Глава 7
Дверь за спиной Сири захлопнулась.
Слева в камине рычало пламя, и его оранжевые отсветы метались по просторной комнате. Черные стены, казалось, притягивали и поглощали свет, а в углах затаились глубокие тени.
Облаченная в изысканное бархатное платье Сири стояла неподвижно, ее сердце бешено колотилось, на лбу выступил пот. Справа она увидела огромную кровать с черными под стать всей комнате простынями и покрывалами. Кровать оказалась пуста. Сири вглядывалась, пока глаза не привыкли к темноте.
Огонь потрескивал в камине, бросая отсветы на массивное кресло у кровати, напоминающее трон. Его занимала погруженная во мрак фигура в черном. Бог не мигая смотрел на Сири, в его глазах отражалось пламя.
Ахнув, она поспешно опустила голову, и ее сердце забилось еще сильнее, когда она припомнила предостережения Синепалого.
«На моем месте должна быть Вивенна! – с отчаянием подумала Сири. – Я не справлюсь! Отец ошибся, послав меня!»
Она зажмурилась, ее дыхание участилось. Дрожащими пальцами она начала развязывать шнуровку на боку. Ладони вспотели. Не слишком ли долго она раздевается? Не разозлится ли он? Не убьют ли ее еще до конца первой ночи?
Может, так будет даже лучше?
«Нет, – твердо подумала она. – Нет. Я должна это сделать. Ради Идриса. Ради его полей и ради детей, которым я дарила цветы. Ради отца, Маб и всех остальных во дворце».
Наконец она справилась с завязками, и платье соскользнуло с удивительной легкостью – она запоздало поняла, что его и шили с таким расчетом. Сири помедлила, глядя на нижнюю рубашку. Белый цвет ткани распался на спектр цветов, подобно свету, проходящему через призму. Сири потрясенно смотрела на это, пытаясь понять, что стало причиной такой странности.
Но неважно. Она слишком нервничала, чтобы об этом думать. Стиснув зубы, Сири заставила себя снять рубашку и осталась обнаженной. После чего быстро опустилась на колени и коснулась лбом холодного каменного пола. Сердце стучало в ушах.
Комната погрузилась в тишину, нарушаемую только треском дров в камине. В теплом климате Халландрена не было необходимости разводить огонь, но раздетая Сири была за него благодарна.
Обнаженная душой и телом, она ждала. Ее волосы полностью побелели, гордыня и упрямство исчезли. Вот так все и закончилось – вся эта ее «независимость», ощущение свободы. Что бы она ни говорила, как бы себя ни чувствовала, ей пришлось склониться перед властью. Как и всем остальным.
Сири стиснула зубы, представляя, как король-бог сидит там и смотрит на нее – покорную и обнаженную. Его самого Сири плохо рассмотрела, но заметила, что он на добрый фут выше любого известного ей мужчины. Он также превосходил других шириной плеч и был внушительнее обычных людей.
Он был возвращенным.
Само по себе возвращение не считалось грехом. В конце концов, возвращенные появлялись и в Идрисе. Но халландренцы поддерживали их жизнь, скармливали им души простолюдинов, каждый год вырывая дыхание у сотен людей…
«Не думай об этом», – приказала себе Сири. И все же, как только она попыталась очистить разум, сразу вспомнила глаза короля-бога – черные, словно светящиеся в отблесках пламени. Она до сих пор ощущала на себе его неподвижный взгляд, столь же холодный, как и каменный пол, на котором она лежала.
Потрескивал огонь. Синепалый сказал, что король постучит. Что, если она пропустила стук? Сири не осмеливалась поднять голову. Один раз она уже встретилась с ним взглядом, пусть и случайно. Нельзя провоцировать его на еще большее недовольство. Она все так же стояла на коленях, упираясь локтями в пол. Спина заныла.
«Почему он бездействует?»
Она ему не понравилась? Она недостаточно красива, или он недоволен тем, что она посмотрела на него, а потом слишком долго раздевалась? Будет весьма иронично, если она оскорбила его тем, что пыталась вести себя не так легкомысленно, как всегда. Или что-то еще не так? Ему обещали старшую дочь идрисского короля, но прислали Сири. Заметил ли он разницу? Имеет ли это для него значение?
Минуты текли, и в комнате становилось темнее по мере того, как огонь пожирал поленья.
«Он играет со мной, – подумала Сири. – Из прихоти заставляет меня ждать».
Вероятно, оставляя ее в таком неудобном положении, он давал понять, у кого тут власть. Он возьмет ее тогда, когда сам пожелает, не раньше.
