Князь осуществил свое намерение и на другой же день покинул Смоленск. А царский поезд задержался в городе еще на два дня. Причиной задержки стала лихорадка, охватившая фаворита Екатерины, юного Александра Дмитриева-Мамонова. К тому же стояли солнечные дни, и многие приближенные жаловались на сверкание снега – он слепил глаза, и они начали слезиться. Императорские медики принялись за лечение.

Впрочем, на недуги жаловались не все. Большая часть людей, составлявших окружение Екатерины, и прежде всего сама императрица, чувствовали себя бодро и предавались удовольствиям. Один бал следовал за другим, и каждый был роскошнее предыдущего. Так что участники поездки и не заметили, как прошло время.

26 января царский поезд двинулся дальше, следуя вдоль Днепра, и спустя три дня приблизился к Киеву. Еще издали, верст за пять, из-за горизонта стали вырастать золоченые купола многочисленных церквей. Затем показались и первые дома. Город, расположенный на холмах над Днепром, был удивительно красив.

Навстречу императрице выехал наместник всей Украины, прославленный фельдмаршал граф Румянцев-Задунайский. Бросалось в глаза, что граф был как-то невесел и не слишком радовался прибытию императрицы с многочисленными сопровождающими.

Приветствовав государыню, как положено, Румянцев сел к ней в карету и сообщил, что дворец, построенный знаменитым зодчим Растрелли специально к приезду Екатерины, совершенно готов и можно ехать прямо туда.

– Нет, во дворец поедем чуть позже, – сказала Екатерина. – Сперва я хочу посмотреть город. Говорят, он состоит из трех частей – Подола, Печерска и старого города – и каждая по-своему красива. Так ли?

– Не знаю, ваше величество, я в красотах не больно разбираюсь, – угрюмо проговорил Румянцев. – Мое дело – порядок обеспечить, а красотой пускай всякие борзописцы занимаются.

Екатерина внимательно поглядела на своего знаменитого полководца и слегка покачала головой:

– Что-то ты мрачен сегодня, Петр Александрович. Ну да ладно. А еще хочу в главной киевской церкви помолиться. Какая у тебя церковь главная, это ты знаешь?

– Это знаю, как не знать, – ответил Румянцев. – Киево-Печерская лавра есть главнейший монастырь, и Софийский собор есть главная церковь города.

– Вот туда и поедем, – сказала Екатерина.

Кареты императорского поезда двинулись по городским улицам. Вначале они ехали через Подол – самую низкую и самую простонародную часть города. Везде на улицах толпилось множество народа, вышедшего встретить государыню. Карета Екатерины уже почти миновала Подол, когда императрица вдруг приказала остановить экипаж. Ничего не говоря придворным, она сама открыла дверцу кареты и вышла из нее. Народ, стоявший на улице, при виде государыни дружно опустился на колени. Не встали на колени лишь несколько особ духовного звания и парочка иностранцев, по виду – поляков.

Губернатор Румянцев встревожился:

– Вы зачем из кареты изволили выйти, ваше величество? – спросил он. – Не ровен час, глупый человек какой вашу милость обеспокоит, или злодей вдруг обнаружится – как, слышно, в Луге случилось…

– Глупых людей я не боюсь, против них защитой мой ум, – молвила в ответ императрица. – А что до злодеев, на то у меня ты поставлен, фельдмаршал, чтобы меня от них защищать. Ну, а если не справишься, еще защитники есть. Вон видишь троих господ в камзолах иноземного кроя? Это американцы, издалека к нам приехали. Один из них в Луге славно меня защитил. Вот и сейчас – видишь, как они народ разглядывают? Если вдруг какой супостат случится – враз его одолеют. Так что я ничего бояться не буду. Я хочу с народом своим возлюбленным побеседовать, и ты мне в том не препятствуй.

И, не обращая больше внимания на придворных, Екатерина шагнула к толпе. Ее зоркие глаза высмотрели среди прочих степенного мужика в заячьем тулупчике. На вид мужику было немного за пятьдесят, в его черной окладистой бороде появилась седина. Более всего он походил на купца средней руки. «Инженер Френдли», с интересом наблюдавший за действиями императрицы, подумал, что она выбрала купца за умное выражение лица, на котором не было заметно большого испуга. «Наверное, ей нужен человек, с которым можно говорить и который не онемеет от страха», – подумал он.

