Эндер знал, что Сержант облетает на «Щенке» чужой корабль. Какое-то время его маленькое изображение даже оставалось в углу голодисплея, но оно отвлекало Эндера от генетических моделей, только что поступивших от исследовательской группы, которую финансировал один из их фондов.

Чужой корабль – что ж, это, конечно, интересно, может быть, даже архиважно для выживания человечества. Встреча с ним происходила в реальном времени, так что последствия любой ошибки могли стать немедленными и необратимыми.

Но то, с чем только что столкнулся Эндер, могло стать столь же необратимым и гибельным. Как оказалось, способа повернуть назад ту часть ключа Антона, которая вызывала постоянный рост Великана и его детей в течение всей жизни, не обратив также процесс, позволявший ускоренно развиваться новым нервным клеткам и структурам, попросту не существовало. Даже если бы удалось создать механизм для одновременного изменения генетических молекул в каждой клетке их тел – что выглядело маловероятным без причинения серьезного вреда, – никаким простым изменением в ДНК не удалось бы остановить гигантизм, не превратив их одновременно в глупцов.

Нет, не в глупцов – в нормальных людей. Но подобная альтернатива казалась невыносимой. Поворот ключа Антона являлся сутью эксперимента, создавшего Великана и его погибших братьев и сестер в нелегальной лаборатории Волеску двадцать два года назад. Но включить или выключить только его часть было невозможно. Сегменты белковой структуры, выполнявшие две главные задачи, оказались неразделимы.

Однако год назад Эндер начал исследования в другом направлении. Вместо того чтобы повернуть назад ключ Антона или любую его часть, можно было создать код нормальных человеческих темпов роста – быстрый рост в раннем детстве, замедляющийся вплоть до нового рывка в подростковом возрасте, а затем остающийся неизменным в течение всей остальной жизни, – и ввести его куда-то еще.

Проблема заключалась в том, что, хотя ДНК и содержала в себе схему, клетка, которой она управляла, должна была уметь эту схему читать. При задействованном ключе Антона ввод кода для нормальных темпов роста приводил к посылке конфликтующих сигналов, создававших помеху друг для друга. В результате в клетке образовывались мусорные белки, для которых не существовало механизмов сбора и утилизации, и клетка погибала в течение суток.

И теперь Эндер получил подтверждение, что ввод кода для создания программ сбора мусора также убивал белки, требовавшиеся для ключа Антона. Обе задачи просто не могли выполняться одновременно в ядре одной и той же клетки.

Спонсируемые их командой исследования творили чудеса медицины для людей, страдавших от множества генетических нарушений. Их результаты изменили жизни миллионов. Но главной цели, для которой и предназначались исследования, достичь так и не удалось. Их корабль летел в пустоту. С тем же успехом они могли вернуться домой и там умереть.

Возможно, Сержант был прав. Возможно, куда милосерднее было бы позволить Великану покинуть этот мир, пока он еще считал, что его детей можно спасти.

Эндер проверял данные снова и снова, пытаясь найти какой-нибудь изъян, некий незаданный вопрос, некое альтернативное объяснение, изобретательный механизм в духе машины Голдберга, который мог бы компенсировать каскад ошибок, ставших результатом их напряженных трудов.

Но закон непредвиденных последствий уже ставил под угрозу весь проект. Ни одна часть человеческого генома не выполняла лишь одну задачу. Любое внесенное изменение причиняло вред, а попытка его компенсировать вызывала новый вред, пока вероятность того, что удастся безопасно и действенно преобразовать клетку, не падала настолько, что продолжать уже не имело никакого смысла.

– Он уже там, – тихо сказала Карлотта.

– Отстань, – бросил Эндер.

– Он рискует ради нас жизнью, а тебе как будто все равно? Ты что, настолько его ненавидишь?

Рискует жизнью. Какой жизнью? Но Эндер не смог заставить себя сказать это вслух. Вместо этого он переключил дисплей, и перед ними появился «Щенок», закрепленный на «теле» чужого корабля возле чего-то похожего на люк. Эндер увеличил изображение, и висящий над кораблем зонд показал Сержанта, выходящего в скафандре из «Щенка». Он удерживался на поверхности с помощью магнитных подошв, а не имевшегося на «Щенке» мини-гравитатора, поскольку им не хотелось рисковать, фокусируя гравитацию на противоположной стороне корабля, – кто мог знать, к каким повреждениям или хаосу это могло привести? Магниты позволяли передвигаться лишь медленно и неуклюже, но, по крайней мере, они ничему не могли повредить.

