Приказ Старика был прост и чёток. Сходить в гости к нашим гражданским соседям по системе, забрать у них «посылку» в виде двух орудийных платформ, расконсервировать их вне пределов видимости гражданских систем СПИБ и их астроконтроля и пригнать своим ходом на «Странник». Теоретически, с возможностями Горина можно было бы сократить время пути, как минимум, вдвое, отправившись к транзитникам внутрисистемным прыжком. Можно, но… нельзя. Неожиданное появление в пределах сенсорных систем станции неведомо откуда взявшегося МКМ незамеченным не останется и непременно повлечёт за собой вопросы о том, как в систему попал «неучтённый» внутрисистемник. Тратить время на объяснения или светить перед гражданскими свою принадлежность к Корпусу только для того, чтобы отсечь ненужный интерес к своей персоне… оно мне надо? А выйти из прыжка уже под маскировкой невозможно. Значит, придётся «прыгать» подальше от крайней точки астроконтроля и «блуждающих» буёв и пилить до «соседей» ещё двое-трое суток. Обратный же путь тем более станет куда длиннее. Орудийные платформы вряд ли приспособлены для внутрисистемных прыжков, по крайней мере, я о таких никогда не слышал. Вот и получается, что вместо лёгкой и быстрой прогулки к транзитной станции мне придётся провести в полёте не меньше декады… и кто его знает, сколько времени мы убьём на расконсервацию платформ. Я не жалуюсь, вовсе нет. Любой выход в Пустоту для меня в радость, но сейчас… в нынешних обстоятельствах мне как-то не до радостей полётов, да и беспокойство гложет потихоньку. Всё время кажется, что в мое отсутствие на «Страннике» непременно стрясётся какая-то гадость.

Я бы может и задал вопрос на тему: «почему я?», но смысл? Причины, по которым Старик сделал именно такой выбор, кристально ясны. Во-первых, на «Страннике» нет машин подобных Горину. Конечно, дела обстоят совсем не так плохо, как я описывал своим бывшим коллегам, но увы, особым разнообразием парк здешних пустотных модулей похвастаться не может. И хотя пару-тройку малых межсистемников не особо военного вида найти на здешних складах не проблема, время, требующееся на приведение их в готовность, исчисляется сутками. Они же в большинстве своём запрятаны на складах… вытащить, собрать, протестировать… на всё это нужно время и силы. Так к чему такие ухищрения, если под рукой имеются Горин и его пилот?

А во-вторых… как признался сам Старик, на моём участии в получении «посылки» настоял её фактический отправитель. А страт-полковник Зейд бывает очень убедительным, когда ему это нужно.

Вот так и получилось, что наша тёплая компания, состоящая из Алекса Роуна, его ведомого Фила Морины и меня, уже третьи сутки утюжит Пустоту в зоне действия сенсорных систем транзитников на надувающем щёки и изображающем из себя малый межсистемник типа «Бегущий» Горине. Кстати, надо не забыть дать запрос на внешнюю стыковку, когда прибудем на станцию. А то ведь даже самый дурной техник поймёт, что заявленный в ландлисте межсистемник как-то слишком угловат и маловат для «Бегущего». А поправить данные с сенсоров внешнего стыковочного узла для нас с Горином не проблема… как показывает практика.

— Глаз, я тета-двенадцать сорок шесть сорок. Приветствую, и… принимайте в гости на внешний узел. — Произнёс я, связавшись с НП приближающейся станции.

— Глаз Нимра-2, вас вижу тета-двенадцать сорок шесть сорок. Добро пожаловать в систему. Даю привод на восемнадцатый третьего южного. — Отозвался НП, продемонстрировав над голопроектором изображение довольно симпатичной девушки.

— Принято, восемнадцатый балкон третьего южного узла. Встал на курс. Режим… ловите, падаю в ваши жаркие объятия.

— Тета, у нас здесь строгие правила, так что все обнимашки только после проверки у наших суровых мальчиков! — Отозвался девичий голос с явной смешинкой.

