Глава 8. Дальновидные планы
Сказать, что восемь драконов, включая Хоуп, шокировали весь лагерь и полностью изменили его быт – это ничего не сказать. Хотя, пожалуй, стая самых настоящих и диких тварей, поселившаяся по соседству, возможно, обескуражила бойцов даже больше. Зато, благодаря ей, люди гораздо проще приняли драконов – на фоне диких мерзких тварей они, действительно, смотрелись более приемлемо.
А на то, как крылатые драконята учились летать, так уже почти весь лагерь смотрел с умилением и надеждой. Особенно всех забавлял Сашок со своим драконом Шуриком. Мало того, что Майор до сих пор подкалывал его за отсутствие фантазии в выборе имени, так он еще и попадал в постоянные казусные ситуации. То они разрушат полевую столовую, пытаясь полакомиться горячей кашей с мясом, то Сашок придумает глупое седло, с которого сам же сразу и свалится, да так, что нога останется в стременах и Шурик таскает его, вопящего, полчаса волоком по земле.
Шурик вообще оказался достоин своего хозяина – он был такой же непоседливый, шебутной и непослушный, как Сашок. Да и остальные драконы частично перенимали характер своих первых сестер и братьев. Кася оказалась скромной и немножко трусливой, Беляк чересчур наглым и напористым, Бурмат важным и спокойным, а Малыш добрым, заботливым и немного неуклюжим.
Грозящий с Разящим жили отдельно от людей – уж очень они оказались крупными. Они самые первые научились летать. Следом, как ни странно, научился летать неугомонный Шурик, и Сашок почти сразу начал пытаться осваивать навыки полета на нем, но, парочка больнющих падений немного остудила его пыл.
Уже через месяц все крылатые драконы научились летать, а все всадники, с горем пополам, держаться на них. Катрина даже начала придумывать приспособления по креплению электроружий на Беляке и учиться делать быстрые пикирующие падения, которые она планировала использовать для внезапного нападения на халифов с воздуха. Амбал, посмотрев на силовую защиту Хоуп, начал выдумывать такую же для Малыша, стараясь собрать из нескольких сломанных бронекостюмов одну накидку на дракона. Майор с Сергеем использовали драконов для разведки, Алиса училась с помощью Каси транспортировать раненых, а Сашок с Шуриком обычно валяли дурака, и только иногда занимались полезным делом, оказывая помощь в выборе следующих наездников.
С самого первого дня Майор запустил два основных плана в работу. В Мактуб были отправлены люди, разведать что там к чему и подготовить все к провокации, а из оставшихся бойцов лагеря набирались новые всадники – те, кому доверят пойти на новую кладку и сопровождать появление детенышей на свет.
В первые дни желающих стать новыми всадниками не было совсем, и Майор принудительно отдавал команды ближе знакомиться с драконами. Обычно для этого использовали Разящего или Грозящего – только Сергей и Хоуп не ревновали своих детенышей к другим людям. Претендента на роль всадника просто подводили к дракону и следили за реакцией обоих. Если человек не успокаивался рядом с драконом даже после получасового пребывания вместе, то такого забраковывали, но таких оказывалось совсем не много.
Зато, рассмотрев своих новых помощников поближе, и попривыкнув к ним, желающих стать всадниками стало хоть отбавляй. И самым ярым из них оказался десятилетний Митька – сирота, попавший в лагерь вместе с Сашком, при освобождении пленных. Он с утра до вечера крутился вокруг всех драконов и этим уже жутко всем надоел. Даже неугомонный Сашок уже начал от него прятаться. В итоге, он так всем надоел, что Майор пообещал взять его с собой и отдать на попечение яйцо – но самое маленькое, лишь в половину роста самого Митьки, который, сам по себе, никак не отличался большими размерами.
Само гнездо нашли почти сразу и выставили у него охрану, поэтому Сергей и Майор уже абсолютно точно знали сколько, и каких яиц там находится – каждое из них в итоге оказалось закреплено за конкретным наездником, которого почти месяц обучали как надо сопровождать появление детенышей на свет.
И вот наступил тот самый час Х. Сергей активировал гнездо и пришло время малышам появляться на свет. В этот раз все делалось спокойно и обстоятельно. Каждый всадник уже провёл со своим яйцом несколько дней и свыкся с мыслью, что из него вылупится детеныш. Поэтому, когда яйца начали лопаться, не было ни криков ужаса, ни паники – все всадники спокойно сопровождали рождение новых драконят.
Сергей и другие всадники тоже присутствовали при этом, но сами не участвовали. Они лишь охраняли гнездо во время важного момента и на всякий случай резервировали других людей – вдруг все же кто-то не справится.
Но все прошло как по маслу. Все детеныши родились и установили связь со своими первыми братьями и сестрами, пища от восторга сами и заставляя радостно смеяться людей. В этот раз все драконы оказались бескрылыми, но некоторые родились даже крупнее выросшего Хоуп, хотя другие, например, у Митьки, оказались размером со среднюю собаку.
Сергей, Майор и остальные, уже опытные всадники, прохаживались по гнезду между рожденных детенышей и радовались пополнению своего семейства. Все весело смеялись и улыбались. И лишь Катрина с Алисой, когда встречались друг с другом или с Сергеем взглядом только принимали холодное и недовольное выражение лица, проезжая мимо.
Отношения у них, вообще, становились все хуже и хуже. Бывшие подруги уже несколько месяцев не разговаривали друг с другом, а при малейшем удобном случае, встретив Сергея, начинали его ругать и подкалывать по всякой ерунде. Они обе ему нравились, и он никак не мог понять причину такого поведения, но и что с этим поделать не знал. В итоге, он всеми правдами и неправдами просто старался их избегать и у него это вполне успешно получалось – всеми днями он проводил время в обследовании местности, а ночами спал вместе со стаей тварей, пытаясь удержать их в узде.
С этим делом тоже с каждым днем становилось все хуже и хуже – стая голодала и откровенно скучала. Ей срочно требовалась большая кровавая охота, но все другие дикие стаи в радиусе почти пятисот километров оказались уже истреблены и у тварей просто не было других противников. Они все больше и больше заглядывались на людей.
