Глава 6

Не успела Сири выйти из экипажа, как ее роем окружили служанки в синих с серебром одеждах и увлекли за собой. Она с испугом оглянулась на своих солдат. Те шагнули к ней, но Треледис предупреждающе поднял руку.

– Дальше Сосуд проследует одна, – объявил жрец.

На Сири накатил страх. Вот и все.

– Возвращайтесь в Идрис, – велела она солдатам.

– Но, госпожа… – начал командир.

– Нет, – перебила Сири. – Вы больше ничего не можете для меня сделать. Прошу, возвращайтесь и сообщите отцу, что я доехала благополучно.

Командир неуверенно оглянулся на солдат. Сири так и не увидела, подчинились ли они, потому что служанки увели ее за угол, в длинный черный коридор. Она изо всех сил старалась не показывать страх. Она прибыла во дворец, чтобы выйти замуж, и собиралась произвести на короля-бога благоприятное впечатление. Но на самом деле ее охватил самый настоящий ужас. Ну почему она не удрала? Почему не сумела каким-нибудь образом этого избежать? Почему бы им просто не оставить ее в покое?

Теперь уже не сбежишь. Служанки вели ее вглубь черного дворца, и прошлая жизнь исчезала позади.

Теперь она осталась одна.

На стенах висели лампы с цветными стеклами. Сири провели по изгибам и поворотам темных переходов. Она попыталась запомнить дорогу, но вскоре безнадежно запуталась. Служанки разного возраста окружили ее подобно почетному караулу. Все носили синие шапочки на распущенных, откинутых за спину волосах и стояли, потупив взгляды. Их мерцающие синие одеяния отличались свободным покроем. При виде низких вырезов Сири покраснела. В Идрисе женщины полностью прикрывали даже шеи.

Темный коридор наконец привел в большую комнату, и Сири задержалась на пороге. Черные каменные стены покрывал темно-бордовый шелк. Собственно, здесь все было бордовым: ковры, мебель, облицованные керамикой ванны в центре комнаты.

Служанки начали снимать с Сири одежду. Подскочив, она стала отбиваться от их рук, и женщины на мгновение застыли от удивления. Затем они принялись за дело с удвоенным рвением, и Сири поняла, что ей остается лишь терпеть стиснув зубы. Она подняла руки, позволяя служанкам стянуть платье и нижнее белье, и ощутила, как ее волосы краснеют от смущения. По крайней мере, в комнате было тепло.

Но ее все равно передернуло. Ей пришлось стоять обнаженной, пока не подошли другие служанки с измерительными лентами. Они всю ее ощупали и истыкали, снимая всевозможные мерки: талии, груди, плеч, бедер. Закончив, женщины отступили, и в комнате воцарилась тишина. От ванны в центре комнаты поднимался пар, и несколько служанок указали на нее.

«Похоже, теперь мне дозволено искупаться», – с облегчением подумала Сири, поднимаясь по керамическим ступеням. Осторожно шагнув в большую ванну, она ощутила приятное тепло воды и погрузилась в нее, позволяя себе немного расслабиться.

Позади раздался всплеск, и Сири обернулась. Несколько служанок в коричневых платьях забрались в ванну прямо в одежде, с мочалками и мылом в руках. Сири вздохнула, сдаваясь их заботе, и женщины принялись энергично тереть ее тело и волосы. Сири закрыла глаза, стараясь держаться со всем возможным достоинством.

Купание дало ей время на размышления, но ничего хорошего они не принесли – она могла думать только о том, что с ней случилось. Тревога тут же вернулась.

«Безжизненные оказались не такими страшными, как в историях, – подумала она, стараясь успокоиться. – А краски города гораздо симпатичнее, чем я думала. Может… может, и король-бог не такой ужасный, как говорят».

– А, хорошо, – прозвучал голос. – Мы укладываемся в график. Отлично.

Сири похолодела. Мужской голос! Она распахнула глаза и увидела рядом с ванной пожилого человека в коричневом одеянии, что-то пишущего в учетной книге. Он был лысым, с приятным круглым лицом. Возле него стоял мальчик с несколькими листами и маленькой чернильницей, в которую незнакомец макал перо.

