнее, города строятся, недоимок нет. В трех же малороссийских губерниях, оттого что ничему не давано движения, недоимки простираются до миллиона, города мерзкие и ничего не делается».

В Кременчуге императрица задержалась на четыре дня. В церкви во время обедни архиепископ Амвросий произнес здравицу в честь государыни, а митрополит Самуил уподобил ее Христу, явившемуся своим ученикам после Воскресения. Также в честь Екатерины хор в 186 человек исполнил специально сочиненную кантату. Вечером было дано представление в театре. Императрица была в восторге и заявила Потемкину, что лучше устроить прием уже нельзя. На что наместник Новороссии ответил, что государыня во всем и всегда права, но тут она заблуждается, ибо в Херсоне прием будет еще пышнее.

В ожидании обещанного приема флотилия 4 мая отплыла дальше. По пути они побывали в Екатеринославе, где Потемкин решил возвести огромный собор, который должен был превзойти собор Святого Петра в Риме.

Утром 6 мая, когда отплыли от Екатеринослава, на реку упал густой туман, так что в нескольких метрах уже ничего не было видно. Флотилия поплыла медленнее, впрочем, никаких мелей, тем более скал в этом месте не значилось, так что причин для тревоги не было. Тем не менее «американского сенатора Корнера» с самого утра грызла непонятная тревога. Он не находил себе места и все бродил по палубе «Десны» от носа до кормы. «Инженер Френдли», видя беспокойство своего товарища, подошел к нему и негромко, чтобы не слышал никто из окружающих, спросил, что он все мечется по палубе.

– Беспокоит меня этот туман, – объяснил «сенатор». – Видишь, как мы тащимся? При такой скорости и в таком тумане ничего не стоит тихонько подплыть к галере, взобраться на палубу… В этом киселе никто ничего и не заметит. Можно пройти до самой каюты Екатерины, и тебя никто не остановит.

– Кому подплыть? Кому взобраться? – спросил «инженер». – С того покушения уже три месяца прошло, и все тихо. Мы с тобой на поляков грешили. А помнишь, сколько в Киеве вокруг Екатерины поляков было? И ничего. Кто же еще должен теперь напасть?

– Не знаю кто, но тревога не проходит, – ответил «сенатор». – Ты вспомни, рядом Крым, оттуда на рысях за сутки сюда доскакать можно. И вообще… места дикие, необжитые. А охрана вообще утратила всякую бдительность. Все думают только об увеселениях, о том, как лучше императрицу ублажить. Даже сам Потемкин чутье потерял. А мы с тобой чутье терять не должны!

– Стало быть, ты не просто так ходишь, а караул несешь? – догадался «инженер».

– Вот именно! И я был бы тебе и Ване очень признателен, если бы вы мне помогли. Возьмите с ним по паре пистолетов, как я, ну, еще… Стой, что это?

Углов (уж будем называть «американского сенатора» его настоящим именем) схватил товарища за руку. Оба прислушались.

– Слышал? – шепотом произнес руководитель группы. – Вроде о борт что-то стукнуло? Там, на носу, с правого борта?

– Может, кто-то в гости приехал? – предположил Дружинин. – Они ведь то и дело…

– Молчи! Тихо! Если бы гости приехали, они бы с шумом приставали, приветствия делали. А тут все тихо. Боюсь, что это другие «гости». А вот еще – теперь на корме!

– Давай иди на нос, а я на корму, – принял решение Дружинин.

– А у тебя хоть оружие есть?

– Нет, но некогда уже в каюту бегать. Придумаю что-нибудь. Давай, некогда время терять!

Два оперативника разошлись в разные стороны. Углов вдоль борта двинулся на нос. Из тумана навстречу ему выплыли несколько фигур. «Сенатор» уже вынул из-за пояса пистолет, но тут услышал французский говор, смех… Это был кто-то из участников вояжа. Он двинулся дальше. Прямо навстречу ему шли двое. На них были треугольные шляпы и плащи, как и на многих спутниках императрицы, однако, в отличие от беспечных участников вояжа, эти двое не разговаривали и не смеялись, опустив головы, они быстро направлялись в середину судна.

«Они!» – мелькнуло в голове Углова.

– А ну стой! – скомандовал он.

– Почему вы нам препятствуете? – ответил один из незнакомцев. – Мы прибыли с другой галеры, в гости к графу Румянцеву.

Незнакомец говорил по-русски, так что его желание посетить знаменитого военачальника выглядело правдоподобно.

– Потому препятствую, что на сегодняшний день князем Потемкиным отдано распоряжение всякие визиты прекратить, – сурово ответил Углов. – Из-за тумана и угрозы нападения. Вы разве не знали? Возвращайтесь в свою лодку.

Он блефовал – никакого такого распоряжения князь Потемкин не отдавал. Но ведь гости не могли этого знать. Все зависело от того, как они себя поведут. Если послушно вернутся на свою лодку или даже начнут горячо спорить – значит, они и правда участники вояжа. Но если…

Он не успел додумать это «если». Второй незнакомец, не участвовавший в переговорах, внезапно бросился на оперативника, в его руке блеснул кинжал. Углов выстрелил. Нападавшего швырнуло к мачте, и он свалился на палубу. Но это не остановило его товарища. Тот выхватил шпагу и бросился на Углова.

У «сенатора Корнера» тоже была при себе шпага, и он стал защищаться. Но тут же обнаружил, что противник значительно превосходит его во владении холодным оружием. Острый клинок кольнул его в плечо, затем в грудь; он почувствовал, как по телу заструилась кровь.