Сергей даже отвел стаю подальше от лагеря Майора, но твари все равно продолжали иногда своевольничать. После нескольких нападений на людей, в которых, к счастью, никто не пострадал, пришлось отправить стаю в длительный переход.
– Хе-хе, – смеялся над его попытками Меняло. – Вот так и в себе ты пытаешься уместить две сущности. Ты же у нас, как ни крути, а тоже на половину тварь. И только на половину человек.
– Если так смотреть, – отвечал Сергей, – то еще на половину я творец. В итоге меня одного получается аж полтора.
– Творец не ты, а творец в тебе, – возражал Меняло.
– Ну и тварь во мне, – парировал Сергей. – А я тот, кто держит над вами контроль – значит человек.
– Хе-хе-хе, – тихо посмеивался Меняло.
Его поведение вообще становилось все непонятнее и непонятнее. Голос его обычно если и слышался, то очень тихо. Он будто растворялся, тонул в сущности Сергея. Но этим самым он и менял его самого. Сергей замечал за собой новые возможности – он научился с легкостью перемещать предметы в пространстве, контролировать невидимые потоки энергии и даже создавать их из ничего. Его сила и скорость реакции также неимоверно повысились – несмотря на то, что Меняло обещал восстановление его умений на уровне тварей седьмого-восьмого уровней, Сергей чувствовал, что он может быть гораздо сильнее и быстрее. Правда очень недолго – его интоксикация никуда не делась, но теперь он научился четко распознавать разные ее грани – когда у него просто закружится голова, когда появиться тошнота и рвота, когда он потеряет сознание и когда умрет – он знал это все наперед.
Но особо задумываться над этими проблемами времени не было. Требовалось срочно решать поставленные задачи. Детеныши родились и теперь ничего не мешало приступить ко второй части плана. Но для этого сначала требовалось насытить стаю, да и самому обзавестись нормальным оружием и броней.
Он уже давно заприметил завод снергов, где они проводили исследования разных типов брони, и из памяти Меняло знал, что там должны храниться новенькие комплекты бронекостюмов. А еще завод находился на территории бывшего морского порта со складами, на которых оставались тонны тушеного мяса и консервов, а так как сам он располагался на крайнем севере, то оставалась надежда, что провизия до сих пор не испорчена – но, в любом случае, она будет пригодно для пропитания тварям.
Вот только планировку завод имел такую, что охраняющие его халифы смогут легко укрыться от тварей на крышах высоких зданий, и вся надежда была только на новых летающих драконов и их всадников. Стая диких тварей же планировалась использоваться лишь как отвлекающий манёвр, позволивший драконам незамеченными атаковать сверху.
* * *
– Вот же гадость. Их стало больше!!! Скоты, а? Усилили охрану, сволочи!.. Ох, как же тут холодно…
Майор, почти полностью закопавшись в снег, наблюдал за заводом и уже несколько минут к ряду ругал проклятых халифов и неблагосклонную судьбу за то, что враг усилил охрану.
Снерги соорудили свой завод на месте небольшого заброшенного северного порта, в котором располагались семь складских зданий высотой с четырехэтажный дом и нескольких более мелких построек. Сам завод располагался внутри центрального складского помещения. Все остальные постройки не использовались, и в них, по данным Сергея, хранилось множество консервированных продуктов.
Погонщики, действительно очень сильно усилили охрану, и, если раньше один охранник стоял на плоской крыше центрального складского помещения, а другой патрулировал по земле, то сегодня: целых четыре крыши оказались заняты охранниками и еще двое стояли прямо перед входом на завод. Никаких дорог и тропинок на территории завода как таковых не было – все вокруг стояло заметенное снегом, по которому халифы перемещались совершенно без проблем будто парили, почти не оставляя следов.
– Нет, только подумать: их было всего двое, а теперь, нате вам – сразу шестеро. Ну и как нам их одолеть? А ведь внутри еще есть работники. Их тоже пади шестеро-семеро?!
– Да, это вызовет некоторые сложности, – подтвердил, лежащий рядом в сугробе, Сергей. – Но у нас должно хватить сил – главное все же справиться с наружной охраной, внутрь запустим тварей. В ограниченном пространстве, между узких проходов, они получат явное преимущество.
– Ну а шестерых то мы как одолеем? Это же считай по одному на всадника – заряда ружей не хватит…
– Тут ты прав. Нападение придется перенести. Сегодня штурмовать эту крепость мы не сможем. Надо перебрасывать сюда больше людей. Нападением только с воздуха мы не отделаемся даже если посадим на Разящего и Грозящего по трое охотников. Придется планировать еще и наземную операцию, а это потребует переброски сюда большого количества людей и обустройство некой временной базы тут, а это вам не шалашик сварганить в кустиках, как вы привыкли – тут и до минус пятидесяти температура частенько опускается.
– Это точно, дубак тут знатный, – подтвердил Майор, стуча зубами от холода и вытирая застывшие сопли. Нападать как в тот раз будем?
– Да. Примерно также. Твари отвлекут внимание на себя. Я буду посылать их волнами, чтобы сигнализация охранного периметра все время работала. Под этим прикрытием людям придется подобраться минимум к двум, а лучше к четырем халифам.
– У меня шесть групп охотников, они хоть и поредели, но вполне боеспособные. Пусть нападают на всех, а мы с воздуха подстрахуем и поможем если у кого-то не получится.
– Можно и так, – согласился Сергей. – Пойдем тогда смотреть пути подхода. Операцию придется отложить минимум на пару недель.
– Ага, – недовольно буркнул Майор. – Лишь бы за это время они еще сильнее охрану не увеличили, а мы тут не перемерзли нафиг.
* * *
– Все плохо. У нас много больных. Повышенная температура у каждого второго, у каждого десятого воспаление легких, почти у всех незначительные обморожения, – Алиса докладывала сиплым, еле слышным, голосом, постоянно вытирая рукавом, текущие ручьем, сопли – участь всеобщей простуды не минула и ее.