«Зачем так осторожничать, Сержант? – хотелось сказать Эндеру. – Если ты сейчас погибнешь, невелика потеря. Впрочем, тебе и без того не так уж долго осталось».

Эндер понимал, что это просто глупо, – разочарование сменялось отчаянием и жалостью к себе. Неразумно, да и пользы никакой. Да, четверо малозначительных людей страдали неизлечимой болезнью, сокращавшей срок их жизни. Но это вовсе не означало, что они не могли стать основателями короткоживущей расы, обладающей выдающимся умом. Возможно, эволюция могла бы сделать то, что не смогла генетическая манипуляция, – найти механизмы, способные продлить их жизнь или свести к минимуму гигантизм. Не так уж все и безнадежно.

Главное сейчас – Сержант и чужой корабль.

Легко сказать. Избавиться от отчаяния куда тяжелее.

Кто бы мог подумать, что полезным окажется Сержант, а вовсе не Эндер?

Сержанту потребовалось всего несколько минут, чтобы открыть люк.

– Похоже, у них нет никаких замков, – сказал он. Голос звучал тихо и, возможно, даже слегка дрожал. Неужели Сержанту могло быть страшно? – Достаточно было слегка поддеть, и люк открылся.

– Сколько вышло воздуха? – спросила Карлотта.

– Вообще нисколько.

– Может, в таком случае мы в необитаемой части корабля, – сказала сестра. – Не мог же из него вытечь весь воздух. Никаких пробоин в корпусе нет.

– Иди внутрь, – велел Эндер.

– Нет! – тотчас же послышался настойчивый голос Великана. – Не ходи!

– Снаружи все равно ничего не увидеть, – возразил Эндер. – Если не выяснить, есть ли там кто-нибудь живой, остается просто возвращаться назад.

– Но не в одиночку, – отрезал Великан. – Одному внутрь идти нельзя.

– Возвращайся, – сказала Карлотта, – и я пойду с тобой.

– Чтобы узнать, отчего я погибну? – нервно рассмеялся Сержант.

– Отправь туда краулер, – посоветовал отец.

– Там сплошные провода и датчики, – проговорил Сержант. – Это не вход в корабль, это просто служебный люк. Попробую другой.

– Хорошо, – облегченно вздохнул Великан.

– Есть что-то похожее метрах в десяти впереди тебя и в трех шагах левее, – сказала Карлотта.

– Почему ты так считаешь? – спросил Сержант.

– Там намного более сложный запор.

– Для защиты атмосферы?

– Вероятно.

– Вернись в «Щенок», – настаивал Великан.

– Там всего несколько шагов, – заметила Карлотта.

– Ему могут потребоваться инструменты, а он не знает, какие именно, – объяснил отец.

– К тому же лучше иметь возможность побыстрее смыться, – добавил Эндер. – Когда оттуда вылезут омерзительные чужаки, чтобы тебя сожрать.

– Сейчас не до шуток, – заметил Великан.

– Это не шутка, – возразил Эндер, чувствуя мрачное, извращенное удовольствие от возможности досадить отцу.

Скоро придется рассказать ему о неудаче, которой завершились испытания, о смертном приговоре. Почему бы немного не пошутить на эшафоте?

На голодисплее Эндера появились слова, – видимо, Великан хотел что-то сказать ему так, чтобы не слышали другие.

«Я ЗНАЮ, ЧТО ТЫ ВЫЯСНИЛ, – гласил текст. – ЭТО БЫЛО ОЧЕВИДНО ЕЩЕ ДО ТОГО, КАК ТЫ НАЧАЛ».

– Мог бы и сказать, – произнес Эндер вслух.

«Я ГОВОРИЛ. ТЫ НЕ СЛУШАЛ».

– Что сказать? – спросила Карлотта. – Вы о чем?

Эндер напечатал ответ:

«ВЫХОДИТ, ИЗ-ЗА ТЕБЯ Я ЗРЯ ТЕРЯЛ ВРЕМЯ».

Карлотта услышала звук нажатия клавиш.

– А, так у вас приватная беседа, – пренебрежительно бросила она. – Что, Великан велит тебе заткнуться?

«ЭТО БЫЛО ТВОЕ ВРЕМЯ. ТЫ САМ ЕГО ТРАТИЛ».

– Я хотел, чтобы у меня все получилось, – сказал Эндер.

«ТАК ОНО И ВЫШЛО. ТЕПЕРЬ МЫ ТОЧНО ЗНАЕМ».

– У вас там что, сеанс терапии? – спросила Карлотта. – Не можете сосредоточиться на Сержанте? Больше нет времени поговорить о своем? У вас вообще есть чувства?

