Приняв решение, Потемкин всегда начинал действовать быстро и решительно – такова была его особенность, благодаря этому он снискал славу как талантливый администратор, способный выполнить любое поручение. Вот и теперь, приняв решение о том, что дальнейший путь Екатерина должна совершить по реке, светлейший князь начал незамедлительно готовиться к такому путешествию. Были посланы распоряжения командирам артиллерийских частей, стоявших вблизи Днепра, чтобы они вместе с саперами произвели необходимые расчеты и путем взрывов расчистили русло реки, избавив ее от порогов. Уже спустя неделю загремели взрывы – саперы подрывали скалы, углубляли русло.

Одновременно вдоль всей реки, в заранее выбранных местах, строились путевые дворцы, в которых Екатерина и ее свита должны были останавливаться по пути следования. Дворцы отделывались со всей возможной пышностью, снабжались мебелью, коврами, в них завозились продукты. На реке спешно приводились в порядок пристани. А вблизи Киева были сооружены верфи, на которых строились суда «екатерининской флотилии». Было решено соорудить 50 больших галер, каждая из которых могла принять на борт до 80 человек, и ряд малых судов. Самая большая галера получила название «Десна», она предназначалась для самой императрицы. В ее отделке щедро использовались золото, платина и слоновая кость. Все галеры были отделаны в римском стиле и были украшены копиями античных статуй.

Большое внимание Потемкин уделил и украшению уже существовавших поселков. Всем владельцам домов в городах и селах было предписано покрасить фасады своих владений. В деревнях, где крестьяне вообще не знали, что такое краска, и не умели ею пользоваться, эту работу за них выполняли солдаты. Они же высаживали повсюду деревья и кустарники, ставили вдоль дорог бочки со смолой. Вообще, армия была широко использована в подготовительных работах.

Разумеется, все эти работы начались лишь после того, как Потемкин убедил Екатерину в выгодах дальнейшего путешествия по воде. Это значительно меняло план поездки и удлиняло ее – ведь надо было ждать, пока Днепр вскроется. Однако это неудобство с лихвой исчерпывалось положительными моментами нового способа передвижения, и императрица это оценила. Она решила, что за эти два – два с половиной месяца она лучше изучит положение в Малороссии, проведет нужные переговоры с иностранцами, входившими в ее свиту. Также Потемкин обещал государыне ежедневные увеселения и балы.

Сам князь в подготовительных работах на Днепре участия не принимал. Он выполнял другие поручения императрицы: ездил в Варшаву, где вел переговоры со ставленником Екатерины, польским королем Станиславом-Августом, переписывался с русским послом в Константинополе Яковом Булгаковым, обсуждал с ним угрожающее поведение султана; оба пришли к заключению, что в воздухе пахнет новой войной. Успевал князь и встречаться в Киеве с послами и другими деятелями, принимавшими участие в путешествии. Энергия этого человека была поистине неуемной. Правда, иногда периоды активной деятельности сменялись у него глубокой депрессией, в это время князь целыми днями валялся на оттоманке в халате и шлепанцах и грыз ногти. Но затем хандра проходила, и он снова становился живым и деятельным.

Трое оперативников за эти дни имели возможность тесно общаться с первым помощником Екатерины, с нею самой, с другими руководителями империи. Общаться, наблюдать, анализировать. Но прежде чем делать окончательные выводы, которые потом можно будет представить руководству, они решили переговорить с всесильным князем, выяснить его позицию по самым главным вопросам. «Инженер Френдли» попросил князя о встрече для себя и своих друзей, и в начале марта такая встреча состоялась.

Беседу начал «сенатор Корнер», как старший среди гостей:

– Ваше сиятельство, мы уже некоторое время находимся вблизи императрицы Екатерины и вас, имеем возможность наблюдать вашу деятельность. Видим ее результаты – эти результаты поистине впечатляют. Нам хотелось бы знать: что вы считаете главным побудительным мотивом для развития государств? Благодаря чему делаются всяческие успехи? И почему таких успехов достигла Россия под управлением императрицы Екатерины Алексеевны?

Потемкин вопросу не удивился и долго раздумывать не стал. Твердо глядя на гостей, он ответил:

– Главный двигатель развития государственного один – это воля государя. Воля и забота нашей императрицы Екатерины Алексеевны направляют энергию ее многочисленных подданных в нужную для империи сторону. А они, служа государыне, получают за то ее милость и тем достигают личного благополучия. Так соединяется интерес личный с интересом государственным.

– У нас в Америке принято полагаться на другой побудитель общественной энергии: на личную инициативу и предприимчивость граждан, – заметил «инженер». – А вы разве не придаете никакого значения личной инициативе?

– Одно лишь личное стремление, не имеющее в виду единого государственного интереса, может уйти далеко в сторону от общей дороги, – ответил Потемкин. – Для примера могу привести вам некоего Новикова, сочинителя и кляузника, проживающего в Москве. Как мне докладывали, он развил в Первопрестольной бурную деятельность. Но какую? Этот дворянин пал так низко, что занялся торговлей. За три года он издал и продал в Москве больше книг, чем за 24 года издали до него. Открыл в городе 20 книжных лавок, продает за год двести тысяч книг!

– Но разве такая деятельность не является полезной в России, где грамотность и просвещение весьма мало развиты? – возразил «Джон Польюш».