В помещении небольшой, наспех вырытой, землянки, обогреваемой лишь маленьким котлом, работающим на минимальную мощность, чтобы не привлечь внимания, прямо на земле сидело чуть больше десяти человек – все командиры охотников и всадники крылатых драконов. Алиса говорила очень тихо, поэтому, на фоне ее доклада, отчетливо слышались постоянные хмыканья и шмыганья носами, собравшихся здесь, простывших людей, которые уже очень давно не сталкивались с такими низкими температурами. Непривычные погодные условия, длительный не очень комфортный перелет верхом на драконах и резкая смена климата давали о себе знать. Как только новые люди прибывали на временную зимнюю базу они в первый же день простывали и валились с ног от повышенной температуры.
– У нас уже не армия бойцов, а минизавод по производству соплей, – Майор тоже охрип, но еще держался и говорил громко. – Драконы вымотаны – еще бы, им и года нет, а они пролетают каждый день по несколько тысяч километров, да не просто так, а с грузом. И так уже две недели – наконец то всех охотников перевезли, пусть отдохнут, а то еще сами заболеют. Хорошо хоть, что ты, Соловей, держишься. В чем секрет? Поделись, может и нам поможет.
– Может и поможет. Но лучше не стоит. Моя приспособляемость – это результат опытов снергов, и я вас уверяю: лучше сопли на кулак наматывать.
– Да что ты знаешь о соплях?! – сиплым голосом, возмущенно, выдавила Катрина и тут же громко высморкалась, после чего сразу закашлялась.
– Ты… – начала было Алиса, но не договорила.
– Так! Все хватит! – прервал дальнейшие споры Майор. Он знал, что, если девушек не остановить сразу они сначала заклюют Соловья, а потом переругаются друг с другом – такое поведение для них уже стало нормой и порядком всем надоело. – Чего делать то будем? Ждать пока все выздоровеют?
– Скажете тоже! В ваших землянках, в которых ни огня развести, ни котел включить на нормальную мощность, я их не то что вылечить не смогу, я даже не могу гарантировать, что они просто выживут, – возмущенно выпалила Алиса, разозленная тем, что так бестактно прервали ее гневную речь в адрес Соловья.
– А можно подготовить какой-нибудь препарат, чтобы они хотя бы несколько часов себя хорошо чувствовали? Подавить все симптомы? – как ни в чем не бывало спросил Сергей.
– Можно… – коротко и зло буркнула Алиса. – Только потом они окажутся совсем недееспособные, а нам всех еще как-то домой вернуть надо.
– Куда недееспособнее-то???!!! Мы…Кхы! Кхы!.. – договорить Сашок не смог, из-за начавшегося приступа кашля и побежавших ручьем соплей.
– Может кашель его наконец то заткнет – хоть какой-то плюс, – буркнула Катрина, шмыгнув носом.
– Да уж. – грустно прохрипел Майор. – И мы до сих пор не продумали пути отступления, – По сигналу тревоги сюда явно прилетит подмога. Да у нас будет пара-тройка часов, но куда мы денемся – у нас только семь летающих драконов.
– Об этом не волнуйтесь, я все придумал, – сказал Сергей. – На заводе есть катер, все наши люди туда поместятся вместе с грузом. Улетим на нем. Думаю, что смогу справиться с его управлением. Нам главное быстро пробраться на территорию, уничтожить врага, захватить амуницию с припасами и можно будет убегать. То, что останется от стаи я оставлю здесь – если прилетят халифы, то они уничтожат ее окончательно, если не прилетят, то тут достаточно запасов питания, чтобы стая выжила. Если я отправлюсь в Мактуб, то не смогу за ними присматривать, поэтому меня устроит любой вариант.
– Катер… – задумчиво прохрипел Майор. – Это здорово! Надо же как хорошо, все вопросы утряслись, осталось решить последний – снег, чего с ним будем делать? Твари просто вязнут в метровых сугробах. Если ничего не придумаем, то они и до охранного периметра не смогут добраться. Не надевать же им всем снегоступы как бойцам?
– Этот вопрос тоже решён, – ответил Сергей. – Снег сыграет нам на руку. В стае есть несколько тварей, тела которых приспособлены рыть землю, они сейчас занимаются прокладкой скрытых туннелей до самого охранного периметра. Дальше у них, конечно, незаметно прорыть не получится – нападать они будут оттуда. Первыми пойдут самые крупные особи и, утрамбовав снег, проложат путь остальным.
– Хм… то есть больше поводов для переноса наступления у нас нет. Ну что же, план проработан, все группы знают свой маршрут, всадники тоже знают, что делать. Так что, давай, Алис, готовь свой препарат. Завтра начинаем операцию «Снежная метель».
– Дурацкое название, – бурчала недовольная Катрина, кутаясь в одеяло и выбираясь из подземной землянки на улицу. – Лучше бы назвали «Море соплей», вот в нем мы бы завтра точно утопили халифов…
– Катрина, останься! – крикнул ей вслед Майор. – И ты, Алиса, тоже.
Девушки недоуменно переглянулись и остались в землянке.
– Значит так, – строго сказал Майор после того, как все остальные вышли. – Я долго терпел, но вечно так продолжаться не может. Прекращайте свои разборки. Они уже порядком всем надоели. Что вы как маленькие?!
– Это мы то?!. – возмутилась Катрина.
– Да знаете, что!!!.. – в унисон ей закричала Алиса.
– А ну тихо!!! – Майор стукнул кулаком по ящику, выполняющему роль стола в землянке. – Ну чего вы добиваетесь, а? Не можете решить кто из Вас достойней парня?
– Он сам должен решить! – крикнула Алиса.
– А не бегать от нас, как маленький мальчик, – поддержала ее Катрина.
– Кто? Соловей? Решить какую бабу выбрать?… Да вы в своем уме???!!! – не давая вставить ни слова заорал на них Майор. – Он решает, как сдержать огромную стаю тварей! Он решает, как уничтожить кучу халифов! Он решает, как сделать так, чтобы человечество выжило!!! Когда ему решать ваши глупости???!!! Вы же видите – он и так все время не в себе! Так еще и свои проблемы хотите ему на плечи взвалить?!..
Алиса с Катриной молчали, стыдливо уставившись в пол.