Время шло, Сири сжала зубы. Сколько она стоит на коленях? Час, может, дольше. До сих пор не раздалось ни единого звука – ни стука, ни кашля, ни даже шороха; король-бог не двигался. Возможно, он ее испытывает, проверяя, сколько времени она так простоит. А может, это всего лишь ее домыслы. Как бы то ни было, Сири заставляла себя оставаться неподвижной, шевелясь только при крайней необходимости.
Вивенну готовили. Вивенна уравновешенная и утонченная. А Сири всегда была упрямой. Стоит только вспомнить, как она регулярно пропускала уроки и бегала от обязанностей. Со временем она совладала даже с отцом. Он стал разрешать ей поступать как хочется, лишь бы она не выводила его из себя.
И она продолжала ждать, обнаженная, освещенная тлеющими углями, а ночь все длилась и длилась.
* * *
Фейерверк взмыл ввысь и взорвался, окрасив небо фонтаном света. Несколько искр упали неподалеку от Гимна, вспыхнули яростным цветом и угасли.
Он расположился на диване под открытым небом, любуясь зрелищем. Вокруг ждали слуги – с зонтиками, тележкой с напитками, с нагретыми и охлажденными полотенцами, чтобы при необходимости протирать лицо и руки, и множеством других атрибутов роскоши, привычных для Гимна Света.
Он наблюдал за огненным представлением со сдержанным интересом. Мастера фейерверков, нервничая, сгрудились поблизости. Позади них ждала группа менестрелей, которых Гимн позвал, но еще не просил выступить. При Дворе Богов всегда хватало артистов, готовых развлечь возвращенных, но сегодня – в первую брачную ночь короля-бога – их собралось чересчур много.
Конечно, сам Сезеброн не присутствовал. Такие праздники были ниже его достоинства. Гимн Света посмотрел на королевский дворец, угрюмо возвышающийся над двором. Затем покачал головой и перевел взгляд на Двор Богов. Здания выстроились кольцом, в каждом имелись терраса внизу и балкон наверху, выходящие на центральную площадь. Гимн сидел недалеко от своей террасы, посреди заросшего густой травой просторного внутреннего двора.
В воздух взвился новый залп огня, и по двору заметались тени. Вздохнув, Гимн принял у слуги очередной бокал фруктового напитка. Ночь выдалась прохладной и приятной, просто божественной. Гимн видел, что его соседи-боги тоже сидят перед своими дворцами. Группы артистов толпились у стен, ожидая возможности угодить кому-нибудь из возвращенных.
Фонтан искр рассыпался, и мастера фейерверков, с надеждой улыбаясь в свете факелов, обернулись к Гимну. Тот кивнул с самым благожелательным выражением.
– Еще, – сказал он. – Мне очень понравилось.
Три мастера возбужденно зашептались и подозвали помощников.
Когда они принялись за дело, в круг факелов вошла знакомая фигура. Лларимар, как и обычно, был в жреческом облачении. Даже выходя в город, где он и должен был находиться этим вечером, он представлял Гимна Света и его жрецов.
– Тушкан? – обратился к нему Гимн, поднимаясь.
– Ваша милость, – поклонился Лларимар, – вам нравится праздник?
– Определенно. Ты разве не видишь, какой я праздный? Но ты-то что здесь делаешь? Ты должен быть со своей семьей.
– Я просто хотел удостовериться, что все отвечает вашему вкусу.
Гимн потер лоб.
– У меня от тебя голова болит, Тушкан.
– У вас не может болеть голова, ваша милость.
– Ты так любишь об этом напоминать. Я полагаю, что веселье за стенами Святой Тюрьмы так же чудесно, как внутри?
Лларимар нахмурился, когда Гимн так пренебрежительно отозвался об обители богов.
– Праздник в городе просто потрясающий, ваша милость. Такого великого торжества в Т'Телире не случалось уже несколько десятилетий.
– Тогда я повторяю, что тебе следует быть там и радоваться празднику.
– Я просто…
– Тушкан, – перебил Гимн, в упор поглядев на жреца, – если ты что-то и можешь доверить мне делать самостоятельно, так это развлекаться. Торжественно обещаю, что я восхитительно проведу время, напиваясь до посинения и наблюдая за тем, как эти милые люди поджигают фейерверки. Иди к своей семье.
Лларимар помедлил, затем встал, поклонился и ушел.
«Этот человек, – подумал Гимн, потягивая фруктовый напиток, – слишком серьезно относится к работе».
