Дальше: Часть четвертая МОЙ ГЕРОЙ И ПОЦЕЛУИ

Часть третья
СЕКРЕТЫ ПУТЕШЕСТВЕННИКОВ

Питер представлял собой настоящий муравейник, который не затихал даже с наступлением вечера. А в обед в центре города был самый час пик.

Как и многие прохожие, я спешила из последних сил, направляясь к знакомому ветеринару. Когда-то у нас с бабушкой была кошка, и мы ходили только к этому специалисту.

Торопилась я не без причины: Дима, которого возили в сумке, был решительно против моей затеи. А я считаю: если нельзя исправить волшебством, значит, нужно пробовать медициной. Не сидеть же сложа руки!

В клинике было шумно и ожидало приема много народа. Кто с кошками, кто с собаками, хомяками, змеями, птицами… Шум и гам стоял невероятный, а у меня в сумке, надрываясь, квакал лягух.

— Если ты сейчас же не прекратишь, я тебя усыплю!

На меня странно косились соседи. Тоже мне. Питона заводить — это нормально, а лягушки, видите ли, — экзотика.

Едва дождавшись своей очереди, я поздоровалась со старым знакомым.

— И тебе добрый день, Софья. Что, снова кота завела?

Смущаясь, я вытащила из сумки и развернула полотенце с лягушкой. Оба в полном шоке, они уставились друг на друга. Доктор — на Диму, тот — на доктора.

— Это… — начал врач.

— Мой питомец.

— Хм-м… А что с ним не так?

— Понимаете, он странно себя ведет.

Тут Дима высунул язык и поймал муху.

— А со стороны так и не скажешь, — усомнился врач. — Что тебе показалось странным?

Не могу же я сказать правду: превратила человека в лягуху. Тогда осматривать будут уже меня.

— Ну… Не похож он поведением на лягушку. Проведите, пожалуйста, полный осмотр.

Странно посмотрев на меня, ветеринар выловил отмершую лягушку и занялся ею вплотную. Осмотр, снимки и все, что полагается.

В конце земноводное даже не сопротивлялось: Дима просто морально и физически устал.

— Софья, твой питомец в полном порядке. Здоровая лягушка в самом расцвете сил. — вынес вердикт ветеринар. — Может, подождать, когда он акклиматизируется в домашних условиях?

— Да, наверное. Спасибо за осмотр.

Из кабинета я вышла под недоуменным взглядом врача и, оплатив счет, отправилась к Ярославу. Впервые я увижу то место, где обитают путешественники. Наставник обещал всех предупредить о моем приходе, поэтому, уверенно найдя магазин новых и подержанных книг, я зашла внутрь.

Помещение оказалось огромным. Совсем рядом со входом по левую руку находились касса и полка, рекламирующая выставленные на ней романы, а вот дальше располагалось невероятное количество стеллажей вышиной практически до самого потолка, чередуясь с лестницами и подставками. Просто настоящий лабиринт минотавра и сокровищница для путешественника.

— Я могу чем-то вам помочь?

Обернувшись, я увидела симпатичную женщину с темными, уложенными в ниспадающие локоны волосами. У нее было очень приветливое открытое лицо, карие глаза и добрая улыбка.

Улыбнувшись, я ответила:

— Да. Не подскажете, могу ли я увидеть Ярослава Власова? Он должен был предупредить о моем приходе.

Девушка растерялась.

— Простите, мне ничего об этом не известно. Власов еще не появлялся. Я сейчас схожу спрошу. Подождите немного.

Продавец скрылась среди книжных стеллажей, оставив меня одну, снедаемую беспокойством. Долго меня ждать не заставили, и спустя буквально пару минут я расслышала приближающиеся голоса.

— Не смей ее сюда пускать и вышвырни отсюда. Это она виновата. Сначала Дмитрий, теперь Ярослав… И все произошло после появления этой Софьи. Ты здесь совсем недавно, поэтому делай, что тебе говорят.

От подобных слов я заледенела.

Тут из ближайшего прохода между стеллажей вынырнули и направились ко мне недавняя продавщица, вся пунцовая, и незнакомый мужчина лет сорока. Темные волосы до плеч обрамляли узкое и некрасивое лицо. Практически черные глаза смотрели остро и неприветливо.

— Добрый день! — поздоровался мужчина. — Чем мы можем вам помочь?

Я уже понимала, что ничем, но все равно ответила:

— Мне нужен Ярослав Власов. Он должен был предупредить вас о моем приходе.

— Не знаю такого.

Я сжала зубы.

— А вот девушка знает, — кивнула я на продавщицу.

— Она работает у нас совсем недавно и перепутала того, кого вы ищите, с другим человеком.

Он врал. Мы все трое это понимали, как и то, что поделать я ничего не могла. Когда я уже развернулась к выходу, то увидела входящую в магазин Катю.

— Вот она меня знает и знает Ярослава Власова. Вы не можете его не знать! — воскликнула я, когда девушка уже практически скрылась за полками.

Та замерла и обернулась ко мне. Так и не представившийся сотрудник магазина прищурившись посмотрел на нее.

— Это правда?

— Нет, — отвела Катя глаза. — Никогда раньше ее не видела.

И прошмыгнула между стеллажами.

Во мне вспыхнуло такое возмущение, которое не передать словами. Какой смысл им что-то доказывать, если Ярослава здесь нет. Не хотят эти уважаемые господа принимать меня в свой круг, обойдусь без них.

В любом случае, где Власов, они не знали.

— Спасибо, вы очень помогли, — бросив пронзительный взгляд на мужчину, я, не прощаясь, вышла на улицу.

Гады! Ноги моей здесь больше не будет! И тут я заметила, что в сумке очень громко начал квакать Дима. Вытащив земноводное на белый свет, я увидела его выпученные глаза и тревогу на морде. Насколько это вообще было возможно с его новой мимикой.

— Что-то случилось?

Лягушка кивнула.

— С Ярославом?

Снова кивок.

— Ты знаешь, где он?

Дима ненадолго замялся, а потом снова кивнул. Значит, не уверен, но это лучше, чем ничего.

Переведя взгляд на прохожих, я заметила, что некоторые, стоящие недалеко, странно на меня посматривают. И ничего удивительного: еще недавно я бы сама приняла себя за умалишенную. А сейчас уже смирилась и привыкла.

— Учу его говорить, — улыбнулась я очевидцам и пошла по тротуару вперед.

Как же теперь заставить лягушку рассказать, где Ярослав? Путешествие в книгу — не самый лучший вариант. Времени мало, да и ни одной с собой нет. Где искать прочитанные романы?

Осмотревшись вокруг в поисках киосков с литературой, неожиданно зацепилась взглядом за карту. Идея!

Купив необходимое, я зашла в ближайшее кафе. Здесь и попробуем.

Посадив лягуха на стол, я расстелила карту и кивнула земноводному головой:

— Показывай.

Тот немного поползал и указал лапой на точку на окраине Питера.

— Простите, у нас нельзя находиться в кафе с животными, — остановилась рядом со мной официантка. — Тем более с такими.

— Тогда мы уходим, — улыбнулась я и, на ходу запихивая в сумку карту вместе с недовольно квакающей лягушкой, бросилась на выход.

Поймать такси в центре Питера — это надо быть везунчиком, но сегодня, непонятно с чего, удача мне улыбалась: вторая машина с шашечками остановилась рядом со мной.

Назвав улицу, я тронулась в путь. Что же случилось? Почему он так резко пропал? Может, на него напали ловцы? Или он просто занят делами и не смог выбраться меня встретить? Мог хотя бы позвонить и предупредить!

Нет, поведение коллег Ярослава и Димы говорит, что что-то случилось.

Местом, куда я так стремилась, оказалось небольшое кооперативное дачное поселение за чертой города. Вроде бы совсем недалеко отсюда идет возведение новостроек, и тем не менее здесь невероятно тихо, растут плодовые деревья и множество разных садово-огородных культур.

— Как мне его теперь тут искать? Впрочем…

Вытащив зеленого наводчика из сумки, я посадила того на землю и сказала:

— Веди.

Тот, недовольно глянув, попрыгал в противоположную сторону от той, куда я хотела идти. Так и знала!

Двигались мы довольно быстро. Когда я увидела две мелькнувшие тени за домом, мне стало страшно, как никогда в жизни. Кажется, я поняла, в какую ловушку попал Ярослав, и не представляла, как мне теперь его вытаскивать.

— Дима, прошу, быстрее, пока нас не съели. Имей в виду, тогда ты навсегда останешься лягушкой.

Лягух запрыгал шустрее, несясь на всех парусах, и наконец шмыгнул под калитку в одном из заборов. Она была не заперта, и, оглядевшись, я увидела лежащего на цветочной клумбе Ярослава с кровоточащей раной на животе.

— Боже, что случилось? — бросилась я к мужчине.

Бегло осмотрев рану, поняла: Власов потерял много крови и с трудом оставался в сознании.

Стараясь сфокусировать на мне взгляд, наставник спросил:

— Что ты тут делаешь? Беги быстрее и не оглядывайся. Здесь целая куча ловцов, а ты настоящий деликатес. А ну быстро отсюда!

Я в полном шоке посмотрела на Ярослава.

— Ты что, думаешь, я тебя здесь брошу? С ума сошел?

Дима обеспокоенно прыгал рядом с другом, однако, услышав мои слова, пораженно замер. Но я уже не обращала на него никакого внимания, сосредоточившись на Власове.

Его желательно было не переносить с места на место, но невозможно вытащить отсюда, не потревожив. Значит, будем рассчитывать на то, что удача не отвернулась от нас.

Оторвав от своей туники полоску ткани, я вытащила из сумки обеззараживающие влажные салфетки и приложила к ране, которую постаралась перетянуть самодельным жгутом из полосок одежды.

На первое время сойдет, но потом ему нужно в больницу, и очень быстро.

— Что ты тут делал?

— Мне позвонила Катя и попросила срочно приехать. Я был рядом и заскочил, а здесь ее нет, зато полно ловцов. Я хотел скрыться в нашем домике-убежище, но не успел…

Больше Ярослав не смог ничего рассказать, потеряв сознание, а я заметила лежащий рядом с его рукой пистолет. Прыгнувший на меня Дима заставил насторожиться и вовремя заметить непрошеных гостей.

Мне неприятно скалились трое мужчин, настороженно приближавшиеся к нам. Они думали, мы беззащитны и, словно фанатики, потеряв бдительность, завороженно шли к нам, предчувствуя легкую добычу. В любом случае я не собиралась упускать шанса: схватив пистолет, начала стрелять, стараясь попасть в цель. В одном фильме рассказывалось, как это делается.

Обойму я разрядила всю, но и положила всех троих, последний еще слабо ворочался.

— Быстро в сумку! — рыкнула я Диме, и тот послушно в нее нырнул.

Подхватив Ярослава под мышки, я потащила его в сторону дома.

Мои выстрелы не слышали только глухие, значит, времени у нас практически не осталось.

Трясущимися руками я отыскала ключи у Ярослава в кармане и, открыв замок, затащила наставника, а к нам уже бежали. Закрывшись, я стала осматривать помещение. Плита, диван и полки с книгами…

Вот наше спасение!

Выхватив первый попавшийся том, я вцепилась в Ярослава и начала читать на произвольно открытой странице.

«Затем они начали материализовываться, пока наконец, если только Бог не лишил меня рассудка, я не увидел перед собой тех трех женщин, которых Джонатан видел у себя в комнате, когда они хотели поцеловать его в шею. Я узнал их гибкие, полные фигуры, их блестящие глаза, белые зубы, цвет их волос и сладострастные улыбки. Они улыбались бедняжке Мине, и смех их резко раздавался в ночной тишине; они простерли к ней руки и заговорили:

— Приди, сестрица! Приди к нам! Приди, приди!».

Я плохо воспринимала, что читаю: паника накрыла с головой. Но когда мы очутились в книге, поняла — попали из огня да в полымя.

Случайный роман оказался про вампиров, а Дима, высунувшийся из сумки, даже слегка посерел, узнав творение Брэма Стокера. И только Ярославу, что лежал без сознания, было все равно.

Мы оказались немного в стороне от происходящих событий. Но надолго ли останутся незамеченными три путешественника, когда один из них истекает кровью?

— Дима, скажи мне, а вампиры могут нам навредить в книге? — сглотнула я.

— Не хочу тебя расстраивать, но да. Впервые рад, что я лягушка.

— Полагаешь, что на тебя они не позарятся?

— Мелковат для них.

— Зато какая закуска. Как-никак практически французский деликатес.

Лягух вздохнул.

— Софья, не думал, что когда-нибудь скажу такое… но тебе надо оставить Ярослава.

— Что? — зашипела я. — И это говоришь мне ты, его друг?

— Я реалист. Ты не дотащишь его на себе, и я прекрасно понимаю: чтобы спастись самой, тебе придется оставить Яра здесь. Не рискнешь же ты ради него жизнью. Я буду с ним.

Я прикрыла глаза.

— Кажется, понимаю, почему мои попытки расколдовать тебя все время проваливаются. Ни одна принцесса или ветеринар не спасут такого убогого идиота.

Ярослав не был здоровенным мужчиной, но наверняка весил килограммов на тридцать больше меня. От отчаяния и бессилия я сжимала и разжимала кулаки.

Все равно не отступлюсь и буду пробовать донести его, пусть даже и на себе.

Перевернув и подстроившись, я взвалила Власова себе на спину и по-тихому двинулась по сюжету. А впереди нас ждал сам граф Дракула.

Пока непревзойденный Ван Хелсинг кольями отгонял вампиров, я под шумок перевернула страницу. Следуя за охотником, потащилась по мрачным окрестностям, мимо церкви, чтобы со стороны наблюдать, как тот вскрывал гробы и вбивал колья в сердце обращенным женщинам.

Когда читала все это в книге, действия мужчины не казались настолько отвратительными, как сейчас. Но я упорно двигалась и тащила на себе Ярослава от страницы к странице.

Прыгал ли следом Дима, я не проверяла. В конце концов, он свободная лягушка и может делать все, что ему вздумается.

Опасность встретить вампиров после трудовой деятельности доктора Ван Хелсинга практически исчезла, зато осталась вероятность быть съеденными волками. Просто прекрасная обстановка!

С неба валил снег, но я не чувствовала холода и неутомимо шла вперед. Мыслей не было, ну разве что о зубастых хищниках, которые выли то там, то здесь, однако изменить что-то я была не в состоянии.

Чем ближе солнце клонилось к горизонту, чем сильнее завывал ветер, тем больше я понимала: главная опасность впереди.

— Ненавижу ужасы и книги про вампиров. Что за невезение: именно когда я очутилась среди этих мифических тварей, меня ожидает не влюбленный вампир, мечтающий сохранить мою жизнь, а злобный кровосос, с радостью бы забравший мою душу. Где справедливость, не пойму? — тихо бубнила я, таща на закорках мимо невероятных событий Ярослава.

Сил практически не осталось, ноги подгибались. Находясь за спиной Мины, я свалилась на землю, не в силах идти дальше, и смотрела, как разразилась драка за гроб престарелого вампира, как вонзается кол в сердце графа. Меня переполняла едва ли не большая радость, чем самих героев романа.

С последними лучами солнца белое сияние накрыло нас и выкинуло по моему желанию в моей квартире. Сразу бросившись к Ярославу, я проверила его жизненные показатели — и поняла, он практически не дышит.

— Нет, нет, нет… Ты не посмеешь умереть! «Скорую», надо вызвать «Скорую»!

