Глава 9
В спальню проник запах свежей выпечки. Анжелика давно проснулась, и жители нашего славного города уже спешили заглянуть в «Трактир», чтобы отведать знаменитых булочек с заварным кремом. Солнышко светило в окно, поэтому в маленькой комнатке на чердаке было очень жарко. Я перевернулась на другой бок, чтобы спрятаться от солнца у стенки и поспать еще пару минуточек (эта пара минут частенько каким-то невероятным образом превращалась в пару часов). Где-то в самом дальнем уголке все еще спящего сознания пробежала мысль, что кровать-то мне давно пора сменить, больно уж тесной стала. Но потом я поняла, что это не кровать тесная, это Джесс тихонько сопит рядом, да еще и обнимает меня, будто куклу. Все ясно, решила разбудить, открыла шторы, а потом прикорнула рядом.
— Подвинься, — слегка толкнула я сестру, дождалась недовольного бормотания и почти уснула опять, но мне помешал Кормак.
— Доброе утро! — безрадостно поздоровался он голосом ректора Риланского университета. — Вижу, пострадавший не так уж плох, раз уже в состоянии обнимать красивую девушку, — тон у него был саркастический, нашему официанту не свойственный.
Тут-то я сообразила, что с пожеланием доброго утра ко мне пришел вовсе не Кормак, сплю я не в своей комнате, а в лазарете, лежа на узкой койке своего героического друга.
Когда уставший профессор наконец вышел в коридор, уже начало светать. Он тоже попытался было отправить меня спать, но настаивать не стал. Разрешил остаться с эльфом и сказал, что если я не испугалась провести ночь в компании санитаров, то теперь могу считать себя практически полноценным медиком, и он с радостью возьмет меня в помощницы, если моя карьера пифии окажется не слишком удачной.
Это, безусловно, обнадеживало.
Фавн ушел, зомби тоже куда-то устранились (даже думать не хотелось, где и как они спят, надеюсь, не вместе с профессором). Я присела на краешек койки и честно ждала, когда друг очнется, а потом, видимо, задремала. В таком виде нас и застукал Аврелий.
От мыслей о том, что он подумал и чем это может грозить, я сильно занервничала. Попыталась как можно скорее принять вертикальную позу и случайно толкнула эльфа, отчего тот с глухим звуком свалился на белый больничный пол.
— Жорик! — испугалась я, запуталась в своей мантии, которую не удосужилась снять, и присоединилась к упавшему, уронив заодно и саму койку.
— Драконий хвост мне в глотку! — выругался Жорик и потер ушибленный локоть. — Жестокосердная вы женщина, госпожа пифия! — укоризненно добавил он.
— Прости меня, пожалуйста, я нечаянно! — поправила мантию и просительно заглянула ему в лицо. — Как ты себя чувствуешь? — и я, не дожидаясь разрешения, принялась стаскивать с него синюю больничную рубашку.
Убедиться, что чувствует он себя неплохо.
— Кхм, — кашлянул ректор, — Релий, тебе, я вижу, не до разговоров о вчерашнем. Зайди ко мне, как освободишься.
Дверь за магистром закрылась, а я посмотрела на кусок рубашки, оказавшийся у меня в руках.
— Портишь казенное имущество, — заметил Жорик.
— Великий, что он обо мне подумает?
— Да брось, все нормально. Ты же провидица, — отмахнулся вполне здоровый товарищ, и это было более чем странно.
Я хорошо помнила, во что превратили когти нежити его спину. Никакая магия не способна залечить такие раны. В палату в окружении верных помощников и моих уже практически близких друзей (мы полночи просидели втроем, пока мне не позволили увидеть эльфа) вошел хмурый доктор, и обдумать причины этого чудесного исцеления не удалось.
Да и не так это было сейчас важно, главное, что наше ночное приключение закончилось более чем хорошо. Но я сделала себе зарубку на память: при случае поинтересоваться у Фавна, что за заклинания он использовал.
Доктор же увидел красную от смущения меня, потом посмотрел на яркую, как небо Итарии, часть больничного облачения пациента, и уже после того, как я спрятала улику за спину, заметил самого пострадавшего.
— Поздравляю, — тепло улыбнулся доктор. — Рад, что ты смог.
— Рано, — каким-то чужим голосом ответил Жорик. — Не стоит.
— Это вы о чем сейчас? — спросонья я не очень хорошо соображала.
Конечно, спала я от силы пару часов. Ничего удивительного. Кстати, почему пахнет выпечкой? Этот вопрос я задала вдогонку первому.
— Я принес вашему удивительно везучему… — Фавн замялся.
— Любимому другу, — продолжил за него Жорик и поднялся с пола самостоятельно, не забывая при этом кряхтеть и потирать ушибленный локоть.