Эта мысль его позабавила, и он развалился на диване, наслаждаясь зрелищем. Однако вскоре его отвлекло появление еще одной особы. Вернее, одной важной особы в сопровождении нескольких менее важных особ. Гимн снова пригубил напиток.
Новоприбывшая поражала красотой – богиня все-таки. Блестящие черные волосы, светлая кожа, роскошные изгибы тела. Одежды на ней оказалось гораздо меньше, чем на Гимне Света, что, впрочем, было свойственно богиням Двора. Разрезы по бокам тонкого одеяния из зеленого с серебром шелка открывали бедра, а вырез был столь глубок, что оставлял очень мало простора воображению.
Аврора Соблазна Прекрасная, богиня честности.
«А вот это уже интересно», – подумал Гимн, улыбнувшись самому себе.
За женщиной следовало десятка три слуг, не считая верховной жрицы и шести младших жрецов. Мастера фейерверков засуетились, поняв, что у них теперь не один, а два божественных зрителя. Их помощники забегали, торопливо готовя очередную порцию огненных фонтанов. Несколько слуг Авроры выскочили вперед с разукрашенным диванчиком и поставили его на траву рядом с Гимном Света.
Богиня расположилась на диванчике со свойственной ей грацией: скрестила совершенные ноги и улеглась на бок в соблазнительной, но благопристойной позе. При желании она могла повернуть голову к зрелищу в небе, но ее внимание было явно сосредоточено на Гимне.
– Мой дорогой Гимн, – промолвила она, принимая от слуги кисть винограда. – Ты даже не поприветствуешь меня?
«Ну, началось», – подумал Гимн.
– Моя дорогая Аврора. – Он отставил кубок и сплел перед собой пальцы. – Разве могу я быть таким грубияном?
– Грубияном? – изумленно переспросила она.
– Конечно. Опять эти твои ухищрения, чтобы привлечь внимание к своей персоне... кстати, эти твои штучки великолепны. У тебя что, макияж на бедрах?
Аврора улыбнулась и положила в рот виноградину.
– Что-то вроде рисунка. Эскиз создали самые талантливые художники из числа моих жрецов.
– Мои им поздравления, – кивнул Гимн. – Как бы там ни было, ты спросила, почему я тебя не поприветствовал. Давай предположим, что я поступил так, как мне, по твоему мнению, следовало. Ты бы хотела, чтобы при твоем приближении я разразился восторгом?
– Естественно.
– Чтобы я отметил, как ты потрясающе выглядишь в этом платье?
– Я не отказалась бы.
– Чтобы я упомянул, как твои завораживающие глаза сверкают в свете фейерверка подобно раскаленным углям?
– Было бы неплохо.
– Чтобы сказал, что твои губы такие притягательные и сочные, что у любого мужчины перехватит от них дух, но он все равно при каждом воспоминании будет пытаться восхвалять тебя в гениальных стихах?
– Мне бы это польстило.
– Значит, такой реакции ты от меня ждешь?
– Ну конечно!
– Проклятие, женщина! – воскликнул Гимн, поднимая кубок. – Если я буду потрясен, заворожен и не смогу дышать – то как, к Фантомам Калада, я смогу тебя поприветствовать? Я же должен по определению потерять дар речи!
Она рассмеялась:
– Что ж, вижу, сейчас ты явно его обрел.
– Ты удивишься, но он всегда при мне, – парировал Гимн. – Просто иногда забываю полезть за словом в карман.
– А разве ты держишь слова в карманах?
– Дорогая моя, ты так плохо меня знаешь? Мои слова редко находятся там, где нужно.
Аврора улыбнулась, когда вспыхнул очередной огненный залп. В ауре двух богов искры заиграли невероятными красками. Те искры, что падали далеко от их биохроматической ауры, на контрасте казались тусклыми, слабыми и такими холодными, будто их можно было спокойно собирать руками.
Богиня повернулась к Гимну:
– Так ты считаешь меня красивой?
– Конечно. Дорогая моя, ты безусловно имеешь отношение к красоте. Ты ее часть в буквальном смысле – это есть где-то в твоем титуле, если не ошибаюсь.
– Дорогой мой Гимн Света, да ты насмехаешься надо мной.
– Я никогда не насмехаюсь над дамами, Аврора, – отозвался он, снова взяв бокал. – Посмеяться над женщиной – все равно что переусердствовать с вином. Поначалу забавно, но похмелье кошмарное.
Богиня помедлила.
