Десс спряталась за барьером – куском обрушившейся колонны. Переждала атаку противника. Высунулась из укрытия, чтобы поразить врага в самое сердце лазерным лучом. Голографический противник упал и, только коснувшись пола, рассыпался на мельчайшие частицы.

В центре зала в воздухе повисли строчки, бесстрастный голос Системы произнес: «Второй этап задания. Необходимо нейтрализовать противника, сохранив ему жизнь».

На месте предыдущего погибшего образовался новый, пугающий полным отсутствием черт лица и походящий на человека лишь контурами иллюзорного тела. Опустив глаза вниз, Десс кивнула. Так она и знала – теперь в ее кобуре был парализующий бластер. Задание усложнялось – чтобы поразить противника парализующим импульсом, нужно сократить дистанцию.

Десс перемахнула через преграду. Спряталась за колонну, уходя от луча вражеского бластера. Расстояние все еще оставалось слишком большим – противник мог легко ее задеть, но она его – нет. Десс эффектно перекатилась к ближайшему укрытию – знать бы, одобряет комиссия подобные трюки или считает лишь пустой бравадой? Высунулась, оценила дистанцию. Среагировав на движение, голографический враг тут же прошелся по поверхности каменной глыбы, за которой пряталась Десс, пистолетной очередью.

Несколько томительных минут ожидания заставили ее осознать – противник не торопился приближаться. А значит, это нужно было сделать ей самой. Проблема заключалась лишь в том, что следующее укрытие, представляющее собой очередной обломок стены – в этом программа была не слишком оригинальна, – находилось слишком далеко. Перебегая к нему, Десс окажется под прицельным огнем и без всякой защиты. Если она позволит задеть себя, то упадет и подняться больше не сможет. Но… другого варианта не было.

Девушка медленно выдохнула. Программа или нет, но ее сердце билось, будто она участвовала в настоящем сражении. И вместе с тем разум ее был спокоен и холоден, а руки держали бластер твердо, без намека на дрожь. Десс выглянула из укрытия – намеренно. Противник выстрелил несколько раз, затем последовала пауза, необходимая для перезарядки.

Этого мгновения Десс и ждала. Она рванула вбок и вперед, на открытую площадку. Еще несколько секунд… Увидев, как враг поднимает бластер, целясь в нее, девушка вильнула в сторону. В следующий раз ей пришлось уже откатиться и, поднявшись, броситься со всей скоростью к обломку стены. Спрятавшись за ним, Десс позволила себе отдышаться несколько секунд. Дольше медлить было нельзя – программа, явившаяся ей в образе обезличенного противника, соображала очень быстро. А Десс не имела права проиграть бой виртуальному врагу.

Их разделяла лишь пара шагов. Она выскочила из укрытия и рванула прямо на голографического противника. Упала на спину, уходя с линии огня, в падении выбросила руку вперед и нажала на спуск. Поразила врага парализующим импульсом, выбила из его рук бластер. Поднялась и только теперь позволила себе перевести дыхание.

«Задание окончено».

Окружающее пространство менялось, таяло. Десс оказалась в пустой комнате с голыми стенами.

С тщательно скрываемым облегчением она покинула тренировочный зал. В примыкающей к раздевалке уборной плеснула холодной воды на разгоряченные щеки, выслушала отчет системы об учащенном сердцебиении. Усмехнувшись, пробормотала себе под нос: «Ну еще бы».

Не успела она толком прийти в себя после выматывающего боя, как в визоре появилось лицо тренера, передавшего ей короткое сообщение: ее Испытания закончены. А значит, остается только ждать решения комиссии.

Итак, праэко вновь обвели кадетов вокруг пальца. Даже Десс, как ей казалось, готовая ко всему, не ожидала такого поворота событий. Теперь ее мучил вопрос – если бы она знала, что решающего боя, которого ждали все кандидаты на звание маршала, не будет, а ее бой с Ласмином и есть решающий, смогла бы она выложиться еще больше?

Как бы то ни было, все завершилось. Она сделала все, что могла. Теперь дело за праэко.

Неторопливо переодевшись в штатское, Десс направилась к лифту. На полпути ее остановил негромкий оклик Вандри. Десс круто развернулась и вслед за наставником вошла в ее кабинет. За овальным столом из темного стекла сидели семеро праэко – комиссия в полном составе. Сердце сделало резкий скачок. Снова какие-то нововведения? Или же…

Взгляд скользнул выше. Десс нахмурилась, увидев маячившую за спинами сидящих праэко Кину. Та кивнула, не сводя с нее настороженного взгляда. Десс стало неуютно – сложно чувствовать себя комфортно, когда находишься в одной комнате с тем, кого ты… сдал.

