Блэки дали лишь день на то, чтобы осмотреться, привыкнуть к обстановке, познакомиться с юношами и девушками, с которыми ей предстояло Учиться.

Ана Грески с пониманием относилась к состоянию новоявленной визуальщицы, которое та называла «взрывом рассудка». Блэки засыпала ее, кажется, тысячей вопросов – ей не терпелось узнать, что представляет собой работа Творцов, какие предметы предстоит изучать и как долго будет длиться обучение, прежде чем разрешат создать свой крохотный кусочек Сомнирума.

Несмотря на почти десятилетнюю разницу в возрасте, Ана никогда не позволяла себе снисходительный тон, всегда была внимательна и мила. Мягко умеряла пыл нетерпеливой ученицы, обещая, что совсем скоро она узнает обо всем сама. Блэки даже тешила себя смутной надеждой, что когда-нибудь они с привлекательной блондинкой станут настоящими подругами. Ей всегда так недоставало друзей…

Эмоции бурлили в Блэки, сплетаясь в искрящийся молниевыми разрядами комок возбуждения, нетерпения, восторга и… страха. Страха не оправдать чужих ожиданий, который преследовал ее всю жизнь. Если бы она росла в семье одна, возможно, все было бы иначе. Но с отцом-маршалом и Десс, успешно и целеустремленно идущей по его стопам, Блэки постоянно ощущала себя белой вороной. Часто, рассказывая о своей будущей книге, она ловила на себе взгляд отца, в котором легче было прочесть укор, чем гордость и восхищение. Он не признавал ее увлечения, считая его слишком легкомысленным и несерьезным, не понимал ее мечты, считая недостойной называться мечтой.

Блэки давно смирилась с этим, но все же… иногда ей не хватало того, кто разделил бы ее страсть к творчеству. А в Сомнируме она ощущала себя в родной стихии. Здесь собрались юные дарования, которые видели смысл жизни в том, чтобы передать свое видение прекрасного другим. Здесь из букв создавались чудесные истории, из мазков кистью – великолепные картины. Здесь не было места осуждению и пренебрежению, ведь для каждого из ребят, будущих Творцов, искусство было важной частью жизни.

В первый же день своего пребывания в Темпебраско Блэки познакомилась с одним из тех, кого в реальном мире – то есть за пределами школьной территории – непременно назвали бы чудаком. Он подошел к Блэки, когда она прогуливалась по небольшому парку. К ней никто никогда не обращался первым, чтобы познакомиться! А она была слишком неуверенной, чтобы привлекать к себе чье-то внимание.

Его звали Кхидри. Смешливый, разговорчивый, со смуглой кожей и черными волосами, заплетенными в короткие дреды, он приехал в Темпебраско лишь на несколько дней раньше Блэки и, практически потеряв связь с «внешним миром», отчаянно нуждался в собеседниках. Он поразительно быстро нашел с Блэки общий язык. Она и опомниться не успела, как уже вовсю смеялась над его забавными историями, которых у него водилось изрядное количество. И неважно, что большинство из них наверняка произошли только в воображении Кхидри, главное, что он заставил ее позабыть о смущении и тоске по родному дому.

Сегодня новоявленного приятеля Блэки еще не видела – все утро она лихорадочно собиралась на первое занятие. Обычно равнодушная к своему внешнему виду, она сначала долго выбирала наряд, потом неумело водила тушью по густым ресницам, отчего-то сильно нервничая. Как-никак, Блэки встретится с теми, с кем ей предстоит провести ближайшие четыре года.

Все оказалось не так уж и страшно. На выходе из жилого корпуса ее уже поджидал Кхидри. Дреды на его голове, казалось, топорщились сильнее обычного, глаза возбужденно сверкали.

– Ну что, готова? Волнуешься?

– Когда ты так спрашиваешь, я начинаю волноваться, – пробормотала Блэки.

Кхидри заразительно рассмеялся.

– Ну и зря. Все будет отлично, – уверил он ее. – Я попросил твоего куратора определить тебя в мою группу. Так что… будем учиться вместе!

Довольно радостная новость сумела Блэки удивить.

– Подожди… а разве так можно? Вы же начали учиться раньше меня. Ненамного, но все же. Мне что, теперь надо будет нагонять вас по предметам?

– По каким предметам, Блэки? – рассмеялся Кхидри.