– Вы поймите, – после паузы, снисходительно продолжил Майор. – Он хоть и взрослый мужик, хоть и может любую тварь и даже халифа завалить в бою или там придумать гениальный план нападения, но никакого опыта общения с женщинами у него нет. С юных лет он бегал по лесам и полям, разведывая местность. Он почти не жил в лагере, не знал быта, не видел отношений. Все, что он знает о семье – это его скудные воспоминания до шести лет, почти вытесненные из головы всеми напастями, которые с ним произошли после этого. Ну как вы думаете он решит Ваш вопрос? Да он даже не понимает в чем он заключается.
Катрина с Алисой озадачено переглянулись.
– В общем, слушайте мой приказ – от Соловья отстать, показательную междоусобицу друг с другом прекратить. Еще один такой случай, и я вас переведу в другие отряды, например, к Босому и Споку – им нужны такие бойцы как вы. Все понятно?!
– Понятно… – недовольно пробурчали в ответ Катрина с Алисой и направились готовиться к предстоящей вылазке.
На следующий день к обеду все бойцы уже стояли на своих позициях бодрые, как никогда. Препарат Алисы отлично работал, подавляя все симптомы болезней и придавая сил.
Сергей отдал команду, и первая волна тварей полезла наружу. Она, в основном, состояла из тяжелых и неуклюжих особей. Они выбирались из своих нор и ползли навстречу неминуемой гибели. Главной их задачей было вызвать срабатывание сигнализации охранного периметра, привлечь внимание к себе и как можно лучше утрамбовать снег вокруг, но никакой награды кроме смерти их не ждало. Вожак знал об их участи и без тени сомнения направлял их на верную смерть.
Первая волна справилась со своей задачей даже лучше, чем ожидалось. Твари вылезали из нор и нерасторопно начинали топтаться почти на месте – выглядели они не очень угрожающе, ползали вроде как нецеленаправленно – поэтому халифы за ними долгое время просто наблюдали. За это время все охотники успели незамеченными подобраться к складским зданиям и даже начали забираться наверх – им тоже нежелательно было оставаться на земле, когда твари начнут прорываться всей стаей.
Но так не могло продолжаться долго. Халифам надоело созерцание тварей, и они начали их отстреливать. Как только перебили первую волну Сергей сразу запустил вторую. Но с ней возиться уже не стали, начали отстреливать сразу. Хотя и усилия второй волны не прошли бесследно – используя специальные подъемники, оба, находящихся на земле халифа, взобрались на крыши – теперь все противники находились вверху и являлись легкой добычей для драконов.
В дело пошла третья волна – хоть она уже была и не нужна – все охотники оказались на позициях и ждали лишь команды к действию, когда начнет атаковать вся стая. Всадники на крылатых драконах тоже взмыли в воздух и начали облетать укрепление подальше, чтобы оказаться незамеченными. На земле остался только Сергей, он уступил место на Разящем и Грозящем четырем охотникам, а сам, вместе с Хоуп, следил за операцией с земли из надежного укрытия, собираясь напасть вместе с остальной стаей.
Поняв, что отвлекать никого уже не нужно, он сразу погнал третью волну в атаку, собираясь следом за ней послать всю стаю. У, подгоняемых вожаком, тварей третьей волны даже получилось прорваться к самому зданию завода и даже окружить его, вот только это все испортило – один из халифов погнался за тварями и заметил шестую группу охотников, сидящую в укрытии.
– Мы раскрыты! Мы раскрыты! – вдруг нарушился режим молчания.
Все халифы отвлеклись от тварей и начали обстреливать укрытие обнаруженных охотников. Они бы какое-то время смогли продержаться, спрятавшись за бетонным перекрытием, но один из охранников уже обходил их со стороны.
– Держитесь! Я снижаюсь! – вдруг раздался в эфире взволнованный голос Катрины. Она не могла оставаться в стороне, когда ее группу, почти в упор, расстреливал враг. Там сейчас гибли ее бойцы – те самые, которые выбрали ее командиром и всегда неукоснительно выполняли все ее команды, потакали капризам и терпели ее скверный характер. Их она не могла бросить, потому что они бы никогда не оставили ее.
– Нет, стой! – закричал Сергей. – Еще рано. Стая только спускается в туннель.
Но остановиться Катрина не могла, она уже с огромной скоростью пикировала вниз – точно на свою первую цель. Правда и сама при этом становилась целью для остальных.
– А, чееерт, – выпалил Майор, понимая, что они теряют эффект неожиданности. – Все атакуем. Вперед! Вперед! – не успев договорить, он сам устремился в пике, заметив при этом, что Алиса уже тоже давно начала снижаться – хоть ее участие в сражении и не планировалось.
Сергей плюнул на туннели и, верхом на Хоуп, начал прорываться к заводу по поверхности. Хоуп хоть и вяз в сугробах, но прыгал далеко и более ли менее успешно пробирался вперед – за охранным периметром они оказались вслед за первыми тварями стаи, выбирающимися из туннелей.
Первое, что он заметил, оказавшись за охранным периметром – это то, что один из халифов полностью разрушил укрытие обнаруженных охотников, а сверху точно на него, небесной стрелой на огромной скорости летит Катрина на своем Беляке.
* * *
Сашок любил летать на Шурике, но не в этом проклятом холоде. Несмотря на то, что укол врачихи остановил кашель и сопли, полностью сняв озноб и даже придав сил, летать, и с большой скоростью рассекать промерзшие потоки воздуха, было все равно жутко холодно, даже в бронекостюме. Он постоянно прижимался к Шурику, стараясь как можно глубже закопаться в его короткий мех – но и это не сильно то помогало.
Казалось, в этой ситуации он должен сгорать от нетерпения как можно быстрее напасть на врага и согреться уже в битве, но он неимоверно трусил, поэтому сигнала к атаке ждал с замиранием в сердце, от чего становилось еще холоднее. Но все же находиться в, скрывающих их, облаках ему было спокойнее.
Когда же охотники заверещали, что их обнаружили, а это глупая девчонка – их командирша, полетела спасать этих недотеп – он понял, что все сейчас начнется.
И действительно – Майор отдал команду атаковать.
Врачиха полетела вниз самой первой, даже не дождалась команды – такая же дуреха, как и первая. Следом за ней сразу пошел в пике Майор, за которым тут же последовали Амбал и эти дурни-охотники на Разящем и Грозящем, которые толком-то на драконах летать не умели, а все туда же.