Огнестрельное ранение придется объяснить, но что-нибудь придумаю. Уже взявшись за телефон, замерла: как врач, я понимала — они не успеют.

И тут мой взгляд упал на Диму, который смотрел на друга едва не плача. И я приняла решение, верное или нет, не знаю, но однозначно безумное.

Перевернув стоящие коробки, я принялась искать необходимую книгу. Когда нашла, аж руки затряслись от радости. Отыскав нужные страницы, я с жадностью вчиталась в текст, как никогда желая очутиться в сказке, и спустя мгновение меня перенесло в нее.

Не стала я дожидаться, когда пробьет полночь, и сразу отправилась за живой водой, в один из залов, пока принц отдыхал. Взяв по пути кубок, я наполнила его целебной влагой и начала следовать за героем дальше. Мне не терпелось как можно скорее покинуть вымышленный мир, как можно скорее напоить Ярослава. Но законы путешествий держали крепко.

Едва воссоединился младший сын с королевой, как я почувствовала тягу и жжение в руках, после чего меня сразу выбросило обратно. Концентрируясь, чтобы попасть к себе, едва не расплескала драгоценную влагу.

Ярослав еще дышал, но уже еле-еле. Поднеся кубок к его губам, я начала поить его живой водой.

— Пожалуйста, пожалуйста, выздоравливай.

Занятая Власовым, я лишь краем глаза заметила, как удивленно на меня взирает Дима. Словно я принесла священный Грааль.

Когда вода в кубке закончилась, я положила голову мужчины себе на колени и гладила его волосы. Я больше ничего сделать не могла, теперь оставалось лишь ждать и верить… верить, что я не стала палачом человека, которого люблю.

Что, если я неправильно приняла решение, что, если он мог бы выжить, а теперь умрет из-за меня? Вечные сомнения врача, сейчас они были наиболее горькие.

По моим щекам катились слезы, но едва ли я их замечала, полностью сосредоточившись на Власове, следя, как поднимается его грудь. Поднимется ли в следующее мгновение?

Не знаю, сколько прошло времени, пока мы с Димой просто ждали. Может, час, а может, и три, но наставник неожиданно открыл глаза.

— Софья, почему ты плачешь?

Я улыбнулась сквозь слезы, не в состоянии поверить в то, что вижу. Помогло… Помогло!

— Я очень испугалась.

— И правильно. Ловцов стоит бояться. Но почему мы в твоей квартире?

Встав и ничего не говоря, я порылась в своей обширной аптеке и, достав успокоительное, вколола сопротивляющемуся, но все еще слабому Ярославу.

— Что ты делаешь? Тебе нужно уходить из своей…

Так и не договорив, мужчина заснул, а я решила внять его совету и переселиться. А значит, мне нужна книга.

* * *

Отправилась я квартироваться к другу, перетащив с собой земноводное и спящего Ярослава. И на мою неудачу этот день был выходным. Надо ли описывать лицо Игоря, когда из книжки к нему на ковер выбросило меня с лягушкой и незнакомым мужиком?

Последнее поразило его куда в меньшей степени, чем само наше появление, но все равно впечатлений добавило. Он так и сидел минут пять на постели, открывая и закрывая рот.

— Доброе утро, — широко улыбнулась я.

— Ты как это?.. Откуда?..

— Сегодня выходной, одной скучно, вот и решила с друзьями в гости зайти.

— С каких пор лягушка — твой друг? Ты вообще откуда ее притащила?

Видимо, Дима не снес такого пренебрежительного отношения и прыгнул прямо на моего друга. Тот заорал, подскочил — лягух полетел на пол.

— Убери от меня эту зеленую гадость. Оно ненормальное.

— Игорь, успокойся, — примирительно приподняла я руки. — Мне нужно место, где я смогу пожить пару дней.

— Только ты или твой парень тоже?

Несмотря на ситуацию, мне было приятно, что так легко можно было решить, что мы с Ярославом вместе.

— Он не мой парень. Он мой очень хороший друг, и мне требуется помощь.

— А почему он без сознания, не подскажешь?

— Так сложились обстоятельства. Сначала Ярослав плохо себя чувствовал, а потом уснул, — попробовала объяснить я и, увидев хмурое недоверчивое лицо Игоря, поняла — не получилось.

— Плохо себя чувствовал, значит. Сдается мне, тут Владимирский централ, ветер северный… Это без меня, пожалуйста.

— Да нет, ты все не так понял. Помоги мне уложить Ярослава на постель. Когда он очнется, то сам подтвердит, что ничего криминального не случилось.

Поджав губы, Игорь перевернул Власова и тут же наткнулся на пропитанный кровью свитер. В меня снова уперся тяжелый взгляд.

— Что, интересно, я тебе сделал, что ты пытаешься засадить меня в каталажку?

— Это не ранение. Подними одежду и посмотри.

— Ну уж нет, я раздевать мужиков не готов! Не мое это. Я вас тут оставлю, а сам пойду завтрак сделаю. Себе можешь ни в чем не отказывать, пока парень без сознания.

Посмотрев вслед другу и покачав головой, я наткнулась на взгляд Дмитрия.

— Что? На самом деле он очень милый, оставил нас у себя, хотя мог выгнать. Просто недоверчивый слегка.

Повернувшись к Ярославу, я бегло его осмотрела, проверила жизненные показатели и облегченно выдохнула, наконец поверив, что все в порядке. Осталось только ждать.

Те два часа, что Власов проспал, я сидела около дивана на полу, рядом с Димой, и молчала. Идти к Игорю не хотелось. Он увидел сегодня лишнее, и, как ему объяснить случившееся, я не знала. Ярослав очнется и обязательно что-нибудь придумает.

Незаметно для себя я задремала и проснулась от легкого поглаживания моих волос. Вскинув сонные глаза, улыбнулась.

— Привет, ты проснулся.

— Да, и готов начать ругаться из-за того, что меня усыпила и не только.

Смотря в глаза Власова, полные жизни, силы и тепла, я не могла перестать глупо улыбаться, не могла насмотреться на него.

— Что же тебя останавливает?

— Желание в первую очередь узнать, как я выжил?

Я не знала, что ему ответить. Рассказать о том, что смогла принести живую воду из сказки, или промолчать? Что, если расскажу, а он поймет, что я и колдовать могу? Поймет про Диму?

— Я перенесла тебя из сада в дом, закрыла дверь, чтобы нам не могли помешать, и перенеслась в книгу.

— Значит, ты отказалась уходить, как я об этом попросил?

— Да. — Я вскинула подбородок и с вызовом посмотрела на Ярослава.

— О чем ты думала? — нахмурился Власов.

— О том, чтобы спасти тебя. Я, между прочим, беспокоилась. Я тоже хочу поинтересоваться, как ты умудрился так подставиться с ловцами? Тоже мне опытный путешественник.

— Не переводи тему. Что ты сделала, когда я потерял сознание?

— Перенесла тебя в дом и отправилась в книгу.

— Твой питомец был с тобой?

— Да… — настороженно выдавила я.

— И как ты смогла взять его в книгу?

Я лишь пожала плечами.

— Ладно, с этим разберемся потом. И куда мы отправились? Я слышал мужской голос и вой волков.

Кашлянув, я начала объяснять:

— Понимаешь… Я же взяла первую попавшуюся книгу…

— И?

— Ну… Это оказался «Дракула».

Власов закрыл лицо руками.

— Тогда как я оказался здесь? Ты же не тащила меня окровавленного среди вампиров?

По тому, как я отвела глаза, Ярослав все понял и угрожающе спросил:

— Или тащила?

— Осторожно несла тебя по задворкам книги. Поверь, ничего опасного.

— Да ты что? — сыронизировал наставник. — Я вешу в два раза больше тебя. Конечно, ничего сложного в том, чтобы протащить меня через полромана. Или мы шли с самого начала?

— С конца. А по поводу веса: не льсти себе, — фыркнула я.

— Софья, ты пытаешься увести меня от главного вопроса.

Я сглотнула.

— Правда?

— Каким образом на мне ни одной царапины?

— Понимаешь, ты умирал, я переживала. Что оставалось делать в такой ситуации? Я сразу сбегала за живой водой, быстро тебя опоила, и вуаля — ты как новенький.

— А теперь правду.

— Мне больше нечего добавить. — И с вызовом встретила взгляд Ярослава.

— Хорошо… Я все равно потом узнаю.

Подавшись неожиданно вперед, Власов сграбастал меня в объятия и крепко-крепко прижал к себе.

— Спасибо тебе. Я…

— То, что вы друг другу не чужие, — это сразу бросается в глаза.

Притиснутая к крепкой мужской груди, я скосила взгляд на Игоря, что стоял в проеме двери. Сейчас я практически ненавидела его. Такой момент испортил!

Отпустив меня, наставник пристально посмотрел на хозяина квартиры, тот с интересом рассматривал путешественника.

— Ярослав, мы сейчас в гостях у моего друга Игоря Новикова. Игорю я тебя уже представила.

— Очень приятно познакомиться. Я приготовил перекусить, поэтому предлагаю пройти на кухню и рассказать мне вашу историю. Должен же я получить хоть какую-то компенсацию за риск принимать вас у себя.

— Я тебе уже говорила, — снова начала объяснять я.

— Что незнакомый мужик с огнестрелом — это недоразумение. Я так и поверил.

Друг ушел на кухню, а Ярослав мне шепнул:

— Как много ты ему рассказала?

— Ничего. Но он видел, как я появилась из книги. Это проблема?

— Нет, — мотнул головой Власов, поднимаясь с дивана и подталкивая меня в сторону кухни.

А там, на столе, расположились бутерброды и обед быстрого приготовления. Я скривилась, Ярослав усмехнулся, а Игорь возвел очи горе.

— Вам чай или кофе?

— Чай! — быстро ответила за наставника я.

Тот удивленно посмотрел, но ничего не сказал.

— Да, пожалуйста, — поставил перед нами хозяин дома кружки и присел за стол напротив нас. — Рассказывайте.

— Что именно? — приподнял брови Ярослав, пригубив из кружки.

— Каким образом она может появляться из книг, — ткнул в меня пальцем друг.

— Таким же, как и я. Мы путешественники по книгам.

— Очень смешно. Когда мы с ней встречались, Софья такого делать не могла. Внезапно открылся талант?

Я ощутила, как рядом напрягся Власов. Интересно, если я сейчас съезжу Игорю кружкой по голове, это ведь простительно между друзьями?

— Именно внезапно, — подтвердил Ярослав.

— И ты мне просто так рассказываешь об этом? — удивился Игорь.

— А почему нет? Хочешь сказать, что расскажешь кому-нибудь? Ну попробуй.

— Ужасная жизнь пошла. Одна хочет упечь в каталажку, другой в дурку. А я с ними как радушный хозяин…

— Мы очень за это тебе признательны. Я в особенности за то, что приютил Софью.

Двое мужчин, сидя практически напротив друг друга, переглядывались, общаясь на одном им понятном языке. Игорь практически сразу пошел на попятную, лишь кивнув.

— Тогда расскажите хоть, что с вами случилось.

— Мне бы тоже хотелось знать подробности, — намекнул мне Власов.

Я прищурилась.

— Разве кто против? Слушайте! Отправилась я, значит, спасать одного доброго молодца, который в своем долбоклюйстве побил последние рекорды. И путь мой лежал…

* * *

От Игоря мы ушли через пару часов, перекусив и одолжив для Власова одежду и деньги. Все-таки даже если ехать через весь город на такси, то лучше этого не делать окровавленным и грязным.

Я сидела рядом с Ярославом и старалась не уснуть. Больше суток без сна, насыщенные эмоциями, событиями, переживаниями и адреналином. Вымотанный организм израсходовал свои ресурсы и настойчиво требовал отдыха.

— Поспи, — шепнул мне Яр.

Сама не заметила, как склонилась к его плечу и закрыла глаза.

— Куда мы едем? — все же не поддалась на провокацию я.

У меня были свои вопросы, и сейчас, когда мы остались одни, можно было утолить любопытство.

— Ко мне домой. Теперь оттуда тебя уже никто не выпустит.

— А кто же тогда будет тебя спасать?

— Смешная путешественница, — поддразнил в ответ Власов.

Его дыхание касалось моего лба, успокаивая и…

— Почему ты не поехала в Общество?

Вот тут мои глаза распахнулись, и я выпрямилась. В памяти всплыло недавнее унижение.

— Ноги моей там больше не будет!

— Почему? Что случилось? — удивился наставник.

— Днем я ходила к ним. Новенькая продавщица, отнеслась ко мне благожелательно, но потом она позвала мужчину, темноволосого и противного, он не представился. Я подслушала часть их разговора, в котором он обвинил меня в пропаже тебя и Дмитрия. А потом вышел ко мне и заявил, что не знает Ярослава Власова. Меня еще никогда так не унижали, — прикрыла глаза я.

— Я же велел Кате передать, кто ты и что придешь, — нахмурился Яр.

— Она там была, но сделала вид, что не знает меня.

Глаза Власова недобро прищурились, и я даже невольно оробела.

— Вот все и выяснилось, — пробормотал он и, вытащив у меня из кармана джинсов мобильник, по памяти набрал одному ему известный номер. — Владислав, найди Семину и привези к нам, только быстро.

Ему в трубке что-то жарко заговорили.

— Со мной все в порядке, при встрече расскажу. И да, это она, нужно как можно быстрее ее найти. Как только она будет на месте — свяжитесь со мной.

Отключившись, Власов вернул мне мобильник.

— Неужели это Катя?

— Она, сомнений нет. Вопрос — почему? Я все больше склоняюсь к мысли, что твои предположения тогда были не такими уж безосновательными. Пожалуй, стоит схватить парочку ловцов и побольше о них узнать.

— А почему вы раньше этого не сделали?

— Они открыто не конфликтовали с нами. Всегда охотились на путешественников, которые не относились к обществу, и если кто-то попадался из наших, то это была большая редкость. Сейчас же началась настоящая война, и я хочу знать почему.

— Ты сам отправишься ловить предательницу? — спросила я, переводя взгляд за окно, где уже была глубокая ночь.

— Нет. Этим займется Владислав, заместитель Димы. Каждый должен делать то дело, которое умеет.

Ярослав говорил мне что-то еще, но мои глаза закрылись, и я задремала. Очнулась, лишь когда меня на руках куда-то понесли. Наверно, мы уже приехали. Прижавшись к теплой надежной груди, я снова начала уплывать в сон и лишь ощутила, как меня уложили и прикрыли одеялом. А еще я почувствовала легкий поцелуй.

Но последнее мне, наверное, показалось.

* * *

Ярослав Власов

Смотря на то, как Софья спит, я улыбался. За всеми треволнениями совсем не было времени подумать о том, что она для меня сделала, хотя не должна.

Со своими способностями она уже довольно хорошо освоилась. Так почему бы было не оставить меня умирать? Почему она этого не сделала?

Ответов на эти вопросы я еще не знал, но не мог не надеяться, что ее поступки продиктованы чувствами. Ведь мои-то завязаны только на них.

Я прекрасно отдавал себе отчет в том, что привязался к Софье гораздо больше, чем как к простой ученице, и внутри меня снедали опасения и неуверенность.

Слишком печальный опыт отношений был в прошлом. Видимо, мне суждено наступать на одни и те же грабли не один раз. Она не раскрывает мне свои тайны, да и я ей не все рассказал. И все-таки она меня спасла.