Только позже она поняла, почему ее вопрос так позабавил приятеля. Изучая расписание, которое таковым можно было назвать с огромной натяжкой, Блэки поражалась все больше и больше. Никаких привычных предметов – ни ненавистных физики и химии, ни особенно нелюбимой физкультуры. Вместо этого – занятия по развитию воображения, вместо названий отмеченные порядковыми номерами – как объяснил Кхидри, по уровню сложности.

Класс, в который пришла Блэки на свой первый урок, ее разочаровал. Парт не было – только стулья и небольшие столы сбоку, на которых она разглядела переплетения проводов, металлических пластин и каких-то датчиков. На спинке стула, над головой сидящего, располагался дисплей. Сейчас он сверкал темным глянцевым экраном, а потому трудно понять, какую задачу призван выполнять.

Ни картин или плакатов, ни даже окон – свет в этой комнате даровали лишь настенные светильники. Определенно, очень странное место, не вписывающееся в обстановку школы Творцов.

Учительницей, к очередному удивлению Блэки, оказалась сама Ана Грески. Девушка поприветствовала ее кивком и легкой улыбкой, представила остальным ребятам, с интересом на нее глядящим. Затем попросила всех усесться на свои места. Кхидри прошел к одному из стульев, пригласительным жестом указал Блэки на соседний. Пожав плечами, она с опаской опустилась на краешек сиденья.

– Сядь поудобнее, – с улыбкой попросила Ана. Заметив, как смутило Блэки ее замечание, поспешила успокоить: – Ничего страшного, эта комната всех поначалу настораживает.

Кхидри хмыкнул и, потянувшись к столику, взял в руки несколько проводков. Блэки опасливо наблюдала за его манипуляциями.

– Первые несколько занятий я тебе с этим помогу, – успокоила Ана и принялась распутывать клубок проводов.

Справившись с этим, прицепила плоские датчики на виски и в центр лба Блэки. Девочка прислушалась к своим ощущениям, но никакого дискомфорта не почувствовала. Расслабившись, бросила взгляд на Кхидри. Он подмигнул, вызвав ее невольную улыбку.

Когда все ученики нацепили на себя датчики – самостоятельно или же с помощью Аны, та отошла к стене.

– Итак, объясню для тех, кто впервые участвует в подобном, – Ана улыбнулась, взглянув на разом смутившуюся Блэки. – Вам нужно будет мысленно сосредоточиться на предмете, который я вам назову. При этом постараться наделить его мельчайшими деталями, прочувствовать цвет, вес, блики, может, даже запах. Так вам будет проще создать действительно реалистичный объект. Голографер будет транслировать представленный вами предмет из вашего подсознания, но для этого вам нужно максимально на нем сконцентрироваться. Чем сильнее будет работать ваше воображение, тем четче и правдоподобнее получится плод вашей фантазии.

Ана сделала недолгую паузу, чтобы дать Блэки переварить информацию. Затем чуть заметно кивнула и продолжила, неторопливо прохаживаясь по аудитории:

– Как вы понимаете, воображение для визуальщика – все. Обучение в Темпебраско нацелено на то, чтобы максимально развить ваши способности, сделать из вас истинных Творцов. – Она помолчала, улыбнулась своим мыслям. – Давайте попробуем начать с чего-нибудь… легкого. Ммм… давайте с яблока.

Блэки, нервно хихикнув, закрыла глаза. Окружающий мир погас, превратившись в черное полотно, на котором ей предстояло рисовать красками своего сознания. Она представила небольшое желтое яблоко с красным бочком, задорно торчащей веточкой и глянцевой кожицей. Мысленно «надкусила» его, рот моментально заполнился слюной, заставив ее тихо рассмеяться. Она вообразила, как брызжет сок, как в нос ударяет упоительный яблочный аромат.

– Хорошо, Блэки, – с некоторым удивлением проговорила Ана, – очень даже неплохо.

Блэки открыла глаза и прямо перед собой увидела транслируемое голографером трехмерное изображение. С ребячьим восторгом она рассматривала плод своего воображения, выставленный на всеобщее обозрение. На румяном бочке яблока отпечатались следы зубов, мякоть влажно и аппетитно поблескивала.

Она обернулась, чтобы посмотреть на «творения» остальных, и разочарованной не осталась. В то же время в сердце затеплилась гордость – хоть она и новичок, но от других уж точно не отставала.

Ана, оглядев работы учеников, негромко хлопнула в ладоши.

– Хорошо, раз все справились с заданием, мы его усложним. Следующий объект представления – кошка. Разумеется, настоящая, а не роботизированная.

