Ох ты ж мати его — йети! Алекс, сволочь… Это ж надо было так нажраться?! Где была моя голова, и зачем я послушался этого харгова истребителя и отключил алкоконтроль?! У-ууу… Болит, зараза. Голова, в смысле… которая вчера неведомо где была. Чёрт!

— О, проснулся! — Радостный голос Фила плазменным резаком впился в мой многострадальный мозг, заставив его вскипеть. Я поморщился, и морф тут же вывалил перед внутренним взором кучу тревожных сообщений. Очистка-очистка… о! Вот оно!

Не реагируя на крутящегося у окна Морину, я дал морфу команду на приведение организма в порядок и застыл в ожидании. Тридцать секунд — полёт нормальный. Головная боль ушла, забрав с собой муть перед глазами, а в теле появилась долгожданная лёгкость. Ох, хорошо-то как… стоп. Я что-то забыл… что… А!

— Посторонись! — Оттолкнув Фила с дороги, я метнулся к двери с характерным знаком и… еле успел добраться до унитаза. Харг! Это ж сколько и какой гадости я выжрал, что меня так полощет?!

Морф попытался составить список… но именно, что попытался. А я, оправившись от последствий чистки организма и умывшись, вдруг замер на месте, глядя в зеркало. Не понял… Как морф мог не определить вещества, попавшие в мой организм? Проверка… Фух. Есть список.

М-да, кто бы мог подумать, что сочетание местного вина с аркадийским тормом может привести к такому результату?

Приведя себя в порядок и несколько успокоившись, я вышел из ванной и, оглядевшись, застыл на месте. На мой номер в гостинице эта спальня совсем не похожа. Да и вид за окном… тут я застыл во второй раз. Вместо курортной зоны из окна открывался замечательнейший вид на пустыню. Рыжую, покрытую редкими пучками высушенной травы, каменистую пустыню. А красноватое небо над ней и двойная звезда в зените напрягали ещё больше, поскольку Венето была системой с ОДНИМ светилом.

— Фил, где мы? — Спросил я.

— Ты бы хоть оделся для начала. — Фыркнул Морина, кивнув в сторону встроенного в стену шкафа за зеркальной плоскостью. Я медленно выдохнул, задавив поднимающееся недовольство, и, отодвинув в сторону дверцу, уставился на свой комбез. Точно свой. Отклик проходит, идентификатор верен. Моё. А вот и псевдонож-талисман. Он? Он… Уже хорошо.

Одевшись и проверив все крепления, я повернулся к ощутимо довольному жизнью Филу.

— А теперь может всё же скажешь мне, что, харг тебя возьми, здесь происходит?

— Всё в порядке, Ким. Поверь. — Небрежно махнул рукой Фил. Харг! Мне уже хочется стереть эту ухмылку с его физиономии. И, кажется, бывший истребитель это понял. Фил отступил на шаг назад и, посерьёзнев, поднял руки вверх. — Стоп-стоп-стоп. Ким, не бушуй! Говорю же, всё в порядке. Идём, поговоришь с Алексом и сам в этом убедишься!

Вдох-выдох. Спокойствие… вдох-выдох… хм, вроде работает.

— Ладно. Идём к Алексу. — Кивнул я, и Фил, вновь усмехнувшись, направился к выходу из комнаты. Нет, меня определённо настораживают и его улыбка, и эмоциональный настрой.

Длинные светлые коридоры с мощными сталепластовыми дверями, стерильная чистота и пустота… странное место. И шагать по ним пришлось довольно долго. Потом были открытая лифтовая платформа и короткий спуск, но явно ниже уровня земли. В конце концов, Фил привёл меня в довольно просторное помещение, больше всего напоминающее столовую. Ну точно, вон и синтезатор с раздаточной стоит.

— Позавтракаем? — Осведомился Морина. Я хмуро взглянул на него. — Да ладно тебе, Ким. Давай поедим, сейчас и Алекс завтракать придёт. Тут и поговорите.

— Почему я не могу связаться с ним через интеллон? — Спросил я.