– Десс Ларсо, – подала голос одна из праэко. Слишком красивые глаза миндалевидной формы с чересчур яркой радужкой, чуть механические движения и замедленный поворот головы – все это выдавало в ней синтетика. – Мы здесь для того, чтобы огласить решение Системы.

На какой-то миг Десс забыла, как дышать. Потом медленно выдохнула в ожидании своей участи.

– Ты справилась с физическими испытаниями – как с реальным противником, так и с голографическим. Твои навыки боя программа оценила как высокие. Ты прошла и проверку на верность Системе, что Для будущего маршала намного важнее, чем физические показатели.

– Что за… проверку? – обескураженно спросила Десс. В первую секунду она подумала, что произошла какая-то ошибка – ведь испытаний у нее было только Два. Но затем, подняв глаза наверх, она все поняла.

Кина. Вот ее испытание.

Подтверждая ее мысли, Кина улыбнулась уголками губ. Однако взгляд ее остался холодным и напряженным. Не ожидала от Десс такого решения? Была разочарована? Да плевать, честно говоря. Самое главное, что комиссия одобрила ее поступок. От Кины Десс одобрения не ждала.

– Сегодня твой наставник вручит тебе форму и значок маршала. Торжественная церемония будет позже – когда подойдет к концу испытательный срок.

Десс едва ли расслышала последние слова праэко. В голове набатом билась одна-единственная мысль – она стала маршалом!

Вандри жестом указала следовать за ней. Десс попрощалась с комиссией и покинула комнату. Наставник вручила ей бело-черную форму маршала, датчики и парализующий бластер, полагающийся новобранцам на испытательном сроке. Десс разочарованно вздохнула: хотелось бы видеть в собственной кобуре боевой лазерный пистолет, но… всему свое время.

Последним наставник Вандри вручила Десс сенсорный блок данных с инструкцией.

– Изучи за ночь. Завтра в восемь утра жду тебя на центральной площади Лобраго.

– Завтра? – удивленно переспросила Десс. Вот черт, а она так мечтала выспаться!

Вандри чуть вздернула подбородок и взглянула на нее, прищурив глаза.

– Что-то не так? – спросила она.

– Нет-нет, что вы, – поспешно проговорила Десс. – Я готова.

– В восемь утра жду тебя на посту, – припечатала Вандри.

Попрощавшись с наставником, девушка поспешила к друзьям. Как обычно, Раск и Ангес коротали время во внутреннем дворе академии.

– Вы узнали свои результаты?

Братья синхронно помотали головой.

– Я еще голографический бой не прошел, – сказал Ангес. – Через час начнется.

– Я прошел, – похвастался Раск. Пальцами сымитировал выстрелы. – Думаю, праэко были в восторге от моей техники.

Ангес усмехнулся.

– Я закончила Испытания, – выпалила Десс, не дожидаясь расспросов. – Мне дали форму маршала.

Раск восхищенно присвистнул, глядя на непроницаемый черный пакет в ее руках.

– Покажи.

Разворачивая сверток, Десс пересказала братьям слова праэко. Судя по всему, проверку на доверие они уже, так или иначе, прошли, а значит, не было смысла скрывать.

– Кина была подставой? – поразился Раск. – Подожди-ка… черт!

– У тебя тоже была она? – полюбопытствовала Десс.

– Нет, парень с моего курса. Тапп, может, знаешь. Раз так, значит, форма маршала моя! – на лице Раска появилась широкая улыбка.

Вновь на мгновение вернулось сомнение – все-таки они сдавали своих же сокурсников, тех, с кем учились бок о бок несколько лет. Но стоило Десс лишь взглянуть на свой новенький бело-черный костюм, как все сомнения растворились без следа.

Подняв глаза, она взглянула на Ангеса. Он отмалчивался, а это могло означать только одно – проверку он не прошел.

– Все нормально? – осторожно спросила Десс.

– Ничего не нормально, – резче, чем обычно, ответил он. – Как вы можете стучать на своих?

– Кина мне никто, – Десс начинала распаляться. – Она сказала о краже, как я могла умолчать? Что, если кражей она бы не ограничилась?