Не дожидаясь указаний Аны, Блэки зажмурилась. Улыбнулась, представив мохнатый комочек в ладонях, белую шерстку и черные кончики ушей и хвоста. Ярко-голубые глаза котенка умильно глядели на нее, хвостик аккуратно обернулся вокруг маленьких лапок, тихое мурлыкание ласкало слух.

Открыв глаза, Блэки увидела, как оживает ее фантазия. Котенок перед ней казался неотличимым от настоящего. Ана тоже осталась довольна ее работой. Наклонившись к ней, шепнула:

– У тебя потрясающе живое воображение!

Блэки зарделась. Никогда не думала прежде, что ее склонность фантазировать кого-то сможет впечатлить. И уж тем более не ожидала, что она станет пропуском в счастливое будущее.

Несколько дней промчались как один миг. Каждое утро Блэки встречала с улыбкой, стоило только, стряхнув с себя остатки дремы, вспомнить, где она находится. Шла на занятия, нетерпеливо ожидая их начала и чувствуя разочарование, когда они заканчивались. Задания все усложнялись – теперь «объектов представления», как это называла Ана, было сразу несколько – одушевленных или неодушевленных. Стали видны первые отстающие и первые лидеры. Отметок не было по-прежнему – или же ученикам их просто не сообщали.

По вечерам Блэки связывалась с отцом по видеосвязи и взахлеб рассказывала все подробности прошедшего дня. Вряд ли он понимал всю глубину ее восторга, но, во всяком случае, искренне радовался за нее. С Десс за все это время Блэки сумела пообщаться лишь однажды – после того, как сестра официально стала называться маршалом, у нее находилось все меньше свободного времени. Блэки не слишком это расстраивало – в общем-то, они никогда не были особо близки. Слишком разные характеры, слишком разное видение мира, слишком разные цели в жизни.

Теперь она твердо знала: у нее не меньше, чем у сестры шансов заслужить гордость отца. Пусть не сейчас, пусть четыре года спустя, когда она станет молодым специалистом корпорации «Сомнирум».

Они с Кхидри часто гуляли по школьному парку или же коротали время в местном кинотеатре. Им было легко и весело вдвоем, и Блэки начала даже подумывать о том, чтобы воспринимать Кхидри чуточку больше, чем просто другом. Не красавец, но очень обаятельный, не самый умный, но компанейский и веселый. Однако он спустил ее с небес на землю, когда случайно обронил, что за воротами Темпебраско его ждет девушка. Блэки почувствовала мимолетный укол едкого разочарования, но постаралась не выдать своих эмоций.

С тех пор она отложила мысль заполучить Кхидри в бойфренды в отдаленные уголки своего сознания. Расстройство ее было недолгим – все-таки из Кхидри выходил отличный друг, а романтические отношения для Блэки до сих пор оставались темной зоной.

Через несколько дней пребывания в Темпебраско Блэки получила самый долгожданный и вместе с тем неожиданный подарок. В то утро она проспала. Влетела в аудиторию растрепанная и запыхавшаяся и с удивлением обнаружила, что комната практически пуста – только Ана Трески стояла у стола, тихонько посмеиваясь.

– Простите, я…

– Ничего страшного, – махнув рукой, успокоила ее Ана. – Пойдем, мне нужно тебе кое-что показать.

Заинтригованная, Блэки последовала за ней. Они прошли к лифту, поднялись на верхний этаж – прежде ей бывать там не доводилось. Двери лифта плавно отъехали в сторону, открыв двух синтов-охранников и огромное помещение за их спинами.

Ана первой сделала шаг по длинному коридору, по обеим сторонам которого стояли хорошо знакомые Блэки капсулы – подобные она видела в Лобраго. Эти, правда, казались более новыми и усовершенствованными. За стеклянными дверьми капсул стояли юноши и девушки со спокойными, умиротворенными лицами – казалось, они просто спали. Но к их головам тянулись жгуты проводов, а на висках и лбу серебрились пластины. Во избежание атрофии мышцы периодически подкачивались миостимуляторами, посылающими электромагнитные импульсы. Для тех, кто не желал покидать Сомнирум, чтобы утолить голод, питательные вещества со всеми необходимыми витаминами и микроэлементами вводились внутривенно. В общем, программа предусмотрела все, чтобы ничто не отвлекало человека от пребывания в виртуальном мире.