Выглядел он живописно. Порванная мною в порыве крайнего о нем беспокойства больничная рубаха элегантно обрисовывала его торс, заканчиваясь спереди как раз над целыми, такими же синими и тонкими, как рубашка, брюками, которые были Жорику коротки.
Очень красиво, а главное гигиенично. Мытье конечностей не доставит никаких неудобств.
— Да, — крякнул медик, — другу, конечно. Я принес вам завтрак! — и профессор показал нам на ранее не замеченный серый бумажный пакет, знакомый со вчерашнего дня.
Судя по всему, такие водились в университетской столовой.
— Очень кстати! — обрадовался эльф, и живот его звучно выразил полное с хозяином согласие.
— Э нет! — профессор поставил завтрак на тумбочку рядом с перевернутой кроватью. — Сначала осмотр! — безапелляционно заявил он, натягивая тонкие белые перчатки.
Мы переглянулись, вздохнули, и Жорик сдался в руки доктора, а я направилась к странного вида металлической конструкции (в перевернутом положении больничная койка напоминала почему-то перевернутого набок… жука?).
«Какой-то все-таки у меня необычный ассоциативный ряд», — отметила я, с трудом поднимая тяжелый матрас и пристраивая его на место.
— Везунчик, — крутил Фавн пострадавшего из стороны в сторону, — ты самый настоящий везунчик, друг мой.
— Ты находишь? — холодно уточнил Жорик.
«Ну да, встречу с нежитью высшего порядка вряд ли можно назвать везением», — согласилась я с его реакцией, кивнула сама себе и вернула на место одноразовую простыню.
— Прошу прощения, — отвел глаза медик, замялся и продолжил разговор со мной как с более оптимистично настроенным собеседником.
— Если бы не господин Йонас и не вы, леди Гвиневра, Релий был бы уже в гостях у Великого, — сообщил он мне и продолжил осмотр.
Пока врач командовал, каким боком повернуться, а Жорик стягивал с себя остатки больничной рубахи, периодически с подозрением посматривая на молчаливых санитаров, я пыталась найти причинно-следственную связь между везением эльфа и собственной персоной.
На первый взгляд связи не было никакой. Вернее, была — прямо противоположная, но я решила это вопрос не поднимать. Чтобы не напоминать другу о том, что ослушалась — это раз, ну и побыть спасительницей в глазах доктора тоже хотелось — это два.
— Не драматизируйте, господин медик, — закашлялся Жорик после того, как Фавн тонкой деревянной палочкой проверил горло эльфа.
Спрашивается, при чем тут горло? Вероятно, привычка.
— Как вам будет угодно, — кивнул тот. — Десять случаев разбойного нападения на окраине Рилана. С любителей прогуляться по ночной столице в одиночестве сняли и одежду, и украшения. Можно было бы списать все это на неожиданный всплеск преступности и плохую работу королевской полиции, только вот странное дело, почему же воры не удовлетворились награбленным? Почему все жертвы мертвы и напоминают недоеденный обед волкодлака? Будь осторожнее, — поклонился эльфу медик. — И подругу береги, — добавил он.
Мне стало не по себе. Вся эта история с восстановлением справедливости, вернее, с обретением одной недалекой, хоть и весьма симпатичной рыжей девицы магии с самого начала казалась мне глупой. С того момента, как я увидела господина дракона, она стала откровенно дурной (это же сколько надо выпить приворотного зелья, чтобы жениться на девушке, тебя проклявшей?). А сейчас ситуация перестала быть смешной. Ситуация становилась страшной.
Наверное, что-то такое отразилось на моем лице, потому что Жорик, бросив на меня внимательный взгляд, сказал:
— Любите вы, врачи, страху нагнать! Гвиневра, пошли отсюда, — протянул он мне ладонь. — У меня сегодня вообще-то занятия, — пояснил он и мне, и Фавну, второй рукой подхватил пакет с завтраком и направился к выходу.
— Релий! — доктор окрикнул нас в дверях.
— Чего? — повернулся к нему друг.
— Может быть, хотя бы мой халат наденешь?
И пока мой длинноволосый герой одевался, я подумала, что без одежды эльф, пожалуй, еще красивее, чем в ней. И мысль эта по отношению к Жорику была более чем странной.
Мы вежливо попрощались, прошли мимо таких же вежливых, как и мы сами, помощников медика и оказались на улице.
Я жевала пирожок и разглядывала друга. Видимо, смотрела я чересчур пристально, потому что он заметил повышенное внимание и остановился, перестав двигать челюстями (естественно, он тоже ел, Жорик вообще редко когда оставался голодным). За щекой его притаился недожеванный кусок булки, что придавало ему сходство с бурундуком, ну или человеком, отчаянно нуждающимся в услугах зубодерни.