«МОЖНО МНЕ УБИТЬ КАРЛОТТУ?» – напечатал Эндер.

«НЕ РАЗРЕШАЮ».

Сержант вернулся в «Щенка» и, слегка приподнявшись над поверхностью, скользнул вдоль нее к замеченному Карлоттой входу. Люк здесь открывался внутрь, и никакого запирающего механизма видно не было.

– Может, постучать? – задумчиво протянул Сержант. – Он открывается только изнутри.

– Никакого замка, клавиш, датчика для ладони? – спросила Карлотта.

– Если это жукеры, им подобное ни к чему, – сказал Эндер. – Королева улья сразу поймет, что кто-то хочет войти, и пошлет другую рабочую особь, чтобы та открыла.

– Если я сломаю замок, – проговорил Сержант, – те, кто внутри, могут серьезно пострадать.

– Вряд ли у них настолько неудачная конструкция, что даже шлюза нет, – заметила Карлотта.

– Возможно, внутренний люк открыт, – сказал Сержант. – Мы же не знаем, что там происходит.

– Может, полсотни тяжеловооруженных солдат только и ждут, чтобы тебя испепелить, – заявил Эндер.

«ЗАТКНИСЬ».

Что-то Великан стал чересчур суров.

– Попробую поддеть его рычагом, – сказал Сержант. – Может, просто откроется.

– Ты и впрямь в это веришь? – скептически заметила Карлотта.

Но Сержант уже снимал с корпуса «Щенка» стальной ломик.

– Слегка поддается, – послышался через несколько минут его голос, – но, похоже, люк не на петлях. Похоже, он скользит вбок.

– Уже лучше, – сказала Карлотта.

– Ну так взломай его, – предложил Эндер. – Подсоедини магниты помощнее, и пусть «Щенок» его тянет.

– В какую сторону? – спросил Сержант.

– Попробуй в обе, – сказала Карлотта.

На попытку тянуть люк в одну сторону ушло десять минут. Потом еще десять – в другую.

– Не получается, – вздохнул Сержант.

– Да брось, – рассмеялся Эндер. – Думай как жукер! Ты пытаешься открыть люк, как если бы он был предназначен для людей. А туннели жукеров низкие и широкие.

Пробормотав несколько неприличных слов, Сержант начал перецеплять тросы, чтобы «Щенок» тянул люк в сторону, которую они считали низом.

Процесс шел медленно – внутренний механизм отчаянно сопротивлялся. Но люк все же открылся.

– На этот раз вылетело облачко воздуха, – заметил Сержант.

– Но постоянного потока нет?

– Это действительно шлюз. Отлично, Карлотта.

Что ж, сестра удостоилась похвалы за то, что нашла люк, но ни слова благодарности для брата, сообразившего, в какую сторону тот открывается. Как всегда.

– Заходи внутрь, – сказал Эндер.

Он ожидал возражений Великана, но отмены приказа не последовало.

Сержант стоял над входом в шлюз, не двигаясь с места.

– Входи, – повторил Эндер.

– Сперва осмотрюсь, – отозвался Сержант.

– Если бы там что-то было, оно вылетело бы вместе с воздухом, – успокоил брат.

Сержант присел у люка, оторвал от поверхности корабля магнитные подошвы и опустился в шлюз.

– Пусто, – сразу же сказал он.

То же подтверждал и прямоугольник на дисплее, показывавший картинку со шлема Сержанта.

– Сложно открыть внутренний люк? – спросила Карлотта.

– Там есть рычаг. Не знаю, электрический или механический. Для первого – слишком большой, для второго – слишком маленький.

– Попробуй, и узнаешь, – сказал Эндер.

– Нет, – возразил Великан. – Выпустишь весь воздух.

– Тогда сперва закрой внешний люк, – предложил Эндер.

Наступила тишина. Все понимали: тогда путь отступления к «Щенку» будет отрезан.

– Не нравится мне это, – пробормотал Великан.

– Если не попробую – ничего не узнаю, – откликнулся Сержант; голос его снова слегка дрогнул.

Внешний люк закрылся.

– У него электрический замок, так что и у внутреннего, скорее всего, тоже. Механизм не пострадал, хоть я и вскрывал его силой.

– А может, и пострадал. Узнаешь, когда попытаешься открыть, – отозвался Эндер.

«Я СЕЙЧАС ОТКЛЮЧУ ТВОЙ ТЕРМИНАЛ».

Эндер поднялся и, подойдя к Карлотте, сел рядом с ней.

