Командир лёгкого крейсера «Кобург», флот-лейтенант Эрих Горн, сдавленно выругался на родном верхненемецком, который до сих пор считал более подходящим для экспрессивных выражений, чем безликий интерлин.

И Горну было от чего материться. Мало того, что свинская канлодка уже успела уничтожить три эсминца и лишить хода четвёртый, так этот упёртый частник никак не хотел понять, что ему не устоять перед двумя крейсерами Третьего Флота, и продолжал огрызаться из всех стволов.

Оно бы может и ничего, щиты на крейсерах мощные, но если с огнём импульсников упрямого внешника они справлялись с лёгкостью, то совершенно неожиданные мощность и скорострельность единственного гравиорудия старой канлодки доставляли щитовикам немало хлопот, а после пары попаданий к процессу защиты подключились и пилоты, заставляя крейсера маневрировать, чтобы уйти от мощных, но узконаправленных ударов этого берсерка. Der Teufel! Кто бы вообще мог подумать, что КРЕЙСЕРАМ придётся уворачиваться от ударов одной-единственной древней канлодки?!

И тем не менее, это было. Лейтенант белыми от ярости глазами следил за ходом «охоты», схемами отображаемой на панорамном экране боевой рубки, и ладони офицера флота непроизвольно сжимались в кулаки. На миг по тонким губам скользнула жёсткая ухмылка, когда удар «Либавы» загнал канлодку точно под залп его «Кобурга». Но тут старая калоша, кажется, решила доказать, что её рано списали со счетов…

Канлодка резко ускорилась, выжимая из своей силовой установки всё возможное и невозможное, и, содрогнувшись от ободравшего внешний корпус гравиудара, ответила беглым огнём из всех орудий. Жест отчаяния? Лейтенант довольно хмыкнул, но улыбка тут же сбежала с его лица. Изображение канлодки на экране боевой рубки дёрнулось раз, другой и скрылось за пеленой почти непрозрачных щитов, чтобы в следующую секунду вынырнуть из-за них в окружении десятков искорок, число которых продолжало расти. Канлодка выплёвывала их не переставая… Активный минный наряд?!

— Внимание! Роевая атака! — Голос оператора СПИБ вырвал командира крейсера из недоумения.

— Даю сигнатуру целей. Количество: двести пять. Тип: «Гончие»… активно управляется до двадцати процентов.

— Что остальные? — Рявкнул флот-лейтенант.

— Идут на автомате в режиме «делай как я».

— Значит, у них не хватает бамководов. — Ощерился Эрих. — Беглый огонь по целям, СНО к бою.

Рой — отвратительное создание какого-то сумасшедшего гения. По крайней мере, для кораблей среднего класса, вроде эсминцев и лёгких крейсеров. Впрочем, флот-лейтенант, наблюдая выходящую на дистанцию атаки волну «Гончих», выплюнутую канлодкой, склонялся к мысли, что «рой» — неправильное название. Поведение идущих плотным облаком беспилотников скорее напоминало действия сошедшего с ума косяка сельди, решившего атаковать охотящуюся на него акулу.

Смешно? Страшно! Лупить по ним из гравиорудий бесполезно. Засекут действие излучателей на раз, а манёвренность у них выше, чем у любого истребителя. Выскользнут из-под обстрела с лёгкостью, при этом не сворачивая с генерального курса. Остаётся только полагаться на действие импульсников, но ведь и сами бамки не беззащитны. Две сотни беспилотников, вооружённых импульсниками, направляемых волей толкового бамковода, могут натворить таких дел, что «Кобург» по возвращении придётся, как минимум, отправлять в доки для восстановления внешнего корпуса, а как максимум, списывать в утиль. Дуршлаг в Пустоте бесполезен!

— Командир, часть роя «отвалилась». Двадцать штук. — Сообщил оператор СПИБ. — Кажется, у их бамковода не хватило сил. Не смог удержать волну!