Переведя взгляд вниз, увидел ее питомца. Еще одна странность. Зачем было заводить себе это страшное существо? Носится с ним, словно он ей друг.

Лягушачьи глазки посмотрели на меня, и в них будто мелькнуло понимание.

Я протер глаза: видимо, сказывается кровопотеря, галлюцинации уже начинаются. Хватит раздумывать о чувствах и загадках, пора браться за поиск ответов. И первое…

— Надо найти Диму.

Уже выходя из комнаты Софьи, я услышал громкое:

— Ква!

Остаток ночи и весь день я потратил на то, чтобы раздобыть домой усилитель электромагнитных сигналов. Давно уже нужно было это сделать, да все дела не позволяли. Теперь вот благодаря им и занялся.

Подключив аппаратуру, я зашел в дом и проверил сеть: шкала была полной. Нужно попробовать вызвонить друга, раз на эсэмэс он не реагирует.

Не то чтобы я верил, что мне повезет, но из-за длительного отсутствия и молчания Димы я уже начал беспокоиться. Так надолго друг никогда не пропадал. К тому же все эти странные и опасные события в последнее время…

Прислушиваясь к длинным гудкам, я зашел на кухню налить себе кофе, когда услышал, что вибрирует телефон Софьи. Подойдя к холодильнику и нащупав мобильник, я взглянул на номер абонента — и внутри все словно замерло.

В руках я держал мобильник Димы и смотрел на свой собственный звонок, высвечивающийся на экране. Нажав отбой, я прикрыл глаза.

Не стоит делать поспешных выводов. Как мобильник мог попасть в мой дом? В последний раз, когда Дима заезжал в гости, уходил он точно с телефоном.

Был здесь еще раз, когда меня не было? Тогда почему не дождался или не вернулся за телефоном?

Или пришел в гости, когда дома была Софья? Тогда почему она мне ничего об этом не сказала?

В голове вертелись самые разные предположения, и наиболее вероятное из них — что у друга с моей ученицей роман. Глупо предполагать, что Софья избавилась от Дмитрия и прикопала его где-нибудь во дворе: в этом случае она не оставила бы его вещи лежащими на виду, точно уничтожила бы. Значит, все-таки влюбилась.

Внутри все жгло от одной этой мысли. Еще больнее было оттого, что я чувствовал себя преданным, а не должен был этого чувствовать, не имел права. Моя подопечная и так расплатилась со мной сполна за ту помощь, что я ей оказал, и еще оставила в должниках. Она ничего мне не обещала, и прав на нее я не имею.

В голове родилась догадка, почему друг не хочет со мной видеться; он еще тогда понял, что я неравнодушен к Софье. И возможно, именно их отношения скрывает от меня девушка.

Поднявшись к ней в комнату, я увидел ее питомца на столе, нарезающего круги вокруг вазы. Бедняга, видимо, соскучился по воде. Смерив пузатый прозрачный сосуд взглядом, я оценил уровень жидкости и, переборов отвращение, взял лягушку и кинул в воду.

Через стекло и толщу воды на меня смотрели выпученные лягушачьи глазки. Все-таки странный он у нее.

Посмотрев на девушку, что крепко спала с разметавшимися по подушке волосами, я зашел в ванную и все внимательно осмотрел, потом вернулся в комнату и заглянул в шкаф.

Понимал, что поступаю неправильно, но ничего поделать с собой не мог, как не мог оторвать взгляда от одежды, что лежала в шкафу. Друг однозначно тут бывал, и не раз. Но почему они молчат?

Если мотивы Софьи понятны, то от Димы я не ожидал подобного недоверия. Впрочем, может, он опасается, что я брошу наш план на полпути и уеду куда-нибудь залечивать свое обманутое сердце?

Я скривился и посмотрел вниз, на треснувший мобильник: сам не заметил, как сломал телефон. Вскинув взор, наткнулся на лягушку, что всеми силами цеплялась за цветы.

Но под моим безумным взглядом на искаженном лице лапки питомца медленно отцепились, он их поджал и с бульканьем ушел под воду, смотря на меня круглыми глазами. В них мелькнула паника, словно земноводное все понимало.

Я потер лоб ладонью. И придет же такое в голову.

Так же тихо, как и вошел, я вышел из комнаты, прикрыв за собой дверь.

Сейчас не оставалось ничего, кроме как поговорить с Софьей и выяснить ее отношение к Дмитрию и глубину этих чувств. А потом можно пойти и впасть в отчаяние.

* * *

Софья Ильина

Зря говорят, что утро добрым не бывает. Бывает, и даже очень!

Эта мысль особенно меня грела, когда я вытаскивала мокрого Диму из вазы (лягух вращал глазами и странно себя вел) и не покидала, пока я не спустилась вниз и не увидела Ярослава. Тот что-то жевал, запивая кофе, и рассеянным взглядом смотрел в пространство.

— Доброе утро! Ты не ложился?

Власов вздрогнул и посмотрел на меня.

— Я выспался, когда ты накачала меня успокоительным. Теперь лягу только вечером.

— Что собираешься делать?

Ярослав внимательно на меня посмотрел.

— Искать Диму.

Теперь вздрогнула я.

— Ты же говорил, у него бывают временами загулы, — попыталась улыбнуться.

— Да, но не так долго, и обычно он отвечает на эсэмэс. — Помолчав, Власов добавил: — Должна быть очень веская причина, по которой он… избегает общения.

Неужели догадался?

— Наверное, — пробормотала я и направилась делать себе завтрак.

Ярослав в это время поставил кружку на стол и, развернувшись, спросил:

— Софья, у меня есть к тебе вопрос. Как ты думаешь, куда мог деться Дима?

Замерев, я несколько секунд обдумывала ответ.

— Откуда я могу знать? Мы с ним мало знакомы. Скорее это вам с Колей виднее.

— Да-а… Может быть. Мы думали, что у него появилась женщина, и поэтому он пропал на некоторое время. Хотя он всегда периодически давал о себе знать. Но всякое бывает. Дима пользуется популярностью у слабого пола. Как ты считаешь, он красивый?

Ну, отрицать очевидное глупо.

— Да, очень.

И после непродолжительного молчания снова вопрос:

— Он, случаем, не заезжал сюда в гости?

В этот момент я как раз нарезала мясо себе на бутерброд, и нож, соскочив, порезал палец.

— Ай! — поднесла я раненую конечность ко рту.

— Что случилось? — быстро подошел Ярослав.

— Порезалась.

Посмотрев на мой палец, он покачал головой:

— Надо быть осторожней. Я, пожалуй, пойду на работу, а то своими разговорами… отвлекаю тебя.

Слегка улыбнувшись, Власов отправился наверх, а я озадаченно смотрела ему вслед. Меня не покидало ощущение, что что-то не так.

* * *

Скоро ощущение превратилось в убежденность. После ужасных событий, когда я спасла Ярослава, тот сильно изменился и стал замкнутым и неразговорчивым. Я понимала, что он, скорее всего, беспокоится из-за ловцов и друга, но все равно переживала.

Странно себя вести стал и Дима. Он ходил за мной по пятам, прыгал на ноги, вращал глазами и беспрестанно квакал. Сильно надоел за пару дней.

И вот в очередной раз во время тренировки, пока я задумчиво сидела на диване, лягух запрыгнул ко мне на колени и начал на них прыгать, стараясь привлечь мое внимание.

— Что? — повернулась я к нему.

Тот мотнул головой в сторону стола и заквакал.

— Я не понимаю тебя.

Мне снова хотели что-то объяснить, но в этот момент над Димой инстинкты взяли верх — и он, высунув язык, поймал и слопал муху.

— Фу! Ты знаешь, как это отвратительно? — столкнула я земноводное на диван.

— Думаю, нет. Он же лягушка, — улыбаясь, шел ко мне Ярослав.

За последнее время это первый раз, когда он улыбнулся.

— Зачем ты взяла его себе, если он тебе противен?

— Так обстоятельства сложились, — опустила я глаза.

— Ладно, решать тебе. А нам пора начинать.

Передо мной легли четыре книги. В первом томике я сразу признала Чехова «Человек в футляре», на втором было написано Тургенев «Отцы и дети», на третьем красовалось название завитушками Гоголь «Мертвые души», ну а четвертым было произведение Горького.

— Итак, куда решила отправиться?

— А ты так уверен, что я не смогу остаться в нашем мире? — прищурилась я.

— Ну попробуй, самоуверенная путешественница во времени.

Открыв книгу, я начала читать:

«Я слышал эти рассказы под Аккерманом, в Бессарабии, на морском берегу.

Однажды вечером, кончив дневной сбор винограда, партия молдаван, с которой я работал, ушла на берег моря, а я и старуха Изергиль остались под густой тенью виноградных лоз».

И сразу почувствовала тянущее ощущение: мне хотелось отправиться в новый мир. Но с удивлением и все возрастающей радостью поняла: могу сдержаться.

Не знаю, как повлияли на меня события того страшного дня, но, преодолевая трудности и спасаясь благодаря книгам, я научилась лучше понимать и себя, и их.

Теперь я знала, как сдерживаться, что и делала. Сначала я прочитала изумленному Ярославу «Старуху Изергиль», потом Чехова и, когда мы одолели половину книги «Отцы и дети», где Базаров уже не первую страницу доказывал мне, что, несмотря на разные времена, у меня с моими родителями все не так плохо, как у него, решилась прервать чтение.

Посмотрев на Власова, я лукаво спросила:

— Мне продолжать? Ты все еще сомневаешься в моем контроле?

— Я отдыхаю и наслаждаюсь. Помнится, было время, когда я читал тебе вслух.

А я смотрела на наставника и не понимала, почему ему грустно, несмотря на то что он улыбается.

— Что-то случилось? — решила спросить я.

— Еще немного — и моя помощь тебе больше не понадобится.

Я замерла. Вот оно что. Значит, он думает о том, что мне пора съезжать, и ему это не нравится? С другой стороны, не вечно же я буду здесь жить. Но почему же тогда мне сейчас так горько?

Захлопнув книгу, я через силу улыбнулась.

— Мне уже нечему учиться?

— Почему же, есть, но основное ты освоила. Осталось по мелочи и отшлифовать свои умения. Пойду немного поработаю. — Ярослав резко поднялся и вышел.

А я с изумлением посмотрела на Диму, который поднял лапу и похлопал себя по голове. Его жест был красноречивее любых слов.

Взяв другой том со столика, я открыла «Мертвые души», чтобы реанимировать свою. Этот поистине гениальный роман позволяет взглянуть на мир по-новому и увидеть главное. Он всегда настоящее утешение.

* * *

Пару дней меня еще проверяли, чтобы окончательно убедиться в моем контроле над даром. Мы разговаривали, Ярослав был рядом, но его словно и не было со мной. Я заметила, что он стал мало есть и вообще осунулся лицом, и от этого угрызения совести стали еще мучительнее.

Власов наверняка переживал о Диме, и то, что я все еще не нашла способ исправить свою ошибку, — просто непростительно. Человек, сделавший мне столько добра, теперь переживает по моей же вине. И я решилась на последний, решающий шаг, который должен был помочь исправить мое волшебство.

В один из дней Олег уехал на работу, а я с мрачной решимостью отправилась в библиотеку, Дима последовал за мной.

Подойдя к полке, я взяла книгу Пушкина и по содержанию нашла нужное мне произведение. Открыв его, я начала читать, и меня по моему желанию заволокло белое сияние.

Оказалась я в небольшой деревушке у самого синего моря. Было раннее утро, и я собиралась испортить сказку великого классика — выбора-то не было.

Стащила я у старика рыболовные сети и отправилась к причалу, где болталась ветхая лодка. Оценив, выдержит ли меня судно, я залезла в него и, отплыв подальше, закинула сети.

Потянула их один раз — вытащила одну лишь тину, закинула второй раз — получила лишь траву морскую. С замиранием сердца закинула я сети еще раз. Получится или нет? Рыбачу я впервые, и не так уж хорошо у меня получается…

С надеждой вытягивая невод в третий раз, заметила я в нем блеснувшую чешуей золотую рыбку и, когда ее вытащила, мы с ней настороженно посмотрели друг на друга.

— Ты не старик, — удивленно прокомментировала рыбка.

— И вряд ли когда-то им стану, — поддакнула я и, словно опомнившись, приступила к делу: — Я тебя поймала, скажи: мне причитаются три желания?

— Ох, какая осведомленная. Да, таковы правила. Но только три.

«Странная рыбка, с деловой хваткой», — подумалось мне.

— Мое первое желание: я хочу, чтобы Дима, путешественник по книгам, который остался в моем мире в облике лягушки, превратился обратно в человека. — И с надеждой посмотрела на золотую рыбку.

— Что, даже для себя ничего не попросишь?

Я покачала головой.

— Жаль. Потому что помочь я тебе не смогу, но, раз уж должна желание, подсоблю по-другому. Знай: чары те ты сможешь снять только в своем мире и только благодаря искреннему чувству.

— Любви? — нахмурилась я.

Заставить кого-то поцеловать Диму было непосильной задачей, а уж сподвигнуть полюбить его — и вовсе из разряда несбыточного.

— Нет, дело не в любви, а в искренности.

И что бы это могло значить?

— Только в вашем мире есть средство вернуть все обратно. Ты волшебница, и волшебство твое снять можно лишь в твоем истинном мире.

Есть у меня еще идея, но уж очень она опасная.

— Еще желать будешь?

— Да, — вздохнула я. — Подари рыбаку на берегу хороший дом и добротную лодку.

— Что, и снова ничего себе?

— Нет. То, чего я хочу, ты мне дать все равно не в состоянии. — Я подумала о Ярославе.

— Умная девочка. Ему очень повезло с тобой.

— Что ты?..

— Помни мои слова.

Перед глазами снова засветился белый свет, и меня выкинуло на пол в библиотеке.

— Надо учиться приземляться, — проворчала я, бросая взгляд на книгу, где на рисунке в конце были изображены старик со старухой, удивленно взирающие на новый дом и лодку.

Посидев и побарабанив пальцем по ковру, я решилась и отправилась за другой книгой, за которую у меня неделю назад зацепился взгляд.

Быстро найдя ее на верхней полке, я прочитала название: «Черная магия». Удивительно, что у Ярослава есть такие книги, но мне с ней надо быть осторожной. А то утянет внутрь и буду сидеть куковать среди куриных лапок и мышиных тушек.

Подцепив корешок, я спустилась с лестницы вниз и встретилась взглядом с Димой.

— Ква! — бросился тот наутек, я — за ним.

Спустя всего пять минут земноводное сидело в прозрачной стеклянной вазе в моей комнате. Чтобы Дима не выбрался, я ее обмотала скотчем, сделав импровизированную крышку и несколько отверстий в ней, а сама приступила к работе. Предстояло многое сделать.

В книге я нашла универсальный рецепт, что снимает любые чары, и собиралась приготовить зелье.

Боже, скажи мне кто месяц назад, что я буду готовить зелье по книге магии, я бы назвала его шизофреником. А теперь не уверена и в собственном душевном здоровье.

Мне понадобилась пара часов, чтобы все подготовить, сварить и сцедить. Налив зелье в бутылочку с дозатором, я поморщилась. Признаться честно, пахло универсальное средство от чар преотвратно.

Вытащив затравленно глядящего лягуха из места его заточения, я ласково спросила:

— Дима, солнышко, давай ты, как большой мальчик, откроешь рот и выпьешь все сам?

На морде земноводного появилось угрюмое и упрямое выражение: он не поддастся.