Екатерина подошла к купцу и произнесла:

– Встань и скажи мне свое имя и звание.

Видно было, что киевлянин от близости государыни оробел. Однако не совсем потерялся – поднялся с колен и сказал:

– Тимофеев я, ваше величество, государыня императрица, Тимофеев Степан. А звание мое купеческое, зерном я торгую.

– Очень хорошо, Степан Тимофеев. Хорошо, что не оробел и отвечаешь мне прямо. Хочу тебя спросить: давно ли ты подать подушную платил?

– А вот сразу после Николы зимнего, ваше величество, – ответил Тимофеев.

– А много ли платишь?

– Много, ваше величество, сорок шесть рублей и алтын!

– А дорожная подать велика ли?

Купец ответил и про дорожную подать. Последовали вопросы о том, служат ли у него сыновья в солдатах или он откупил кого (Тимофеев ответил, что да, откупил старшего сына), не собирали ли в последнее время особые деньги на встречу государыни (последовал ответ, что точно, приходил капитан-исправник и брал по четыре рубля с каждого купца и по рублю с простого обывателя), и как идет торговля зерном, и не чинит ли кто препятствий, и доволен ли купец Тимофеев и другие состоянием дорог… В целом государыня беседовала с купцом не менее получаса, несчастный даже вспотел, даром что стоял хороший морозец. Как видно, Екатерина осталась довольна беседой, потому что в конце заявила:

– Хорошо отвечал ты мне, Степан Тимофеев. Не робел, не запинался, а главное – не врал. И за то я тебя награжу. – И, не оглядываясь, негромко позвала: – Дормидонт!

Дормидонт Савельевич Устрялов, управляющий дворцовым хозяйством, взятый Екатериной с собой в поездку, тут же оказался рядом с государыней. Это был благообразного вида человек лет сорока пяти, с пухлыми губами и бородкой клинышком.

– Шубу дай на него, – приказала Екатерина.

Она не уточнила, какую шубу надо дать, но Дормидонту Устрялову уточнений и не требовалось. Он кинул на стоявшего перед ним купца оценивающий взгляд, тут же бросился к повозке с пушным добром и спустя минуту вернулся, держа в руках кунью шубу нужного размера. Собственноручно надел подарок на оробевшего теперь Тимофеева, взглянул, подходит ли (подходила точно), и отступил.

– Служи своей государыне, Степан Тимофеев, так же честно, как сейчас служишь! – сказала Екатерина на прощание. После чего села в карету и велела ехать в Софийский собор.

«Американские гости», внимательно наблюдавшие за императрицей и отмечавшие каждое ее действие, заметили, что и в следующие дни государыня, прогуливаясь по городу, часто останавливалась и беседовала с жителями из самых разных сословий: чиновников, мещан, священников и дьячков, помещиков. Всех расспрашивала об их положении, делах, нуждах, о платимых налогах, спрашивала, нет ли жалоб на злоупотребления и лихоимство. Таким путем государыня получала необходимую информацию из источников, не зависящих от ее чиновников, и одновременно завоевывала любовь и уважение своих подданных.

Возле Софийского собора Екатерину ожидала еще одна встреча. У входа в собор государыню приветствовал не кто иной, как светлейший князь Григорий Потемкин. Не усидел князь в своем Кременчуге, приехал встретить любимую государыню (и просто любимую женщину) в Киев. Да не один: князь привез своих племянниц, а также маршала Александра Суворова, русского посла в Польше Штакельберга и митрополита Амвросия.

Окруженная разросшейся свитой, Екатерина вошла в собор и долго там молилась. А потом велела везти себя во дворец.