В небе как-то враз никого не осталось, только пустые облака – он чувствовал боевой азарт Шурика, но сам впал в оцепенение.
«Может улететь?» – вдруг возникла в голове подлая мысль.
Но как следует ее обдумать он не успел – Шурик плюнул на своего всадника и пошел в пике сам.
– Аааа!.. – вырвался у Сашка невольный крик.
Этот элемент он делал уже тысячи раз – но никогда еще там за облаками его не ждала гребаная армия проклятых халифов.
Вырвавшись из облаков на чистый воздух, он сразу заметил, что Катрина уже почти достигла земли: с совсем небольшой высоты, выстрелив из электроружья в, незамечающего ее, халифа, она быстро сменила угол падения Беляка и со всего маха врезалась во врага, полетев вместе с ним с крыши в утоптанный снег, прямо под ноги, выбегающим из нор диким тварям.
Ее тут же заметил другой халиф и тут же открыл огонь, но твари вдруг стали бросаться под его выстрелы закрывая своими телами Катрину с Беляком. Но надолго тварей бы не хватило. Если бы халиф смог продолжать беспрепятственно стрелять, то через несколько секунд он бы изрешетил и девчонку, и дракона, не опасаясь подстрелить своего товарища, отлетевшего немного в другую сторону. Но похоже это понимала и вторая девчонка – та что врачиха. Она тоже молнией направила своего дракона в, пытающегося убить ее бывшую подругу, халифа.
«Вот же дура, – только и успел подумать Сашок. – У нее же даже оружия нет. Куда она вечно лезет?».
А Алиса тем временем, точно так же, как и Катрина, протаранила второго халифа и кубарем полетела вместе с ним на землю, поднимая ворохи снежной пыли.
Два халифа из шести оказались сбиты – вроде неплохой результат. Майор с Амбалом летели на третьего охранника, с которым уже вступили в бой охотники Джека. Разящий с Грозящим ушли в сторону и пикировали на двух крайних левых халифов, с которыми вступили в бой сразу три группы охотников. С последним халифом сражались охотники Олега, но и им помощь уже, похоже, не требовалась, так как к ним подскочил Соловей, верхом на Хоуп – Сашок даже толком не успел понять, как он там оказался – увидел просто белую молнию, устремившуюся к халифу, а потом тот уже лежал на полу и от него отскакивали Соловей с Хоуп, приказывая охотникам стрелять из электроружей.
У остальных вроде тоже все шло замечательно, драконы пикировали к уже почти загнанным целям. Вот только другие всадники, спустившиеся уже довольно низко, не видели того, что видел Сашок – сбитые Катриной и Алислй на землю халифы поднимались и без особых проблем разбрасывали в стороны нападающих на них редких тварей – основная масса которых уже устремилась внутрь здания. И так получилось, что целых два, даже если и раненых, то не сильно, халифа оказались без присмотра. Рядом с ними были только сбившие их девушки, которые сами с трудом вставали на ноги, после, не совсем мягкого, приземления. Они уже увидели нависшую над ними угрозу и пытались спешно помочь подняться своим драконам, чтобы сбежать, но халифы уже заметили их и убежать от надвигающейся угрозы они явно не успевали.
– РрррРррррРррр, – услышал в своей голове Сашок воинствующий рык Шурика.
– Ты что, спятил? Предлагаешь поступить так же, как эти дуры?! – попытался было возмутиться Сашок, но сам при этом только удобнее устроился на спине своего дракона, готовясь к безумному пике.
– Их двое. Ты сбивай правого, а я постараюсь прыгнуть в левого, – передал он послание Шурику, а сам подумал: «Что я творю, во дурак, это же неимоверная глупость».
Но халифы уже видели свою цель и перебили почти всех, отвлекающих внимание, тварей вокруг. Правда и Алиса с Катриной уже встали на ноги и даже подняли Беляка с Касей, но улететь никуда они уже не могли – еще секунда и их, безоружных, просто расстреляют.
Но ему то требуется только треть секунды.
Подлетев к халифам, незамеченным, сзади, Сашок спрыгнул с Шурика буквально за несколько метров – у него получилось, он с размаху на большой скорости врезался в халифа. За мгновение до столкновения он успел заметить, как Шурик выставляет вперед лапы и хватает ими второго противника, после чего сам врезался в своего врага.
Дальше все было как во сне – он кубарем, почти в обнимку с халифом, летел по земле разметая снежные сугробы. Каким-то боковым зрением он видел, как Шурик схватил второго халифа и используя инерцию полета с силой бросил его об стену. Правда тот, до столкновения успел выстрелить, и сам Шурик, громко визжа, тут же кубарем полетел вниз и врезался в высокий сугроб, подняв ворох снега.
Если бы не это, Сашок так бы и остался после падения лежать, стараясь зарыться в выкопанную в снеге ямку поглубже. Но, вместо этого он, вскочил на ноги сразу, как только смог и побежал к упавшему Шурику, на ходу понимая, что левая рука не шевелится.
Но вдруг что-то схватило его сзади, резко развернуло и подняло в воздух. За секунду до того, как встретиться лицом с утрамбованным снегом, он понял, что сбитый им халиф схватил его своими щупальцами.
Бах! Халиф со всего маха ударил его об землю, утрамбовав снег еще сильнее.
Сашок очень боялся, просто смерть как боялся, но, что удивительно не за себя, а за своего нового брата. Этот страх не сковывал тело притупляя сознание, а наоборот помогал думать и действовать быстрее.
Никогда бы раньше Сашок в такой ситуации, пока его бьют с размаха об землю, не заметил бы, что у халифа сорвано все вооружение. Это хоть и никак не помогало выпутаться из цепкой хватки, но давало надежду, что его тут же не расстреляют.
Он снова взмыл в воздух и уже мысленно напрягся, готовясь к новому столкновению с, хоть и не сильно твердым, но все же утрамбованным снегом, как вдруг заметил, что сзади халифа с двух сторон одновременно появляются две продолговатые головы с зубастыми пастями, так похожих на голову его любимого брата.