– А если бы о чем-то подобном сказал тебе я? – перейдя на вкрадчивый шепот, спросил Ангес. Раск за его плечом растерянно переводил взгляд с брата на Десс.

– Не сказал бы, ты не мог бы такого совершить.

– Вечно эти твои отмазки! Просто представь, что на месте Кины был я! Что бы ты сделала?

– Ангес, такого не могло…

– Ответь! – он подошел к ней почти вплотную.

Глядя ему в глаза, Десс холодно ответила:

– Я бы сообщила об этом. Маршалы обязаны докладывать Системе о любых правонарушениях, невзирая на то, кто их совершил.

– В тебе очень много от маршала, Десс, – тихо сказал Ангес. – Солдата, фанатично преданного Системе. Но… в тебе все меньше остается от человека.

Он прошел мимо нее, задев плечом. Десс стояла, силясь сказать что-то ему вслед, но не находя слов. Словно получила хлесткую пощечину. И от кого? От Ангеса, от которого она меньше всего этого ожидала.

– Не обращай внимания, – вполголоса сказал Раск. – Он в последнее время сам не свой. Бросается на всех, как голодная собака. Недавно поссорился с отцом. Я первый раз видел, чтобы он ему перечил. Хлопнул дверью, ушел из дома и прошлялся где-то полночи. Не знаю, что с ним творится.

Десс, повернувшись к Раску, тоном, не выдававшим и малой доли бушевавших внутри ее эмоций, произнесла:

– Ладно, пойду домой. Мне нужно прочитать инструктаж, а я очень сомневаюсь, что Вандри ограничится проверкой нескольких страниц. Не удивлюсь, если завтра еще и тест проведет.

Раск понимающе улыбнулся.

– Если получится, то завтра я тоже буду стоять на посту в бело-черной форме, – он лукаво ей подмигнул. – Может, даже рядом с тобой – новичков одних не оставляют.

Попрощавшись, Десс направилась к аэромобилю на стоянке. Вернувшись домой, вызвала отца по видеосвязи – ей не терпелось поделиться отличными новостями. В его голосе она явственно почувствовала гордость. По обыкновению он был сдержан в эмоциях, но увиденного ей было достаточно.

День был прекрасен, но почему ее мысли всякий раз возвращались к словам Ангеса? Десс постаралась выкинуть их из головы и сосредоточиться на изучении инструкций, но выходило плохо. Недавняя ссора – первая за несколько лет – совершенно выбила ее из колеи.

Она уснула только ближе к утру, удостоверившись, что все пункты инструкции выучены наизусть. Проснулась от настойчивого голоса дома, звучавшего в динамике ее комнаты. Семь утра.

Наскоро приняла душ, трепетно разложила на кровати костюм, облачилась в него и добрых пять минут крутилась у зеркала, гордо рассматривая себя со всех сторон. Отца будить не стала – у него выдалась тяжелая и бессонная ночь.

Аэромобиль домчал ее до квартала Лобраго. Десс приземлилась на стоянке у центральной площади и поспешила к тому месту, где с высоты увидела серебристо-черный костюм наставника Вандри. Десс не ошиблась – это и впрямь была она. А с ней… не Раск, не Ангес. Ласмина.

Мысленно скривившись, внешне Десс постаралась не показать своего разочарования. Во взгляде Ласмины, обращенном на нее, мелькнуло раздражение. Но как минимум на сегодняшний день им предстояло стать напарниками, а значит, им обеим необходимо соблюдать нейтралитет.

– Ларсо, – Вандри поприветствовала ее кивком. – Итак, свои обязанности вы знаете. Ближайшие дроны-дизагрессоры будут передавать сигналы на ваши датчики. Ваша задача – научиться отличать ложные сигналы от реальных. Под ложными я подразумеваю мимолетные эмоции, не представляющие опасности для окружающих. Люди – не роботы, они не умеют контролировать чувства, которые не всегда бывают положительными. Вам нужно это помнить. Как связаться с дроном, вы знаете. Что делать в случае опасности – надеюсь, тоже. Удачи.

Едва договорив, наставник Вандри повернулась и размашистым, совсем не женственным шагом направилась к своему аэромобилю. Из груди Ласмины вырвался раздраженный вздох, но Десс не было дела до ее переживаний. Она должна полностью сосредоточиться на работе. Первый день в качестве маршала… она просто не могла облажаться.

