— А-два, видишь его? — В этом выходе Алекс, внимательно наблюдавший за боями коллег, решил немного схитрить. Предыдущие две группы, как он понял, проиграли просто потому, что не смогли вовремя обнаружить противника, подкрадывавшегося к ним в скрыте. Не хватало мощности сенсорного комплекса. Именно поэтому его группа «сдвоила» поисковые системы, распределив наблюдаемое пространство на две полусферы. Нижнюю ведёт «двойка», верхнюю — «тройка». А «четвёртый» работает только на огневом контакте, закачивая импульсники до предела. Из-за этого ему даже маневрировать приходится медленно и величаво, будто не вёрткий истребитель ведёт, а разожравшийся монитор. Да, собственно, «четвёрку» и охраняют так же, как пресловутый монитор.

— Пусто, командир. — Откликнулся на запрос Алекса ведомый.

— А-три? — Роун нахмурился. Ведь сенсоры точно дали засечку именно тут. И где противник, спрашивается?

— По нулям. — Напряжённо ответил тот.

— Расходимся в конус. Берегите четвёрку. — Алекс решил проверить мелькнувшую в голове идею.

— А-два, понял.

— А-три, понял.

Кажется застывшие на месте, а на самом деле стремительно несущиеся в Пустоте, истребители начали расходиться в стороны.

— А-четыре, по… сбит, командир. — В голосе «четвёрки» послышался обречённый вздох.

— Белый? — Удивился Алекс, решив, что ведомый «тройки» каким-то образом засёк исчезнувший МКМ Дрёма.

— Нет, я. — Зло рявкнул «огневик».

— А-два, там же. — Устало рапортовал ведомый Роуна.

— Да где он?!! — Алекс взвыл, а заметив вылезшее на консоли сообщение с наблюдательного пункта, отключил связь и громко матерно выругался.

— А-первый? Здесь А-три. А-первый? Тьфу. И я сбит.

— Группа, возврат на базу. — Алекс вновь включил связь и вздохнул. Чёртов Дрём! Третью группу щёлкает, как орехи. А самого даже засечь не удалось. Ни одного раза! Как будто и нет его рядом. Ну да… самого рядом нет, а вот отметки о поражении цели выставляются интеллект-комплексом, словно по истребителям прямой наводкой долбят. Причём как бы не корабельным калибром! Потому что турели любого МКМ, даже истребителя, просто не способны уничтожить своего одноклассника с двух выстрелов. А этому больше и не надо. Два попадания максимум, и истребитель условно уничтожен. Мрак. Прав был Ким, такой модуль грех кирпичом обзывать… разве что уважительно, например, «о Великий Кирпич, упавший на голову куратору в Академии!»

Можно было бы, конечно, решить, что этот МКМ тут вовсе ни при чём, а победа над третьей группой подряд целиком заслуга пилота, но… на истребителе тот же Ким таких успехов не демонстрировал. Да, техника хороша, скорость реакции выше всяких похвал, но видно, что в настоящих боях на истребителях парень не участвовал. И на финты ловится лёгко… первые пару раз, потом уже чёрта с два поймаешь, но какой-то гениальности в бою не демонстрировал. А тут… да уж, это не дуэль на истребителях.

На экране мелькнуло какое-то пятно, и Алекс непроизвольно скосил глаза в ту сторону, где определил его местонахождение сенсорный комплекс. Рядом, в центре построения возвращающейся на базу группы, буквально в паре десятков метров от левого ракетного пилона истребителя, похожего на короткое крыло, буквально из пустоты соткался пресловутый «Великий Кирпич». Повисел секунду, словно издеваясь, и, вдруг прибавив скорость, снова растворился в темноте Космоса. Иф-капитан Роун хотел было сплюнуть, но вовремя вспомнил, что у него на голове шлем… а потому отделался короткой, но очень ёмкой тирадой, искренне поддержанной всей группой.

— Вот как он это сделал? — С тяжёлым вздохом пробормотал в пустое пространство Алекс, сидя за столом в компании своей группы, и, взъерошив растрепанные после душа волосы, вновь поставил запись боя на повтор. Ведомый Роуна, иф-лейтенант Фил Морина покачал головой и, двинув командира локтем в бок, сунул ему в ладонь стакан с выпивкой.

— Алекс, успокойся. — Проговорил Фил. — Через полчаса придёт этот «глазастый», у него и узнаем.

— Нет, но ты посмотри! — Высадив залпом свою порцию, Роун хлопнул рукой по столу. Голоэкран над центром столешницы разделился на две части, закрутив сразу два почти идентичных ролика. Один — построенный за счёт компиляции данных с группы истребителей, второй — запись с наблюдательного пункта. Оба идентичны… почти. На ролике с НП было явственно видно, что вокруг группы истребителей крутится «Великий Кирпич», причём крутится так, чтобы не попасть в переднюю полусферу. Проходит несколько минут, группа распадается, но не успевает закончить перестроение, как изображения истребителей начинают гаснуть одно за одним.

— А в следующий раз мы его увидели, уже возвращаясь на базу. — Ровным, безэмоциональным тоном проговорил «Тройка», иф-капитан Луис Реджи. — Глазами увидели.