— Надеюсь, речь идёт о безах, а не о санитарах? — Осведомился я, краем глаза наблюдая, как Горин, выписав плавную дугу, заходит на посадочный узел.

— А вот это смотря по поведению. — Фыркнула диспетчер.

— Так, а я о чём?! Давай посмотрим! Вот встретимся, поговорим, а там и решение примешь, нужна ли помощь докторов, или можно обойтись восстановительным комплексом в регкапсуле.

— А регкапсула зачем? — Удивилась моя собеседница, хлопнув ресницами.

— То есть против самого факта встречи и общения с бравым пустотным волком возражений нет, правильно я понимаю? — Улыбнулся я и, пока девушка не успела ответить, договорил. — Год в Пустоте, милая… и ни одной красавицы на десяток а.е. вокруг… Через пару дней ты сама потребуешь провести восстановительный комплекс, уверяю.

— Может, действительно пригласить к шлюзу врачей? У кого-то явная мания величия. — Задумчиво произнесла девушка, окидывая меня изучающим взглядом.

— А может, сначала всё-таки встретимся?

— Тета-двенадцать сорок шесть сорок, стыковка проведена успешно. Всего хорошего… — Неожиданно официальным тоном проговорила диспетчер и, вдруг усмехнувшись, скинула Горину карту станции. — Зону борделей я отметила красным цветом. Позвони мне, когда спермотокзикоз перестанет давить на мозги… бравый пустотный волк.

Связь отрубилась, и я откинулся на спинку кресла, не обращая никакого внимания на поток изумления от моих спутников, валом накрывший рубку.

— Ким, что это было? — Не выдержал Роун.

— Работа, Алекс. — Вздохнул я, потерев ладонями лицо.

— Капитан, я впервые жалею о том, что пошёл в пилоты, а не поступил в учебку Корпуса. — Неожиданно подал голос обычно молчаливый Морина, обращаясь к Роуну. — Восемь минут визуального контакта, и у него уже назначено свидание, а в кармане имеется карта борделей, подаренная той, кого он и пригласил на это самое свидание… Жизнь — боль!

— Да-да… — Алекс отмахнулся от друга и уставился на меня. — Ким?

— М? — Я вылез из кресла-кокона и, потянувшись, вздохнул. Роун явно не намерен был спускать тему на тормозах. Пришлось отвечать. — Алекс, ты же опытный пустотник. Скажи, сколько времени нужно, чтобы посадить корабль на внешний узел станции по приводу от НП?

— Флотский норматив… до двух минут сорока секунд в зависимости от конфигурации станции и точки выхода на посадочный курс. — Ответил он. — Для гражданских обычно предусмотрен вдвое больший срок.

— Как ты думаешь, я мог уложиться в этот норматив?

— Глупый вопрос. — Фыркнул Алекс. — В ином случае кто бы тебе доверил управление пустотным модулем? Стоп… ты просто тянул время, да?

— Именно. «Картинку» излучений «Бегущего» Горин транслирует с того момента, как мы вошли в зону контроля станции, но чтобы обмануть видеосенсоры причальной системы наблюдения, нужно взять под контроль их канал связи, а он «короткий», внутристанционный. Вот я и тормозил, как мог, в ожидании, пока разведбот доберётся до станции и «оседлает» этот самый канал.

— Но почему так?! — Изумился Морина.

— Потому что застрявший без всяких причин на посадочном приводе капитан-неумеха вызовет подозрения даже там, где подозревать нечего в принципе. — Вместо меня объяснил Роун и хмыкнул. — Жаль девочку, не дождётся она своего сумасшедшего гостя.

— Кто сказал? — Удивился я, включая визуализацию нашего разговора с диспетчером на большом экране. Увидев собственную ухмыляющуюся физиономию, вешающую лапшу на уши девчонке с НП, Фил разинул рот. Удивление на его лице быстро сменилось пониманием, а потом по рубке прокатился такой тайфун ярости, что я чуть за креслом не спрятался… под радостный гогот Алекса.