Они с Ласминой решили разойтись по разным сторонам. Десс отправилась к уличному кафе, а напарница – к игровой площадке. Потянулись долгие минуты ожидания. Десс неторопливо прохаживалась, на какое-то время замирала на месте, наблюдая за посетителями кафе – скорее для того, чтобы просто убить время. Не обнаружив ничего интересного, возобновляла движение.

Она уже совсем было заскучала, как вдруг датчик, прикрепленный на поясе, подал настойчивый сигнал от одного из дронов-дизагрессоров, курирующих площадь. Десс стремительно нажала кнопку. В визоре мигнула надпись «установка связи с дроном», тут же сменившаяся четкой картинкой, переданной с дисплея дрона. Молодой человек на скамейке выговаривал что-то юной особе с десятком колечек в ухе – очевидно, своей подружке. Девушка пыталась успокоить его – схватила за руку, кивнув в сторону Десс – точнее, в сторону дизагрессора, следящего за этой картиной. По ее губам Десс прочитала слова извинения, взгляд парня смягчился. Индикатор в правой части визора сменил красный цвет на серый, помигал и исчез. Некоторое время понаблюдав за парочкой, Десс разорвала связь с дроном.

Поняла с досадой – сегодня на ужине нечем будет похвалиться перед отцом. Определенно, первый День в качестве маршала интересным не назовешь.

Через несколько часов томительного ожидания в ухе раздалась негромкая трель. В визоре появилось лицо Вандри. Несколько удивленная, Десс повернула микрофон ко рту.

– Наставник Вандри?

– Ларсо, ты ведь знаешь братьев Вербен?

Вопрос был сугубо формальным – наставник, обладающая доступом к личным данным учеников академии, знала это наверняка.

– Конечно, – недоуменно ответила Десс.

– Последний раз ты видела Ангеса Вербена в академии? – уточнила Вандри.

Десс удивленно вскинула бровь. Ах да, камеры.

– Да.

– О чем вы говорили?

Вопрос насторожил. Зафиксировали ли камеры вспышку ярости Ангеса после ее слов о проверке на верность Системе?

– О моем назначении, о том, что Раску…

– Ларсо, – резко перебила ее Вандри. – На что он злился?

Десс вздохнула.

– На проверку, которую мне пришлось пройти. Если точнее – он злился на меня, на нас с Раском. Считал, что мы не должны были сдавать… своих. Наставник Вандри, я могу узнать, почему…

– Ангес проверку не прошел, – огорошила та. – Более того – после разговора с вами двумя он покинул академию и на голографический бой не явился. Раск не знает, где он. Праэко считают его поведение подозрительным.

Десс не удивляло поведение Ангеса – он и раньше не особо стремился становиться маршалом. Гораздо больше ее беспокоили подозрения праэко.

– Может, он просто решил, что это ему не подходит? – осторожно спросила она.

– После четырех лет обучения? – скептически хмыкнула Вандри. – Дело даже не в провале Испытаний, а в его странном поведении. Система полагает, что Ангес – один из несогласных. Тех наивных юнцов, которые нарекли себя Свободными.

– Нет-нет, этого быть не может! – протестующе воскликнула Десс, на секунду забыв, с кем разговаривает.

Удивительно, но наставник не разозлилась. Напротив, ее взгляд стал понимающим, тон – мягким.

– Я представляю, каково тебе слышать такое о друге. Но все его действия говорят о неподчинении Системе. Разумеется, пока мы не найдем этому подтверждения, ставить клеймо правонарушителя на Ангесе никто не будет.

Ее слова мало успокоили Десс. В памяти всплыл их последний с Ангесом разговор, его обвинения, резкий тон и жалящие фразы. Он считал ее фанатиком, но кем же тогда был он сам?

Что, если Вандри – точнее, Система, чьи подозрения она озвучила сейчас, – была права? Отсюда и странное поведение Ангеса, никогда прежде не проявлявшего склонность к бунтарству. Может, именно из-за его принадлежности к «несогласным» он так остро отреагировал на успешно пройденную Раском и Десс проверку?

Из задумчивости ее вывел решительный голос Вандри.

– Заканчивай здесь. Тебя сменит другой маршал, а тебя ждет задание посерьезнее.

– И какое же? – предчувствуя неладное, спросила Десс.

– Тебе нужно найти Ангеса. И проследить за ним.