Головы разом сомкнули свои пасти с острыми зубами на халифе и резко дернули в сторону. Сашок полетел следом, но хватка ослабла, и он из нее выскользнул, снова кувыркаясь полетев по земле, поднимая ворох снега.
Когда он остановился, то в голове было абсолютно пусто, будто выбило все мысли. Соображать вообще, и в частности понять: что происходит, получалось с трудом. Но подняв глаза, и увидев перед собой неуверенно поднимающегося, держась за стену, второго халифа, который стрелял по Шурику, как-то сразу стало понятно, что нужно делать дальше.
Сашок зарычал и побежал на врага, понимая, что если тот поднимется, то им всем конец, у этого, в отличие от предыдущего, наплечное оружие оставалось на месте.
Бежать по снегу оказалось тяжело, но он уверенно, хоть и постоянно спотыкаясь, шел к своей цели. По пути подобрав какую-то железяку он подлетел к халифу и что есть сил начал дубасить его по голове. Броня мерцала тусклым цветом, давая понять, что ее защитные свойства на исходе, но держалась.
Пропустив несколько ударов, халиф начал беспорядочно махать своими щупальцами и, задев Сашка, отбросил его в сторону на пару метров.
Упав в снег, он понял, что халиф сражается с кем-то еще – позади него раздавались женские крики. Подняв голову, он сначала увидел сражающегося с Касей и Беляком первого халифа, а повернувшись назад увидел, что второго пытаются добить Катрина с Алисой – они ловко прошмыгивали между его мечущихся щупалец, помогая друг другу, и нанося удары своими ножами, которые пока еще не достигали цели, но уже были к ней близки.
Вдруг первый халиф, извернувшись, сбросил с себя драконов и повернулся ко второму. Сразу после этого Катрина с Алисой упали на землю, жутко крича и хватаясь за головы.
Сашок слышал о таких способностях врага и тут же, не раздумывая, вскочил на ноги и бросился на первого халифа. Правда он не смог сделать даже шага – голову как тисками сковало, внутри все начало выворачиваться наизнанку. Все что он мог – это упасть на землю, хватаясь за голову и корчась в жутких муках. Боль была настолько сильной и невыносимой, что все, о чем только оставалось мечтать – это побыстрее умереть, лишь бы избавиться от этих непереносимых страданий.
Вдруг, так же резко, как и началась, боль прекратилась. Сашок поднял голову и увидел, что первый халиф снова вступил в схватку с драконами и тут же бросился им помогать. Правда, добежав до сражающихся с халифом драконов, он остановился, не зная, как вступить в этот, бьющийся во все стороны, смертельный клубок. Он только и мог бегать вокруг, не зная, как подступиться и вступить в бой.
Поняв, что тут помочь ничем не может, он развернулся к другой схватке и в ужасе обнаружил, что второй халиф уже поднялся и наводит свое оружие на стоявших в стороне девушек. Они уже ничего не могли поделать и лишь пихались друг с другом, стараясь каждая встать впереди и закрыть своим телом свою подругу.
Халиф выстрелил…
Сашок даже не успел понять как, но оказалось, что перед девушками уже стоит Хоуп и выстрел халифа разбился о силовую броню, натянутую на его панцирь. А еще через мгновение рядом с халифом возник Соловей – у него, почему-то, светились руки и вообще казалось, что он стал каким-то прозрачным.
Соловей протянул свои руки к голове халифа и в один миг раздавил ее всмятку.
И тут же сзади послышались новые крики и грохот. Обернувшись Сашок понял, что сверху спускаются остальные драконы – огромные Разящий с Грозящим, немаленький Малыш и Бурмат с Майором верхом – все они разом обрушились на оставшегося в живых халифа и разорвали его в клочья.
Увидев все это и осознав, что он сегодня останется жить, Сашок медленно, разгребая снег ногами, побрел к любимому брату. Он чувствовал, что ему больно, очень больно – даже, наверное, больней, чем ему самому, но он все еще был жив и ему очень сильно требовалась ласка и помощь брата.
«Неужели это случилось со мной?… и неужели это был я?… Да чтоб я на такое… да еще хоть раз подписался… да ни в жизни… они все чокнутые», – подумал он, проходя мимо, обнимающихся друг с другом, в голос ревущих и без конца тараторящих извинения Катрины с Алисой.
Сашок доковылял до брата, уселся рядом с ним в снег, обнял его за длинную шею одной здоровой рукой и тихонько заплакал. Во многих передрягах он побывал, но в такой… еще никогда. Он выжил, брат тоже и вовсе это не стыдно от радости уронить скупую мужскую слезу…
* * *
Сергей не стал долго задерживаться – он чувствовал внутри завода еще идет сражение. Твари давят халифов, но очень медленно. Таким темпом им некогда будет загрузить все необходимое и скрыться, чтобы их не заметили.
Он позвал Амбала с Майором и вместе с Хоуп направился внутрь. Появление вожака вдохновило стаю, они набросились на врага с утроенной силой и, хоть и с огромными потерями, но смяли сопротивление в один миг.
Сергей оставил Амбала разбираться с бронекостюмами, Майора послал организовать сбор продуктов питания на одном складе, а сам повел кормить стаю на другой.
Через час катер оказался доверху набит продуктами питания и с трудом держащимися на ногах людьми. Внутри оказалось довольно тесно, но, по настоянию Катрины, все тела убитых людей тоже погрузили на корабль. Вся ее группа оказалась уничтожена – она не успела прорваться вовремя и за зря подвергла риску всю операцию.
Кроме ее группы погибли еще восемнадцать человек. У Шурика оказались прострелены оба крыла, а Беляк и Кася получили множественные переломы – никто из них не мог улететь самостоятельно и их, после оказания первой медицинской помощи, в своих лапах понесли остальные драконы.
В общем, потери оказались значительны и ощутимы. Зато и выигрыш оказался немалым – отряд Майора теперь был обеспечен питанием почти на год, и, кроме этого, появилось более ста готовых комплектов силовой брони халифов, в дополнение к которым Амбал набрал еще несколько ящиков отдельных элементов, создающих силовые поля. Майор был против и хотел взять больше продуктов питания, но Амбал убедил его, сказав, что из этого он сможет соорудить броню для драконов.
Они победили, но никто не радовался победе.