Вскрикнув и резко взмахнув руками, Сири попыталась прикрыться, и несколько служанок отшатнулись от фонтана брызг.

Человек с книгой, прекратив записывать, опустил взгляд:

– Что-то не так, Сосуд?

– Я моюсь! – взорвалась Сири.

– Да, – ответил незнакомец. – Я заметил.

– Так почему вы подсматриваете?

Незнакомец наклонил голову:

– Но я всего лишь королевский слуга и гораздо ниже вас по положению… – Он помедлил. – Ах, да. Идрисская стеснительность. Совсем о ней забыл. Дамы, пожалуйста, взбейте побольше пены.

Служанки так и поступили, быстро взболтав мыльную воду.

– Ну вот, – сказал мужчина, снова уткнувшись в учетную книгу. – Теперь я ничего не вижу. Прошу, давайте поторопимся. Не нужно заставлять короля-бога ждать в день его свадьбы!

Сири с неохотой продолжила купание, но постаралась держать определенные части тела глубоко под водой. Женщины скребли ее так яростно и старательно, что Сири начала опасаться, как бы с нее не содрали кожу.

– Как вы, должно быть, понимаете, – говорил мужчина, – у нас очень плотный график. Еще многое предстоит сделать, и я бы хотел, чтобы все прошло настолько гладко, насколько это возможно.

Сири нахмурилась:

– А вы… кто вообще такой?

Незнакомец поглядел на нее, и Сири поспешно зарылась в пену. Ее волосы стали как никогда ярко-красными.

– Мое имя Гаварсет, но все зовут меня просто Синепалым. – Он поднял руку и пошевелил пальцами, покрытыми темно-синими пятнами от чернил. – Я управляющий дворца и глава писцов его сиятельной милости Сезеброна, короля-бога Халландрена. Проще говоря, я ведаю посетителями дворца и присматриваю за слугами при Дворе Богов.

Помедлив, он окинул взглядом Сири:

– А также я слежу за тем, чтобы все придерживались графика и делали то, что должно.

Несколько служанок помоложе, одетых в коричневое, как и те, что купали Сири, начали подносить к ванне кувшины воды, и женщины принялись ополаскивать волосы Сири. Она повернулась так, чтобы им было удобнее, но не сводила застилаемых водой глаз с Синепалого и мальчика-слуги.

– В настоящее время, – продолжил Синепалый, – дворцовые портные работают над вашим платьем. Мы довольно точно оценили ваши размеры, но для завершения требовалось снять окончательные мерки. Наряд будет готов в кратчайшие сроки.

Служанки еще раз промыли ее волосы.

– Нужно обсудить еще кое-что, – продолжил Синепалый. Его голос искажала вода, попавшая в уши Сири. – Полагаю, вас учили тому, как вести себя в присутствии его бессмертного величества?

Сири бросила на Синепалого взгляд и отвернулась. Может, ее и учили, но она не помнила и в любом случае не могла сейчас сосредоточиться.

– Ага. – Синепалый, похоже, все понял по выражению ее лица. – Что ж, это будет... интересно. Позвольте дать вам несколько советов.

Сири кивнула.

– Во-первых, прошу вас понять, что воля короля-бога – закон. Он не обязан оправдывать или обосновывать свои поступки. Ваша жизнь, как и жизни всех нас, – в его руках. Во-вторых, запомните, что король-бог не говорит с людьми вроде вас или меня. Вы не будете с ним разговаривать, когда предстанете перед ним. Понимаете?

Сири выплюнула мыльную воду:

– Хотите сказать, что я даже не смогу поговорить со своим мужем?

– Боюсь, что нет, – ответил Синепалый. – Никто из нас не может.

– А как он тогда принимает решения и постановления? – поинтересовалась Сири, вытирая глаза.

– Об обыденных нуждах королевства заботится Совет Богов, – объяснил Синепалый. – Король-бог выше повседневных забот. Когда он желает о чем-то сообщить, он изрекает свою волю жрецам, и те передают ее миру.

«Чудесно», – подумала Сири.