— У него теперь другой идент. — Как о чём-то незначительном сообщил Морина, набирая на экране синтезатора заказ.

— Другой идент, значит… — Протянул я.

— Слушай, ну не порть ты сюрприз, а? — Поморщившись, попросил Фил.

— Ладно, харг с тобой. — Вздохнул я. Фил ощутимо расслабился и, забрав поднос с заказом, кивнул на синтезатор.

— Заказывай. После чистки хороший перекус — первое дело!

— Что, тоже с утра полоскало? — Спросил я. Морина фыркнул с усмешкой.

— Полоскало… с утра.

Больше он не проронил ни слова, так что завтрак прошёл в тишине. А стоило мне опустошить банку с тоником, как в зале появился Алекс. Но в каком виде! Нет, ничего не могу сказать, выглядел бывший иф-капитан очень импозантно. И мундир ему шёл. Чёрный мундир без знаков различия, но с планками наград… до боли знакомого фасона. Ничего удивительного, сам такой сколько лет носил!

Фил только сдавленно хекнул, когда мой удар снёс его со стула, и бывший напарник Роуна растёкся по полу бесформенной кучей. Временный паралич. Ничего, пусть полежит, отдохнёт. Ему полезно.

Не теряя времени и не обращая внимания на уже вырубленного пилота, я взмыл над столом, одновременно швыряя в лицо Роуна так и не открытую его напарником банку тоника. Попал! Ускорившись до предела, оттолкнулся ногой от стены и от души врезал дезориентированному противнику кулаком в грудину, не забыв приласкать псиатакой. Тихо охнув, Алекс рухнул на пол. Ещё один удар, и у меня на руках целых два парализованных идиота.

Я рывком вывалился в объективный временной поток, и по ушам тут же ударил рёв сигнала тревоги. А подняв взгляд на лишённый дверей проём, я понял, что проблем у меня не просто много, а… до харговой задницы! По коридору мчались серые тени в экзоскелетных боевых скафандрах, и хоть поляризованные плоскости масок скрывали выражения лиц их носителей, почему-то было кристально ясно, что бегут они сюда совсем не конфетами меня кормить. Правда, оружия в руках не видать, ну так… этим танкам оно здесь не особо и нужно. Мне одного точного удара усиленной экзоскелетом руки хватит, чтоб на тот свет улететь без промежуточных остановок в реанимации.

Псиволна отбросила атакующих на несколько метров, и мне тут же пришлось закрываться от встречного удара. Мощно!

А потом удары посыпались один за другим, так что я едва успевал прикрываться щитами, но ни о какой контратаке и речи быть не могло. «Танки» уверенно играли в паре, отвлекая друг от друга и «раздёргивая» внимание на защиту. В обороне бой не выиграть, чтобы это понять мне хватило тридцати секунд. Жаль только, первая же моя атака показала, что и выйти победителем мне не светит. Мощный удар пси заставил противников попятиться, но возникший у меня за спиной третий боец просто и незатейливо шибанул разрядом «успокоителя»… тройным. Для верности. И моё тело просто перестало подчиняться. Тело, но не разум. Так что, потрепыхаемся.

«Экзоскелетные» подхватили моё тело под руки, а их товарищ, что неизвестно как возник у меня за спиной, почти моментально привёл в порядок Роуна и Морину. Сильный псиоператор, неудивительно, что я не смог его засечь на подходе.

Болтаясь меж двух охранников, словно сломанная кукла, я мог видеть лишь пол под своими ногами, так что пришлось ориентироваться на псиощущения. Правда, вскоре мне любезно предоставили возможность взглянуть на поле боя. Чья-то рука вздёрнула мою голову, ухватившись за короткий ёжик волос… Алекс, с-сука.

— Вот ты резкий, Ким. — Поморщившись, сообщил мне Роун. — Знаешь, терпеть не могу, когда меня бьют. И всегда, заметь, всегда даю сдачи!

Сознание привычно скользнуло в субъективный поток времени, и взгляд отметил, как свободная рука бывшего иф-капитана пошла назад. Решил по морде парализованному съездить? Не мечтай!