— Точно. — Неожиданно кивнул Алекс. — Сенсоры его в упор не замечают, а вот глазами, значит, рассмотреть можно.

— Почему ты так решил? — Спросил Фил.

— Помнишь, когда он нас бить начал? Как только стали расходиться в конус.

— И? — Лейтенант поморщился.

— Ну это же просто! — Не выдержал до сих пор молчавший «Четвёрка», иф-лейтенант Крис Баи, прищёлкнув пальцами. — При конусе четыре машины имеют полный обзор всей сферы! И мы бы его непременно заметили.

— Да ну, чушь! Не может быть всё так просто. — Запротестовал Фил.

— Сейчас проверим. Эй, вторая! — Алекс махнул рукой, привлекая внимание устроившейся в дальнем углу столовой группы истребителей, также успевшей попасть под устроенный Дрёмом расстрел. Можно было бы, конечно, и через интеллон послать сообщение, но… после третьего бокала хотелось общения.

Собратья по позору, как окрестил их сборище командир второй эскадрильи, сдвинули столы и, загрузившись у пищевого синтезатора, обратились на НП за записями остальных боёв. Операторы обрадовали пилотов сообщением, что четвёртая группа уже идёт к ним и тоже на щите. Пришлось срочно расширять заказ…

В результате к моменту, когда в столовой появился виновник «торжества», его встречало шестнадцать разгорячённых спорами и подогретых алкоголем пилотов, страстно желающих узнать только одно…

— КАК ТЫ ЭТО СДЕЛАЛ?!!!

Я вздохнул, окинув взглядом окружившую меня толпу. Как-как… ответил бы я им, так ведь они русского не знают. Не поймут!

— Стоп! — Неужто голос разума в этом царстве безумия? Алекс, подтверди мою надежду, пожалуйста… я посмотрел на пилота, одним словом остановившего своих надвигающихся на меня собратьев. — Не здесь. Все допросы в карцере!

Голос разума, да? Хуже злых пилотов могут быть только пьяные злые пилоты. Не дамся!

— А может, лучше за столом? — Раздавшийся откуда-то из-за спин офицеров голос припечатал. — В моём конференц-зале. Быстро! Бегом марш!

Оказывается, гард-полковник бывает страшным. А на вид старик-стариком… Пилотов словно ветром сдуло. Да я и сам, заслышав приказ, со всех ног устремился прочь из столовой, послушно следуя указаниям выскочившего перед внутренним взором «поводка».

Действительно, расслабились господа офицеры. А ведь боевые пилоты, не абы кто. Но стоило на пару лет выпасть из обоймы… и амба. Кто бы из них два года назад мог подумать о том, чтобы после тренажа в Пустоте отправиться не на разбор полётов, а в столовую, заливать горе проигрыша нелицензионным алкоголем?

Именно в этом духе и высказался Борье, когда офицеры расселись по местам. Я чуть не покраснел от стыда. Сам-то тоже первым делом в столовую побежал. Хотя мне простительно, разборы по итогам работы ормов всегда проходят… камерно. Особенности профессии, что поделать.

Вопреки ожиданиям пилотов, разбор начался с первого этапа. То есть с моего собственного позора, когда Алекс со своей эскадрильей гоняли меня вокруг базы, как зайца. Сначала поодиночке, а потом всей четвёркой. Это притом, что я честно предупреждал — истребители, это не моё! Но ведь нет. Усадили в «Умбу», которыми укомплектована истребительная палуба «Странника», и вперёд! Два поединка с Роуном я проиграл в первые же минуты, потом ещё один бой свёл к ничьей и один вытянул, по-моему, исключительно за счёт везения. Но Алексу так не показалось, и он устроил еще две схватки. Первую он провёл в паре со своим ведомым. Этот бой я продул через десять минут, и то, продержался столько времени только за счёт того, что полностью отказался от атак и удирал от прилипшей к моему истребителю слётанной паре. А в последнем бою вокруг станции меня гоняла уже вся третья эскадрилья. Восемь минут я крутился, как уж на сковородке, и всё равно они меня зажали. Алекс был доволен, разумеется… а стоило нам вернуться на базу, как командиры трёх других эскадрилий, наблюдавших эти танцы в Пустоте с НП, тут же загорелись потренировать своих подчинённых… на мне.

Естественно, я не выдержал! Шесть боёв подряд вымотали меня до предела. Я взмок и устал, но этим сумасшедшим было всё равно. Насели, словно джоши при Тарагоне. Мысль о мести пришла сходу… и я принял их предложение при условии, что вместо «Умбы» буду биться на своём Горине.

Алекс согласился сходу. Собственно, он изначально хотел сразиться именно с моим модулем, но решение Борье перекроило наши планы. Ну, а остальные командиры эскадрилий после согласия Роуна не посчитали возможным идти на попятную.

И вот я сижу в конференц-зале и внимательно слушаю, как пилоты посекундно разбирают наши бои с эскадрильей Алекса. Прав был штурм-майор Гирен, наш куратор: учиться надо у профи. Никакой имитатор не сможет дать того опыта, каким обладают настоящие специалисты. И два часа разбора полётов доказали это не хуже, чем сами бои с пилотами Роуна.