— Что? — спросил венец творения, осмотрел себя и попытался приспустить коротенькие штанишки.
— Ничего-ничего, — поспешила успокоить его. — Ты отлично выглядишь!
— Думаешь? — с сомнением в голосе переспросил он.
— Ага, — подтвердила я. — Стиль, конечно, неформальный, но в общем и целом сочетание цветов на редкость удачное.
— Не ври мне, все ужасно! — всхлипнул эльф. — У меня носки черные! Моя мама никогда бы не простила подобной безвкусицы, — грустно добавил он и уставился на свои ноги.
«И все-таки красивый мужчина в хозяйстве вещь не так чтобы полезная, даже наоборот. Бесполезная, — решила я. — Пока ты нянчишь детей, готовишь ужин или, к примеру, обслуживаешь посетителей, твой красавец подбирает носки в тон костюму».
Нет, это ни в коей мере не мой вариант.
Я вспомнила наше с эльфом первое знакомство. Стояло раннее утро, и Анжелика, собираясь готовить свое знаменитое рагу, уже отправила Кормака на рынок за мясом. Джесс до блеска натирала гордость нашего заведения — хрустальные бокалы (надо сказать, что они имели исключительно интерьерную функцию — смотреть-протирать-гордиться и не сметь пользовать). Звякнул дверной колокольчик, и в зал вошел красавец-эльф. Внимательно оглядел помещение, будто бы высматривал кого-то. Бросил взгляд на сестру, нахмурился, а потом заметил и меня. Я вытирала столы.
— Накорми путника, красавица! — широко улыбнулся гость.
В зеленых глазах не было ни капли тепла, а улыбка показалась страшной. Тогда я в первый и последний раз испугалась его. Прижала тряпку к груди и застыла. Джесс пришла мне на помощь.
— Присаживайтесь, господин эльф! — заворковала она. — Гвен, прикажи Анжелике подать лучшего эля для нашего гостя!
Я кивнула, скидывая странное оцепенение, а потом услышала, как новый посетитель повторил мое имя:
— Гвиневра…
Джесс крутилась вокруг платежеспособного клиента (а о том, что у него есть деньги, говорила и дорогая одежда, и весьма внушительный кошелек). Я с интересом прислушивалась к их занимательной беседе, но подойти ближе и вступить в разговор боялась, таким холодным и неприступным он выглядел. А рассмотреть его очень хотелось. В Дремене остроухие были нечасто, вернее сказать, никогда прежде, и извечное женское любопытство буквально требовало как следует разглядеть посетителя.
Чтобы было чем похвастаться перед этой задавакой-соседкой.
Кто же знал, что он у нас задержится…
А потом эльф заметил, что рубашка его порвана на рукаве. Как он расстроился… Как истошно вопил, требуя немедленно подать ему швею или иголку, а когда не нашлось ни той, ни другой, попытался упасть в обморок.
Кажется, именно тогда я окончательно поняла, что никакой угрозы для нас с сестрой гость не представляет. Кстати, рубашку ту зашивать пришлось мне.
— Жорик, а у тебя занятий случайно сегодня нет? — отвлекла я мужчину от созерцания страшного внешнего изъяна.
— Есть, — вздохнул он, а потом опомнился, — мне же надо бежать! Встретимся вечером! — друг быстро поцеловал меня в щеку и убежал, напрочь забыв о своей проблеме.
Я задумчиво посмотрела ему вслед, мимоходом отмечая, что для изнеженного эльфа бежит он очень профессионально. Шла я в сторону жилого корпуса, в голове крутились обрывки мыслей, которые никак не хотели складываться в цельную картинку.
— Госпожа Гвиневра! — влез в мои мысли чей-то противный настойчивый голос.
Голос этот был мне отдаленно знаком, и если бы не этот факт, то вряд ли в его обладателе я смогла бы узнать госпожу Аурелию — секретаря ректора Риланского университета.
Сегодня она выглядела… футуристично. В белые широкие, как паруса на корабле Рилан-Дремен, зауживающиеся к низу штаны была заправлена черная рубашка. На голове повязан такой же черный платок, а ноги обуты в туфли на умопомрачительных каблуках. Черные ногти и такие же черные губы дополняли свежий образ секретаря первого лица университета. Аурелия бесспорно была самой модной в стенах этого учебного заведения. Она одна была как вся канцелярия разом.
— Да? — с задержкой ответила я, слегка ошалевшая от представшего зрелища и осознания собственной на ее фоне отсталости от главных тенденций модной жизни страны.
И мысль о явных нестыковках в поведении эльфа окончательно от меня ускользнула.
— Вас срочно вызывает к себе господин ректор! — важно сообщила мне Аурелия, а я заметила, что тени на веках у нее вопреки моим ожиданиям белые.
Я помотала головой, прогоняя ассоциации со вчерашней нежитью.