— За что?! — Возопил Морина, когда понял, что добраться до меня ему не позволят выкатившиеся из ниши боты-охранники.

— Не «за что», а «почему». — Подняв указующий перст к потолку, произнёс я. Но заметив искреннее недовольство обоих пилотов, посерьёзнел. — Ну вспомните вы «легенду», дары офицеры! Если кто заинтересуется, то вы отправились в отпуск, воспользовавшись тем, что в бесполетною зону станции влетел частный межсистемник, капитаном которого является ваш покорный слуга. Гражданского всё равно нужно выпереть из военного пространства, так почему бы и не воспользоваться оказией, тем более, что для этого не придётся тратить ресурсы станции. А как должны себя вести в отпуске настоящие истребители?

— Пить всё, что горит, и задирать юбки всему, что эти юбки носит. Ты это имеешь в виду? — Ухмыльнулся Алекс.

— Именно. — Кивнул я. — Вот этим вы и займётесь… можно сказать, уже занимаетесь.

— А капитан межсистемника тем временем… — Понимающе кивнул Роун.

— Как и положено одинокому пустотному волку в таких случаях, будет отсыпаться после долгого выматывающего перелёта. — Закончил я за приятеля. — Он вообще устал настолько, что даже доверил пассажирам вести свою лайбу на посадку вместо себя. Благо пассажиры обладают соответствующей квалификацией и гарантированно не попытаются угнать его корабль.

— А на самом деле? — Осведомился Морина.

— Работать буду. Мне совсем не хочется, чтобы нас взяли за задницу на «горячем» грузе. Так что, нужно осмотреться, пощупать окружение… в общем, возня по профилю. — Ответил я. — Поэтому сравни наши программы действий и радуйся жизни, Фил.

— М-да, я как-то несколько иначе рассматривал нашу командировку. — Признался Алекс и, повернувшись к пристыженному мною ведомому, развёл руками. — Извини, братишка. Но раз для дела надо, будешь пить и задирать чужие юбки.

— Есть, командир. — Вздохнул Морина и, покосившись на меня, не удержался от реплики. — Мог бы и заранее предупредить… о диспетчере.

— Что, не понравилась? — Делано расстроился я. — Ну ничего, если хочешь, я могу с ней связаться и попросить, чтобы она привела на свидание пять-шесть штук подружек. Будет из кого выбрать.

— Ну, пять-шесть, положим, это перебор… — Протянул Алекс. — А вот ещё одну подружку ей непременно придётся привести. Не могу же я отпустить своего ведомого на задание одного!

Слова Роуна разрядили атмосферу, и мы, отсмеявшись, двинулись на выход. Благо, вещей с собой у нас было по полупустой сумке на брата, так что и собирать нечего.

Станция с длинным непроизносимым номером и коротким «местным», то есть действующим в пределах системы, позывным «Нимра-2» встретила нас суетой и мельтешением, какие только и бывают на больших транзитных узлах и в космопортах при мегаполисах.

Алекс и Фил, сверкая формой и нашивками флотских пилотов, прошли таможенный контроль без проблем, благо, Старик расщедрился для них на отпускные свидетельства. Ну, а я… честно воспользовался одним из общегражданских идентов, комплект которых хранится в интеллоне или морфе любого офицера Корпуса. Понятное дело, что отследить таковой для моей бывшей конторы не составит труда, если им вдруг это понадобится, но для этого нужен повод, которого я постараюсь не давать. А это значит, что мне лучше воздержаться от попадания в неприятности и фиксации данных идента в разделе «происшествия» у безов, что, собственно, и является практически единственным способом попасть на контрольную «гребёнку» моих бывших коллег.

