Нельзя сказать, что после того случая с пилотами мои отношения с личным составом «Странника» сильно изменились. Отчуждение и холод большинства членов экипажа никуда не делись, но у меня, по крайней мере, появилась своеобразная отдушина. Я стал желанным гостем на истребительной палубе, а это уже неплохо. Раньше мне было откровенно плевать на отношение окружающих, что в учебке, что в трущобах Нижнего Салема. После смерти родителей я всегда был сам по себе и относился к окружающим с заметной опаской, не изменилось это и после… «теста», скажем так. Но после рабочего дня, возвращаясь в каюту, я оказывался в пустоте, и в голову начинало лезть… всякое. Воспоминания об Агоре, сомнения… Но если поначалу я мог хотя бы поговорить с доктором из «Виты», то с окончанием курса такая возможность исчезла. И каждый вечер стал оборачиваться для меня жуткой тягомотиной. Я пытался бежать от скуки и воспоминаний, уматываясь на строительстве завода, порученном мне гард-полковником, собственно, именно в надежде на избавление от сомнений и неуверенности я и согласился с его предложением работы. С радостью… но работая до предела и занимая редкое свободное время изматывающими тренировками, я понимал, что таким образом просто загоняю себя в гроб. И появление на базе людей, с которыми я мог просто поболтать ни о чём или устроить тренировочный бой на истребителях в Пустоте или на имитаторе, позволило мне немного расслабиться.

Вот и сегодня после очередной смены, во время которой мне пришлось вытаскивать рухнувшего в шахту дроида, я принял звуковой душ и, переодевшись в штатское, двинулся на истребительную палубу договариваться об очередном вылете на тренировку в Пустоте. На «Умбе», разумеется. Биться с Горином пилоты не желали. Их можно понять. Состязаться в прямом боестолкновении с Горином затея пустая… для моего модуля, разумеется. Он ведь не способен развить скорость, сопоставимую со скоростью атакующего истребителя, да и по манёвренности несколько отстаёт от тех же «Умб». У Горина установленный досветовой максимум всего две тысячных, выше которого ни о каких манёврах и речи быть не может, а для истребителей это экономичный ход! Нет, на модуле можно уйти от преследования, например, внутрисистемным прыжком, но у него минимальная дальность полмиллиона километров! Это уже не бой. Про сражения на моём «поле» и вовсе можно промолчать. Спецам «спиб» эскадрилий просто нечего противопоставить комплексам Горина.

Правда, они недолго ходили расстроенными по этому поводу. Как-то вечером, условным, разумеется, посовещавшись, четверо спецов вытащили меня из каюты для разговора. Нет, никаких драк, совершенно ничего подобного. Луис Реджи, спец «спиб» из эскадрильи Алекса, усадив меня за уже накрытый стол в кают-компании истребительной секции, выдвинул предложение, изрядно меня удивившее. Пси-модули интеллонов, в отличие от устройств, устанавливаемых в дроидах и интеллект-системах, имеют возможность развития за счёт воли оператора. Собственно, развивая собственное пси, владелец интеллона одновременно увеличивает возможности пси-модуля. И именно помощи в таком развитии просили специалисты «спиб».

— Пилотский минимум можно получить лишь в том случае, если уровень пси кандидата, как минимум, находится в пограничной зоне. То есть практически готов к активации. — Пояснил Реджи свою идею. — Но условия обучения таковы, что на развитие пси просто физически не остаётся времени. И его развитие идёт фоном, как побочная задача. Да, даже при таком подходе во Флоте нет ни одного пилота, не активировавшего своё пси, но…

— Для дальнейшего развития нужно уделять работе с пси очень много времени. — Закончил я за Луиса и тот кивнул.

— Именно. Но это ещё не самое плохое. В конце концов, выделить пару часов в день на тренировки не проблема. Тут дело в другом: большинство пилотов пробуждает пси уже после окончания Академии, когда доступ к обучающим техникам и приёмам уже отсутствует. Немногие умники, догадавшиеся ходить на соответствующий факультатив во время учёбы, поначалу имеют кое-какое преимущество, но на одних базовых упражнениях далеко не уедешь.