— Что случилось? — вышло у меня это испуганно.
— Это мне неизвестно, — недовольно поджала она черные губы (еще бы, отцу все-таки удалось что-то скрыть от нее). — Прошу следовать за мной, — она задрала длинный нос, и я пошла за ней, потому что больше ничего не оставалось.
По пути нам попадались хаотично передвигающиеся студенты разных курсов и факультетов. Все они куда-то спешили, смеялись, болтали, многие что-то жевали (совсем как я), а некоторые даже ругались, но до драки дело не доходило. Никто не обращал на меня никакого внимания, потому что на фоне ультрамодной дочери ректора я выглядела невразумительно.
Я была слегка потрепанной, сонной и жующей, то есть от обычного студента практически не отличалась.
Шла я чуть поодаль от Аурелии, потому что за ней не поспевала (она удивительно быстро передвигалась на своих каблуках, видать, сноровка), разглядывала возбужденные первым учебным днем лица и вскоре заметила, что радостно-восторженными выглядели в основном студенты с вышитыми на мантиях единицами. Их старшие товарищи были серьезнее, я бы даже сказала, обреченнее.
Студиозы громко и эмоционально обменивались впечатлениями кто о каникулах, кто о недавно благополучно закончившейся практике. А то, что практика закончилась хорошо, не заметить было нельзя. Перебинтованные конечности и головы указывали как минимум на наличие этих частей тела, что уже само по себе настраивало на положительный лад.
А рассказывать было о чем.
— Упырь? Да не может быть?! — не поверил другу нескладный, весь какой-то длинный и кривой одновременно воздушник.
— Упырь! Как пить дать, упырь! — настаивал симпатичный рыжий второкурсник плутоватой наружности. — И он на меня ка-а-к прыгнет, — с жаром продолжил он свое вранье (потому что, не будь это враньем, он был бы уже в земле, а не на светлом дворе учебного городка), — а я ему ка-а-к дам! — И он жестом изобразил, как именно сумел победить врага в неравном бою, потрясая при этом перебинтованной рукой.
— Ох, и горазд же ты заливать, Мэт, — встрял в разговор похожий на врунишку как две капли воды второкурсник, только волосы его были значительно темнее, а огромные очки вкупе с серьезным выражением лица придавали удивительно дурацкий вид. — С лошади он свалился! Письмо для Ванессы сочинял, никак придумать не мог, что бы ей такое о своих подвигах наврать, вот и грохнулся. А книгой по управлению стихией, на которой он все это дело сочинял, его по лбу и приложило!
Вопреки моим ожиданиям рыжий нисколько не смутился, только пожал плечами и с легкой укоризной сказал брату:
— И ничего ты не понимаешь в любви, сухарь!
Слушать чужие разговоры было ужасно интересно и немного грустно, потому что очень хотелось присоединиться. Я тяжело вздохнула, в очередной раз задумавшись о страшной несправедливости и методах с этой несправедливостью борьбы, и поняла, что безнадежно от Аурелии отстала.
— Первый курс, не отстаем! Профессор Штайн ждать не будет! — крикнул тощий рыжий, но очень важный третьекурсник, и группа притихших первогодок строевым шагом пошла за ним.
— Я так боюсь, — тихонько сказала будущая целительница, — говорят, он такой страшный, этот Штайн.
— У меня брат на втором курсе учится, — ответила ей товарка, — так вот он рассказывал, что тот проверяет всех студентов на наличие запретного дара. Копается у тебя в голове, да так, что ты потом вообще ничего первые дни не соображаешь.
— Какой ужас, — прижала первая руки к груди.
— А те, кого он себе отбирает, навеки становятся его рабами, — продолжала делиться сведениями побледневшая от собственных слов подружка, а я подумала, что брат у кого-то горазд врать не хуже меня.
В нашей школе тоже любили над первогодками пошутить, сочиняя страшные истории про самых благообразных профессоров.
Противно и громко прозвенел звонок, притихшие первокурсники прибавили шагу, а оставшиеся студенты врассыпную бросились в разные стороны, каждый к своему корпусу. Белые двойные двери в общежитие содрогнулись и, как заряды из пушек, оттуда вылетели сонные, но уже ярко накрашенные студентки.
— Бежим! — крикнула самая бойкая из девушек, и университетский двор окончательно опустел.
Как бы уговорить Аврелия разрешить мне посещать лекции? А с другой стороны, зачем посещать, если у меня все равно нет дара?
«Как это зачем? Для общего развития!» — ответила сама себе, завистливо посмотрела вслед умчавшимся за знаниями юным магичкам и отправилась к главному зданию. Надо все-таки узнать, что же хотел от меня господин ректор.
— А вы куда это, моя дорогая, направляетесь? — с отеческой ноткой обратился ко мне высокий пожилой мужчина приятной наружности.