– Но у нас не бывает похмелья – мы не способны напиться.
– Не способны? – переспросил Гимн. – Тогда почему я пью так много вина, пропади оно пропадом?!
Аврора подняла бровь.
– Порой, Гимн, – заметила она наконец, – я не понимаю, когда ты ведешь себя серьезно, а когда дурачишься.
– Ну, тут я тебе могу легко помочь, – отозвался он. – Если ты когда-нибудь решишь, что я поступаю серьезно, то будь уверена – ты слишком стараешься вникнуть в проблему.
– Ясно. – Она перевернулась на живот и оперлась на локти, привлекая внимание к груди. Отблески фейерверка заиграли на ее обнаженной спине и легли цветными тенями между лопатками. – Значит, ты все-таки признаешь, что я сногсшибательна и красива. Не хочешь ли тогда удалиться с этого праздника? Развлечься как-нибудь иначе?
Гимн заколебался. Неспособность к зачатию не мешала богам предаваться любовным утехам, особенно с другими возвращенными. Насколько он понимал, невозможность появления детей лишь поощряла свободу нравов Двора. Многие боги брали в любовники смертных – Аврора Соблазна завела нескольких из числа своих жрецов. Среди богов интрижки со смертными никогда не считались проявлением неверности.
Аврора раскинулась на диванчике, уступчивая и притягательная. Гимн открыл было рот, но внезапно перед ним возникло... лицо другой женщины. Той самой, из снов, о которой он рассказывал Лларимару. Кто же она такая?
Возможно, никто. Проблеск прошлой жизни или просто образ из подсознания. Может быть, даже, если верить жрецам, некий пророческий символ. Это лицо не должно было привести его в замешательство – только не при встрече с совершенством.
Гимн понял, что с его губ уже слетают слова:
- Я... вынужден отказаться. Я наслаждаюсь фейерверком.
– Он что, настолько восхитительнее меня?
– Вовсе нет. Просто он кажется менее обжигающим.
Она рассмеялась.
– Что ж, тогда, может, подождем, пока он угаснет, а потом удалимся?
– Увы, – ответил Гимн, – я все равно отказываюсь. Я слишком ленив.
– Слишком ленив для секса? – поинтересовалась Аврора, перекатившись обратно на бок и оценивающе глядя на него.
– Да, я и правда очень ленив. Не самый удачный пример бога, о чем я постоянно твержу своему верховному жрецу. Похоже, никто меня не слушает, поэтому приходится неустанно доказывать свою правоту. К несчастью, интрижка с тобой подорвет саму основу моих доводов.
Аврора покачала головой.
– Временами ты меня озадачиваешь, Гимн. Если бы не твоя репутация, я бы просто решила, что ты робок. Как ты мог спать с Безмятежной Пророчицей, а меня постоянно обходить вниманием?
«Пророчица была последней поистине достойной возвращенной, которую знал этот город, – подумал Гимн, пригубив напиток. – Ни у кого из оставшихся в живых богов нет и крупицы ее порядочности. В том числе и у меня».
Аврора замолчала, наблюдая за зрелищем в небе, которое становилось все более изощренным, и Гимн уже прикидывал, не стоит ли ему остановить мастеров, иначе они потратят все свои запасы и другим богам ничего не останется.
Аврора не собиралась уходить к своему дворцу, но Гимн больше ничего не сказал. Он догадывался, что она пришла не только ради словесной перепалки или чтобы попробовать затащить его в постель. У Авроры всегда было что-то на уме. Гимн знал, что за броской внешностью этой женщины скрывается гораздо больше, чем кажется на первый взгляд.
В конце концов его подозрения оправдались. Богиня отвернулась от фейерверка и посмотрела на темный дворец короля-бога.
– У нас новая королева.
– Я заметил, – отозвался Гимн. – Хотя, признаю, только после того, как мне несколько раз напомнили.
Они замолчали.
– Какие у тебя мысли на этот счет? - нарушила тишину Аврора.
– Я стараюсь избегать мыслей. Одни мысли вызывают другие, а те при неосторожности приводят к действиям. Действия утомляют. По крайней мере, так считает один весьма уважаемый человек, прочитавший это в какой-то книге.
Аврора вздохнула.
– Ты избегаешь мыслей, избегаешь меня, избегаешь действий… Гимн, чего ты не избегаешь?
– Завтрака.
Богиня никак на это не отреагировала, разочаровав Гимна Света. Она слишком сосредоточилась на королевском дворце. Обычно Гимн старался игнорировать огромное черное здание; ему не нравилось, как дворец нависал над ним.