— А подать запрос в Академию через руководство? — Нахмурился я.

— Ха. Скорее всего, ответом будет: у вас много свободного времени? Мы это исправим. — Невесело усмехнулся Реджи. — И ведь исправляют.

— Ерунда какая-то! — Воскликнул я. — Но почему?

— Да всё просто. — Пожал плечами пилот первой эскадрильи. — Несмотря на то, что в Академию берут людей с перспективой активации пси, полноценно развивать его никто не собирается. Считается, что истребителю будет достаточно усиленной интуиции, получаемой с проснувшимся даром. А остальное — не важно и не нужно. Да и тратить деньги на «непрофильное» обучение никто не будет.

— И в результате мы получаем псиактивных, но совершенно необученных пилотов. — Понимающе кивнул я… и замер. — Стоп! Но ведь без должного обучения вас уже через двадцать лет придётся списывать! Никакой интеллон не выдержит напора активного пси!

— И списывают. — Невозмутимо кивнул Реджи. — Стандартный пилотский контракт как раз и составляет двадцать лет. Считается, что именно столько мы держим необходимые для истребителей кондиции. А после, либо на командную должность без права полётов, с переустановкой интеллона, разумеется, либо на гражданку, подыхать от инсультов, если, конечно, не накопишь денег на новый интеллон.

И такой обречённостью пахнуло от всей четвёрки… Харг! Ненавижу эмпатию. Но всё же… как мне повезло с морфом! Он таких проблем не доставит.

— Сколько вам осталось до окончания контрактов? — Спросил я. Пилоты переглянулись.

— От четырёх до восьми лет. — Ответил Реджи и пояснил. — Собственно, именно поэтому, получив предложение гард-полковника, никто из нас и не стал отказываться. Возможность не стать калекой… дорогого стоит. Жалованье пилота, знаешь ли, накопить на хороший интеллон не позволяет, а ставить после выхода на гражданку тормознутую дешёвку… лучше сдохнуть! Так что, «Странник» наш единственный шанс на приличную пенсию.

— Вот как… — Протянул я. — Что ж. Думаю, я могу вам помочь. И сразу обрадую. Если не будете отлынивать от тренировок, то вполне возможно, что новые интеллоны вам не понадобятся.

— Как это? — Удивился молчавший до этого пилот второй эскадрильи.

— Просто. Правильно развитое активное пси перестраивает пси-модуль интеллона, а тот, в свою очередь, полностью контролируя работу интеллект-модуля, влияет на развитие всей системы. Для запуска этого процесса на уровне «железа» существует специальная программа и курс инъекций, содержащих колонию нанитов и необходимых для строительства элементов. Попадая в организм, наниты подчиняются интеллону, а тот, в соответствии с установленной программой, уже ведёт фактическую перестройку системы. — Проговорил я. — Единственное «но», проводить эту процедуру следует под присмотром медика. Он рассчитает оптимальный курс инъекций, опираясь на скорость развития пси, и оптимизирует программу управления нанитами для интеллона. Вопрос в том, имеется ли на базе достаточно квалифицированный медик и работает ли медицинский синтезатор. Впрочем, даже если возникнут проблемы с медицинской частью, это не так страшно. В крайнем случае, вам придётся смириться с падением эффективности интеллона процентов на двадцать пять — тридцать, которые сожрёт пси-модуль для постоянного контроля давления пси. Но это всё же лучше, чем покупка дешёвого интеллона или инсульт, не так ли?

— Ну да, особенно учитывая, что дешёвое «железо» не дает и четверти мощности пилотского интеллона. — Подтвердил Реджи и хитро ухмыльнулся. — А что с тренировками?

— Сначала нужно определиться с медиком или, хотя бы, с комплексом препаратов.

— И какого уровня медик нам нужен? — Спросил молчаливый пилот.