Судя по тому, что одет он был точно в такую же, как у меня, мантию, передо мной был один из моих будущих коллег.
— У первого курса сейчас общее и крайне важное занятие, вы рискуете его пропустить, — ласково пожурил он.
— Меня магистр вызвал, — ответила я растерянно.
— Безобразие, — покачал головой мужчина. — Что это Аврелий, с ума сошел? Или, — он задумчиво посмотрел на меня, — ну конечно, сильнейший менталист! Вот так сюрприз. И как я сразу не увидел! Вы уже что-то умеете?
Отрицательно покачала головой, хоть это и было далеко от правды. Я уже была фактически виртуозной лгунишкой. Вот и этого милого старичка умудрилась обмануть.
— Много лет я веду в университете курс ментальной магии. Специалисты нашей профессии редки и высоко ценятся не только в Итарии, но и во всем мире. В основном маги ума встречаются среди воздушников, — и он внимательно посмотрел на мою мантию, естественно, не обнаружил на ней никаких опознавательных знаков, нахмурился. — Это что же такое делается, вам даже эмблему не выдали?! — возмутился преподаватель, покраснел и даже слегка затрясся.
Ну вот, довела дедушку!
— Нет-нет, — поспешила успокоить его, — я только вчера приехала, и господин магистр записал меня в штатные пифии, — созналась я и обрадовалась: наконец-то порвала этот порочный круг.
— В пифии? — удивился менталист. — Пожалуй, да, — снова внимательно посмотрел он куда-то мне в лоб. — Но в любом случае вам совершенно необходимо учиться. Вы же лакомый кусочек для разбушевавшейся нечисти, как вы будете защищать себя? Ведь на мертвецов проклятия не действуют!
— Не знаю, — совсем расстроилась я.
И расстроилась в большей степени из-за того, что даже если и начну учиться, то толку все равно не будет. Потому что никакого дара у меня нет. С другой стороны, может, и нежить мне больше не попадется?
— Я с удовольствием позанимаюсь с вами, госпожа… — он вопросительно посмотрел на меня.
— Одеон, — представилась я. — Гвиневра Одеон.
— Одеон? Какое знакомое имя, — задумался мужчина. — Ну конечно! — вскрикнул он, а я с тоской догадалась, что он наверняка вспомнил рассказ ректора о новой провидице. — Я был знаком с вашим батюшкой! — огорошили меня. — Он был одним из лучших боевых магов в Итарии. Огневик, кажется?
— Огневик, — кивнула грустно. Папу я совсем не помнила.
— Простите меня, я огорчил вас, — расстроился профессор.
— Ничего страшного.
Он улыбнулся, будто извиняясь, а потом посмотрел на часы.
— Совсем заболтался! Меня же ведь первокурсники, наверное, заждались. Сейчас я как раз должен отобрать наиболее способных к менталу учеников. Группу, которая затем станет гордостью университета. Знаете, в прошлом году меня даже пытались подкупить, — хмыкнул профессор, — а когда ничего не вышло, обещали отомстить. Но только как же я буду обучать своему предмету того, кто к нему совсем не способен?
— Действительно.
— До встречи, госпожа Одеон, — поклонился мне мужчина.
— До свидания, профессор Штайн! — крикнула я ему вдогонку.
В личности мужчины я нисколько не сомневалась, а еще было интересно, почему весь преподавательский состав лучшего учебного заведения страны разом сошел с ума и стал видеть во мне то, чего нет?
Я остановилась на пороге входа в административный корпус. Застыла, словно громом пораженная, а потом как наяву увидела, будто за спиной у меня появляются большие ярко переливающиеся, как у Великого, крылья.
Ну конечно! Все так и есть, я его посланница! Своими пророчествами я дарую миру свет, изгоняю тоску и вселяю веру в лучшее. А отсутствие дара на экзамене в школе, как и встреча с нежитью, это так, происки неизвестных и оттого еще более гадких врагов. Расправила плечи и вошла в помещение. Что мне, такой одаренной, какой-то ректор? За мной высшие силы стоят. Высшие силы в этот момент находились не позади, а впереди меня, и момент веры в свою исключительность убежал от меня так же быстро, как Жорик от Молли. Потому что в узком коридоре мне встретился смертельно бледный дракон, а в руках его было, надо полагать, именно то, зачем меня и вызывал ректор.
В руках дракона была изрядно испачканная цыганская юбка, потрепанный платок и знакомый черный парик.
— Госпожа Одеон, — вымученно улыбнулся Анжер, — пойдемте скорее, я вас провожу.
— Что-то случилось? — спросила, изображая наиболее честный и непонимающий из всех возможных взглядов. Только глаза мои то и дело возвращались к изъятым из подвальной тумбочки уликам.