Короткая волна пси, и тело Роуна скрючило долгой и мучительной судорогой. Вот так, друг дорогой… А потом был удар чего-то тяжёлого по затылку, и моё сознание погасло.

— Идиоты! Ну какие идиоты! — Это было первое, что я услышал, придя в себя. И первой мыслью было: «я снова в учебке?»

— Ну, Керна! — А вот это голос Фила.

— Для тебя, мед-майор Талаан, засранец! И никак иначе! — Сказала, как отрезала. Узнаю медика учебного центра. Её, по-моему, даже Зейд опасался.

— Так точно, дарра майор. — Откликнулся Морина.

— Пошёл вон отсюда, дебил! — Что-то она сегодня больно ласковая. А где, собственно, матерные конструкции на шести языках?

Хлопнула дверь, рядом что-то прошуршало…

— Давай, лейтенант, открывай глаза. Я же чувствую, что ты уже очнулся. Ну? — Не, в лесу точно что-то большое сдохло! Таких сочувствующих интонаций, могу поспорить, в учебке никто от неё никогда не слышал… Я осторожно приоткрыл один глаз и наткнулся на внимательно рассматривающего меня мед-майора. — Вот, молодец. Ну-ка, сбрось результаты теста на мой интеллон. Идент ещё не стёр?

— Никак нет.

— Ой, да не тянись ты. Не на службе. Ни ты, ни я. — Вздохнула она с намёком на улыбку. Чуть помедлила, явно читая сброшенный мною отчёт, и кивнула. — Надо же, всё в порядке. Крепкая у тебя черепушка, Ким. Просто удивительно.

— Дарра… — Начал я, но был решительно перебит собеседницей.

— Керна, Ким. Просто, Керна. Не «дарра мед-майор Талаан» и даже не «дарра майор». — Помогая мне принять сидячее положение на узкой и жёсткой кушетке, проговорила она.

— Кхм… Керна. А что здесь происходит? Я арестован?

— Пф. Если бы я кого и арестовала, так это твоих дружков-идиотов за их шуточки. — Фыркнула она, но, заметив мой взгляд, покачала головой. — Нет, Ким. Ты не арестован.

— Уже хорошо. Может, вы мне ещё и объясните, что здесь происходит?

— Думаю, есть человек, который сможет сделать это куда лучше, чем я. — Проговорила мед-майор и повернулась лицом к двери, ведущей в соседнее с медблоком помещение. — Заходите уже. Думаю, после устроенного Алексом шоу он уже ничему не удивится.

Я насторожился. Не зря. Когда дверь отворилась и на пороге возник Зейд, я даже не вздрогнул. А вот когда следом комнату затопило ощущение чужого пси, и в медблок вошёл Старик… вот тут меня проняло по-настоящему. По сравнению с появлением Борье, выходка Алекса действительно выглядит всего лишь невинной шуткой.

— Здорово, лейт. — Усмехнулся гард-полковник.

— Здравствуй жопа — новый год. — Вырвалось у меня на русском. Полковники расхохотались, но заметив нахмуренные брови мед… Керны, тут же оборвали смех. Да, не врут легенды…

На то, чтобы прийти в себя, мне понадобилось минут пять. Спасибо морфу, с успехом усмирившему тот бешеный химический коктейль, что оказался выброшен в кровеносную систему глупым организмом.

— Я предлагаю для разговора переместиться в мой кабинет. — Проговорил страт-полковник, окинув меня долгим взглядом. И повернулся к Керне. — Госпожа Талаан?

— Идите, Септим. Надеюсь, шутить в стиле тех двух идиотов вы не станете. — Поджав губы, процедила она в ответ.

— Да уж, постараемся. — Хмыкнул Зейд, пропуская мимо ушей фамильярность женщины. — Не хотелось бы очутиться на соседней с Алексом койке… или восстанавливать убежище после битвы Кима с Клодом.

Шутки шутками, а идея смахнуться со Стариком не вызывает у меня энтузиазма. Так что, в кабинете бывшего, как выяснилось, страт-полковника, я вёл себя предельно корректно.