– Великану не нравятся мои идеи, – сказал он.

– Мне тоже.

– Открываю, – сказал Сержант; корпус корабля нисколько не влиял на качество сигнала.

На картинке со шлема почти ничего не было видно, даже когда Карлотта увеличила ее до максимума.

– Включи свет, – порекомендовал Эндер.

– Включаю, – раздраженно бросил Сержант.

Похоже, очевидные советы Эндера ему не нравились. Бедный мальчик.

Картинка теперь показывала низкий туннель, от которого в разных направлениях расходились другие.

– Никто тебя не встречает, – сказала Карлотта. – Все умерли.

– Или подстроили ловушку, – заметил Эндер. – Иди дальше – узнаешь.

Дисплей компьютера Карлотты погас.

– Эй! – запротестовала девочка.

– Я тебя предупреждал, Эндер, – сказал Великан.

– А меня-то за что? – возмутилась Карлотта.

– Да ладно, – бросил Эндер, – все мертвы, никакой опасности нет.

– Ошибаешься, – возразил Великан.

Дисплей включился снова. Судя по всему, Сержант действительно скользнул в низкий туннель. Похоже, высоты потолка хватало, чтобы он мог сесть.

– Я только что заметил какое-то движение, – сказал Великан. – Пока вы впустую тратили время на свои инфантильные выходки.

– На инфантильные выходки Эндера, – поправила Карлотта.

– Ты ничем не лучше, – возразил отец. – Сержанту может грозить опасность, а ты…

На дисплее возникло движение, и довольно оживленное. Из боковых туннелей появилось около десятка маленьких существ, которые устремились к мальчику.

– Сматывайся! – велел Великан.

Изображение на дисплее тошнотворно закачалось и закрутилось – Сержант бросился ногами вперед в шлюз. Люк закрылся наполовину, когда в него метнулись два существа. Одно кинулось к телу Сержанта, другое к его шлему, закрыв как минимум одну из камер, отчего изображение потеряло глубину и стало плоским.

– Открой шлюз! – крикнула Карлотта.

Сержанту, похоже, все же хватило ума сообразить, где находится рычаг управления внешним люком.

– Хватай одного и держи крепче, – сказал Эндер.

– Хладнокровия тебе не занимать, – без тени восхищения заметила Карлотта. Однако оба понимали, что предложение вполне разумно.

Существо, частично перекрывавшее камеры в шлеме, улетело прочь.

– Одно из них сидит на мне, – доложил Сержант. – Пытается прогрызть мой скафандр.

– Избавься от него, – настойчиво потребовал Великан.

– Нет, я сейчас держу его за спину, челюстями от себя. Оно просто извивается. Неразумная тварь.

– Откуда ты знаешь? – спросил отец.

– Потому что оно глупое. Проворное, но тупое, вроде краба.

– Возвращайся в «Щенка».

– Оно дышит воздухом, – продолжал Сержант. – Или, может, ему просто не нравится вакуум, потому что оно наконец перестало дергаться.

– Быстрая заморозка, – сказал Эндер. – Хороший способ сбора образцов. Вот только все клетки тела разрушаются.

– Все равно мы сумеем многое о нем узнать, – заметила Карлотта. – Когда Сержант его сюда притащит.

– Ты имела в виду – я многое сумею узнать? – поправил Эндер.

– Так и будешь хранить все в тайне, – спросил Сержант, – или все-таки расскажешь нам?

– Да он просто придуривается, – усмехнулась Карлотта. – Не знаю, что на него нашло.

– Он завидует, что мне наконец-то поручили нечто важное, – сказал Сержант.

Слова его больно укололи Эндера, поскольку были более чем правдой.

– Похоже, – заявил он, – корабль захватили крысы.

– Это уже чересчур! – Карлотта встала и возмущенно повернулась к Эндеру. – Сержант рискует жизнью, а ты сидишь здесь в тепле и уюте и…

– Карлотта, успокойся, – послышался голос Великана, на этот раз по интеркому, а не через компьютер. – Эндер имел в виду не наш корабль.

Девочка тотчас же поняла:

– Значит, ты думаешь, существо, которое поймал Сержант, просто… вредитель?

– Может, раньше у него была какая-то другая функция, – ответил Эндер, – иначе их не держали бы на корабле. Но теперь – да, они вредители.

– Не передовая линия обороны?

– Обороны от чего? Не похоже, что они ожидали встретить кого-нибудь, кроме собственной команды.

– Значит… вредители вышли из-под контроля, потому что разумные хозяева корабля все умерли? Чем же они питаются?