– Необычно уже то, что вам дозволено прикасаться к нему, – продолжил Синепалый. – Отцовство для него вынужденная необходимость. Наша задача – представить вас самым благоприятным образом и ни в коем случае не вызвать его раздражения.

«Остре, Владыка Цвета, – подумала она. – Что же он за существо?»

Синепалый смерил ее взглядом:

– Я наслышан о вашем темпераменте, Сосуд. Разумеется, мы собрали сведения о детях идрисского монарха. Позвольте мне быть немного более откровенным и, вероятно, немного более прямолинейным, чем я бы хотел. Если вы напрямую обратитесь к королю-богу, он прикажет вас казнить. В отличие от вашего отца он не обладает терпением. Я не знаю, как еще подчеркнуть это. Я понимаю, что вы привыкли быть значительной персоной. Собственно, вы по-прежнему значительны, возможно, даже стали еще значительнее. Ваше положение намного выше моего и всех присутствующих. Тем не менее король-бог выше всех нас. Его бессмертное величество… особенный. Согласно учению сама земля слишком низменна для него. Он достиг божественности еще до рождения, но потом стал возвращенным, чтобы даровать людям благословения и видения. Вас удостоили особого доверия. Прошу, оправдайте это доверие и, умоляю, не вызывайте его гнев. Вы понимаете?

Сири медленно кивнула, чувствуя, как ее волосы снова белеют. Она постаралась взять себя в руки, но вся храбрость, которую она смогла собрать, казалась притворной. Нет, она не в состоянии принять это существо так же легко, как безжизненных или краски города. Идрисцы не преувеличивали его репутацию. Очень скоро он получит власть над ее телом и сделает с ним все, что захочет. В глубине ее души вспыхнул гнев, но это был гнев отчаяния, пришедший от понимания того, что близится нечто ужасное и она ничего не сможет сделать.

Служанки отошли, оставив ее по шею в пене. Одна из женщин взглянула на Синепалого и с уважением склонила голову.

– А, мы закончили? – уточнил он. – Прекрасно. Вы и ваши дамы, как всегда, проворны, Джлан. Тогда продолжим.

– Они что, не могут говорить? – тихо спросила Сири.

– Конечно могут, – ответил Синепалый. – Но они – преданные слуги его бессмертного величества. Во время работы они обязаны быть предельно полезными и незаметными. Итак, прошу…

Сири осталась в воде, даже когда молчаливые женщины попытались ее оттуда вытащить. Синепалый со вздохом повернулся к ней спиной и заставил отвернуться мальчика-слугу.

Только после этого Сири наконец позволила вывести себя из ванны. Вымокшие служанки исчезли в соседней комнате, очевидно, чтобы переодеться, а остальные подвели ее к ванне меньших размеров для ополаскивания. Ступив в воду, она ахнула – вода здесь оказалась гораздо прохладнее, чем в большой ванне. Женщины жестами велели ей окунуться. Она съежилась, но подчинилась, смыв большую часть мыла. После этого наступил черед последней, третьей, ванны. Приблизившись к ней, дрожащая Сири ощутила исходивший от воды сильный цветочный аромат.

– Что это? – спросила она.

– Ароматизированная ванна, – объяснил все еще стоявший к ней спиной Синепалый. – Если хотите, вместо нее один из массажистов дворца умастит ваше тело благовониями. Однако я бы не советовал, учитывая недостаток времени…

Сири покраснела, представив, как кто-то – неважно, мужчина или женщина – натирает ее благовониями.

– Сойдет и ванна, – сказала она, забираясь в воду. Та оказалась теплой, а цветочный запах был столь сильным, что пришлось дышать через рот.

Женщины окружили ее, и Сири со вздохом погрузилась в ароматную воду. После того как она вылезла, служанки наконец принесли пушистые полотенца и принялись ее вытирать. Их прикосновения были столь же деликатными и мягкими, сколь жестким было предшествующее мытье. Это немного смягчило силу аромата, чему Сири была рада. Другие женщины поднесли темно-синий халат, и Сири, вытянув руки, позволила облачить себя в него и завязать пояс.

– Можете повернуться, – сказала она управляющему.