— Боюсь, что довольно высокого. Среди персонала базы, я таких не знаю. — Пожав плечами, ответил я. — А разработка программы поддержки и индивидуального набора препаратов штука непростая.

— То есть без него не обойтись, так? — Поскучнел Реджи.

— Ну, почему… если здесь имеется синтезатор, то можно просто заказать необходимое исследование в стороннем мед. центре. Другое дело, что это будет недёшево…

— Недёшево, это сколько? — Прищурился пилот четвёртой эскадрильи.

— Понятия не имею. — Честно ответил я. — Мне, как вы понимаете, ничего подобного заказывать не приходилось. Но что мешает узнать это в Информатории?

— Оп. Извини, Ким. — Смущённо развёл он руками. — Увлёкся.

— Ничего страшного. — Отмахнулся я. — Так что решим?

— А что тут решать? — Удивился Реджи. — У нас есть шанс разобраться с проблемой, от которой воют все пилоты, да при этом ещё и получить какие-никакие навыки в манипуляциях пси. От такого не отказываются. Вопрос в другом… что мы будем должны за твою помощь?

— А сколько стоит новый интеллон… начального уровня? — Спросил я. Идея подзаработать денег не прошла мимо. Тысяча тут, тысяча там… глядишь, и с долгом разберусь, а?

— Около пятидесяти тысяч. — Вздохнул Реджи. Ого!

Я вызвал верхний Информаторий и, добравшись до инфора «Виты», убедился в правоте собеседника. Однако. Теперь понятно, почему у пилотов это больной вопрос.

— Тогда, на десятке сойдёмся? После окончания курса тренировок. — Предложил я. Пилоты переглянулись и, заулыбавшись, одновременно кивнули. А через минуту мне на морф «упал» договор, который я и подписал, после проверки, разумеется. За это время пилоты успели разорить накрытый стол и вновь пополнить тарелки у стоящего в углу пищевого синтезатора. Но прежде чем присоединиться к ужину, я выполнил свою часть контракта. Реджи замер с недонесённой до рта вилкой. Глаза его на миг словно остекленели, а когда он моргнул, приходя в себя, положил на стол прибор и взглянул на меня.

— Лицензионная?!

— Разумеется. — Кивнул я, не понимая причины его изумления. Разумеется, перед передачей программы тренировок пси, поставленной в учебке, я снял с неё предохранительные маркеры Корпуса, иначе она просто уничтожилась бы, попав на «чужой» носитель. Но лицензионные стопоры не убрать даже мне. Зато есть гарантия, что дальше моих получателей программа не уйдёт.

Удачно получилось, что тут скажешь… Правда, на следующий день морф выдал целый список сообщений, присланных, похоже, всей истребительной секцией разом. Просьбы были одинаковые, разве что изложены по-разному. Ну а я… а что я? Мне не жалко. Денежку на программе я уже заработал, так что, вскоре все пилоты получили от меня копии тренировочного комплекса. Пожалел ли я о том, что не предложил им купить эту программу так же, как купили её спецы «спиб»? Да нет. Я вообще считаю, что получил деньги не за комплекс, а за консультацию. Ну а программа… мне она досталась бесплатно. Так почему я должен брать за неё деньги с людей, которым могу просто помочь решить их проблему? Тем более, что эти люди, пусть и не осознавая того, помогают мне справиться с моей собственной бедой.

Тем больше было моё удивление, спустя месяц после этого разговора. Вернувшись с уже завершающегося строительства завода, я принял душ и, переодевшись, уже размечтался о плотном ужине… но вынужден был отвлечься на трель предупреждающего сигнала от входа в блок Корпуса. Глянув на картинку с видеофиксатора, я открыл дверь, и в блок вошла делегация из шестнадцати человек. Истребительная секция в полном составе.

— Добрый вечер, Ким. — Кажется, за весь отряд решил говорить его командир.

— Добрый, дар иф-майор. И вам, господа. — Проговорил я, безуспешно пытаясь угадать, зачем ко мне нагрянула такая представительная компания. Но вовремя спохватился и, открыв дверь в офис, жестом предложил гостям входить. Ну, а что? Каюта у меня слишком мала, чтобы там поместилось полтора с лишним десятка человек.