– Теперь твое обучение будет происходить непосредственно в Сомнируме, – повернувшись к увлеченно разглядывающей пустую капсулу Блэки, сказала Ана. Улыбнулась, увидев ее радость. Прикоснувшись к стеклянной поверхности капсулы, вызвала консоль и принялась что-то быстро набирать. – Через несколько дней всем ученикам вашей группы, прошедшим отбор, я открою доступ к большинству участков Сомнирума.

Блэки задохнулась от восторга и предвкушения. Какие возможности открывались перед ней!

– Пока, – продолжала Ана, – тебе нужно кое-что сделать. В дальнейшем ты сможешь создать свой уголок Сомнирума, но пока начнем с малого. Обычно всем ученикам в первое их посещение Сомнирума – в качестве визуальщиков, а не простых обывателей – я предлагаю представить свою собственную комнату. Или, точнее, создать ее копию в виртуальном мире. Личная комната – это место, которое мы помним и знаем до мельчайших деталей, где хранятся не только вещи, но и связанные с ними памятные события и эмоции. Твое задание на сегодня – перенести свою комнату из памяти в виртуальный мир.

Блэки впитывала каждое слово, силясь поверить в реальность происходящего – она не ожидала, что вхождение в Сомнирум ей предстоит так скоро.

– Запомни главное, – повернувшись к ней, продолжала Ана. – Твой маленький мир должен быть проработан до мельчайших подробностей. Если заметишь белые кубы, повисшие в пространстве – мы называем их «белыми пятнами», – значит, не до конца «дорисовала». Сосредоточься и исправь ошибку. «Белых пятен» в Сомнируме ни в коем случае быть не должно – в противном случае это напомнит его посетителям о нереальности мира, что вызовет невольное отторжение. А корпорация «Сомнирум» нацелена на то, чтобы, погрузившись в виртуальный мир, человек в полной мере насладился его великолепием и реалистичностью.

Стеклянная дверь капсулы распахнулась. Блэки забралась внутрь, с волнением и предвкушением ожидая, пока Ана закончит прикреплять к ее телу провода и датчики слежения за состоянием организма.

Капсула закрылась почти бесшумно, оставив Ану за стеклянной перегородкой. Куратор ободряюще улыбнулась Блэки, показала знаками – капсула была звуконепроницаемой, – что система готова к ее погружению в виртуальную реальность.

Блэки медленно выдохнула, пытаясь успокоить учащенное биение сердца. Закрыв глаза, сказала негромко:

– Блэки Ларсо. Вход в Сомнирум.

Кодовая фраза активировала процесс погружения в виртуальную реальность. Не прошло и минуты, как Блэки обнаружила себя стоящей посреди пустого пространства – странного, серого, кажущегося гибким как пластилин.

После секундного замешательства поняла, что от нее требуется. Для начала вообразила пустую комнату: Ана всегда учила их, что ошибочно представлять предмет сразу во всех деталях – гораздо лучше наносить один слой за другим, создав в итоге полноценную картинку.

Из серого пространства вылепились стены, пол и потолок. Блэки «расширила» их до нужного размера. Мысленно окрасила стены в бежевый цвет, нарисовала на них золотые линии. Проявилось окно, вниз упали занавески, скрыв стекло, за которым виднелась одна только серость.

Блэки создавала один объект за другим, начав с крупных, а потому самых легких – кровати, интерактивного стола, шкафа, заставленного бумажными книгами – ее хрупкими сокровищами. Нарисовала несколько фигурок на полке над кроватью – пока бесцветных.

Постепенно двухмерные и обозначенные лишь легкими штрихами объекты превращались в трехмерные и детализированные. Кровать покрыл пушистый плед с огромной мордой тигра, в который Блэки так любила заворачиваться прохладными вечерами. На тумбочку легла книжка в специальной защитной обложке, рядом расположилась кружка с обжигающе горячим чаем и плитка шоколада.

Блэки довольно улыбнулась. Ей и впрямь на мгновение показалось, что она каким-то волшебным образом перенеслась домой. Здесь, в ее личном, скрытом от посторонних глаз уголке Сомнирума, было так хорошо и знакомо…

Она еще долго не хотела покидать Сомнирум, продолжая добавлять все новые и новые детали к своей виртуальной комнате. Чем больше эмоций переполняло ее при создании обстановки, тем живее казалась ее маленькая, но такая родная обитель. Прикоснувшись к кружке, Блэки, смеясь, отдернула руку и зажала обожженными пальцами мочку уха.

Теперь она понимала, каково это – чувствовать себя демиургом. И это было прекрасно.