– Прекрасно. – Обернувшись, Синепалый прошел к другой двери и жестом пригласил следовать за ним. – Поторопитесь. Нам еще многое нужно сделать.

Сири и служанки покинули бордовую комнату и последовали за ним в другую – ярко-желтую. Здесь было гораздо больше мебели, ванны отсутствовали, а в центре стояло большое роскошное кресло.

– Его величество не соотносят с каким-то одним определенным оттенком. – Синепалый обвел жестом яркую комнату, пока служанки вели Сири к креслу. – Он олицетворяет собой все цвета и каждый из Радужных Тонов. И потому все комнаты здесь оформлены в разных цветах.

Сири уселась, и одни женщины занялись ее ногтями, а другие попытались расчесать волосы, спутанные во время энергичного мытья.

Сири нахмурилась и приказала:

– Просто состригите.

Служанки медлили.

– Сосуд? – переспросила одна из них.

– Состригите их, – повторила Сири.

Синепалый разрешил, и после нескольких взмахов ножниц волосы упали на пол. Сири закрыла глаза и сосредоточилась.

Она точно не знала, как ей это удавалось. Королевские Локоны всегда были частью ее жизни, менять их было не намного труднее, чем управлять мышцами. Через несколько секунд ей удалось заставить волосы расти.

Служанки тихо ахнули, когда волосы Сири отросли до плеч. От приложенных усилий она устала и проголодалась, но лучше так, чем позволить женщинам сражаться со спутанными прядями. Закончив, она открыла глаза.

Синепалый с любопытством наблюдал за ней, чуть не выпустив из рук книгу.

– Это… впечатляет, – сказал он. – Королевские Локоны. Мы давно ждали, когда они снова удостоят дворец своим присутствием, Сосуд. Вы можете менять цвет по желанию?

– Да, – ответила Сири.

«Ну, по крайней мере, иногда».

– Они не слишком длинные?

– Госпожа, в Халландрене длинные волосы – признак красоты, – заметил Синепалый. – Знаю, что в Идрисе их убирают в узел, но здесь многие женщины предпочитают распущенные волосы. Особенно богини.

Сири хотела было оставить короткие волосы – просто из вредности, но она уже начала понимать, что в Халландрене такие поступки могут ее погубить. Так что она закрыла глаза и опять сосредоточилась. Ее волосы уже были до плеч, но она заставила их расти еще несколько минут, пока они не закрыли всю спину.

Сири открыла глаза.

– Красота! – прошептала одна из служанок помоложе, зардевшись, и тут же вернулась к работе над ногтями на ногах Сири.

– Очень хорошо, – согласился Синепалый. – Мне нужно ненадолго оставить вас, чтобы кое-что сделать, но я скоро вернусь.

Сири кивнула ему вслед, и несколько женщин принялись накладывать макияж. Пока они занимались ее внешним видом, она погрузилась в задумчивость. Не так она представляла свою свадьбу. Брак всегда казался ей чем-то далеким, чем-то, что случится лишь после свадеб ее брата и сестер. В детстве она всегда говорила, что намерена разводить лошадей, а не становиться чьей-то женой.

Она выросла из этой идеи, но все еще немного тосковала по былым временам. Ей не хотелось выходить замуж. Пока. Сири все еще чувствовала себя ребенком, несмотря на то, что ее тело стало телом женщины. Она хотела играть среди холмов, собирать цветы и досаждать отцу. Она хотела взять от жизни как можно больше, прежде чем на нее обрушится обязанность деторождения.

Судьба отняла эту возможность. Теперь она столкнулась с неотвратимой перспективой отправиться в постель мужчины. Мужчины, который не будет с ней разговаривать и которого не волнуют ни она сама, ни ее желания. Сири знала, что должно произойти в постели между мужчиной и женщиной, – спасибо кухарке Маб за откровенные беседы на эту тему, – но эмоционально она словно оцепенела. Хотелось исчезнуть, спрятаться, сбежать как можно дальше.

Интересно, так себя чувствуют все женщины или только те, кого выкупали, нарядили и отправили ублажать божество, наделенное властью уничтожать народы?