– Может, тебе следует сделать исключение, – сказала Аврора, – и уделить внимание этой конкретной ситуации. Новая королева кое-что значит.
Гимн покрутил бокал в пальцах. Он знал, что жрецы Авроры были среди тех, кто в Придворной Ассамблее активнее всего призывал к войне. Он не забыл кошмарные сны и видение объятого огнем Т’Телира. Этот образ отказывался исчезать из памяти. Сам Гимн никогда не выступал ни за войну, ни против. Просто не хотел вмешиваться.
– У нас были королевы и раньше, – наконец заметил он.
– Но не из королевской династии, – ответила Аврора. – По крайней мере, со времен Калада Узурпатора.
Калад. Тот, кто развязал Всеобщую войну. Тот, кто использовал знания о биохроматическом дыхании, чтобы создать огромное войско безжизненных и захватить власть в Халландрене. Своей армией он защитил королевство, но при этом расколол его на части и вынудил представителей правящей династии бежать в горы.
Теперь же они вернулись. Точнее, одна из них.
– Опасные времена, Гимн, – тихо сказала Аврора. – Что произойдет, если эта женщина выносит ребенка, но он не будет возвращенным?
– Невозможно, – ответил Гимн.
– Да ну? Ты так уверен?
Он кивнул.
– Из всех возвращенных только король-бог способен к зачатию, и дети всегда мертворожденные.
Аврора покачала головой:
– Мы знаем об этом только со слов дворцовых жрецов. Однако я слышала о… расхождениях в записях. И даже если забыть об этом, есть и другие обстоятельства. Зачем нам королевская кровь, чтобы «узаконить» право на трон? Разве трехсот лет недостаточно, чтобы правление Двора Богов считалось законным?
Гимн Света не ответил.
– Этот брак подразумевает, что мы по-прежнему признаем власть королевской семьи, – продолжила Аврора. – Что произойдет, если этот горный король решит вернуть свои земли? Что произойдет, если наша королева родит ребенка от другого мужчины? Кто тогда наследник? Кто будет править?
– Правит король-бог. Это всем известно.
– Триста лет назад он не правил, – напомнила богиня. – Правила королевская династия. После них на престол взошел Калад, а за ним – Даритель Мира. Ситуация может быстро измениться. Возможно, пригласив в наш город эту женщину, мы своими руками приблизили конец правления возвращенных в Халландрене.
Она погрузилась в задумчивое молчание. Гимн изучал прекрасную богиню. С ее возвращения прошло пятнадцать лет, и по меркам возвращенных она была старой. Старой, мудрой и невероятно хитрой.
Аврора Соблазна бросила на него взгляд.
– Я не позволю, чтобы меня застали врасплох, как случилось с королевской династией, когда Калад захватил трон. Некоторые из нас строят планы, Гимн. Ты можешь присоединиться к нам, если пожелаешь.
– Политика... – вздохнул он. – Моя дорогая, ты же знаешь, как я ее ненавижу.
– Ты же бог смелости. Нам пригодится твоя уверенность.
– Сейчас я уверен лишь в том, что буду для вас бесполезен.
Ее лицо застыло: Аврора постаралась не выдать разочарования. Вздохнув, она потянулась и встала, еще раз продемонстрировав безупречную фигуру.
– Рано или поздно тебе придется принять одну из сторон, Гимн, – сказала она. – Ты – бог этого народа.
– Не по своей воле, дорогая моя.
Улыбнувшись, она наклонилась к нему и нежно поцеловала.
– Просто поразмысли над моим предложением. Ты лучше, чем сам считаешь. Думаешь, я бы предложила себя первому встречному?
Нахмурившись, он задумался.
– Ну, на самом деле… думаю, да.
Она звонко рассмеялась и отвернулась; слуги подхватили диванчик.
– О, да брось! При Дворе есть как минимум три бога, которым я бы и прикоснуться к себе не позволила. Наслаждайся вечером и постарайся представить, чем именно сейчас занимается король в своих покоях ради нашего наследия. – Аврора оглянулась на него. – Особенно если эти образы напомнят тебе, чего лишаешься ты сам.
Она подмигнула и ушла, плавно покачивая бедрами.
Гимн откинулся назад и, поблагодарив, отослал мастеров фейерверков. Когда заиграли менестрели, он постарался выкинуть из головы зловещие слова Авроры и преследующие его во снах образы войны.
Но ему не удалось ни то, ни другое.