— Что ж… — вздохнула я и, удобнее перехватив лягушку руками, силой приоткрыла ей рот.

Та в полной панике, вырывалась, но мне удалось влить достаточно, прежде чем земноводному удалось сбежать из моих рук.

А дальше я стала ждать и наблюдать. Шло время, но никаких изменений не происходило, ни через пять минут, ни через десять. Зато спустя полчаса я отметила, что Дима изменился… правда, не так, как мне хотелось бы.

Он стал как-то неровно прыгать и громко квакать.

Поначалу я решила, что отравила беднягу, и жутко переполошилась, уже думая, как промывать ему желудок, когда, издав очередное «Ква!», Дима прыгнул высоко и сшиб лампу на столе.

Тут-то меня и посетило озарение, что энное количество водки в рецепте, наверное, было лишним, и уж точно ее не стоило мешать с полынью. Пока я ставила на место лампу, уже на кухне раздалось очередное «Ква!».

Негодник повалил бутылку с газировкой, которую Ярослав по привычке всегда ставит на пол и не убирает. В этот раз он еще и плохо ее завернул, так как кола растеклась по полу и пьяная лягушка уже угваздалась в ней по самую макушку.

— Дима, да что ж это такое!

— Квак…

Пока я вытирала липкую жидкость, чтобы не дать ей засохнуть на полу, этот паразит отправился дальше искать приключения.

— Стой! Кому говорю!

Но моя просьба канула в никуда, и только липкие следы от лягушачьих лапок на диване свидетельствовали о том, что Дима был здесь.

Едва успела я выловить зеленого диверсанта и присела на ближайшее кресло, как хлопнула входная дверь.

Ой, что сейчас будет…

С колотящимся сердцем я вышла встречать хозяина дома и застыла с приоткрытым ртом. Придерживаясь за стеночку, в коридоре разувался Ярослав… в умат пьяный. Он даже не с первого раза меня заметил.

— Софья… Как я рад тебя видеть, — чуть улыбнулся Власов и, пошатываясь, попробовал пройти вперед.

— А уж как я тебя, — пробормотала и шагнула навстречу, чтобы помочь добраться до комнаты.

— Я могу и сам.

— Конечно, можешь! — уверила, кладя его руку к себе на плечо и обхватывая за талию.

В следующее мгновение Ярослав сильно прижал меня к себе и, навалившись, уткнулся носом в волосы.

— Что такое? — обеспокоилась я.

Может, ему плохо?..

— Ты вкусно пахнешь.

— О!

Когда Власов немного отстранился и мы сделали пару шагов к комнате, мимо нас из гостиной пропрыгал Дима и под нашими изумленными взглядами не вписался в кухонный дверной проем, врезавшись в стену.

— Что это с ним? — удивился Ярослав.

— Депрессия, — пробормотала я первое, что пришло в голову, увлекая хозяина дома в сторону лестницы от греха подальше.

— Не знал, что у лягушек она бывает, — удивленно пробормотал наставник, нетвердо двигаясь в нужном мне направлении.

— О да, бывает, и еще какая. А ты сегодня что-то праздновал?

— Скорее уж топил мысли в вине, — невнятно пробормотал Ярослав, с моей помощью поднимаясь по лестнице.

Меня снова затопило страшное чувство вины, что жгло изнутри. Он беспокоится о друге, а тот, пьяный, сейчас крушит его дом.

— Все будет хорошо…

— У меня уже не будет. Я больше не смогу по… к кому-то еще.

Ярослав проглотил слово, и, ничего не поняв, я переспросила:

— Что ты говоришь?

— Не важно.

Помогая мужчине лечь на постель, я не смогла его удержать и полетела вслед за ним на кровать. Приподнявшись, постаралась отцепить его руки с талии, но они не поддавались.

— Ярослав, — позвала я, но тот уже проваливался в сон.

— М-м-м…

— Мне нужно встать и уложить тебя.

— Нет… Хорошо.

Мужчина окончательно провалился в сон, а я, полежав немного и дав ему крепко уснуть, все же высвободилась из объятий и, окинув взглядом Власова, решилась устроить его поудобнее.

Я начала раздевать Ярослава и замерла, поняв, насколько для меня это интимный процесс. Но, тряхнув головой, взяла себя в руки и продолжила разоблачение.

Присев рядом с уже раздетым Власовым, провела руками по его плечам, груди, любуясь. Он не был здоровенным или накачанным, скорее жилистым и крепким, его телу явно не чужды были тренировки.

Тело было приятным бонусом к его личности, что уже давно меня притягивало.

Вздохнув, я прикрыла Ярослава одеялом и пошла убирать художества за его другом. Судя по звукам, тот уже умазал кухню и перешел в гостиную.

Чувствую, я сегодня лягу нескоро!

* * *

Утром я пила на кухне кофе, стараясь не заснуть прямо лицом в кружке. Глаза слипались, поскольку спать я легла в четыре утра, когда пьяная лягушка наконец угомонилась и развалилась на пузе ровно под столом.

Я решила не трогать мерзавца, чтобы у него не открылось второе дыхание и он не натворил еще каких-нибудь дел.

— Доброе утро, — показался на кухне смущенный Ярослав.

Да… Бывает неудобно, когда впервые открываешь человеку нетрезвую сторону своей натуры. Ну а Власов вчера был вообще никакой, передвигался и то по стеночке.

— Доброе, — подтвердила я, пододвигая к нему таблетки от головной боли и наливая в чашку кофе. — Конечно, получился не такой, как у тебя, но тоже неплох.

— Спасибо, — с благодарностью принял мою заботу наставник.

Видимо, вздохнул с облегчением, что я не полезла с расспросами.

— А что это с твоим питомцем? — приподняв брови, спросил Ярослав.

Лягух лежал все там же, под столом, и практически не подавал признаков жизни, кроме подрагивания лап, раскинутых в разные стороны.

— У него затяжная депрессия, — ответила я, допивая кофе.

— Да-да, я что-то слышал такое вчера. — И, коснувшись неудобной темы, Яр сразу перевел разговор: — Что собираешься сегодня делать?

— Мне нужно в город. Купить кое-какие мелочи, да и на работу зайти. Скоро выходить из отпуска, и нужно хотя бы приблизительно узнать смены.

Власов задумчиво рассматривал кофе внутри своей кружки и хмурился.

— Что не так? — решилась прервать его я.

— Не хотел бы отпускать тебя.

— Ярослав, но не смогу же я вечно отсиживаться у тебя дома. Жизнь идет.

— М-да… — пробормотал он и, уже подняв на меня взгляд, добавил: — Пожалуй, ты права. Но сегодня предлагаю такой вариант действий: ты отправляешься со мной, я быстренько до обеда переделаю свои дела и съездим потом вместе к тебе на работу.

— Хорошо, — согласилась я, не понимая, в связи с чем Власов так трясется обо мне.

Но когда мужчина выходил из комнаты, у меня осталось стойкое ощущение, что я его не так поняла.

Вздохнув и взяв с пола Диму, я приподняла его на уровень своих глаз, оценивая состояние лягуха. Он шкуркой висел в руках.

— В принципе, если склеишь лапы, можно тебя пустить на кошелек. Вдруг кто поверит, что из крокодиловой кожи.

На мои слова последовала хоть какая-та реакция: на меня мрачно вскинули глаза и дернули лапой.

— М-да, боюсь, аксессуар будет бракованным. Сырье явно не первой свежести.

После чего, сжав и так зеленую тушку в руках, отправилась за вещами и в город. День предстоял насыщенный, а утро еще и неприятное.

* * *

Выйдя из машины, я посмотрела на вывеску большого книжного магазина.

— Что такое? — забеспокоился Ярослав.

— Понимаешь, не хочу тебя обидеть, но об этом милом месте у меня остались не слишком приятные впечатления, как и о людях, что находятся здесь. Только, пожалуй, одна девушка-продавщица вызвала положительные эмоции, и все. И я не собираюсь их менять. По крайней мере пока.

— Не буду тебя заставлять. Но, думаю, есть здесь люди, которым ты можешь дать шанс. Вдруг кто придется по вкусу?

Обреченно посмотрев на Власова, я неуверенно кивнула.

— Может, положишь лягуха в сумку? — нерешительно спросил Ярослав, смотря на сверток в моих руках.

— Нет уж, — упрямо помотала я головой, — она у меня новая.

А Дима сегодня был зеленее обычного, особенно последние пятнадцать минут в машине.

Власов же, видимо, не уловив логики в моих словах, открыл мне дверь и, придерживая ее, пропустил внутрь.

В зале с огромными книжными стеллажами особенно ничего не изменилось. Все тот же чудесный запах, неповторимый лабиринт проходов и атмосфера, что можно почувствовать лишь в таком месте: в воздухе витали волшебство и предвкушение открытия новых миров.

Сильная рука обвила меня за талию и оттащила от стеллажа.

— Нам нужно идти, потом здесь полазишь, — лукаво улыбнулся Ярослав.

Первая открытая улыбка за все время!

Свободно ориентируясь в книжном лабиринте, Власов уверенно вел меня через весь магазин.

— Как ты здесь не теряешься?

— Годы практики. Подожди, скоро сама освоишься.

— Не думаю, что буду часто здесь бывать.

— Ну… — помрачнел мужчина, — Дима в отличие от меня здесь бывает редко, но книги все равно приманят. Есть такие сокровища…

Не поняла его рассуждений, но переспросить не успела. Меня подвели к железной лестнице, которой как минимум было пару веков, нешикарной, но красивой своей классической простотой.

По ней мы забрались на второй этаж, где я снова увидела полки, что тянулись вдоль коридора, а по бокам здание огибали кабинеты.

— Ого, здесь много народу каждый день бывает, — смотрела я на суетящихся людей, посматривающих на нас с Ярославом с любопытством.

— Сама скоро перезнакомишься со всеми. А пока хочу представить тебя человеку, с которым ты уже виделась.

Открыв только ему известную дверь, Власов протолкнул меня вперед.

— Жанна, привет. Помнишь Софью?

Я увидела перед собой продавщицу, с которой разговаривала, когда пришла сюда в первый раз.

— Добрый день, — пролепетала девушка, с жадностью меня рассматривая.

— Здравствуйте, — кивнула я, неуверенно посмотрев на Ярослава.

— Посиди пока здесь, я попозже тебя со всеми познакомлю. Сейчас мне необходимо отлучиться.

— Помни: после обеда нам нужно ко мне на работу.

Моего плеча лишь согласно коснулись, и Власов вышел, а я осталась наедине с новой знакомой.

— Что это я, присаживайтесь. Как Ярослав Игоревич сказал, я Жанна.

— Спасибо. Возможно, вы единственный человек, с кем мне здесь будет приятно общаться, — ответила я, присаживаясь на диван и окидывая взглядом комнату.

Небольшое помещение с обоями в цветочек, строгой мебелью в виде шкафов с папками, рабочего стола и уголка, где стояла тумбочка с бытовой техникой, а рядом небольшой холодильник. Уютно, функционально.

— Ой, что же это я не предложила чаю, — спохватилась хозяйка кабинета.

— Не стоит, я недавно завтракала. У вас тут мило и уютно.

— Да, сразу как вернулся, Ярослав Игоревич перевел меня сюда, узнав, что я бухгалтер с высшим образованием и опытом работы. Раньше здесь сидела девушка Славы, того мужчины, с которым вы виделись. Я удивилась, что Власов изучал мое личное дело: я совсем недавно стала путешественницей и совсем незначительный человек здесь. Знаете, даже спросила его об этом. А он такой говорит: «Софья сказала, что вы хотя бы пытались помочь». Вроде как я вам понравилась.

— Оу, — только и смогла выдавить я.

Эта очень симпатичная и бесхитростная девушка выливала на меня потоки информации.

— Я так обрадовалась, что мне повезло тогда наткнуться на вас. Я слабая путешественница, и сразу такое удачное место. Понятно, что Власов хотел отблагодарить меня за теплое отношение к вам, ведь вы его девушка.

— Что? Но я…

Но мне не дали вставить и слово.

— И сразу после того как он перевел отсюда Светлану, как раз в общий отдел консультантом, то пошел к Станиславу. Я, конечно, не сплетница…

— Конечно, нет! — поспешила заметить я, оставив попытки опровергнуть заблуждение относительно нас с Ярославом.

Я буквально ловила каждое слово девушки.

— Но они так кричали! Еще никогда Власова не видели в такой ярости. Так мы все и узнали, что вы спасли его, рискуя жизнью, вынесли по книге с вампирами, когда он истекал кровью. Я бы не решилась, да и не смогла! Но вы, видимо, очень сильная путешественница. А потом вылечили Ярослава Игоревича. Правда, никто не знает как.

И хвала богам!

— В общем, со Станиславом они очень давно знают друг друга, и только поэтому его не сняли с должности начальника складов. Но с вами он теперь связываться поостережется.

— И будет просто ненавидеть издалека, — подвела я итог.

— Недолюбливать точно. Тут ведь еще все на ушах стоят: Дмитрий Иванович пропал…

— Кто? — нахмурилась я.

— Ну, партнер Власова.

— А-а-а… Дима.

— Он редко здесь бывает, все больше пропадает на заводе. Я его всего пару раз видела. Говорят, никто нигде найти не может. Да и Катя подставила Власова. Ее тоже все ищут.

— И как успехи?

— Пока не очень. Она успела улизнуть, прежде чем заместитель Дмитрия Ивановича успел ее отловить. А теперь скорее всего скрывается в книгах.

— Это надолго?

— Нет, она слабая путешественница. Думаю, еще несколько дней — и ее найдут. Тогда я ей не завидую. Ярослав Игоревич очень строгий, а Дмитрий Иванович, если объявится… Говорят, он вообще пытками занимается.

— Ты же это несерьезно, — рассмеялась я.

Жанна бросила на меня хитрый взгляд.

— Пожалуй. Но у начальника безопасности очень тяжелый характер.

Тут раздался возмущенный квак, и из шарфа выпрыгнул Дима, недовольно смотря на девушку.

— Ой, а кто это?

— Мой питомец.

— Лягушка? И как зовут?

— Э-э-э… Димон, — улыбнулась я.

— Какой он поникший, — жалостливо протянула Жанна, и я лишь покачала головой.

Удивительная девушка. Как этот кошмар можно жалеть?!

— У него депрессия.

— А я могу взять его на ручки?

— Конечно! — Я придавила лягуха ладонью, чтобы тот не удрал.

Видимо, ему полегчало.

Нежные руки схватили Диму и принялись его тискать и гладить, а он только квакал, зло смотря на меня.

Подойдя к столу, я налила себе чай. Жанна спросила:

— А почему вы его к себе взяли?

— Думаю, так пожелали высшие силы. Да и к тому же он жутко невезучая лягушка. Человеком был куда удачливее, — пробормотала себе под нос и, вынув из кружки пакетик, громче добавила: — Видимо, всю жизнь ему маяться. Даже пожалеть и то все брезгуют.

Повернувшись, я с улыбкой смотрела, как девушка, словно в протест, наклонилась и чмокнула лягушку в нос. В следующее мгновение в воздухе закружились разноцветные искры и Жанну на пол повалил обнаженный Дима.

Для полного счастья открылась дверь и в комнату шагнул Власов.

— Я освободился, пора…

Он замолчал, круглыми глазами смотря на открывшуюся ему картину. Потом перевел взгляд на меня и, подойдя, положил руку на плечо, после чего недоуменно посмотрел на друга.

