В комнате дежурного застучал телеграф. Приняв послание, дежурный, лейтенант Нечаев поспешно отнес депешу флигель-адъютанту его величества, капитану Бахметьеву. А спешить было зачем, ибо в Петербурге, в обновляемом Зимнем дворце, случился пожар.

Через два часа, личный императорский поезд, с небольшой охраной, потихоньку набирая скорость и шипя паром, отошел от подмосковного перрона в город Петра. А уже следующим вечером государь, после осмотра все еще дымящегося дворца, сидел в своем кабинете в Аничковом дворце, где кроме него присутствовали: генерал-губернатор Петр Кириллович Эссен, Карл Иванович Опперман, приехавший с императором из Москвы и Стасов Василий Петрович, главный архитектор возводимого «Нового Эрмитажа».

- Господа, - продолжал разговор император, - насколько я понимаю, выгорел весь второй этаж левого крыла. Как обстоит дело с остальными помещениями?

- Ваше величество, - ответил Стасов, - кроме второго этажа, пострадал и третий, там, где еще не установили огнеупорное перекрытие. Благо, пожар потушили за четырнадцать часов, и помещения третьего этажа, в основном, только намокли. Думаю, после того как они просохнут, надобно будет поменять полы и обновить обивку в нескольких залах. Правое крыло и центральные залы не пострадали, также как и первый этаж левого крыла.

- Хорошо хоть картины убрали, - усмехнулся Николай, - некоторые, еще сам Петр покупал.

- Список сгоревших произведений искусства только составляется. Благо из-за ремонта большинство интерьера перенесли в подвалы и в Михайловский замок, - осторожно сказал Петр Кириллович, - но некая часть осталась. Император нахмурился:

- Постарайтесь закончить завтра. Надеюсь, что самые ценные экспонаты не пострадали?

- Нет, - ответил Петр Кириллович, - Самые ценные коллекции отнесли в подвалы дворца еще в начале ремонтных работ. Я лично проверил, что они на месте и в сохранности. Благо в подвалы можно попасть с правого крыла, и они не задымлены.

- И все же, на всякий случай, проследите, чтобы эти коллекции итальянцев и фламандцев перевезли ко мне во дворец, - распорядился император, - Я завтра уезжаю в Москву, а посему можете временно разместить их в жилых комнатах. Граф Эссен кивнул, мол, сделаем.

- Василий Петрович, - обратился Николай к архитектору, - много ли народу пострадало?

- Два человека погибли при тушении пожара, из пожарной команды. Да еще двадцать три получили ожоги. Вдобавок, несколько дюжин рабочих дыму наглотались. Так как день был выходной, большинство рабочих разошлись по домам.

- Да, можно сказать повезло, - заметил император, - И сколько времени возьмет восстановление ущерба?

- Около полугода, - подумав, ответил архитектор, - Мы планировали закончить реставрацию и открыть музей через год; теперь придется отложить открытие еще на полгода. Хорошо, что восстановление второго этажа не потребует много средств, ибо часть залов и так надобно было переделывать. А необходимые материалы для этого уже заготовлены.

- И все я хочу увидеть смету, - попросил Николай, - прикиньте, что можно использовать из других проектов. Карл Иванович постарается вам помочь. Ежели понадобиться, часть материалов мы пришлем из Москвы. Ну, и раз я уже приехал, - улыбнулся император, - покажите мне завтра Новый Эрмитаж.

- С удовольствием, - улыбнулся архитектор, - Думаю интерьер вам понравиться.

- Вот и увидим, - ответил Николай, - А пока посмотрим план перестройки Михайловского замка. Василий Петрович кивнул, и положил на стол большую картонную папку с рисунками. Присутствующие придвинулись к столу и склонились над чертежами дворца, которому в скором будущем предстояло стать первым зданием Русского музея.