Нет, чисто теоретически я вообще, по прибытии на станцию мог бы отрекомендоваться собственным именем-званием, но тут очень удачно сложились просьба Старика не привлекать лишнее внимание и моё собственное желание почувствовать себя обычным человеком, а не тем пугалом, от чёрного мундира которого до сих пор шарахается большая часть обитателей «Странника»… несмотря на то, что я уже пару месяцев как не ношу форму Корпуса в принципе.

В остальном же мне нет особой необходимости как-то скрываться… сейчас, по крайней мере. В конце концов, никто не запрещал мне временно покидать моб. базу. Не рекомендовано, да… но не запрещено. Впрочем, даже если Корпусу станет известно о моём пребывании на транзитной станции, связать с этим фактом получение груза будет сложно даже для моих бывших коллег. Условия пересылки в режиме «для внешнего кольца» этому не способствуют. Трудно определить получателя, когда от него не требуется ничего кроме номера «посылки». Упущение службы? Возможно, но условия жизни внешников таковы, что у них зачастую вообще нет общего идента. Только так называемые «местные», вбитые в базы данных даже не секторального, а системного уровня и, соответственно, не признаваемые в основной части Федерации за полноценное удостоверение личности. Вот и приходится при пересылке грузов внешникам опираться не на идент адресата, а на коды. Кто знает пароль, тот и является владельцем груза. Всё просто… и практически неотслеживаемо.

С Алексом и Филом мы демонстративно распрощались сразу после прохождения контрольного участка, включавшего в себя таможенный, санитарный и «безовский» посты. И разбрелись в разные стороны. Я, изображая усталого, вымотанного долгим перелётом капитана-одиночку, потащился в ближайший гостиничный комплекс, а куда отправились мои спутники… даже знать не хочу. Чтобы не обзавидоваться.

Жилой модуль гостиницы оказался прост и незатейлив, как спасбот, коим по сути он и является. Спартанская обстановка, минимум мебели, втиснутый в минимум пространства. Пластик, металл и металлопласт. Ничего лишнего. Да и харг с ним. Я сюда не за роскошью интерьеров явился.

Бросив сумку в недра встроенного шкафа, я улёгся на койку и, подключившись к Горину, принялся за работу. Хех, если бы система видеонаблюдения не врала хозяевам, как сивый мерин, они бы имели удивительную возможность понаблюдать, как два десятка разнокалиберных дроидов «просачиваются» на станцию… вот шуму было бы! Так, карта станции… грузовой терминал. Есть адрес…

— Ну и что ты думаешь? — Спросил офицер, обводя взглядом помещение кафе безликого, как и все «портовые» заведения, гражданского сектора.

— В столовке я могу и у нас поесть. — Буркнул в ответ его собеседник, хмуро взглянув на сияющие белизной столы.

— Я не о том. — Мотнул головой первый. — Неужели ты так и оставишь его выходку без внимания?

— О… — Второй офицер растянул губы в широкой ухмылке. — Месть…

— Ну, я бы выразился несколько иначе. — Фыркнул его приятель. — Надо помочь нашему знакомому расслабиться и, заодно, напомнить, как нельзя поступать с друзьями.

— Точно. — Потёр руки Морина. — Карта у тебя?

— Разумеется. — Ответил Роун.

— Ищи самое непотребное место на этой станции!

— Фил! Будь благоразумен… — Покачав головой, пристыдил своего ведомого Алекс. — Знаешь, в одной заумной книжке было сказано: какой мерой меряете, такой и вам будет отмеряно…

— Это где ты такое вычитал? — Изумился пилот.

— Да… Это что-то из доначальных религиозных культов. — Махнул тот рукой. — Дрём навёл. Вот я и…

— Понятно. — Отмахнулся Фил. — Так что ты предлагаешь?

— Ну, он же всё-таки не такое плохое дело сделал, а? — Улыбнулся Алекс. — Значит, и ответ должен быть адекватным. Если не по качеству, то хотя бы по его количеству.

— Знаешь, лучше, наверное, всё-таки ориентироваться на качество. — После недолгого размышления заключил Морина. — Дешевле выйдет.