— Случилось, — тяжело вздохнул дракон. — Похоже, в университете оказался одаренный, владеющий запрещенной магией.
Я открыла рот, а потом снова закрыла. Еще раз посмотрела на юбку, платок и парик и решила: сейчас или никогда! Я признаюсь дракону, что пророчество было предназначено для другого, что я не хотела никого проклинать, а имеющаяся у меня магия, как запрещенная, так и очень редкий пророческий дар, не более чем плод больного воображения. Моего и Жорика. И только я собралась с духом, чтобы раз и навсегда прекратить этот фарс, как Анжер, прикрыв ярко вспыхнувшие золотом глаза, прошептал:
— Когда она будет найдена, то пожалеет, что появилась на свет.
У меня задрожали руки, ноги у меня задрожали тоже. По спине побежал холодный пот, и то самое место, чуть ниже лопаток, из которого еще недавно росли прекрасные крылья, нестерпимо зачесалось. Определенно, я была посланницей Великого, потому что Великий меня послал, только вот куда-то не туда.
— Гвиневра, что с вами? — заметил мужчина мое состояние.
Я взяла себя в руки (в последнее время только и приходится это делать) и решила все-таки прощупать почву для скорейшего мирного урегулирования несуществующего между Анжером и не известной ему, но хорошо известной мне провидицей конфликта.
— Нет-нет, все в порядке, — уверила я его, — просто подумала, что это может быть всего лишь цепью недоразумений, а владеющая страшным даром девушка даже не знает о нем…
На дракона старалась не смотреть. Руки мне почему-то ужасно мешали. Проявив редкую самостоятельность, они принялись попеременно дергать меня за косу, и я приладила их теребить застежку мантии, чтобы хоть куда-нибудь деть без риска для волос.
— Темные хитры и коварны, — зло ответил Анжер. — Они пойдут на что угодно, будут сочинять любые самые невероятные истории, чтобы обелить себя.
— Я уверена, все это ошибка, — пробормотала чуть не плача.
— Вы слишком добры, — нежно улыбнулся мужчина, подошел ближе и в порыве чувств накрыл мои ладони своими. — В вас так много искренности и света, я и не чаял уже встретить кого-то, подобного вам, — заглянул он в мои глаза.
Я сглотнула. Теплые руки мужчины находились в опасной близости от моей шеи, непосредственно на груди. Зрачки его снова приняли пугающую вертикальную форму, глаза лихорадочно блестели, а брошенные на полу цыганские тряпки вовсе перестали волновать.
Происходящее все больше и больше напоминало горячую сцену из любимого романа Джесс, и тогда я закатила глаза, изображая очередной обморок. Потому что целоваться с собственным не будущим (я все же оптимист), но потенциальным убийцей — это уже перебор.
«Хотя попробовать стоило бы», — пробежала в голове предательская мыслишка.
— Вот ведь демоны, — выругался Анжер, подхватывая меня на руки, — почему к искренности и свету непременно добавляется чрезмерная чувствительность?
«А потому что нечего руки распускать», — мысленно ответила я. Но обручаться, похоже, придется. Потому что это единственная возможность достучаться до сознания дракона и быть при этом уверенной, что меня не прибьют в процессе исповеди. Это, конечно, меняло дело. Жаль, что мысль не пришла мне в голову до мнимого обморока, но будем работать с тем, что уже есть.
Положила голову дракону на грудь и томно вздохнула:
— Ах…
— Что здесь происходит? — сказал кто-то голосом Жорика. — Анжер?
— Релий, уверяю тебя, я ничего не делал, — принялся оправдываться дракон.
— Что случилось? — приоткрыла я ресницы и вцепилась в его рубашку.
— Вы упали в обморок, — отчитался Анжер и поставил меня на ноги, не забывая при этом как можно более вежливо высвободить одежду из моих пальцев.
— А почему на полу цыганские вещи? — спросил эльф, а потом равномерно окрасился в розовый цвет.
— Да-да, — посмотрела я на друга.
Тот уже переодел больничную пижаму и щеголял в новехонькой рубашке с отворотами. Шикарный алый бант прямо под шеей дополнял картину и подчеркивал необыкновенно гладкую светлую кожу.
— Я вот тоже удивилась. Как это цыгане умудрились потерять юбку? Обычно если табор оказывается где-то рядом, то вещи теряет кто-то другой! — рявкнула я, вымещая в этой фразе все свое негодование. Дескать, мало того, что мы вещи потеряли, так ты и улики толком спрятать не смог.
— Пойдемте, — подобрал Анжер парик, платок и юбку, — теперь, в свете вчерашнего нападения, нет смысла скрывать. Может быть, новый взгляд на давнюю проблему поможет нам, — и направился вглубь здания, вероятно, прямиком в кабинет ректора. Найденный реквизит он держал в правой руке, и длинная грязная юбка взлетала в такт его движениям, как, собственно, и парик. Вкупе с фанатично горящими глазами, широкими шагами и обтягивающими штанами, на которые я почему-то неотрывно смотрела, выглядел дракон впечатляюще.