— Что все это значит? — грозно спросил Ярослав.

Жанна наконец отмерла и хотела закричать — было от чего, когда к тебе тесно прижимается абсолютно голый мужчина весьма привлекательной наружности, да еще, по слухам, занимающийся пытками, но Дима успел закрыть ей рот.

Сверкая голыми ягодицами, тот поднялся, крепко прижимая к себе девушку, и развернул к себе спиной, прижав еще теснее. О том, что Жанна в таком положении смогла ощутить пятой точкой, я не хотела даже задумываться и от ужаса прижалась к Ярославу. Сейчас все раскроется.

Меня в ответ обняли за талию, словно утешая.

— Дима! — воззвал еще недовольнее Власов.

Но только его друг открыл рот, как снова открылась дверь и вошла пожилая женщина в халате. Увидев нас, она опешила, мы замерли, и в комнате повисла тишина, что спустя мгновение была нарушена гневной тирадой.

— Да как вы… Да как вы вообще могли?! Приставать и совращать женщин на работе, средь бела дня! Как вам совесть только позволила? Беспринципный развратник!

— Да я не… — попытался оправдаться оклеветанный Дима.

— Мы не… — попыталась отстраниться Жанна, но мужчина в панике прижал ее к себе так, что она не могла даже вздохнуть.

Девушка буквально слилась со своим захватчиком, у которого начиналась неконтролируемая паника от того, что пожилая женщина, стоящая в дверях, увидит его голышом.

Незваная гостья поняла его объятия совсем по-другому.

— Бесстыдник! А вы, Ярослав Игоревич? Потакаете ему и участвуете в разврате!

— Я? С ним? — вытаращил глаза Власов.

— Я-то порадовалась, что раз вы нашли себе девушку, то теперь наконец-то женитесь, а вы и ее втравили в эту историю! — указала на меня женщина.

Я стояла ни жива ни мертва.

— Елена Матвеевна, мы не… — начал Ярослав, почему-то теснее прижав меня к себе.

Видимо, спрятаться за меня ему совесть не позволила.

— Я никогда, слышите, никогда не буду работать в этом борделе! Заявление сегодня же отдам в отдел кадров! — И, развернувшись, пожилая, потрясенная увиденным женщина вышла, хлопнув дверью.

Пару секунд в комнате стояла оглушительная тишина, а затем раздался тихий, полный ярости голос Власова:

— А ну-ка объясни, что сейчас здесь происходит? И где ты был?

— Лучше спроси об этом у своей благоверной. Это она превратила меня в лягушку.

Теперь все круглыми глазами смотрели на меня.

— Я не хотела… — пискнула я, не зная, куда деться.

— Хотела — не хотела, а я по твоей милости две недели жил земноводным, и ты, Яр, не представляешь, сколько мне пришлось пережить за это время. Теперь даже мысль о мухах и магических зельях вызывает у меня неконтролируемый психоз!

— Это заметно, — тихо произнес Ярослав и повернулся ко мне: — Это правда? Ты превратила его в лягушку?

— Да-а… — проблеяла я, не зная, чего ждать.

— А одежда и мобильник?

— Это которые ты нашел и подумал… — съязвил его друг, так и не отпустив Жанну, которая стояла, стиснутая крепкими мужскими руками, и тем не менее прислушивалась к нашему разговору.

— Дима! — предупреждающе начал Власов и уже мне: — Так что с ними?

— Спрятала в шкафу. Мобильник уже не помню где.

— В мусорке! — возмущенно вклинился Дима.

Но Ярослав его уже не слушал: впившись в меня взглядом, он сжал в объятиях и крепко поцеловал, словно желая поделиться со мной своей радостью. И только я хотела обнять его в ответ и затискать, как он отстранился, выпустив меня из кольца рук, и посмотрел на Диму.

— Я сейчас найду что тебе надеть и заодно улажу все с Еленой Матвеевной, а потом мы поговорим, — с нажимом произнес наставник и быстро скрылся за дверью.

Оставшись втроем, мы переглянулись.

— Может, уже отпустишь? — дернулась Жанна.

— Нет. Мне нужна одежда.

— А мне свобода.

— Потерпишь. Когда тебе еще посчастливится постоять рядом с мужчиной, да еще если на нем нет одежды.

Я прикрыла глаза руками, слыша болезненный вопль Димы: кажется, ему отдавили ногу. Вот ничему его жизнь не учит!

В итоге после череды препирательств и членовредительства раздетого мужчину удалось сместить на диван и дать прикрыться покрывалом. Сразу после этого все почувствовали себя лучше.

Жанна повернулась ко мне:

— Софья, может, я пойду? У вас тут личный разговор намечается.

— Как пожелаешь. Я бы тоже сбежала…

— Да кто тебя отпустит, — хмыкнул Дима.

С покрывалом на интимных местах он очень осмелел.

— А тебя еще ни разу голышом по этажам не гоняли? — прищурилась я.

А Жанна попятилась к двери и, схватившись за ручку, выбежала прочь, напоследок мне подмигнув.

А я, повернувшись к бывшему лягуху, проронила:

— Какая хорошая, милая девушка…

— Даже не думай! — взревел раненым зверем мужчина.

— О чем не думать? — появился в комнате Ярослав.

Бросив другу одежду, он предложил мне отвернуться. И пока мы смотрели на панораму, открывающуюся из окна, Власов поинтересовался:

— Жанна уже ушла?

— Да, нечего ей здесь делать, — послышалось из-за спины.

— Не могу с тобой не согласиться, — кивнул Ярослав. — Тем более что разговор у нас будет долгий и приватный.

Я тяжело вздохнула, а наставник перевел взгляд с меня на друга и, убедившись, что тот относительно оделся, отправился заваривать чай.

— Теперь предлагаю вам обоим по порядку рассказать, что происходило все это время у меня за спиной. Очень подробно и ничего не тая, — спокойно, но явно предупреждающе начал Власов.

— Софья — страшная женщина! — вклинился его друг.

— Лягушкой был, лягушкой и останется… — процедила сквозь зубы я, но продолжать пикировку не спешила, поскольку в руку мне вложили чашку горячего чая.

Такую же получил и Дмитрий, сидящий напротив в вещах, которые ему были малы минимум на размер. Но даже в них у мужика высокомерие сочилось просто отовсюду.

Ярослав же сел сбоку от нас в кресло и, отхлебнув, сказал:

— Я слушаю.

Мы с Димой переглянулись.

— Все началось с того, что Дмитрий решил зайти к тебе в гости на следующий день после своего первого визита.

— Зачем? — сразу поинтересовался Власов, смотря на друга.

— Поболтать, — коротко ответил тот.

— О чем? — не отставал Ярослав.

Дмитрий, поджав губы, молчал, тогда наставник перевел взгляд на меня. Но и я не сказала ни слова.

— Та-а-ак… Ладно, это я выясню потом. Хотя у меня имеются догадки. Что было дальше?

— Мы поговорили, — нерешительно продолжила я, словно ступая по минному полю. Одно неосторожное слово — и рванет.

— Дальше… — вытягивал из нас историю Ярослав.

— Дмитрий меня разозлил, — выдавила я.

— Чем? — вскинул брови Власов.

— Тем, что она дура, — не выдержал Дима.

— Гад! — рыкнула я в ответ.

— Брейк! — нахмурился Ярослав.

— Ну, я и ляпнула, чтобы он позеленел и квакал, а когда развернулась, то увидела одежду, мобильник и лягушку.

— Такое бывало раньше? — в тишине комнаты спросил наставник.

— Я колдовала в сказке про Золушку и оттуда вернулась с волшебной палочкой. Но не знала, что могу творить волшебство в реальном мире. Я и сейчас сомневаюсь, — горячо заговорила я, и Власов, пересев на диван, обнял меня за плечи.

— Не волнуйся так. Почему ты не рассказала о том, что случилось?

— Тогда я еще не так хорошо знала тебя. — И, с вызовом посмотрев на Ярослава, добавила: — А что, если бы ты отказался помогать мне с тренировками, разозлившись за друга?

Власов лишь укоризненно покачал головой:

— Глупая путешественница.

— С этим не поспоришь, — подал голос Дима, и я заскрипела зубами.

— С тобой, друг, мы поболтаем отдельно, — предостерегающе начал Ярослав, и уже мне: — Правильно ли я понимаю: все случилось в тот вечер, когда у тебя появился питомец?

— Да. Когда Дима превратился в лягушку, я попробовала его расколдовать, несмотря на то что он совсем не способствовал этому, — бросила я укоризненный взгляд на мужчину.

— Еще бы! Да ты не представляешь, что я почувствовал, когда понял, что нахожусь в теле земноводного и не могу вымолвить ни слова. Как я тогда не преставился от ужаса, не пойму.

Удивительно, но Власов изо всех сил старался не улыбнуться. Видимо, участь друга его забавляла, раз все закончилось хорошо.

— А ты на ее стороне! — обличающе воскликнул Дмитрий.

— Я очень хорошо тебя знаю и понимаю, что ты спровоцировал совсем неопытного регала. Сам виноват.

Я напряглась, услышав о том, что теперь перешла в высшую квалификацию. Чем мне это грозит?

— Не отгораживайся. — Власов крепче сжал плечо. — Рассказывай дальше.

— У меня ничего не получилось, и я запаниковала. Очень боялась, что ты, узнав, не поймешь меня.

— С твоими неверными выводами нужно что-то делать, — щелкнул меня по носу Ярослав.

— Может, вы потом, без меня, помилуетесь? — вклинился Дима.

Я, не сдержавшись, бросила в него декоративной подушкой, валявшейся в углу дивана.

— Вот так у меня и появился питомец, и, когда ты уезжал на работу, я всеми силами пыталась превратить его обратно в человека.

— О да! Ты бы видел ее попытки! — злился Дмитрий. — Когда не сработало ее волшебство, она потащила меня в сказки к принцессам. Могу тебе сказать со всей прямотой: я перезнакомился и перецеловался со всеми.

Ярослав честно старался не смеяться.

— Потом настала очередь ветеринара! — вскинул палец Дима.

— Я же была в отчаянии, пытаясь тебя расколдовать! — возмутилась я. — Ничего не работало, и я решила применить научный метод.

— А то, что я чуть не обделался со страха, тебя не волновало? Меня первый раз принесли к ветеринару на осмотр, — рычал Дмитрий.

Власов не выдержал и расхохотался.

— Смешно ему, — продолжил бушевать друг. — Да я столько мух съел за это время, что мне тошно от одной мысли об этом. Но самое страшное было, когда она взяла одну из твоих ужасных книг по магии и решила сварить зелье! До того момента я не знал, что такое страх на самом деле.

Ярослав посмотрел на меня: в глазах плясали смешинки.

— Я отправилась к золотой рыбке, чтобы она исполнила мое желание и расколдовала Диму, а та сказала — не в ее силах и что поможет лишь магия моего мира и искреннее чувство. Вот я…

— Ты отправилась в сказку Пушкина, — старался быть серьезным Власов, но улыбка так и расплывалась на его губах.

— Да. Но когда последовала совету рыбки и сварила зелье, то еле влила его в Диму, а потом он начал чудить.

— Чудить, — странно закашлялся Власов.

— Да, прыгал из комнаты в комнату, натыкался на мебель, изгваздал весь дом…

— Когда это было? — приподнял брови Ярослав.

— Когда ты пришел… нетрезвый. И так и не сказал почему.

— Да, — ехидно начал Дима. — Расскажи ей почему…

Наставник мрачно посмотрел на друга и снова перевел взгляд на меня. Не только у нас с Димой здесь есть секреты.

— Что же помогло расколдовать нашего «принца»? — приподнял брови Власов.

— Жанна. Она его поцеловала, — подмигнула я Дмитрию, тот скривился.

— Ну-у-у… После такого ты, как честная ля… как честный человек, должен жениться.

Друг прищурился.

— Сейчас ты у меня женишься! Забыл свои выкрутасы?

Мрачно посмотрев на мужчину, Ярослав повернулся ко мне:

— Софья, найди Жанну. Я хотел бы переброситься с Димой парой слов наедине.

Кивнув, я поднялась. Не понимая их намеки, я чувствовала, что сейчас не самое подходящее время что-то выяснять. Для меня все обошлось как нельзя лучше, и теперь я могу свободно общаться, не обманывая дорогого для меня человека.

Бросив взгляд через плечо, я встретилась глазами с Ярославом: в них отражались непонятные мне чувства, от которых перехватывало дыхание.

* * *

Ярослав Власов

Едва за Софьей закрылась дверь, как я повернулся к другу и спросил:

— Как ты?

— Отвратительно. Быть лягушкой — то еще удовольствие.

— Будешь ругаться на нее?

Друг прекрасно понял, кого я имею в виду, и немного помолчал.

— Как ни странно, нет, — наконец ответил он. — Заколдованный, я провел рядом с ней немало времени и могу тебе сказать, что, если ты упустишь такую женщину, будешь полным дураком.

Я приподнял брови вверх.

— Влюбился?

— Вот уж нет, — ужаснулся Дмитрий. — В эту кошмарную страшную женщину? Избавь, боже! Просто… Когда она меня случайно превратила в лягушку, то действительно всеми силами старалась расколдовать. Сколько страха я натерпелся во время этих попыток. Но полностью я изменил о Софье мнение, когда она бросилась по моему знаку тебе на помощь и спасала, рискуя своей жизнью.

— Как она меня вылечила?

— Каким-то чудом она заволокла тебя в дом, а потом, протащив через «Дракулу» на себе, перенесла в свою квартиру. Не думаю, что тогда она была в себе. Ее трясло, видно было, что Софья в отчаянии. Осмотрев тебя, она сначала схватилась за телефон, но потом бросилась трясти коробки с книгами и отправилась в путешествие. Вернулась уже с живой водой.

Я удивленно тряхнул головой. Софья сказала правду о том, как вылечила меня, а я, глупец, не поверил.

— Значит, все-таки регал.

— Как и ты, — хмыкнул друг. — В общем, если ты доверяешь моему опыту, то Ильина к тебе не равнодушна и за нее стоит бороться, особенно когда битва уже выиграна. И никто тебе не соперник, тем более я.

Я бросил недовольный взгляд на Диму. Внутри начала подниматься злость.

— Да-да. Я хорошо помню твое выражение лица, когда ты нашел мою одежду. Один из немногих моментов, когда я порадовался, что лягушка.

— Поговори еще у меня. Пойдем, Жанна отвезет тебя домой, а вечером мы подъедем и решим, что делать дальше.

— Ну нет, только не Жанна! Я лучше такси возьму.

— Не смеши меня: в таком виде? Дим, девушка все-таки тебя спасла бескорыстным и весьма нетривиальным способом. Не обижай ее.

И, смотря вслед фыркнувшему другу, я широко улыбнулся.

Сегодняшний день принес много сюрпризов и оказался одним из самых счастливых в моей жизни. В одном Дима прав: за Софью стоит сражаться. И если друг не ошибся, то победа будет за мной.

* * *

Софья Ильина

После того как хмурый Дмитрий прошествовал мимо Жанны на улицу к ее машине, я с сочувствием взглянула на девушку, что с неохотой следовала за бывшим лягухом.

— Пыток не будет, — приободрила ее, в ответ мне лишь кисло улыбнулись.

— Пыток? — остановился рядом радостный Ярослав.

— Про Диму ходят слухи, что у него весьма необычные… м-м-м… наклонности.