Иф-майор Стальи кивнул на моё молчаливое предложение пройти в кабинет, но садиться в кресло не стал. Так мы и остались стоять.

— Ким, месяц назад ты сделал моим ребятам знатный подарок. Пусть сам я давным-давно решил эту проблему, но знаю, что такое быть пилотом, считать каждый кред и с ужасом ждать того момента, когда интеллон пойдёт в разнос, а кадровик пришлёт приказ об увольнении.

— Но… — Начал было я. Стальи остановил меня одним-единственным жестом.

— Помолчи и послушай. — Проговорил он. — Тебе, наверное, покажется это странным, но сообщества псиоператоров очень закрыты. Будь ты постарше, сам бы это заметил. Они сторонятся обычных людей и, честно говоря, имеют для этого все основания. В Федерации довольно настороженное отношение к вашему брату. Но ввиду этой обоюдной настороженности, мы, пилоты, и для тех, и для других являемся чужаками. С одной стороны, все мы обладаем активным пси, с другой — не имеем возможности его развивать. Псиоператоры не очень-то делятся своими наработками с окружающими.

— Профессиональная болезнь, как я понимаю. — Кивнул я, вспомнив нашего гард-полковника. Надо сказать, что монолог майора меня сильно удивил. Я и представить себе не мог, что разделение между псиактивными и обычными людьми настолько… явно.

— Паранойя? Да, похоже. — Усмехнулся Стальи, но тут же нахмурился. — Так вот. Ты сделал для моих ребят то, на что вряд ли решился бы любой твой коллега. Не спорь. Я лучше знаю.

С этими словами иф-майор протянул мне небольшую поясную сумку, открыв которую, я охнул. Ровные золотистые кредикарты ровной стопкой лежали внутри. Шестнадцать анонимных карт, и на пятнадцати из них по десять тысяч кредов. И пятьдесят на шестнадцатой.

— Стоп, дар иф-майор… Луис… здесь слишком много! — Воскликнул я. — Мы договаривались на десять тысяч… всего на десять!

— Знаешь что, лейт… здоровье моих людей стоит дороже какой-то паршивой десятки! — Рыкнул Стальи, но тут же усмехнулся. — Как договаривались, так и получил. А пятьдесят тысяч это от меня, в качестве премии. Договоры читать надо, прежде чем подписывать.

— Я читал… — Проблеял я, опуская задницу на стол.

— Значит, плохо читал.

— А я заметил, под вино, вообще, юридические документы, как-то не так читаются. — Театральным шёпотом заметил Реджи, и кабинет потонул в хохоте. Гады… но, приятно, харг его дери!

Гард-полковник Клод Борье поднялся из-за стола, покосившись на внезапно огласивший кабинет переливчатой трелью цилиндр активного гравипередатчика. Одно мысленное усилие, и комната окуталась непроницаемым пси-щитом.

— Слушаю. — Развернувшийся над передатчиком экран выдал мутноватое изображение… и гард-полковник неопределённо хмыкнул. — Зейд…

— Полковник. — Откликнулся его собеседник тем же тоном. — Прошу прощения, что не дождался ответа и связался первым. Обстоятельства.

— Настолько серьёзные, что не боитесь показаться просителем? — Приподняв кустистую седую бровь, осведомился Борье. Его собеседник еле заметно улыбнулся.

— Представьте себе, не боюсь. — Проговорил Зейд и тут же подобрался. — Гард-полковник, у меня есть информация, которая будет вам полезна. Данные будут переданы по протоколу двенадцать. Гарантия достоверности — мой идент. Принимаете?

Пауза… кивок. Передатчик пискнул, принимая массив данных. И Борье тут же углубился в чтение.

— Буду должен, дар полковник. Благодарю. — Через пару минут произнёс он, поднимая взгляд на собеседника. Зейд скупо кивнул, и голоэкран погас.