Несмотря на то, что Сергей полностью подчинил себе угнанный катер, оставить себе он его не рискнул – побоялся, что отследят. Добравшись до ближайших знакомых мест, всех людей и груз из катера выгрузили, а его сам утопили, предварительно умертвив.
* * *
К тому времени, как они вернулись в свой лагерь, тот уже изменился до неузнаваемости. Все, недавно родившиеся, драконы окрепли, а их всадники освоились. Больше никто не боялся белесых тварей – мало того, их все любили и баловали. Если даже раньше, когда в лагере жили только пять небольших крылатых драконов и изредка появлялся Хоуп с Грозящим и Разящим, все это напоминало какой-то удивительный и нереальный сон, то теперь лагерь выглядел как сказочная деревушка с кучей волшебных зверей.
Драконы были везде и повсюду. Они помогали грузить тяжелые предметы, на них всадники патрулировали территорию, а разведчики брали с собой в дальние рейды. Некоторые драконы просто играли на улице, с некоторыми тренировались всадники.
Вернувшихся с операции бойцов встречали как героев – все были уже в курсе итогов операции. Драконы, чьи всадники долго отсутствовали, готовясь к захвату завода, бежали к своим первым братьям счастливые до безумия. Их всадники радовались встрече не меньше. Правда не все оказались такими везучими: драконы, чьих всадников убили тосковали уже несколько дней, сразу, с тех самых пор, как почувствовали смерть и обрыв связи со своими первыми братьями. Они, хоть и постепенно приходили в себя, занимаясь с другими людьми, но частенько грустили и скулили.
В общем, изменения были видны повсюду и во всем, а трофеи вернувшейся группы изменили жизнь окончательно. Ведь теперь более чем половина бойцов носила броню халифов, а Амбал с помощниками придумал как использовать трофейные элементы, образующие силовые поля, и в броню оказались закованы также и все драконы.
Каждый день шли усиленные тренировки. Драконы и всадники пролетали, пробегали и даже проплывали сотни километров в день, одновременно с этим придумывая все новые и новые способы нападения и ведения боя. Всадник в силовой броне с огромной пушкой на плече, да на быстром и манёвренном драконе, превращался в очень мощную боевую единицу, сопоставимую с гравитанком, а то и выше.
Дни шли, лагерь процветал и рос. Приходили новые люди, разведчики нашли еще одну законсервированную кладку, правда довольно далеко, но на нее все равно сразу начали отбор кандидатов – в этот раз отбоя от желающих не было с самого начала. Время от времени всадники пробовали свои силы на диких тварях и даже один раз напали на небольшую исследовательскую базу халифов – двое охранников даже опомниться не успели, как оказались сметены сотней белых всадников.
В общем, силы людей крепли, росла самооценка и уверенность – все хотели уже чего-то большего и пришла пора реализовывать свои давние планы. Пришла пора захватить город.
Уже несколько месяцев в Мактубе орудовали шпионы Майора, выведывая обстановку и готовя почву. Сергей тоже решил, что ему требуется пробыть в городе хотя-бы пару дней до начала операции. Обговорив детали и набросав первые этапы, он быстро принял душ и отправился спать, чтобы завтра с раннего утра направиться в Мактуб.
Но в палатке его ждал сюрприз. Там сидели Катрина и Алиса.
После нападения на завод его отношения с ними вроде как наладились – они перестали на него постоянно нападать, да и друг с другом прекратили цапаться, но и никакого дружеского отношения между ними не наладилось. А тут они обе вдруг сразу оказались в его палатке, да еще и в такое позднее время.
– Ой, – удивился Сергей, увидев девушек. – А вы тут… чего…???
– Соловей, – начала Катрина после небольшой паузы. Она заметно нервничала, да и Алиса, сидящая рядом с ней на краешке развернутого спального мешка, заламывала себе руки. – Мы тут с Алисой долго думали… решались… в общем… – Катрина нерешительно замолчала, но Алиса тут же толкнула ее локтем в бок. – В общем мы обе тебя любим… вот… – выпалила Катрина.
Сергей и так-то был удивлен их появлением, а тут просто выпучил глаза от неожиданности. Они вели себя совсем не так, как он ожидал. И говорили совсем не то – он готовился, что ему сейчас начнут выговаривать все его ошибки, недочеты или еще что-нибудь, но такого признания он никак не ждал. От удивления он лишь стоял с открытым ртом и иногда мычал что-то нечленораздельное. Где-то внутри раздался тихий смех Меняло, но он быстро стих.
– Ну что ты молчишь?!! – вдруг закричала на него Алиса, вскочив на ноги. – Мы тебя любим, а для тебя мы хоть что-нибудь значим??? – она почти плакала.
Катрина тут же вскочила на ноги и начала успокаивать подругу.
– Нууу, – протянул Сергей. – Он и вправду не знал, что ответить. Он понял, что его сейчас поставят перед выбором, который он никогда не сможет сделать. Они нравились ему обе и выбрать одну, для него значило бросить другую, а решиться на это он не мог.
– Что «ну»? – мягко спросила его Катрина. – Просто ответь на вопрос. Мы тебе нравимся? Или, может, у тебя есть кто-то другой на примете???
– Нет! – быстро ответил Сергей. – Нет никого! Только Вы! – искренне ответил он.
Алиса даже чуть взвизгнула от радости, а Катрина облегченно выдохнула.
– В общем так, Соловей, – набрав воздуха в грудь решительно начала Катрина. – Я тебя люблю…
– И я! – вставила Алиса.
– Мы тебя любим, – продолжила Катрина. – И мы любим друг друга. Мы долго решали с кем из нас ты должен остаться, но ничего решить не смогли. Ты сам, похоже, выбор тоже сделать не в силах… – она бросила вопросительный взгляд, но Сергей стоял как вкопанный не в силах пошевелиться. – Поэтому мы решили… что мы обе будем с тобой!!!
Сергей только видел, как губы Катрины шевелятся. Да, он слышал слова, даже воспринимал некие ментальные образы, идущие от девушек, но ничего не понимал. Вроде каждое слово, образ по отдельности и были понятны, но вот все вместе как-то не укладывалось в то, что может быть реально. Это или сон, или Меняло научился с ним бороться, вызывая галлюцинации наяву.