– Эта деятельность была бы полезна, если бы исходила из интересов государства и совершалась по планам государыни, – твердо произнес Потемкин. – А самочинная активность приносит только вред, ибо отвлекает людей от нужного дела. Вот смотрите, видимо, скоро нам предстоит новая война с Турцией. Ее величество императрица надеется, что в результате наши войска и флот овладеют древним Константинополем и русский флот будет хозяином проливов. Чтобы освоить эти новые земли, потребуются усилия тысяч и тысяч людей, всех жителей России. Как же вся страна сможет устремиться к одной цели, если частные интересы отдельных лиц будут отвлекать многих людей в сторону? Нашу государыню иногда упрекают за излишнюю, как кажется, щедрость, – продолжил светлейший князь свое объяснение. – Говорят, что она слишком много раздает государственных земель своим сподвижникам, жалует их денежными подарками. И первым тут называют мое имя – дескать, я больше всех получил из казны. Особенно злобствует цесаревич Павел Петрович. Он распространяет о государыне, своей матери, всяческие небылицы, а меня почитает своим злейшим врагом. Я же вам скажу, как на духу, что мне Павла жалко. Право, жалко! Человек он не без талантов и мог бы весьма многим служить Отечеству. Но для этого ему надо оставить пустые мечты о власти, о престоле, впустить в сердце любовь к матери. Ему надо понять, что в области самодержавной власти у всех прочих лиц, кроме самодержца, нет никаких прав, а одни лишь обязанности. Как императрица Екатерина Великая решит, так тому и должно быть. Что же до подарков, до щедрости государыни… Вы же сами видели, как ей служат все чиновники. От всей души служат! Почему? Потому что почитают императрицу за ее щедрость, за ее справедливость. Не из страха служат, как служили Анне Иоанновне, а из уважения и любви. Такая любовь подданных к своей государыне и есть самый важнейший секрет успехов нашей императрицы. И я служу императрице изо всех сил, стараясь заслужить ее похвалу, потому что вижу ее любовь ко мне. Да, я много получил из казны. Но разве я не отплатил за эту щедрость стократ? Да и другие чиновники так же.

Друзья поблагодарили светлейшего князя за его откровенный и подробный ответ и направились к себе, в отведенные им апартаменты. Здесь состоялось обсуждение услышанного, заодно были намечены планы на ближайшее время.

– Должен признать, что на меня произвела большое впечатление убежденность Потемкина в своей правоте, – сказал Углов. – И обратите внимание: он не разделяет себя от Екатерины, рассматривает себя и императрицу как нечто целое. Хотя она уже давно отставила его как любовника и сменила за это время то ли шесть, то ли восемь мужиков. Он верен ей, она, в свою очередь, уверена в нем – и вместе они достигают впечатляющих успехов. Вот скажи ты, Иван: он не обманывал, не лукавил, когда произносил свою оду Екатерине?

– Нет, князь говорил совершенно искренне, – ответил Полушкин. – И вообще за все время, пока мы с ним общаемся, я не заметил, чтобы он лгал. Он весьма цельный и искренний человек.

– Ты что, Кирилл, всерьез считаешь это прославление государства секретом успеха? Предлагаешь вставить это в отчет? – недоверчиво произнес Дружинин. – Стало быть, главный урок, который мы должны принести руководству из этой эпохи, – что надо больше самодержавия? Меньше прав у подданных – больше успехов у государства? Не слишком ли поспешно ты готов поверить словам Потемкина? Что же касается до его искренности – вспомни знаменитые «потемкинские деревни». Наверняка мы их еще немало увидим во время дальнейшего путешествия. Князь может искренне верить в то, что говорит, но от этого его «рецепты успеха» не станут более надежными. Мне кажется, все это надо еще хорошенько проверить и перепроверить.

– Как же ты собираешься это проверять? – поинтересовался Углов. – И где?

– Начать надо здесь, в окрестностях Киева, – начал объяснять Дружинин. – Екатерина сейчас много ездит по поместьям, осматривает верфи, казармы, мануфактуры. Надо поездить вместе с ней и смотреть не только то, что показывают, но и заглядывать с черного хода, посещать другие деревни и поселки, по соседству. Это первое. Затем надо бы проехать вперед, по обоим берегам Днепра, там, где императрица будет останавливаться. Если где и искать «потемкинские деревни», то в этих местах. Потом, когда мы поедем вместе со всеми, у нас вряд ли будет достаточно времени, чтобы все досконально проверить. К тому же такая проверка будет сразу замечена, могут и из царского поезда вытурить за излишнее любопытство. И есть третье направление – оно только сейчас пришло мне в голову, во время беседы с Потемкиным.

– Что же это за направление? – заинтересовался Иван.

– Мне кажется, нам надо побеседовать с оппонентами Екатерины. Я имею в виду не Павла – его позиция нам более или менее известна. Я говорю о людях совсем другого склада…

– А, понимаю! Ты имеешь в виду Новикова!

– Да, верно. Надо встретиться и побеседовать с великим просветителем Новиковым, а еще – с Радищевым.

– А ведь верно! – воскликнул Углов. – У этих людей будет совершенно иной взгляд на происходящее в России. Хорошо, я принимаю твой план. Но это значит, что нам надо будет разделиться. Кто-то поедет в Петербург к Радищеву, а затем в Москву к Новикову, кто-то – по Днепру, смотреть деревни по берегам, а кто-то останется здесь, с Екатериной.

– Можно, я увижусь с Радищевым? – попросил Полушкин. – С Радищевым, а потом с Новиковым? Здесь от меня все равно толку мало. Сижу с мольбертом, изображаю этюды… А мне с этими людьми всегда хотелось встретиться!

– Хорошо, езжай, – согласился Углов. – Ты, Игорь, как я понимаю, горишь желанием проверить деревни, построенные светлейшим князем?

– Да, я бы не отказался побывать на берегах Днепра, – ответил Дружинин. – Одному, без императрицы с ее свитой.

– Хорошо, езжай на юг, погляди, что из себя представляют «потемкинские деревни». А я останусь здесь, в Киеве. Нужно же кому-то следить за безопасностью государыни!