— Не расслабляться! Огонь по готовности. — Рявкнул Горн, проводив взглядом изображение медленно и лениво разлетающейся в разные стороны небольшой части бамок, лишившейся поддержки оператора. Было у него подозрение, что это только уловка, но… искры неконтролируемых беспилотников выпадали из общей волны и в строй возвращаться не собирались, более того, их разносило всё дальше и дальше друг от друга, так что… скорее всего, спибовец прав, оператор просто не смог удержать контроль над таким количеством бамок. Надо думать! Откуда у внешников может взяться спец, способный держать полсотни беспилотников одновременно?

Неожиданно «Гончие» порскнули в стороны и, резко набрав скорость, устремились к «Кобургу», поливая его огнём импульсников. Орудия крейсера заполошно забили по приближающейся волне, окутывая корабль облаком вспышек, и искры бамок начали гаснуть. Медленно, но неумолимо, пока….

Горн довольно кивнул, но тут же понял, что поторопился. Количество атакующих беспилотников рывком удвоилось, утроилось… счётчик сошёл с ума, показывая непрерывное умножение целей. КАК?!

— Внимание, ракеты! — Голос оператора СПИБ дрогнул. В бой включились гравиорудия «Кобурга», размазывая цели десятками, но сотни их продолжили движение. Крейсер, конечно, не эсминец, но и ему трёх-четырёх десятков ракет хватит, чтобы превратиться в кучу бесполезного сталепласта.

Щитовики взвыли. Устанавливаемые ими полотнища останавливали ракеты, но следующие за ними бамки рвали защиту в клочья. Беспилотники влетали в огонь импульсников СНО и гибли, но успевали всадить в турели пару залпов, а следом снова шли ракеты, превращающие обшивку внешнего корпуса в лохмотья. Эрих метался по мостику, скрежетал зубами, но ничего не мог поделать. Чёртова канлодка подложила просто грандиозную свинью. А он даже не мог достойно ответить! Беспилотники продолжали уродовать его корабль, не позволяя отвлечься даже на секунду, чтобы вломить по старой калоше полным залпом.

Неожиданно всё кончилось. Нет, ракеты продолжали рваться к «Кобургу», но беспилотники… бамки просто повисли в Пустоте, будто лишившись управления.

— Командир… флот-лейтенант Тайдл на связи. — Голос подчинённого заставил Горна замереть на месте, как те беспилотники.

— На мой терминал, сержант. — Наконец отозвался командир «Кобурга». Связист кивнул и, дождавшись, пока Горн займёт своё кресло, перевёл вызов на планшет, закреплённый у его подлокотника.

— С тебя ящик коньяка, Эрих. — Довольная физиономия сослуживца заставила флот-лейтенанта скривиться. — Пока ты тут комаров бил, я снял этого упоротого внешника.

— О… — Вот сейчас до Эриха дошло, почему беспилотники так резко прекратили атаку. Он перевёл взгляд на панорамный экран и хмыкнул. Сенсоры «Кобурга» нашарили то, что минуту назад было старой канонерской лодкой, а теперь представляло из себя парящую в Пустоте компактную кучу оплавленных и искорёженных гравиударом обломков. — Я твой должник, Марк. Ещё немного, и бамки превратили бы мой «Кобург» в дуршлаг.

— Нисколько в этом не сомневаюсь. — Довольно кивнул тот. — Возвращаемся к нашим. Там ещё дел невпроворот. Каждый излучатель на счету.

— А как быть с улизнувшими?

— Да чёрт с ними! Во-первых, уже не догоним, они на субсвет вышли. — Отмахнулся Тайдл. — А во-вторых, разглядеть, кто с кем сражается, с такого расстояния они никак не могли, так что, свидетелей из них не выйдет. А у нас приказ.

— Приказ? — Нахмурился Эрих.

— А, извини. У тебя же антенны дальней связи сбиты. — Скривился Марк и, резко посерьёзнев, перешёл на официальный тон. — Флот-лейтенант Горн, примите приказ командующего.

— Протоколы безопасности подтверждены. Приём данных с крейсера «Либава» подтверждён. — Тут же протараторил связист, и на терминале командира «Кобурга», разделив экран пополам с изображением физиономии коллеги, возник текст приказа о немедленном возвращении.