Дворец этот, позже получивший название Мариинского, специально к приезду Екатерины строил знаменитый Растрелли. Он был возведен на стыке трех частей города, из дерева, в том пышном стиле, который итальянский мастер так успешно применял в других сооружениях и который так нравился Екатерине. Однако зодчий, торопясь выполнить строгое указание Румянцева, возвел дворец слишком рано, закончив стройку еще в начале зимы. К тому же и дерево для строительства, как видно, мастеру поставили недостаточно выдержанное. В результате полы кое-где рассохлись и скрипели, чего Екатерина терпеть не могла, и вообще дворец показался ей не так хорош, что она не преминула высказать в первый же день, за обедом. Услышав этот упрек, обидчивый фельдмаршал Румянцев надулся и заявил, что, дескать, «его дело не управлять городами, а брать их», чем намекал на свои прошлые военные заслуги.

Екатерина не обратила внимания на бурчание киевского губернатора. Она была не гневлива и умела прощать мелкие огрехи своих подчиненных. Однако взяла себе на заметку, что Петр Румянцев – управляющий никудышный и что его надо на этом посту заменить. (И в том же году Екатерина это свое намерение выполнила. Когда началась новая война с Турцией, она назначила графа Румянцева командовать Второй армией. Назначение было с виду почетным и как раз по склонности Румянцева «брать города». Но, по сути, тут была издевка: главнокомандующим всей русской армией был назначен Потемкин, которому Румянцев должен был подчиняться. Это глубоко оскорбило фельдмаршала, и спустя несколько лет он запросился в отставку.)

Перед обедом Екатерина имела небольшую беседу с Потемкиным и статс-секретарем Безбородко и за столом объявила о своих дальнейших планах:

– Я решила, что мои новые земли, и особенно Крым, этот бриллиант в короне российских императоров, ярче всего заблестит при свете весеннего солнца. Потому мы сейчас прервем наше путешествие и ближайшие несколько месяцев проведем здесь, в Киеве. Будем осматривать древнюю столицу русских князей, ее окрестности. К тому же на днях сюда должен прибыть его величество император австрийский Иосиф. Ему также должно показать все великие места нашей древней столицы.

В тот же вечер князь Потемкин вновь призвал к себе троих «американцев». Князь остановился на постоялом дворе Киево-Печерской лавры, туда и явились на свидание с ним три друга. Всесильный сподвижник Екатерины хотел выслушать их рассказ о том, как царский поезд ехал до Киева, а заодно посовещаться о дальнейших планах. Рассказ о последних днях получился коротким – ничего примечательного не произошло. Гораздо серьезнее вышел разговор о том, как организовать дальнейшее продвижение императорского кортежа на юг.

– Я старался, сколько мог, устроить дороги в новых губерниях, вверенных моему попечению, – говорил Потемкин, расхаживая по кабинету, – однако все сделать не успел. Да и мудрено! В степях близ новых городов – Херсона, Николаева, Екатеринослава – дорог отродясь не было. Государыня будет испытывать неудобства. Кроме того, в этих краях еще мало опорных пунктов, где можно разместить воинские части, да и вообще населения мало. Так что злоумышленники легко могут подобраться к пути, по которому будет следовать императорский кортеж, и совершить на него нападение. Как я ни ломаю голову, никак не могу придумать, как защитить государыню на этом пути. Хотел с вами о том посоветоваться.

– Да, солдат на всем пути вдоль дороги не расставишь… – задумчиво произнес «сенатор Корнер».

– Можно, конечно, включить конные части в состав императорского поезда, – размышлял «инженер Френдли», – но мне кажется, что императрице это не понравится. К тому же это сильно удлинит царский поезд, а он и так растягивается на три версты.

Все замолчали, раздумывая. Вдруг молодой «художник Джон» воскликнул:

– А почему бы императрице не проделать последнюю часть путешествия по воде? Гладь Днепра – лучшая дорога! И нападений разбойников здесь не стоит так опасаться.

– Но на Днепре есть пороги, – напомнил «инженер». – Как кортеж их минует? Придется высаживаться на сушу, а это создаст неудобства. Хотя вообще-то предложение интересное…

– Это прекрасное предложение! Просто отличное! – с энтузиазмом, неожиданным для него, воскликнул князь Потемкин. – А порогов на Днепре опасаться не следует – они не так велики. У нашей армии хватит запасов пороха, чтобы их взорвать. Я завтра же прикажу начать эти работы, и к весне там ни одного камня не останется! А еще прикажу приготовить суда, на которых поплывет императорский поезд. Итак, решено – дальше государыня продолжит свое путешествие по Днепру!