Прямо священнослужитель при исполнении. Вот она, та самая охота на ведьм!
«Точно! — обрадовалась я оптимально найденной фразе. — Только ведьма-то вроде как у нас ты и есть. Так что вся эта красота по твою душеньку, милая», — застыла, провожая Анжера тоскливым взглядом.
— Гвень, — дернул меня за рукав Жорик, чем и отвлек от размышлений.
— Чего? — посмотрела на друга, вернее на его бант.
По центру украшения сияла рубиновая брошь. Где он только ее достал?
— Ты только не нервничай, — тихонько прошептал он мне на ухо.
В исполнении эльфа это предупреждение прозвучало страшно.
— Не буду.
— Вот и хорошо, — улыбнулся он. Поправил бант, взял меня за руку и пробурчал: — И чего на него так смотреть?
Выгнула бровь, подражая ему же.
— Молчу-молчу, — ответил Жорик. — Уж и пошутить нельзя.
Шутки у него были сомнительные. Все его предложения тоже были сомнительны, и я шла за мужчинами и думала, что мечтать о приключениях и приключения получить — это совершенно разные, я бы даже сказала, прямо противоположные по своей сути вещи.
Так как я была девушка образованная (хорошие книги, как известно, могут научить качественнее самого именитого профессора), то сразу же почуяла — ничего хорошего новая информация мне не даст. «Меньше знаешь — меньше переживаешь», — учили меня и книги, и сестра. Сказать по правде, Джесс частенько это приговаривала, особенно когда хлеб или ветчина падали с подноса на пол. В таком ключе поговорка обретала новое гастрономическое значение. Потому что если ты об этой маленькой неприятности не знал, а хлеб съел, то полученные вместе с грязью бактерии пойдут на пользу здоровью. А если узнал, то все. И ужин испорчен, и живот заболел.
В приемной нас уже ждала Аурелия. Девушка послала дракону томный взгляд и, качнувшись на высоких каблуках, сообщила:
— Проходите, — выгнулась, взмахнула ресницами и кокетливо выставила ножку, ею же и придерживая дверь в кабинет отца.
Жорик во все глаза уставился на секретаря и даже, кажется, присвистнул от удивления.
— Ты подумай, ну надо же… — пробормотал он еле слышно.
— Что такое? — так же тихо спросила я.
— Этот костюм тоже я рисовал, — сказал приятель прямо в мое ухо, отчего оно, ясное дело, слегка зачесалось, — карнавальный вариант. Называется «Вурдалак в ночи».
В этот момент ночной вурдалак одарила дракона еще одним полным явных намерений взглядом и облизнулась.
— Говорящее название, — заметила я, еле сдерживая смех.
А потом Аурелия закрыла за нами дверь, и мы остались с магистром наедине. Хмурый сосредоточенный вид его разом отбил всякое желание смеяться. Аврелий сидел за широким столом и что-то писал. Поднял на нас уставшие глаза, приказал садиться и тяжело поднялся.
— Этой ночью нежить напала не только на вас, Гвиневра, — огорошил нас магистр. — Зафиксировано более десяти нападений в разных частях города. Предупреждая ваши вопросы, скажу, что спастись не удалось никому.
— С чем ты связываешь эти происшествия? — спросил Жорик. — Темные?
Я заерзала. Серьезный тон эльфа никак не соответствовал вопросу. Даже с учетом того, что говорил он о персонажах из бабушкиных сказок. Все темные были изгнаны еще во времена Великого, а их наследие строжайше запрещено.
«Необратимые проклятия, например…» — пронеслось где-то в голове.
Много лет назад один не самый сильный, но на редкость амбициозный маг захотел власти и, как водится, призвал демона. «И был съеден заживо, как и любой, осмелившийся на этот поступок», — скажете вы. Но нет, маг выжил. То ли он оказался умнее, чем все другие взывающие, то ли демон был слишком слаб, но сделка состоялась. Маг основал орден и назвал его так, чтобы всякий услышавший сразу же проникся уважением к серьезности организации. Он назвал ее Орденом Тьмы.
— Темные, — устало подтвердил ректор. — Пока неясно, как им удалось развить такую активность в самом центре Итарии. Никогда еще они не действовали так нагло. Даже во время войны в Рилане не было зафиксировано ни одного нападения. Храмы Великого и университет вместе давали городу защиту. И защиты этой больше нет, — тяжело уронил магистр.