— Значит так. Если я правильно понимаю, то сейчас мы находимся в некоем убежище, куда меня, предварительно траванув какой-то спецгадостью, доставили мои… якобы друзья, так? — Резюмировал я, выслушав краткое объяснение Зейда. Тот коротко кивнул. — Понятно. У меня только один вопрос… на кой чёрт всё это было нужно?

— Хм… придётся начать издалека. — Пробормотал бывший страт-полковник и, бросив короткий взгляд на Старика, заговорил уже несколько громче. — Когда Роун и Морина обратились ко мне с докладом, что во Флоте начинаются какие-то странные пертурбации, а с должностей уходят зачастую по очень надуманным причинам крепкие специалисты-псиоператоры, мы уже несколько лет работали над проблемой спасения одарённых. Мы видели, что Федерация Нод в вопросе судьбы псиоператоров, по крайней мере, всё больше ложится под джошей. Им же наши одарённые, как нож острый. Джоши до сих пор уверены, что не одержали победы в войне только потому, что у нас имелось такое оружие, как естественные псиоператоры. В общем, собрав всю возможную информацию, нами было принято решение внедрить своих людей в организацию, устроившую перестановки на Флоте. Благо и кандидатуры долго искать не пришлось. А в том, что там действовала сплоченная группа, объединённая некой общей целью, сомневаться не приходилось. Как и просчитать, что такой группой могут быть только псиоператоры. Алекс предоставил достаточно фактов для таких выводов. К счастью, многие одарённые связаны друг с другом через родственников, супругов и друзей семьи, так что, особых проблем с тем, чтобы втиснуть в компанию смутьянов моих «проснувшихся» агентов, не было.

— Сообщество одарённых. — Пробормотал я, и Зейд кивнул.

— Оно самое. В общем, к моменту твоего оригинального выпуска у нас было достаточно информации и о способах решения проблемы гонения одарённых, принятых к исполнению «заговорщиками», и почти полный их список. Одно «но»… мы ведь тоже псиоператоры, и нас точно так же не обойдёт судьба, приготовленная нашим собратьям. Наша группа, не «прошитая» закладками, долго ломала голову, как спасти тех, чьи мозги «прокомпостированы» службой, и при этом не подставиться. И тут такая славная идея «заговорщиков».

— Какая идея? — Не понял я.

— Ты же видел, сколько стазис-камер было установлено на «Страннике». — Пожал плечами Зейд.

— Вы планировали усыпить весь экипаж?! — Повернулся я к Борье. Тот кивнул.

— И отправить «Странник» в межгалактический прыжок. — Уточнил он. — Но весь экипаж усыпить невозможно. Хотя бы тысяча человек должна обслуживать корабль в прыжке. А учитывая расстояние… при прочих равных, и учитывая конструкционные особенности «Странника», за время полёта, как минимум, шесть тысяч человек оказались бы потеряны. Просто умерли бы от старости во время полёта.

— Но сама идея усыпить людей нам понравилась. Если к тому моменту, когда они очнутся, Корпус не будет существовать в природе, все их закладки просто утратят актуальность. — Подхватил Зейд. — А это значит не только жизнь для тысяч одарённых, но и свобода.

— Так… а я здесь причём? — Почесав пятернёй затылок, спросил я. — И зачем нужно было швырять меня туда-сюда, приставлять этих двоих… агентов, чтоб им икалось? К чему вся эта возня? И куда делся «Странник», кстати говоря?

— Хм, ну, на последний вопрос, пожалуй, отвечу я. — Проговорил Старик, и морф тут же сообщил о поступившем запросе на пересылку данных. Соглашаюсь, и в банк памяти падает пакет данных с координатами. — Вот там он и находится с почти двумя сотнями тысяч спящих красавцев и красавиц. Благо, торчать на одном месте, поддерживая работоспособность своих систем, станция может и в полностью автоматическом режиме.

А пока я пытался понять, зачем мне нужны координаты «Странника», слово вновь взял Зейд.

— Что же до остальных вопросов… Ким, скажи, что ты знаешь о мастерах Вероятностей?