— М-да, — прокомментировал Власов и, взяв меня за руку, потянул к выходу. — Пойдем, нам сегодня с тобой предстоит путешествие.

— Куда? — удивилась я.

— Это секрет. Будем проверять, насколько сильный ты регал. Нам вечером идти в гости.

— А если я не хочу? — чуть прищурившись, с улыбкой посмотрела я на Власова.

Тот остановился и, склонившись, шепнул на ушко, обдав волосы теплым дыханием:

— Там ты узнаешь все мои секреты.

— Все-все? — испытующе взглянула на мужчину.

— При себе оставлю только один, очень личный, — пробормотал он, смотря на мою прикушенную губу.

По спине пробежали мурашки. И пока я покорно ехала в дом Власова, в голове крутились мысли о сегодняшнем поцелуе. При воспоминании внутри все трепетало.

Какими наши отношения будут дальше? Изменится ли что-либо?

Все так же, не отпуская моей руки, Ярослав помог выйти из машины и повлек в дом, сразу на третий этаж.

— А поесть? — возмутилась я.

— Вот сейчас и добудешь себе еду.

— Что?

В библиотеке Ярослав отпустил меня и полез по лестнице к верхней полке. И я, кажется, начала догадываться зачем.

— Даже не думай!

— Ты мне обещала!

Мне очень четко вспомнился вечер, когда я сделала глупость и дала слово Власову отправиться в путешествие в одно из своих любимых произведений. Характерно оно тем, что многие герои занимают в сюжете важное место, а значит, могут видеть нас.

Ярослав, спустившись вниз, держал в руках красивый иллюстрированный томик.

— Нет, — покачала я головой.

— Да, — улыбнулся наставник и, открыв книгу на нужной ему странице, протянул мне руку.

— Зачем мы туда отправляемся? А если нас там все будут видеть? Я боюсь!

— Какая робкая путешественница, — тихо промолвил Ярослав, смотря мне в глаза.

Так проникновенно и по-особому это произнес, что я, словно загипнотизированная, вложила свою ладонь в его — и нас поглотило белое сияние.

Оглядевшись, я увидела снег, ночь и совсем рядом дома хутора.

Та-ак… Меня провели!

Холодно мне не было, вообще зима никак не ощущалась, поэтому, слепив снежок, я запульнула его во Власова, угодив в лоб.

— За что?

— Будешь знать, как влиять на меня!

— Я могу на тебя влиять? — расплылся в улыбке Ярослав.

Вместо ответа, чувствуя, как горят от смущения щеки, я запустила в наставника вторым снежком. Тут уж он не стал просто так стоять и провел ответную атаку.

Вот так, перестреливаясь подобным образом, я вдруг услышала, как кто-то затянул песню, и от этого воя и неожиданности села в сугроб.

— Что это было? — посмотрела я широко раскрытыми глазами на наставника.

— Народные гулянья, — улыбнулся мужчина, помогая мне подняться из снега.

Закусив губу и задумчиво взглянув на довольного Власова, я спросила:

— Мне интересно, а можно влюбиться в книжного героя?

У мужчины брови поползли вверх.

— Почему такой вопрос?

— И все-таки?

— Ну… я в самом начале своих путешествий проводил эксперимент. Итог: словно целуешь бумагу, — с неохотой поделился опытом наставник.

— И все-таки мне интересно, — мечтательно протянула я. — Это очень волнительно, например, поцеловать мистера Дарси.

Неожиданно мне подставили подножку, и я полетела в пушистый снег. Удивленно посмотрев на прищурившегося мужчину, я набросилась и повалила его рядом.

Приподнявшись на локте, Власов щелкнул меня по носу и вздохнул:

— Пойдем. Нам пора отправляться за черевичками.

А меня поход уже не пугал. Все мысли занимал вопрос: Яр со мной флиртует или нет?

Пробираясь сквозь снег, мы искали то место, где Вакула договаривался с чертом.

— Ну что, готова? — шепнул мне Власов.

— К чему? — удивленно посмотрела я, млея от прикосновений наставника.

Раньше он очень редко брал меня за руку.

— Вот к этому.

В голове, словно из ниоткуда, зазвучал голос:

«Сначала страшно показалось Вакуле, когда поднялся он от земли на такую высоту, что ничего уже не мог видеть внизу, и пролетел, как муха, под самым месяцем так, что если бы не наклонился немного, то зацепил бы его шапкою».

— К путешествую в Петербург, к Екатерине, — добавил Ярослав, смотря, как я болтаю в воздухе ногами и стараюсь прийти в себя.

Мы летели следом за чертом.

Прищурившись, я посмотрела на Власова:

— Ты уже бывал в этой книге?

— Конечно! Софья, я давно путешествую и перебывал во многих книжных мирах. И многие хотел бы показать тебе. Летала ли ты когда-нибудь с драконами?

Чувствуя, как меня овевает воздухом, испытывая невероятное чувство свободы, я была на седьмом небе от счастья.

— Не летала, но хотела бы попробовать.

Увы, недолго длилась моя радость: слишком уж быстро мы прилетели и начали снижаться.

Вот промелькнула встреча с делегацией, словно миг, вот нас окружили стены дворца, и перед глазами предстала сама Екатерина с Потемкиным.

— Они настоящие? — спросила я шепотом у Ярослава.

— Где-то читал, что Гоголь был во дворце, поэтому его описаниям можно верить. Но насколько точно, не знаю. Давай представим, что все так и было.

— Твоими бы устами…

Но только я попробовала рассмотреть царицу и двинулась вперед, пока Вакула просил черевички, как страницы снова замелькали — и перед нами предстала Оксана и ее жених, вручающий ей подарок.

Решительно повернувшись к Ярославу, я уперла руки в бока и зашептала:

— А ну-ка признавайся, что здесь происходит?

Власов хитро блеснул глазами:

— Гнев тебе очень к лицу.

— Не увиливай, — призвала я к порядку расшалившегося наставника.

— Я хотел знать, заметишь ли ты чересчур быструю смену сюжета или нет. Ты заметила…

— И?

— Я же сказал, что раскрою свои секреты. Первый из них — это то, что я тоже регал. Только ты фея и волшебница, а я охотник. У меня дар искать любой предмет в сюжете книги, отсюда и умение быстро перемещаться по сюжету. Но вот вытащить из нее я могу только самую незначительную вещь.

— И ты полагаешь, я могу больше?

— Вот сейчас и проверим. Черевички — центральный предмет в сюжете.

Повернувшись, я увидела, как Вакула склоняется к Оксане для поцелуя.

— И когда нужно их стащить?

— Сейчас!

Бросившись к стоящим на столе черевичкам, я схватила их, а Ярослав перелистнул сюжет. Меня дернуло обратно, словно кто-то держал обувь со стороны романа. Я изо всех сил потянула на себя… и мы выпали на ковер библиотеки.

— Получилось, — пробормотала я, недоверчиво смотря на красивейшие туфли, что лежали возле меня.

В реальности это оказалась необыкновенно яркая и искусно сделанная изящная пара обуви, покрытая драгоценными камнями.

Приподняв книгу, я прочитала последние строки:

«И хотя черевички были украдены нечистой силой, это не омрачило счастья Вакулы и Оксаны».

— Что? Значит, мы воруем?! — И, яростно взглянув на растерянного Ярослава, отбросила книгу и направилась прочь.

* * *

Я сидела в своей комнате и уже второй час проклинала себя за несдержанность. Мысль о том, что я обокрала книжного героя, разочаровала и вывела меня из равновесия.

Полагая, что у Власова имеются свои тайны, я рассчитывала, что те будут благородные и положительные. Теперь же не знала, как относиться к тому, что путешественники обладают способностями таскать книжные сокровища.

Но что беспокоило меня более всего — это моя глупость и то, что я вспылила. Мы только-только с Ярославом начали сближаться! Или нет?

Тема нашего поцелуя не поднималась, а мне так хотелось, чтобы Власов, сделав первый шаг, предпринял и дальнейшие попытки к тесному общению.

И вот теперь по своей же вине я сидела около стены у себя в комнате и прислушивалась к шорохам. Ярослав ходил за стенкой, в своей спальне, и с кем-то разговаривал.

Может, вот сейчас пойти к нему и сказать: «Знаешь, Ярослав, я тут подумала: может, нам пожить вместе?»

Хотя нет, так не пойдет. Мы и так живем вместе. Тогда так: «А давай ты меня поцелуешь? И хорошо бы не один раз».

Нет, так тоже нехорошо. Он подумает, что я развратница и ветреная особа.

А может, сказать: «Я тебя люблю, женись на мне»?

Да, вот так отлично!

Только, боюсь, после этой фразы меня пошлют так далеко, что вернусь я оттуда очень и очень нескоро. А тут за время моего похода Власова приберет к рукам какая-нибудь девица. Кругом же одни хищницы. На улицу выйти страшно, не говоря уж о том, чтобы мужика выпустить.

Вздохнув, я встала с пола и пошла в душ. Как писали в одной хорошей книге: «Утро вечера мудренее».

А разбудили меня негромкий разговор и запах ароматного кофе. Быстро умывшись и одевшись, я прокралась к двери. У Ярослава совершенно определенно были гости, которые прошли от библиотеки вниз по лестнице на первый этаж. Я проследовала за ними и, когда вошла на кухню, увидела Дмитрия и Николая.

Двое партнеров Власова как раз приступили к завтраку, а сам хозяин дома накладывал еще две тарелки. Знал, что я проснусь, или мы еще кого-то ждем?

— Ярослав, да ты прям угадал, — хмыкнул Коля, а Дима молча отсалютовал мне кружкой, приветствуя.

— Я уже знаю пределы сна Софьи, — улыбнулся мне наставник. — Доброе утро.

Странно, у меня возникло такое ощущение, что Власов насторожен, напряжен и чего-то боится. И как бы выжидающе смотрит на меня.

— Доброе, — улыбнулась я, и, кажется, все вздохнули с облегчением.

— Будешь? — поставил передо мной тарелку Ярослав, пока я садилась.

— Спасибо, — осторожно ответила я.

— Да хватит вам уже! — бросил вилку на стол Коля. — Танцуете друг перед другом. Софья, Ярослав переживает, что ты не захочешь иметь с ним никаких дел, потому что он книжный ворюга. А он такой, у нас весь бизнес на этом построен, хотя это и не наша главная цель. Но еще больше он переживает, что ты по…

— Коля! — рыкнул наставник.

Мне стало очень любопытно, что же хотел сказать партнер Власова и из-за чего тот сейчас мечет громы и молнии.

— Что «Коля»? Посмотри на Софью. Да по ней видно, что вчера она погорячилась и сейчас жалеет. Так нет, вместо того чтобы прямо сказать, будем мучить, разводить реверансы.

— Им простительно, — пожал плечами Дима, покончив со своим завтраком.

Осознав, что я ничего не понимаю в этом зоопарке, молча встала и, взяв Ярослава за руку, вывела в комнату напротив.

— Софья, — начал он.

— Стоп! — перебила я, зажмурившись. — Хочу сказать следующее: вчера я действительно погорячилась и отреагировала неправильно. За это прошу прощения, мне нужно было сначала все узнать и лишь потом судить. Но даже если мне не понравится твой бизнес, то я ни в коем случае не стану относиться к тебе… по-другому.

Моей щеки коснулись пальцы, и я открыла глаза.

— Ты очень необычная женщина, — улыбнулся Ярослав. — Сейчас мы все тебе расскажем, а дальше решишь сама. В любом случае я сделаю тебе предложение.

Эх, если бы я не боялась получить отказ, то сама бы тебе его сделала.

Не дав развить шальную мысль, меня потянули обратно в комнату.

— Уговорил? — сразу спросил Дима.

— Разговаривать будем все и с самого начала. Больше никаких секретов, — твердо заметил Власов.

— Начинается, — хмыкнул Коля.

Усадив меня за стол и подвинув тарелку, Ярослав скомандовал Диме:

— Рассказывай.

И тот со вздохом начал:

— Все началось, когда прорезались наши способности путешествовать по книгам и мы нашли Яра. Потом к нам прибились еще люди и еще. Через некоторое время пришло понимание, что нужно место, где можно собираться, прятаться или помогать таким же, как мы.

— В тот момент именно мне пришла идея выносить из книг вещи и продавать их, — с вызовом посмотрел на меня Николай. — Не все из нас имеют большой доход или востребованные профессии, а денег, чтобы просто выжить и освоить дар, содержать место, где можно собираться, требовалось много.

Я молчала, не зная, что сказать. То, что мне объясняли простые вещи, что мир не черный и белый, — понятно, но как теперь это коснется меня?

Вздохнув, я подцепила с тарелки последний кусок яичницы.

— Вот тогда мне пришла в голову идея создать фирму по сбыту и Общество путешественников, — продолжил рассказ Ярослав, так же, как и я, покончивший с завтраком. — Но простые вещи очень сложно было продавать, да и стоимость у них была меньше затраченных усилий.

Значит, они берут из книг не только вещи?

— Потом мы решили сделать проще, — усмехнулся Дима. — Мы стали брать только драгоценный металл, стараясь не наносить серьезный ущерб сюжету. Думаю, ты знаешь, каково это — менять сюжет, исключая из него вещи. Проще говоря, слегка редактируя.

Встав, я взяла пирожок и заткнула Диме рот. Тот, довольный, быстро его сжевал. И куда только помещается?

— Еще раз напомните мне о моих резких выводах — я вам не только пирожок запихаю, — строго взглянула на Диму и Колю.

— А она у тебя затейница, — подмигнул последний Ярославу.

— Софья, подай кулебяку с капустой? — ласково попросил меня Власов, пристально смотря на друга.

Тот лишь, защищаясь, вскинул руки.

— Лучше вернемся к рассказу, — посерьезнел наставник. — С того времени, когда мы начали приносить в этот мир золото, нужно было еще придумать, как объяснить его появление. Это ведь очень большие деньги. И тогда мы трое взяли кредит и, закрыв одну фирму, открыли другую — по добыче полезных ископаемых.

— Ого! — вырвалось у меня.

— В нашей доле небольшие шахты, но нам другие и не нужны. Их достаточно, чтобы оправдать появление и переплавку драгоценных металлов и камней. Это производственное звено, состоящее из одних путешественников. Они добывают ценности и получают за это зарплату. Мы их оформляем, перерабатываем и сбываем.

Я даже слабо себе представляла, как строится подобный бизнес, но что-то мне подсказывало, что теперь путешественники ни в чем не нуждаются.

— Когда дело встало на ноги и мы расплатились с долгами, то обустроили и само Общество путешественников, — порадовал Коля. — Теперь у нас есть место, куда можно прийти и попросить помощи, где можно почитать или тренировать дар. Мы можем предоставить все, что необходимо, особенно на первых этапах после обнаружения дара. Но только тем людям, что состоят в нашем обществе и кого мы примем. Остальные или ищут другое, или выживают сами.

Намек мне?

— Странно, что таких обществ не создалось множество, — пробормотала я.

— А их создавали и создают. Но больше фирмы, нечестно выкачивающие доход с путешественников. Такие быстро закрываются и отчасти благодаря крупным обществам, главенствующим на своей территории. В центральной части это мы. У нас обеспечиваются безопасность своим людям, репутация. В ответ путешественники платят взносы и по мере возможности приносят пользу Обществу, — просветил меня Дима.

— Как и везде, есть правила, — кивнула я, внутренне кривясь.

Это мне сейчас намекнули, что я-то в их Общество не вхожу и вообще здесь на птичьих правах.