Но вот губы прекращают шевелиться и девушки начинают приближаться к нему. Он не в силах пошевелиться, а руки Катрины уже обнимают его за шею… и через секунду там же оказываются и руки Алисы. Перед глазами возникает лицо Катрины и ее губы тянутся к нему… они уверенно касаются его губ, облизывают их быстро, и тут же исчезают… Но им на смену сразу приходят губы Алисы, они касаются его менее уверенно, но при это более трепетно и нежно. Он уже не в силах сопротивляться и понять хоть что-либо. Его губы принимают поцелуй, размыкаются и нежно касаются мягких губ Алисы. Но те тут же исчезают. Он тянется им вслед, но Катрина отводит его голову в сторону, и сама впивается в его разомкнутые губы. Ее язычок проникает в рот и начинает там хозяйничать – это очень необычное для Сергея чувство и ему очень нравится. Не сказать, что он прям вообще никогда не был с девушками, но опыта в этом деле у него, в свои года, оказалось совсем немного.
Катрина целовала его в губы страстно и уверенно и, приобняв ее своей рукой, Сергей сразу почувствовал, как она растаяла и расслабилась в его объятиях. Тоже самое произошло и с Алисой – она даже издала легкий стон и начала целовать его лицо: щеки, глаза, лоб.
Катрина же наоборот, оторвавшись от губ, начала снижаться поцелуями и целовала его подбородок, шею… После душа на нем осталось только накинутое на плечи полотенце, которое Катрина тут же отбросила в сторону, и легкие брюки, которые тоже не задержались на нем надолго…
Поспать этой ночью Сергею не удалось, и он об этом ни капли не жалел, как, впрочем, и обе его женщины.
А утром он ушел. И всю дорогу до города вспоминал сладкие нежные объятия Алисы и похотливые поцелуи Катрины… Он вдруг отчетливо понял, что они обе ему нужны как воздух и что, хоть он без них и всего несколько часов, но уже дико скучает. Где-то глубоко в сознании витало осуждение и непонимание, но всезаполяющая любовь и радость топила эти чувства с головой.
«Теперь у меня есть не только Хоуп, – вдруг возникла мысль в его голове. – Теперь я никогда не буду один!».
– Ты не забыл еще кое про кого… хе-хе? – вдруг объявился Меняло. – И поверь мне: один ты уже не будешь НИКОГДА!
* * *
Мактуб ни капли не изменился – он остался такой же грязный, дурно пахнущий, жестокий и очень напряженный. Казалось стоит дернуть за маленькую невидимую веревочку и город вспыхнет в одно мгновение. Вот только ненависть людей, вместо того, чтобы сфокусироваться на своих захватчиках, была умело направлена в обратную сторону. При ближайшей возможности люди были готовы накинуться не на проходящего мимо халифа, а на своего ближайшего соседа.
В этот раз Сергей попал в город с группой охотников. Связные, действующие в городе, обо всем договорились и за определенную плату никто не стал задавать никаких вопросов, когда к ним присоединился новый человек в потрепанном огромном плаще с глубоким капюшоном, под которым спряталась, надетая на тело, трофейная броня.
Оказавшись снова за стенами Мактуба, Сергей оказался готов к тому, что увидит внутри. Вот только сердце все равно щемило от вида грязных исхудалых голодных детей, но в этот раз он не стал допускать своей прошлой ошибки, предпочитая остаться незамеченным.
По плану ему требовалось пробыть в городе несколько дней. За это время в Мактуб должны были прибыть остальные. Помня прошлый печальный опыт Сергей заранее выбрал место для ночлега и сразу же направился туда.
Гостиница «Сородичи» располагалась в большом двухэтажном доме. Номера у нее оказались малюсенькие и предназначались минимум для четырех человек, поэтому Сергею пришлось выкупить весь номер, пообещав владельцу, что остальные его друзья скоро прибудут.
Заселившись, Сергей решил пообедать и направился в кафе, располагавшееся на втором этаже гостиницы. В это время суток оно пустовало, и Сергей удобно устроился за столиком у окна. Заказав обед и рассчитавшись, он принялся терпеливо ждать, наблюдая за жизнью, кишащего людьми, города в большие панорамные окна из почти пустого кафе.
А жизнь в городе била ключом. Женщины вышивали, стирали, готовили. Мужчины что-то строгали, ремонтировали, собирали, а дети помогали и первым, и вторым. Праздно бегающих и играющих детей видно нигде не было. Все слилось в общей однотипной массе и лишь изредка, то тут, то там на сером однотомном фоне просматривались отличающиеся, будто черные, фигуры. С виду они казались точно такими же, как и все остальные: также бедно одеты, такие же грязные, такие же хмурые, но вот чем-то они отличались. Правда, чем именно? – Сергей не мог понять.
Вдруг в кафе вбежал мальчишка лет девяти. Он огляделся и уверенно пошел к Сергею.
– Слышь, дядь, – немного борзо обратился он. – Ты Соловей?
– Отвали, сопляк, – как можно грубее буркнул Сергей, не понимая откуда в первые же часы его присутствия в городе кто-то его узнал. Связные должны были объявиться только завтра.
– Короче, слушай, дядя, – сказал пацан и нагло уселся на стул. – С моим батей связался Майор и сказал, что тебя сдали. Стукача нашли в вашей группе, а в городе тебя ждет засада – так что вали отсюда подобру-поздорову. Да побыстрее!!!
И тут у Сергея все вставало на свои места – загадочный пазл из черных фигур на сером фоне собрался. Он вдруг почувствовал отданную кем-то команду и осознал, что у него осталось не больше пяти секунд.
Ничего не объясняя, он схватил наглого пацана за шкирку и с размаху бросил его в окно. Мальчишка, разбив собой стекло, полетел со второго этажа в стоявших на земле людей.
«Чего-нибудь он себе явно сломает, – грустно подумал Сергей, наблюдая за жестким падением выброшенного пацана, – но хоть в живых останется».
И только он успел отскочить от окна, на ходу сбрасывая плащ и активируя броню, как все помещение кафе пронзили сотни выстрелов, разбивая все внутри в щепки.