Эрих вздохнул.

— Подтверждаю приём и исполнение приказа. Дары офицеры, возвращаемся к флоту. — Произнёс он, повысив голос так, чтобы его расслышали все присутствующие в рубке.

— И правильно. Нашим там туго приходится. — Кивнул Марк и отключился.

План побега из-под прицельных систем крейсеров предложил Алекс. Было ли это опасно? Да, конечно. Но жить вообще опасно. От этого, говорят, умирают. Так что, после очень короткого обсуждения план был принят всем экипажем единогласно. В обычной обстановке, на флоте, например, можно было бы обойтись и без такой эрзац-демократии, но в данном случае я был согласен с Роуном. План был довольно завирален и требовал досконального понимания происходящего всем экипажем без исключения.

Перетаскивать вещи из кают на Горин пришлось мне одному, как единственному не занятому в непосредственном ведении боя члену экипажа. Впрочем, никто не роптал на то, что посторонний копается в личных вещах. Понимали, что это единственный выход.

Корабль мотыляло, на морф постоянно приходили оповещения о повреждениях, и ремботов стало не хватать. Кое-какие отсеки пришлось даже блокировать, и теперь в них царит Пустота. Тем не менее, спустя час после начала этой свистопляски, я закончил с погрузочными работами, распотрошив все каюты, включая капитанскую. Выгреб всё, благо пустотники, тем более, экипажи кораблей, не особо страдают вещизмом. Довольно стеснённая обстановка на судах просто не позволяет таскать с собой тонны вещей и предметов обихода.

А после погрузки мне пришлось заняться тем же делом, на которое я убил полночи на Нимре Второй. Бросить широкие каналы связи между Горином и вычислителем канлодки, синхронизировать одну из закреплённых на Горине «Умб» с системами управления «Тройки»… это была довольно муторная работа, хотя, если бы не тренировка «на кошках», как говаривал брим Влад с Агоры, чёрта с два я справился бы с этим делом так быстро. Полчаса на всё про всё… несравнимо с шестью часами «приручения» автоматов Корпуса. Ну и плюс тот факт, что предварительные работы с вычислителями и периферией «Тройки» были проведены мною заблаговременно, по требованию всё того же Алекса. Как он тогда сказал: на всякий случай. Вот этот самый «всякий случай» и настал…

После гравиудара, ободравшего борт канлодки и заклинившего большую часть расположенных на этой стороне стартовых слотов бывшего минного наряда, отсчёт пошёл на минуты.

Алекс, вопреки традиции, перебрался на Горин первым. Но того требовала обстановка. Едва проскользнув в люк разведмодуля, он тут же скрылся за шлюзом, ведущим в его «Умбу», и приготовился перехватить управление канлодкой и её системами у Павла и Анастасии. Следующим примчался Олег, пока я, обосновавшись в рубке, подменял его на посту орудийного оператора. Усадив Володина перед экраном и всучив ему в руки планшет, превращённый в пульт управления огнём, я дал сигнал Филу на отход и временно перенял у него контроль СПИБ. Ивану было по фиг откуда управлять бамками, так что, оказавшись вместе с Настей и Павлом на борту никогда прежде не виданного ими Горина, Дубов просто переключился на канал связи разведмодуля и продолжил работу, как ни в чём ни бывало.

И мы начали. Аппарель трюма, превращённого в посадочную площадку для разведмодуля, ушла вниз, и от Пустоты нас отделила лишь тонкая плёнка щита. А в следующую секунду исчезла и она. Одновременно с открытием трюма Настя подняла щиты, и повинующиеся Ивану элеваторы центрального трюма принялись выплёвывать в Пустоту бамки одну за другой, заполоняя пространство вокруг. Горин скользнул в космос на минимальном ходу, старательно притворяясь одним из беспилотников, и пристроился на самом краю образованного бамками роя.