— Иногда я вас ненавижу, — мрачно сказал Ярослав, видно, поняв, о чем я думаю.

— Лучше она узнает обо всем сразу, — пожал плечами Коля, и я была с ним полностью согласна.

— Это все секреты? — вскинула я брови.

Мужчины переглянулись.

— Нет, — сказал Ярослав. — У нас троих и еще одного парня, Михаила, есть основная цель.

— И в ней нам требуется твоя помощь, — перешел к главному Коля.

— Пока не узнаю, в чем дело, ни на что не подпишусь, — строго сказала я.

— Рассказывать особо нечего. Мы ищем философский камень, чтобы получить вечную жизнь, — добил меня Власов.

Моя челюсть отпала.

* * *

Я шла по тропинке в сторону леса, когда увидела небольшую речушку, что, сдавленная камнями, весело журчала, издавая своеобразную музыку своим бурным течением.

Перебравшись по мосту на другой берег, я углубилась в негустой лес. Природа была прекрасна, все радовало глаз, но я мало обращала внимание на внешний мир, сосредоточившись на мыслях. А подумать было о чем.

Если верить словам Власова и его партнеров, философский камень существует. Они вычислили, что один раз его находил какой-то французский ученый и путешественник по книгам. Единственное, счастливчик забыл указать, где же именно.

Но благодаря способностям Ярослава камень был обнаружен повторно, и теперь оставалась проблема его получить. Все бы ничего, и можно было найти сильного путешественника с моим уровнем дара, но вот сохранить задумку в секрете тогда не удалось бы.

Поэтому они сделали ставку на меня. Понятное дело, Дима меня сдал: он-то наверняка понял, что я неравнодушна к Ярославу, а значит, буду молчать. Вот только рассказал или намекнул?

О том, соглашаться или нет добыть философский камень, я даже не задумывалась. Несмотря на свои принципы, отказываться от возможности получить бессмертие я не стану. Это в книгах пишут, что вечность — это бремя. На мой взгляд, вечность — это одна из составляющих полного, безграничного счастья.

Оставался еще вопрос с Обществом. Вступать или не вступать, помогать таскать золото или нет?

Из раздумий меня вывели хрустнувшая ветка и мелькнувшая тень. Осмотревшись, я поняла, что зашла довольно далеко в лес. Что теперь делать?

Страх пронизывал мысли, и я бездумно начала пятиться прочь от опасности, все дальше и дальше, пока не наткнулась на дерево, а потом, развернувшись, не побежала. Не думая ни о чем и не в состоянии заставить себя побороть ужас, я неслась сквозь лес на всех парах.

Ветки хлестали по лицу, царапая и закрывая обзор, но меня волновало только одно — как спастись. Я знала, что сзади ловцы, что преследуют меня, и от мысли, что они поймают и съедят, меня накрыла паника и откровенно трясло.

Увидев пробивающийся среди деревьев свет, я обрадовалась ему, как ничему другому в своей жизни, пока, пролетев сквозь ветви, не застыла на краю обрыва, каменистый склон которого полого сходил к бурной речке.

Обернувшись, я заметила подходящих ловцов. Вот сейчас раздвинутся ветви…

Решившись, я начала осторожно спускаться по камням, внимательно смотря под ноги: падение здесь может стоить жизни. Над головой раздалось шуршание, и, вскинув взор, я встретилась с белыми, словно снег, глазами. Нет зрачка?

Нога скользнула по мокрым камням — и я полетела вниз, стирая усмешку с лица незнакомца. Разбив ноги, я больно ударилась спиной о камни и проехалась в речку, а потом вода сомкнулась над головой.

Казалось, больно было везде. В легких не хватало воздуха, и я, уносимая течением, старалась всплыть на поверхность.

Дамба должна быть далеко, а вот дом Власова совсем близко. Лишь бы не пролететь в бурлящей воде мимо!

Обивая руки, я старалась ухватиться за какой-нибудь камень и наконец смогла уцепиться за выступ. Силы покидали меня, и я, еле-еле подтянувшись, стала карабкаться вверх.

Видимо, в критических ситуациях человеческий организм активирует запасные резервы, потому что я каким-то чудом наконец выбралась на берег. Понимая, что долго отдыхать нельзя, встала и, осмотревшись, направилась огородами в деревню.

Мокрая, грязная, вся в листьях. В волосах застряла ветка, а у меня не было сил даже отряхнуться. Единственной целью было добраться до дома Ярослава и до него самого. Он поможет, он защитит.

Дойдя наконец-то до задней калитки, я позвонила, молясь, чтобы меня услышали. В раздавшиеся вскоре шаги вслушивалась, словно в музыку.

Открыл мне Дима и, когда я бросилась к нему, заорал:

— А-а-а-а!

В следующее мгновение меня от него отцепили родные руки, и я увидела полные ужаса глаза Власова.

— Софья? Что случилось?

— Ловцы, — только и смогла произнести я, всхлипнув.

И вот я прижата к широкой груди. Нежные губы касаются щеки, лба. А тишину разрезает голос Димы:

— Прижми ее сильнее и целуй энергичнее, тогда ее сердце окончательно станет твоим!

— Р-р-р… — вырвалось у меня, вторя скрипу зубов Власова.

* * *

Я сидела на постели, сцепив зубы от боли во всем теле, и смотрела на встревоженных Дмитрия и Ярослава. Николай отправился в город: обнаружили следы Кати. Двое мужчин стояли напротив и растерянно на меня взирали.

Немного успокоившись после своего эпохального появления во дворе, я успела помыться и составить план мести. А она будет страшна!

Эта лягушка рассказала Ярославу о моих чувствах, и теперь ему трындец!

Я пыхтела и сопела в ванной, оттирая листья с тела и вытаскивая ветку из волос. Мне было страшно, неуютно и очень обидно. Понятное дело, что я ему не друг и Власов для него в миллиарды раз важнее, но поступать так… Это просто непорядочно!

Теперь, смотря на мужчин, я испытывала полное спокойствие, ибо все решения были приняты.

— Не знаю, как они ее выследили, — задумчиво пробормотал Дима.

— Что меня сейчас беспокоит больше всего, так это обработаны ли твои раны? — проигнорировал друга наставник. — Позволишь помочь?

Пытливо взглянув на Власова, я увидела, что он действительно обеспокоен и хочет помочь. Конечно, меня сейчас смущало даже его присутствие, это если не вспоминать о его осведомленности о моих чувствах и поцелуях у калитки. Но лучше он, чем бывшая лягушка.

Едва я кивнула, как Ярослав, развернувшись, вытолкал друга из комнаты.

— Что такое? Я хотел задать еще пару вопросов.

— Потом.

Дверь в комнату прикрылась, но до меня все равно донесся возмущенный голос бывшего лягуха:

— А… Ах вот оно что. И что же там есть такое, что можешь видеть ты и не могу я?

Следующие слова Ярослава я не расслышала, так как сказаны они были очень тихо. Послышался только вздох Димы:

— Да не рычи ты. Понял я все, понял.

Через некоторое время в комнату вернулся наставник с аптечкой и ватными тампонами.

— Ну, с чего начнем?

— С самых сильных повреждений, — решила я и, повернувшись к мужчине спиной, приспустила халат, обхватив колени руками.

Некоторое время сзади было тихо.

— Ярослав, все хорошо?

— А? Да, — ответил мне хриплый голос. — Я очень боюсь… сделать тебе больно.

— Так страшно выглядит?

— Именно…

— Смелее, я потерплю. Обработать нужно обязательно сейчас.

Я почувствовала, как кровать прогнулась от тяжести мужского тела, Власов сидел довольно близко. Спины осторожно коснулась влажная ватка, и я втянула воздух сквозь зубы. Сложно сказать, что я ощущала острее: боль от ран или прикосновения Ярослава.

— Все хорошо?

— Да, — облизнула пересохшие губы. — Если тебе так будет проще, давай поговорим.

Несколько секунд тишины, затем вновь касание и вопрос:

— Ты подумала над нашим предложением?

— Да, и не только над ним. И решила, что я вступлю в ваше Общество и заплачу требуемый взнос за членство, но работать на протаскивание книжных ценностей буду только в редких случаях.

Ватка вновь остановилась.

— Софья, я могу легко освободить тебя от любых взносов и всегда тебе помогу, состоишь ты в Обществе или нет. И если тебе претит что-то забирать из книг…

— Нет, — решительно прервала я. — Почему ты должен демонстрировать ко мне особенное отношение и что-то для меня делать?

Затылка коснулось теплое дыхание.

— Наверно, потому, что ты спасла мне жизнь? — тихий вопрос.

Я сглотнула. А может, плюнуть на все доводы разума, развернуться и поцеловать Ярослава?

— Ты мне тоже не раз помогал просто так, ничего не прося взамен. Нет уж, вступлю в общество и буду платить взносы. Но золото буду таскать лишь в крайних случаях, когда без меня никак.

— Хорошо.

По голосу было слышно, что Власов улыбается.

— И я согласна на поиски философского камня, тут я вся твоя.

— Правда? — Ватка вновь остановилась.

Я замерла. Что тут ответить? И о чем он спрашивает: его я или нет? Или о философском камне?

— Правда.

И там, и там ответ один.

— Будешь принимать участие в жизни Общества?

Ватка постепенно спустилась вниз.

— Да, — криво улыбнувшись, ответила я. — Хочу работать с Жанной. Можно ли это устроить?

И тогда я все воздам Диме!

— Да. Есть у меня одна идея.

Закончив со спиной, Ярослав накинул мне на плечи халат.

— А теперь показывай ноги.

— Что?

— Давай-давай. Ты их сзади не обработаешь.

Встав и косясь на невинно, с легкой смешинкой посматривающего на меня мужчину, приподняла халат до попы. Наставник, присев рядом с моими ногами на корточки, вновь коснулся кожи ваткой.

По телу пробежали мурашки, мысли неуклонно возвращались к откровенным фантазиям.

— Когда сможешь приезжать в Общество?

— По вторникам и четвергам. Кстати, не забудь, мы еще должны побывать на моей работе. Отпуска осталось три недели.

Власов застыл.

— А после этого ты вернешься к себе?

— А куда я денусь? — спросила, надеясь, что он переубедит меня.

— Я…

— Власов, ты скоро? Коля звонит, есть новости о Кате.

Вздохнув, наставник быстро завершил обработку ран и, развернув меня к себе, сказал:

— Значит, план такой: завтра мы едем к тебе на работу, там ты улаживаешь свои дела, а после отправляемся в Общество. Я оформлю все необходимые бумаги, и ты будешь числиться в списках и обладать всеми правами…

— И обязанностями, — закончила я.

— Да-а…

— Это ничего, если мы договорились о моем вкладе.

— Договорились, недоверчивая путешественница, — улыбнулся Ярослав.

— А камень?..

— О нем позднее. Сначала попробуем решить проблему с ловцами, а потом перейдем к главному.

Ярослав пристально на меня посмотрел, словно на что-то решаясь, но его снова позвал Дима, и наставник, слегка мне улыбнувшись, вышел прочь.

А я застонала. Его друга надо застрелить! И зачем я вообще пыталась превратить его обратно? В зеленой шкурке он столько не вредил!

Сдувшись, я упала на кровать, совсем забывшись, и в следующее мгновение комнату огласил вопль:

— Епрст!

* * *

Утром я одевалась и собиралась очень осторожно, каждое движение причиняло боль, а целый день, полный дел и суеты, вселял ужас. Наглотавшись таблеток, я спустилась вниз и нашла там ожидавшего Ярослава одного.

— А где Дима?

— Он сам лично поехал проконтролировать доставку Кати. Удивительно, она пряталась в захудалом подвале в соседнем городе, неужели не смогла отыскать места получше? Мы нашли ее только благодаря родственникам, которые приносили девушке вещи и еду в место ее добровольного заточения.

— И мне ее совсем не жаль, — твердо ответила я, садясь в машину.

— Из-за того, как она поступила с тобой?

— Нет. Потому что она подставила тебя.

Встретив улыбающийся взгляд Ярослава, перевела свой за окно. В кабине автомобиля любое слово о нашем отношении друг к другу создавало неловкость. Я понимала, что рано или поздно наступит объяснение, каково бы оно ни было, и одновременно и ждала, и боялась этого.

— Софья, пообещай мне не ходить никуда одной. Хотя бы до того времени, пока ты не выйдешь на работу. Ты очень нужна ловцам, а значит, опасность, что грозит тебе, во много раз увеличивается.

— А что потом? — тихо спросила я.

— Я постараюсь решить проблему до того, как у тебя закончится отпуск.

Посмотрев на сильного, уверенного в себе мужчину, я могла только порадоваться, что женщины, которые были в его жизни ранее, полные дуры, раз упустили его.

— Что? — спросил Власов, чувствуя мой пристальный взгляд.

Я лишь покачала головой и, откинувшись на спинку сиденья, продолжила разглядывать Ярослава. Да, возможно, это глупо или некрасиво, но я не могла отказать себе в такой малости.

Оставшийся путь до поликлиники мы проделали в молчании, наставник лишь изредка косился на меня, а когда мы вышли из машины, хмыкнул:

— Я уж думал, ты во мне дырку проглядишь. Точно ничего не случилось?

Я вновь покачала головой и, взяв Ярослава за руку, повлекла его к себе на работу. Остановившись в коридоре недалеко от ординаторской, я усадила Власова на чудом не занятое место и предупредила:

— Сиди здесь и никуда не уходи. И желательно не вставай.

— А почему? — приподнял брови мужчина.

Я с сомнением на него посмотрела.

— Ты когда в последнее время болел?

— Не помню. Наверное, года два назад.

— А сколько не обращался в поликлинику?

— Лет шесть, — недоуменно ответил Ярослав.

— Мужчина! — воскликнула я. — Слушай инструкцию безопасности в больнице. Правило первое: попу поднял — место потерял. Второе: не вздумай стараться пролезть вперед очереди, даже если тебе действительно нужно просто что-то спросить, — забьют. И третье: смирись с тем, что ты здесь надолго.

— Совсем меня запугала, — рассмеялся Ярослав. — Очень надеюсь, что к тебе мне пробиваться не потребуется и ты сама придешь.

— Как знать, — загадочно протянула я и отправилась в ординаторскую.

Не ожидая в разгар дня кого-то там увидеть, я тем не менее обнаружила половину врачей смены и примерно столько же медсестер.

— О-о-о… Софья, какая неожиданность, — тут же направилась ко мне заведующая. — Не хочешь пораньше выйти на работу?

— Нет, спасибо, — испугалась я. — Еще не завершила свои дела.

И только хотела спросить про расписание, как подала голос старшая медсестра:

— И я бы не вышла, если бы у меня мужик завелся.

— Дело совсем не в этом… — начала я.

— Ну конечно, не в этом, а то мы не видели, как вы ворковали, — хмыкнула начальница.

Застонав, я сказала:

— Все не так…

Но тут всех словно прорвало. Коллеги обступили меня кольцом и начали приободрять.

— Ты не расстраивайся. Главное, руки не опускай — и все получится, — начала одна медсестра. — У него машина шикарная, за такого стоит бороться.

Боже, где они успели увидеть транспорт Власова?

— Да он сам симпатичный, несмотря на то что волосы длинные. Ухоженный. Ты проверь, не заботится ли кто о нем, а то вдруг женатый или с кем живет, — тут же выдала мне совет наш дерматолог.

— Я… — хотела было ответить, но…

— Ты лучше сначала узнай, не привлекался ли. А то, знаешь, сейчас многие притворяются, что не привлекались, — посоветовала кардиолог.