В это время на корме раздался звук выстрела, затем шум борьбы. Как видно, Дружинин тоже вступил в бой.

Незнакомец со злостью выкрикнул что-то неразборчивое и прекратил наступать на Углова, как видно, растерялся, не знал, что делать.

В это мгновение из тумана вынырнула еще одна фигура, высокая и стройная.

– Что здесь такое? Почему в руках оружие? – услышал Углов голос, который показался ему знакомым.

– Это заговорщик! Покушение на императрицу! – воскликнул он. – Помогите, его надо захватить живым!

– На императрицу?! – вскричал тот. – Смерть подлецу! – И, выхватив не шпагу, а саблю, ринулся в бой.

Тут Углов узнал своего помощника – это был фаворит Екатерины юный Дмитриев-Мамонов. Сразу стало очевидно, что оружием он владеет значительно лучше оперативника и даже лучше нападавшего противника. При этом любовником Екатерины владело настойчивое желание убить человека, покусившегося на императрицу. И как Углов ему ни кричал, Дмитриев-Мамонов продолжал наступление, и его сабля в следующую секунду погрузилась в грудь незнакомца чуть не по самую рукоять.

– Готов, мерзавец! – с торжеством воскликнул фаворит. – Поделом ему!

– Зачем вы его убили? – упрекнул Углов. – Теперь мы не узнаем, кто организовал покушение!

– А чего тут думать? – пожал плечами офицер. – Кто бы он ни был, он враг государыни! Небось турок или поляк, какая разница?

– Какая разница, какая разница… – пробормотал Углов, бросился на нос корабля и свесился вниз.

Там, еле различимый в тумане, покачивался ялик. Он с кошачьей ловкостью спустился в него и обшарил все закоулки суденышка. Увы, недавние пассажиры ялика не оставили в нем буквально ни одной вещицы: ни запасного оружия, ни одежды – ничего. Раздосадованный, Углов поднялся на палубу. Здесь он, к своему удивлению, столкнулся… с фельдмаршалом графом Румянцевым-Задунайским.

– А, вот вы где! – воскликнул наместник Малороссии. – Шпионское судно обследуете? И как, нашли что-то?

– Нет, ничего. Но позвольте… Откуда вы, ваше сиятельство, знаете, что это шпионское судно?

– Как откуда? От вашего товарища, как его? А, мистера Френдли. Очень храбрый и дельный молодой человек! Я бы с удовольствием взял его к себе в качестве адъютанта. Как он лихо отбил этого злодея!

– И каким же образом он это сделал, ваше сиятельство? – спросил Углов.

Тут, привлеченные выстрелом и звоном оружия, к ним стали стекаться обитатели галеры «Десна». В их числе появился и всесильный властитель юга, князь Потемкин-Таврический. Фельдмаршал, видя общий интерес, стал рассказывать:

– Я прогуливался по палубе на корме и вдруг услышал, как прямо подо мной к галере пристала лодка. Я, разумеется, решил, что это кто-то из соседей прибыл, и стал ждать, что гость поднимется на палубу. Но тут сообразил, что в этом месте, где я стоял, не было ни лестницы, ни сходен, и лодки тут никогда не пристают. Я насторожился, и как раз в это время через борт перелезли два человека. Оба молодые, крепкие. И оба, не обращая на меня никакого внимания, направились в середину судна, где находятся апартаменты императрицы. Однако я их не пропустил. Остановил переднего и строго спросил, кто он таков. Вместо ответа тот выхватил пистолет. Признаться, я растерялся – ведь со мной была только моя шпага. Но тут на помощь мне пришел молодой человек, товарищ вот этого почтенного американского господина. Правда, у него тоже не было пистолета, у него, как потом выяснилось, не было вообще никакого оружия. И что же он сделал? Нипочем не догадаетесь! Там неподалеку стоял лакей с подносом, на котором были бокалы с шампанским. И этот молодой человек – ах да, его зовут Френдли! – выхватил у лакея поднос и запустил его прямо в лицо злодею. Тот выстрелил в американца, но промахнулся. Зато я не промахнулся! Я успел выхватить шпагу и пронзить ею мерзавца!

– Отлично, ваше сиятельство! – воскликнул Дмитриев-Мамонов. – Именно так я поступил с другим негодяем, который был здесь, на корме.

– А что, были и другие? Так вот, я пронзил одного мерзавца, а мистер Френдли готов был схватить второго, но тот кинулся к борту и прыгнул в воду. Американец тут же прыгнул вслед за ним. Спустя некоторое время он поднялся обратно на галеру и сообщил, что ему не удалось схватить нападавшего – видимо, тот не умел плавать и камнем пошел ко дну. А вот, кстати, и мистер Френдли. Может, он нам еще что-то расскажет.

Действительно, на носу появился «инженер», с него все еще текла вода. Вид у него был мрачный, совсем не такой, как у Петра Румянцева, который по-детски радовался своей победе.

Подойдя к Углову, он с горечью произнес:

– Опять «пустышка». Два трупа. А у тебя как?

– Один мертвый, второй… Давай посмотрим.

Они подошли к тому диверсанту, в которого стрелял Углов. Увы, выстрел оказался метким: неизвестный был мертв.

– И этот готов, – констатировал Дружинин. – Слушай, что это? У тебя кровь! Ты что, ранен?

– Наверное, пустяки, царапина, – ответил руководитель группы.

Однако сам он чувствовал, что голова у него начинает кружиться.

– Идем к врачам, тебя перевяжут, – сказал Дружинин. – А потом обсудим случившееся.