Наконец вернулся Синепалый. С ним пришел еще один человек – пожилой, в синем с серебром одеянии. Сири уже начала соотносить эти цвета с теми, кто служил королю-богу.

«Но… Синепалый носит коричневое, – подумала Сири, нахмурившись. – Почему?»

– А, вижу, я идеально рассчитал время, – сказал Синепалый, как только женщины закончили и, склонив головы, отошли в сторону.

Синепалый кивнул на своего спутника:

– Сосуд, это один из дворцовых целителей. Прежде чем вас отведут к королю-богу, необходимо провести осмотр и установить, девственница ли вы, и убедиться, что у вас нет определенных болезней. Собственно, это всего лишь формальность, но, боюсь, я должен на ней настоять. Дабы пощадить вашу застенчивость, я решил не приводить молодого целителя, которого назначил для осмотра поначалу. Полагаю, с пожилым вам будет удобнее?

Сири вздохнула, но согласилась. Синепалый указал на обитый тканью стол у стены, затем они с мальчиком-слугой отвернулись. Сири распахнула халат, подошла к столу и легла; продолжался самый неловкий день в ее жизни.

«Дальше будет еще хуже», – подумала она, когда целитель начал осмотр.

Сезеброн, король-бог. Потрясающий, ужасный, святой, величественный. Родился мертвым, но был возвращен. Что при этом происходит с человеком? Он вообще человек или некий ужасный монстр? Говорили, что он вечен, но, видимо, его правление рано или поздно завершится, иначе не понадобился бы наследник.

Она дрожала, желая, чтобы все поскорее закончилось, но благодарила судьбу за любую отсрочку, хотя бы ненадолго отодвигающую то, что ее ожидает, пусть даже столь унизительную, как осмотр целителя. Однако вскоре все закончилось, и Сири встала, поспешно запахивая халат.

– Она совершенно здорова, – сказал целитель Синепалому. – И почти наверняка девственна. Кроме того, у нее очень мощное дыхание.

Сири замерла. Как он мог определить…

А затем поняла. Пришлось приглядеться внимательнее, но желтый пол у ног целителя казался чуть ярче. Сири почувствовала, что бледнеет, хотя из-за волнения ее волосы и так уже совсем побелели.

«Целитель – пробуждающий, – пронеслось у нее в голове. – Пробуждающий здесь, в этой комнате. И он ко мне прикасался».

Она сжалась, по коже побежали мурашки. Неправильно забирать дыхание у другого человека. Это была высшая степень гордыни, полная противоположность идрисской философии. Другие халландренцы просто носили яркую одежду, чтобы привлечь к себе внимание, но пробуждающие… они похищали у людей жизнь, чтобы выделиться из толпы.

Извращенное применение дыхания стало одной из главных причин, по которой королевская династия ушла в горы. Современный Халландрен существовал за счет того, что вымогал дыхания у собственного народа. Сири почувствовала себя еще более обнаженной, чем когда была раздета. Что этот пробуждающий мог узнать о ней при помощи своей неестественной жизненной силы? Не возникло ли у него искушения украсть биохрому Сири? На всякий случай она попыталась дышать как можно реже.

Наконец Синепалый и ужасный целитель вышли из комнаты. Снова появились служанки, на этот раз с нижним бельем, и сняли с Сири халат.

«Он будет хуже, – поняла Сири. – Король. Он не просто пробуждающий, он возвращенный. Чтобы жить, ему надо вытягивать из людей дыхание».

А ее дыхание он тоже заберет?

«Нет, этого не будет, – твердо сказала она себе. – Я ему нужна, чтобы родить наследника королевской крови. Он не станет рисковать ребенком. Он оставит мне дыхание, хотя бы до родов».

Но… что случится с ней, когда она станет больше не нужна?

От невеселых мыслей ее отвлекли служанки с ворохом ткани, и она переключила внимание на них. Платье. Не просто платье, а роскошный синий с серебром наряд. Лучше уж сосредоточиться на нем, чем думать о том, что король-бог сделает с ней после рождения сына.