– Пока не знаю. Но это корабль поколений, а не релятивистский. На нем должна быть какая-то внутренняя экосистема. А эти создания получили полную свободу.

– И откуда ты все это знаешь?

– Просто предположил, – ответил Эндер.

– Рад, что ты наконец занялся делом, Эндер, – снова заговорил Великан. – Давайте воздержимся от споров, пока не вернется Сержант с образцом.

– Вы уже доложили Межзвездному конгрессу? – спросил Сержант уже изнутри «Щенка».

– Это происходит автоматически, – ответила Карлотта.

– Вовсе нет, – сказал Великан. – Я отключил автоматические отчеты, как только ты заметила корабль.

– Ты не сообщил им о чужаках? – удивленно спросил Эндер.

– Я даже не сообщил об этой планете, – ответил Великан. – Вообще ничего.

– Но почему?! – ошеломленно воскликнула Карлотта. – Если чужой корабль окажется враждебным…

– У меня сохранена вся информация. Если они нападут, я мгновенно отправлю ее по ансиблю. А пока это наш маленький секрет.

– А какой-нибудь план, вообще, есть? – спросил Эндер. – Если есть, может, расскажешь и остальным? Тебя же в любой момент может удар хватить.

Карлотта крепко его стукнула:

– Не смей так с ним разговаривать!

– Не распускай руки! – рассерженно бросил Эндер. – Это действительно правда, а ведь великий Джулиан Дельфики готов к любой правде, не так ли, отец?

– План есть, – спокойно ответил Великан. – Не заводись, Карлотта. Что ты, в самом деле, как пятилетняя?

– Мне шесть, – пробормотала Карлотта.

– Тогда веди себя соответственно своему возрасту. Дети учатся сдерживать себя еще в первом классе.

Сравнение с обычными школьниками настолько оскорбило девочку, что она плюхнулась обратно в кресло и вывела на экран какие-то бессмысленные технические отчеты.

– Думаю, нам стоит изолировать образец, – сказал Эндер. – Чтобы не занести какую-нибудь инопланетную заразу.

– Мы давным-давно убедились, что биология жукеров в достаточной степени отличается от нашей, чтобы на нас не действовали их болезни, и наоборот.

– А если на этом корабле они подцепили что-то новое? – не унимался Эндер. – Если они умерли от эпидемии?

– Тогда на нас это никак не подействует, – успокоил отец.

– А если это вообще не жукеры? – спросил Эндер. – Тогда вся твоя уверенность ничего не стоит.

– Неважно, – сказал Великан. – Даже если наш образец был переносчиком микробов, они погибли в космическом вакууме.

– Есть вирусы, способные выжить в космосе, – настаивал мальчик.

– Нам все равно никак его не изолировать. Остатки в любом случае попали на скафандр Сержанта, и тут уж ничего не поделаешь. Придется рискнуть. Наш корабль не рассчитан на работу с инопланетными формами жизни, никто не предполагал, что мы займемся космическими исследованиями.

Эндер знал, что Великан прав. Он заговорил сразу же, едва ему в голову пришла мысль о возможной заразе, но дальше его идеи не простирались. Глупо и стыдно.

– Может, нам повезет, – сказал Эндер, – и эпидемия положит конец нашим мучениям.

– Да что на тебя нашло?! – возмутилась Карлотта.

Великан тут же дал ответ:

– Эндер только что выяснил, что от генетического дефекта, ведущего к самоуничтожению, никого из нас не излечить, не лишив его интеллекта, а может, и вообще никак. Ничего не сделать.

– Я-то думал, как вам об этом сообщить, – сказал Эндер, – а ты просто все взял и выложил.

– Я уже пытался мягко сказать тебе месяц назад, но ты мне не поверил.

Вид у Карлотты был полностью опустошенный.

– Значит, никакой надежды нет?

– Мы все вымахаем, как Великан, – подтвердил Эндер, – а потом умрем.

– В ближайшие пятнадцать лет вы еще многое сможете сделать, – заметил Великан. – Я же смог.

– Но ты не сидел взаперти в космическом корабле в триллионе километров от ближайшего человека, – горько проговорила девочка. – Это не жизнь.

– Это именно жизнь, – возразил отец. – Единственная, которая у вас есть. А теперь за дело. Сержант через минуту вернется, и нам нужно разобрать это существо на части и как следует его изучить. И прошу не забывать, что кто-то вывел чужой корабль на стационарную орбиту. Пока не узнаем, кто это сделал, мы понятия не имеем, с какими опасностями или возможностями довелось столкнуться.