Я и не думал, что навыки, данные мне в учебке, так отличаются от того, чему учат истребителей. Впрочем, по некоторому размышлению, я пришёл к выводу, что всё вполне логично. Если орм почему-то вынужден лететь на истребителе, значит, с его разведмодулем что-то произошло… а потеря модуля верный признак того, что орму надо «сматывать удочки», по выражению Рома. Вот и учили нас не столько тонкостям ближнего боя, сколько способам удрать от погони. Нет, базовая боевая подготовка истребителей входит в программу учебки… но по сравнению с умениями настоящих «ифов», это слёзы! Зато удирать нас учили профессионально. И командиры эскадрилий это заметили. Профи, что тут скажешь.

Зато в бою на Горине я их сделал!

— Ну что ж, с истребителями закончили. Перейдём к следующему этапу. Лейт, поведайте присутствующим секрет своей победы? — С усмешкой подвёл итог гард-полковник, внимательно слушавший рассуждения пилотов и даже предлагавший во время разборов свои варианты действий. Надо признать, некоторые из них заставили удивлённо крякнуть даже командира первой эскадрильи иф-майора Луиса Стальи, старшего и самого опытного из пилотов, к тому же исполняющего обязанности командира истребительной секции базы, и кстати, единственного, кто едва не засёк нас с Горином во время боя.

— Пси-модуль. — Коротко ответил я. От истребителей просто пахнуло недоумением. А вот Борье даже глазом не моргнул. Может быть, я и ошибаюсь, но кажется, этот монстр ещё во время первого моего боя на Горине понял, в чём дело. Вот только объяснять это пилотам он явно не торопится.

— А можно развернуть ответ? — Поинтересовался Алекс.

— Пожалуйста. — Я кивнул. — Пси-модуль является неотъемлемой частью любого мало-мальски сложного интеллект-комплекса. Есть таковые и в ваших истребителях.

— М-м… ну это прописные истины. — Подал голос Стальи, задумчиво посматривая на голоэкран, демонстрирующий один из первых моих боёв на «Умбе».

— О, да. На Горине, кстати, тоже имеется пси-модуль. Нужно ли говорить, что при подавляющем превосходстве интеллект-комплекса взлом слабого противника не представляет для него сложности?

— Ты взломал «инты» наших истребителей? — Дошло до ветерана. Я кивнул, и Стальи тихо, почти неслышно выдавил. — Охренеть.

— У Горина достаточно развитый пси-модуль и очень мощный интеллект-комплекс.

— Но чтобы взломать интеллект-комплекс, нужно, как минимум, десятикратное превосходство в средствах подавления! — Воскликнул один из пилотов. Кажется, спец «спиб» из эскадрильи Алекса, тезка командира секции Луиса Стальи? Точно, Луис Реджи!

— Не совсем верно. — Покачал я головой. — Для гарантированного взлома чужого инта нужно десятикратное превосходство в совокупности показателей всей «триады»: мощность инт-комплекса, степень развития пси-модуля, индекс воли оператора.

— Хочешь сказать, что продавил мозги «Умбы» за счёт собственной воли? — Недоверчиво проворчал один из пилотов. Я хмыкнул.

— Скорее, за счёт мощи своей машины. — Усмехнулся Борье. — Если не ошибаюсь, модуль Горин заточен на взлом системных интеллект-кластеров, не так ли, орм?

Сдал, га… гард-полковник.

— Орм?

— Оператор разведывательного модуля. — Пояснил Борье. Взгляды пилотов скрестились на мне, и я почувствовал себя о-очень неуютно. Харг, зачем он это сделал, а?

— А что такое, этот самый кластер? — Спросил Алекс, пока специалисты «спиб» эскадрилий обсуждали услышанную новость и косились на меня с явным хищным интересом. Ну да, коллеги же… в чём-то.

— Блок интеллект-комплексов станционного класса, поддерживающий работу Информатриев и грависвязь в одной отдельно взятой звёздной системе. — Пробурчал в ответ «спибовец» и, ехидно ухмыльнувшись, добавил. — Для особо одарённых в технике поясняю: это такой компьютер размером с ту же «Умбу», и жрущий энергию, как главный калибр линкора. А модуль нашего лейта создан для того, чтобы взламывать таких монстров. То есть его интеллект-комплекс должен, как минимум, не уступать системному кластеру в мощности.

— Однако. — Протянул Стальи, смерив меня долгим, очень долгим взглядом. — Орм, значит…

— Пф. — Я оглянулся на довольного Борье и не сдержал ухмылки. Как ты со мной, так и я с тобой. — И чему вы удивляетесь? Наш гард-полковник, например, при необходимости, вообще может взломать системный кластер, используя лишь свой интеллон. Мощность его пси и индекс воли вполне позволяют провернуть подобный фокус, не правда ли, дар гард-полковник?

— Уел, лейт. — Усмехнулся Борье под сдавленный вздох «спибовцев». — Но на этом предлагаю закончить наш вечер откровений.