Я с удивлением на нее посмотрела. Неужели есть опыт?

— И о главном не стоит забывать, — начала Лидия, венеролог со стажем.

— О чувствах? — воскликнула все та же медсестра.

— О любви! — воскликнула Лидия. — Эх, анализы бы у него взять.

Я начала понимать, что мне пора сбегать из этого дурдома.

— Да ты, главное, его соблазни, а потом разберешься, — зашептала мне наш гинеколог. — Мужчин надо соблазнять. Представь, ты в полупрозрачном пеньюаре… Не забудь: в полупрозрачном! Забираешься, значит, на него, можешь станцевать…

— На нем? — пискнула я, начиная пятиться.

Мне что-то еще говорили, но я, проигнорировав гомон, вылетела из ординаторской и направилась прямо к Ярославу.

Тот, заметив мой ошарашенный вид, спросил:

— Что случилось? Проблемы?

— Нет-нет. Лучше зайти позже. Сейчас неудачное время… — начала я, когда в коридоре послышался возглас:

— Софья Андреевна, я хотела спросить вас по поводу моей печени.

— Извините, у меня отпуск, — крикнула в ответ я и, схватив веселящегося Ярослава за руку, потащила прочь.

Но удача сегодня была ко мне совсем не благосклонна. На первом этаже, в большом вестибюле, я увидела входившего в здание бывшего и застыла, стараясь не показываться из-за угла. Но шанс остаться незамеченной нулевой: Леонид однозначно пойдет в сторону лестницы.

— Планы изменились? — тихо спросил сзади Ярослав.

— Там мой бывший, — в панике выдала я.

Власов мгновенно посерьезнел:

— Тебе больно его видеть? Старые чувства еще не угасли?

— Да не было чувств. Просто не желаю с ним встречаться. Он такой дотошный, а разговаривать с ним желания нет.

— Тогда доверься мне, и я гарантирую, если он не полный дурак, то к нам не подойдет.

Уже слыша шаги бывшего, я кивнула, и Ярослав увлек меня за собой чуть в сторону и, склонившись, уткнулся в волосы рядом с ушком. Теплое дыхание согрело кожу, губы легко заскользили по щеке и вот-вот должны были коснуться моих, уже выжидающе приоткрытых. Я чуть подалась вперед в объятиях Власова…

— Софья, это ты?

От разочарования я чуть не зарычала, готовая наброситься и придушить Леонида.

— Видно, полный, — пробормотал наставник.

Ничего не в силах с собой поделать, я развернулась к бывшему, пытаясь сдержать смех.

— Привет, — старательно подавила я улыбку.

Рука Ярослава скользнула мне на талию и, обвив ее, прижала к его телу.

— Рад встречи. Что-то тебя давно здесь не видно. — Взгляд собеседника переместился на Власова.

— Я в отпуске. Позволь тебя познакомить с Ярославом Власовым, моим близким другом. Ярослав, это Леонид Айнуров, мой знакомый.

Мужчины пожали друг другу руки.

— И давно у тебя есть… близкий друг? — приподняв брови, спросил Леонид.

Намекает на измену? Уж кто бы говорил.

— Не так давно, — ответил за меня Ярослав. — Но, несмотря на малое количество времени, мы очень сблизились.

Мужчины вновь обменялись взглядами поверх моей головы.

— Хм… Понимаю… Что ж, желаю тебе, Софья, удачи, — вежливо сказал Леонид.

— Спасибо. Надеюсь, и у тебя все получится с твоим… планом.

На этом мы с моим бывшим распрощались. Уже на пути к выходу Ярослав осведомился:

— Что за план?

— Жениться на богатой девочке с влиятельными родственниками, — просветила я.

— Ого! Однако, банальный план. Ну, туда ему и дорога, — хмыкнул Власов.

— Аминь! — подвела итог я.

* * *

Ярослав Власов

В Обществе, как всегда, были тишина и порядок. Все спрятались по своим кабинетам и тренировочным залам, занимаясь делами или путешествуя, а вот мне предстоял весьма неприятный разговор.

Отведя Софью к Жанне и отдав все распоряжения по поводу ее оформления, я направился в дальнее помещение, предназначенное для временного задержания.

В комнате уже присутствовали Коля и Дима, сидя за столом напротив девушки. Путешественница была осунувшаяся и подавленная, а еще она явно боялась последствий — и правильно делала. Остановившись рядом с окном с решеткой, я посмотрел во двор, размышляя, как поступить.

— Будете меня пытать? — раздался хриплый голос Кати.

— Нет. Про твою историю я и так практически все знаю, а что не знаю, то ты напишешь сама. Вопрос лишь в том, что с тобой делать?

— Хотите убить?

— И делать грязную работу за других? Даже не подумаю. Ловцы сами тебя уберут, ты теперь для них бесполезна.

— Оставьте меня у себя, пожалуйста. Я сделаю все, что хотите, все расскажу. Меня заставили, они угрожали.

— Неправда, — прервал излияния пленницы Коля. — Ты нас продала ловцам за весьма скромные деньги. Думаешь, это так сложно было узнать? Всего-то понадобилось пару пленных из их братии, — сказал он уже нам.

В комнате воцарилось молчание.

— И что теперь? — спросила Катя.

— А теперь ты мне скажешь, для чего ловцам нужна Софья.

— Расскажу? С чего бы это?

— Потому что тогда мы отвезем тебя в любое место, в которое пожелаешь, но на этом все, дальше крутись сама. Если же откажешься — высажу в центре города и тогда твое время на выживание очень сильно сократится.

— Думаешь, я поверю, что ты простишь мне предательство? — скривилась Катя.

— Нет. Но обещание сдержу, — твердо ответил я.

Пленница несколько минут пристально на меня смотрела.

— Неужели холодный, жесткий и бездушный Власов влюбился?

Я скрипнул зубами, но промолчал.

— Ну так что? Будешь выкупать себе время, а возможно — и жизнь?

— А куда я денусь? Хотя многого все равно не знаю. Главного их не видела, только его пассию. Судя по обрывкам ее разговоров с остальными, Софья нужна им для какой-то операции против вас. Мол, если они ее получат, это очень поможет. Судя по планам, они ни перед чем не остановятся.

Внутри все свернулось в тугую спираль. Тревога выедала душу ничуть не меньше, чем любовь, которая после встречи с Софьей прочно поселилась во мне. И именно когда я начал надеяться, что в жизни появилась отдушина, активизировались ловцы.

— Дима, ты узнал, что тебе требуется?

— Да.

— Тогда уведите ее отсюда. Сегодня же подготовьте все документы о ее исключении из Общества и отвезите туда, куда она пожелает.

Скрипнула мебель, девушку увели, а я все смотрел, как ветер срывает последние листья с березы, и думал.

За последнее время Софья стала для меня смыслом жизни, никогда ни к одной женщине я не испытывал подобного. С самого начала нашего знакомства я понял, что пропал, и сейчас ничего не изменить. Оставалось лишь уповать на взаимность. И теперь, после стольких усилий, когда есть шанс, снова препятствия.

— Ярослав, что будем делать? — спросил Коля.

— А что мы можем? Распутывать клубок этого заговора и ускорить поиски камня.

— А…

— Нет, Софье ничего не говори.

— Она разозлится, когда узнает, и тебе несдобровать, — усмехнулся Николай.

А я улыбнулся, представляя ее открытое и непосредственное возмущение.

— Знаю, но тревожить ее не дам.

— М-да… Ты попался! — рассмеялся друг.

— Точно.

* * *

Софья Ильина

Когда мы приехали в общество, настроение у Ярослава резко испортилось. Я догадывалась почему: очень неприятно, когда тебя предают.

Жанна оказалась у себя не одна, а с незнакомым мне парнем лет двадцати, темные волосы которого были по плечи и закрывали чуть ли не пол-лица. Очень внешне напомнил мне ризеншнауцера.

— Добрый день, — нерешительно застыла я в дверях.

— Софья, проходи. Как раз ждала тебя, — обрадовалась девушка. — Познакомься, это Михаил, главный наш компьютерщик.

Мы с программистом сразу впились друг в друга глазами. Наше взаимное любопытство было объяснено не только тем, что мы состоим в одном обществе, но и потому что скоро нам предстоит тесно вместе работать над добычей философского камня.

— Вот, значит, ты какая, фея Власова, — улыбнулся парень.

А я, подойдя, возвысилась над Михаилом, заставив того запрокинуть голову. В его глазах, как и рассказывал Ярослав, мелькали буквы.

— Ух ты! Правда можешь путешествовать по электронным книгам?

Программист удивленно посмотрел на Жанну, а та лишь пожала плечами.

— Софья недавно путешествует и еще не видела электронщиков, по большему счету общалась только с букинистами.

У них и прозвища есть…

— А ты забавная, — выдал мне парень. — Что, серьезно можешь колдовать?

— Волшебную палочку сегодня не взяла, но могу попробовать и на словах, — на полном серьезе предложила я шутнику.

— Не-не, обойдусь, — пробормотал парень. — Про Диму вон до сих пор слухи в Обществе не утихли.

В этот момент Жанна, прижав руку ко рту, выбежала прочь из комнаты.

— Что случилось?

— Не знаю, она весь день сегодня себя плохо чувствует. К врачу собиралась. Тошнит… А я вот думаю — может, беременная?

Бросившись вслед за девушкой, я нашла ее в конце коридора, в туалете. Та сидела зеленая, прислонившись к кабинке.

— Жанна, ты что, ждешь ребенка? — в тревоге склонилась я над ней.

Девушка покраснела:

— Нет.

— Ты уверена?

— Я девственница, — выпалила Жанна, прикрыв рот рукой.

Да, тут не поспоришь, беременность — это вряд ли.

— Ты отравилась? — нахмурившись, поинтересовалась я, отсчитывая пульс девушки.

— Не знаю. Вроде ничего такого не ела. А уже несколько дней периодически тошнота накатывает.

— Когда точно это началось?

— В день, как я расколдовала Диму. Сначала все было хорошо, а к вечеру почувствовала дурноту. Я уж и питание изменила, а все равно чувствую себя отвратительно.

У меня в душе закралось нехорошее подозрение. Симптомы — ускоренный пульс, слабость, аритмия — в скопе были необычны. Выбежав из туалета, я налетела на идущего по коридору Ярослава.

— Софья, вот ты где…

— Вызови сюда Диму, срочно!

— Что случилось? — нахмурился Власов.

— Быстрее, его должны привести обратно, а то худо будет.

Пока наставник выполнял мою просьбу, я помогла Жанне добраться в ее кабинет и усадила на диван, к этому времени девушку била крупная дрожь. Михаил и я носились с ней, стараясь облегчить участь, пока Власов, нервно бегая из угла в угол, старался ускорить доставку сюда Дмитрия.

— Софья, ты уверена, что нам не нужно вызвать «Скорую»? — тревожно спросил Михаил.

— Нет, — ответила я, внимательно наблюдая, как меняется состояние Жанны.

А еще пять минут спустя мои подозрения подтвердились, когда в кабинет занесли бледного Диму и посадили рядом с девушкой. Того тоже сильно трясло, и выглядел мужчина так, что краше в гроб кладут.

Осмотрев и понаблюдав пару минут за обоими, я категорично заявила:

— Раздевайтесь. Михаил, а ты принеси сюда пару одеял.

— Что?! — воскликнул Дима. — С чего бы?

— Ты хочешь, чтобы тебе стало лучше? Тогда раздевайся. — И уже обоим: — Поверьте, сейчас не до сантиментов и смущения!

Пока программист бегал за требуемым, мы с Власовым стояли, отвернувшись к окну, и слушали шипение и препирательства пары.

— Надеюсь, белье-то можно оставить? — процедил Дима.

— Пока да, — пробормотала я и, перехватив у двери Михаила, укутала наших больных.

И теперь мы, все трое, взирали на нахохлившуюся, словно воробьи, пару путешественников, что сидели с ногами на диване, прижавшись друг другу. Они выглядели абсолютно здоровыми. И не скажешь, что несколько минут назад кому-то из них было плохо.

— Софья, не хочешь и нас посвятить в тайну произошедшего? — поинтересовался Ярослав, направляясь к чайнику.

— Я думаю, то, что Жанна расколдовала Диму, не прошло без последствий. Судя по всему — чем дальше один из них удаляется от другого, тем им становится хуже. А по рассказу Жанны, последствия сильнее в конце дня, если они не пересекаются долгое время.

На минуту в комнате повисла тишина, а потом Дима застонал:

— Софья, ты и твое волшебство — просто катастрофа. Мужик, который на тебе женится, будет героем!

— Сейчас ты у меня будешь падшим героем, — зашипела я и двинулась на Дмитрия, но Ярослав быстро перехватил меня за талию, крепко прижал к себе, помешав моему плану.

— Лежачих не бьют.

— Так, кажется, с меня на сегодня хватит, — подал голос Михаил. — Как и договорились, я сейчас перепроверю всю информацию по нашему делу, а вы, как только будете готовы, дадите мне знать.

Мы с Ярославом согласно кивнули, и программист, махнув, сбежал из нашего дурдома.

— Что теперь делать? — мрачно спросил Дима. — Мне ведь ловцов искать. Не таскать же эту с собой.

— Ну все, с меня хватит! Я не намерена терпеть оскорбления. Ты напыщенная, беспардонная лягушка, — возмутилась девушка.

— Да кто бы…

— Стоп! — резко сказал Власов, отступая от меня. — Не надо сейчас здесь разводить склоку. У нас проблемы, ловцы охотятся на путешественников, и обязанность Дмитрия — их найти и защитить общество. А значит, завтра ты отправляешься работать, и Жанна поедет с тобой.

Властный, беспрекословный тон Ярослава открыл его для меня с новой стороны. Теперь я понимаю, как он и его партнеры сколотили фирму и организацию путешественников.

— Но Яр… — начал Дмитрий.

— Ни у тебя, ни у нее нет выхода. Вы умираете, если не находитесь рядом друг с другом. Мы с Софьей потренируем ее способности в волшебстве, и она попробует исправить ситуацию. Но ловцы не могут ждать.

— Она помеха, — нахмурился бывший лягух.

Жанна скрипнула зубами, но перед Ярославом не стала снова начинать скандал, однако, подозреваю, наедине Диме все выскажут.

— Не говоря уж о том, что все считают, что ты пытаешь людей, — пришла я на помощь девушке.

— Что? — ошеломленно переспросил мужчина.

Как всегда, сплетня остается сюрпризом для того, про кого она ходит.

— В подвалах! — приподняла я палец вверх.

Власов улыбнулся.

— Я разберусь, — процедил сквозь зубы Дмитрий.

— Но потом. Помни, что на первом месте. А мы пока займемся освоением волшебства и подготовкой.

— Можно, я поеду домой? — жалобно спросила Жанна.

— К кому? — ляпнула я.

Наши болезные на диване переглянулись.

— Думаю, нам лучше оставить их одних, — попятился к двери Власов, увлекая меня за собой.

Выходя, мы расслышали рык Димы.

Назад: Часть вторая УЧИТЬСЯ И ВЛЮБИТЬСЯ

Дальше: Часть четвертая МОЙ ГЕРОЙ И ПОЦЕЛУИ

Часть третья СЕКРЕТЫ ПУТЕШЕСТВЕННИКОВ

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

Часть третья
СЕКРЕТЫ ПУТЕШЕСТВЕННИКОВ