Сири спокойно ждала, пока женщины ее одевали. Ткань удивительно мягко касалась кожи, бархат был гладким как лепестки горного цветка. Служанки поправили платье, и она с удивлением заметила, что шнуровка находится сбоку, а не сзади. У платья был очень длинный шлейф и такие длинные рукава, что манжеты, если опустить руки, свешивались на добрый фут ниже ладоней. Служанкам понадобилось несколько минут, чтобы позаботиться обо всех завязках, расправить складки и ровно расстелить позади шлейф.

«И все только ради того, чтобы снять его через несколько минут», – с мрачной иронией подумала Сири, когда подошла служанка с зеркалом.

Сири застыла.

Откуда взялись все эти цвета? Нежный румянец на щеках, таинственная поволока глаз, синие тени на веках? Ярко-алые губы, почти сияющая кожа? Платье, громоздкое, но прекрасное, мерцало серебром и синевой и ниспадало волнами темного бархата.

В Идрисе она такого никогда не видела. Это зрелище было даже более потрясающим, чем ярко разодетые горожане. Сири почти удалось справиться с волнением, пока она рассматривала себя в зеркале.

– Спасибо, – прошептала она.

Судя по всему, реакция была правильной – служанки переглянулись с улыбками. Две из них взяли ее за руки, проявляя больше уважения, чем когда уводили от экипажа. Шурша шлейфом, Сири пошла с ними. Прочие служанки остались на месте. Сири оглянулась, и женщины, склонив головы, по очереди присели в реверансе.

Служанки открыли дверь и мягко подтолкнули ее в коридор, а сами остались в комнате.

Коридор был абсолютно черным. Она уже почти забыла, насколько темны каменные стены дворца. И здесь не было никого, кроме ожидавшего ее с книгой в руках Синепалого. Улыбнувшись, он учтиво склонил голову.

– Король-бог будет доволен, Сосуд, – сказал он. – Мы уложились точно в срок – солнце только что зашло.

Сири отвернулась от Синепалого. Прямо перед ней была огромная внушительная дверь, полностью покрытая позолотой. Блестящая поверхность отражала свет четырех ламп, не закрытых цветными стеклами. Не стоило спрашивать о том, кто находится за такой величественной дверью.

– Это спальня короля-бога, – сообщил Синепалый. – Точнее, одна из его спален. А теперь, госпожа, вы должны снова меня выслушать. Не делайте ничего, что может оскорбить короля. Вы здесь по его дозволению и чтобы удовлетворить его нужды. Не мои, не ваши и даже не нашего королевства.

– Понимаю, – тихо ответила она, чувствуя, как сердце бьется все чаще и чаще.

– Спасибо, – сказал Синепалый. – Пора вам предстать перед ним. Войдите в комнату, снимите платье и нижнее белье. Падите ниц перед кроватью короля, коснувшись пола лбом. Когда он пожелает, чтобы вы приблизились, то постучит по спинке кровати, и вы сможете поднять взгляд. Затем он подаст вам знак подойти.

Сири кивнула.

– Просто… постарайтесь поменьше к нему прикасаться.

Сири нахмурилась, сжимая и разжимая кулаки и нервничая все больше.

– И как именно я должна это сделать? У нас ведь… должен быть секс?

Синепалый покраснел.

– Да, полагаю, что так. Госпожа, для меня это тоже в новинку. Король-бог… к нему разрешено прикасаться лишь особо приближенным слугам. Могу посоветовать вам не целовать его, не ласкать и не делать ничего, что может его оскорбить. Просто позвольте ему поступать с вами так, как он пожелает, и все будет в порядке.

Глубоко вздохнув, Сири кивнула.

– Когда вы закончите, – продолжил Синепалый, – король покинет спальню. Соберите простыни и сожгите их в камине. Вы – Сосуд, и только вам дозволено это сделать. Вы понимаете?

– Да, – ответила Сири, нервничая все больше.

– Что ж, хорошо. – Синепалый, казалось, беспокоился не меньше нее. – Удачи вам.

С этими словами он открыл дверь.

«О Остре, Владыка Цвета», – подумала Сири. Сердце выпрыгивало у нее из груди, ладони вспотели, тело онемело.

Синепалый легонько подтолкнул ее в спину, и она шагнула в комнату.