Атакой на первый крейсер руководил Иван. Беспилотники неслись навстречу валу гравитационных искажений и импульсных разрядов, рвали щиты крейсера и сами сгорали во вспышках встречного огня. Под это дело два десятка беспилотников изобразили отключение от общей сети и принялись разлетаться в стороны. Естественно, среди них оказался и Горин.

Алекс, тем временем, дистанционно управляя «Тройкой», крутился под обстрелом со второго крейсера, огрызаясь всё более редкими выстрелами гравиорудия, управляемого Олегом. Но, наконец, момент настал, и Роун, изображая пошедшего вразнос внешника, направил канлодку точно на крейсер. Излучатель гравиорудия вышел на полный максимум и принялся долбить по противнику с бешеной скоростью. Короткая вспышка полыхнула вдоль борта крейсера, командир которого понял, что сумасшедший внешник решил идти на таран. Полыхнули разрываемые щиты «Тройки», и второй залп, поддержанный беглым огнём импульсников, смял канлодку от носа до кормы, словно листок бумаги, превратив старый боевой корабль в груду сталепласта. Тут же замерли «потерявшие управление» беспилотники, атаковавшие второй крейсер… бой окончен.

Мы смотрели, как куча обломков, ещё минуту назад бывшая нашим домом, плавно расходится в стороны… Не знаю, как Алексу с Филом, но мне было жаль этот корабль. Жаль своих трудов и… а, к харгу! Мы живы, а это главное. И если Хелен не обманет, то вскоре сможем обзавестись кораблём, ничуть не хуже «Тройки».

Крейсера дружно развернулись и… заковыляли прочь. Я невольно усмехнулся. Старая канлодка дорого продала свою железную жизнь. Пусть после своей модернизации она поучаствовала лишь в одном-единственном бою, но в этом сражении она уничтожила больше «коробок» противника, чем иные флотские корабли за всю свою службу. И каких! Не одноклассных пиратских лоханок, а действующих флотских кораблей старшего класса. Три эсминца в хлам, один лишён хода… а уж тот факт, что канлодка умудрилась основательно потрепать целый крейсер, пусть лёгкий, но превосходящий её уровнем аж на два класса, это просто удивительно!

— Ким… — Выбравшийся из «Умбы» Алекс нарисовался в рубке Горина спустя десять минут после того, как потрёпанные крейсера встали на короткий трек.

— Да? — Я повернулся к теперь уже бывшему капитану «Тройки», одновременно отметив, как помещение затапливает волной любопытства и ожидания.

— Ты сможешь увести этот корабль в прыжок так, чтобы нас не засекли?

— Разумеется. — Пожал я плечами. — Идём за караваном?

— А смысл? — Хмыкнул Роун. — Как единица охранения, мы сейчас бесполезны. Нет. Пойдём на точку встречи с представителем Хелен. По условиям соглашения это вполне допустимо. Сообщим о себе и… в отпуск. Пока госпожа Кир не выплатит обещанное.

— Скинь на интеллон координаты. — Кивнул я. — И можем отправляться.

— А нас точно не засекут? — Спросила Настя.

— Точно. Недаром же я из этой яхты делал разведчика. — Чуть улыбнувшись, уверил я щитовика.

— Помощь нужна? — Тут же нарисовался Павел. Ну да, понимаю пилота. Неизвестная машина, как такую не опробовать? Любопытно же.

— Извини, Паш. Но Горин слушается только меня и никого больше. — Развёл я руками. — Отдыхайте, господа. Вы меня катали на «Тройке», теперь моя очередь. Правда, того же комфорта, что и на канлодке, обещать не могу, ну да нам и до точки назначения идти всего декаду. Алекс…

— Да? — Откликнулся он.

— Надеюсь, в точке рандеву приличные места отдыха имеются? — Осведомился я.

— На Венето? — Рассмеялся он. — Ким, поверь, чего-чего, а развлечений там хватает. На любой вкус, цвет и кошелёк.

О Венето я слышал. Звёздная система, превращённая в огромный комплекс развлечений. Что ж, оно и к лучшему. После такой работы расслабиться нам точно не помешает!