Меня снова затрясло, ведь если столичные храмы (а их много) не могут удержать нежить, то наша дременская часовня и подавно никакой защиты не даст. Хорошо, что у Джесс есть Кормак, а у меня… Жорик. Посмотрела на своего героя, тот хмурил высокий лоб и крутил брошь в центре банта. Перевела взгляд на Анжера, дракон теребил мой парик. Мужчина заметил мой пристальный взгляд и одарил кривоватой улыбкой.
Никто уже толком не помнил, кто такие темные, откуда они взялись и зачем, но страшные предания передавались из поколения в поколение, и каждый ребенок к пяти годам знал, что если не слушаться родителей, плохо учиться и вредничать не по делу, то ночью придет темный и… съест тебя/ заберет твою душу/ займет твое тело (нужное подчеркнуть). Поскольку бабушки у меня не было, сказки на ночь рассказывала Джесс. Сестра у меня была девушка романтичная, и в ее устах варианты того, что сделает с тобой темный, обретали другой, полный возвышенности и запретных чувств оттенок.
Одетый в темный балахон с капюшоном, закрывающим половину лица, одинокий, забытый и покинутый всеми отшельник с такой же темной, как и одеяние, душой при встрече с непорочной девой и ослепительным, как и ее красота, светом в сердце резко перевоспитывался. Скидывал с себя демонские оковы и становился нежным любящим и, что немаловажно (на этом она слегка краснела), умелым любовником.
Да… Сила любви непреодолима, как и женский идиотизм.
И то, где, а главное, в какой компании я сейчас нахожусь, прямое тому подтверждение.
— Темный где-то здесь, — громко сказал Анжер, — прямо у нас под носом.
На круглый стол легли парик, платок и цветастая юбка.
— Это что же, все, что осталось от несчастной цыганки? — Жорик прижал руки к щекам, изображая ужас.
— Бедная, бедная гадалка… — пробормотала я и нервно дернула себя за волосы.
Дальше последовала длинная и весьма пространная речь дракона, в которой он вкратце поведал о встрече с неизвестной темной, выдававшей себя за обычную цыганку. Эта коварная личность мало того, что наложила на него проклятие, так еще и с каким-то извращенным чувством юмора пошутила, поставив при этом невыполнимое условие, а потом сбежала. Причем сделала это, зная о некой его тайне, потому что бежала не по земле, а посредством затаившегося рядом помощника.
— Ужас, ужас, — округлил эльф честные глаза.
— А может, она просто ошиблась адресом? — попыталась я еще раз подать голос.
— Нет, моя дорогая леди, — улыбнулся мне Анжер, — это исключено. Темная ведь не зря прокляла именно меня, она знала, с кем имеет дело, и знала, что проклятие не только ослабит меня, но и подорвет и без того непростые отношения между нашими странами. На пороге новой войны потерять поддержку Драконьей Империи для Итарии равносильно приговору.
Я поняла, что сейчас мне все-таки откроют страшный секрет, а именно принадлежность Анжера к драконьему роду, и попыталась оттянуть момент неизбежности. Взяла в руки стакан с водой и медленно выпила под прицелом трех пар мужских глаз. Поставила пустой бокал, посмотрела на господина Этрена и спросила:
— Неужели вы имеете отношение к Империи?
— Я дракон, Гвиневра, — уронил Анжер.
— Не может быть! — громко удивился Жорик и схватился за сердце.
Выглядело его удивление не очень-то правдоподобно, и я выпучила глаза, изображая глубочайший шок. Видимо, у меня вышло лучше, потому что дракон бросился мне на помощь и принялся размахивать платком у моего лица, попеременно предлагая водички.
— Все время забываю о том, какая хрупкая у провидиц психика, — пожаловался он ректору.
— Все в порядке, — я отобрала у него стакан. — Расскажите лучше, зачем вы пригласили нас? Ваше родство с Властителем, вне всякого сомнения, государственная тайна. Поэтому мне бы хотелось знать, чем нам с Релием грозит такая осведомленность.
Анжер застыл с занесенным будто бы для удара платком. В глазах его стоял благоговейный ужас.
— Это невероятно, — наконец вымолвил он. — Ваша сила способна обходить самые мощные блоки менталистов.
Я вжалась в стул.
— Я же ведь не говорил вам о своем статусе, — выдохнул пораженный мужчина.
— Да, Гвиневра редкостный бриллиант, — скептически заметил Жорик и одними губами добавил, — ой дура…
В словах его определенно присутствовала логика. Но оставить безнаказанным подобный эпитет в мой адрес было категорически нельзя. Надо было срочно реабилитироваться, а потом поставить его на место.
— Я просто предположила, — и вжалась в стул еще сильней.
Анжер убрал от моего лица платок, заменив его собою. Он жадно вглядывался в мои глаза, вероятно, в поисках подтверждения моей гениальности. Тяжело и отрывисто дышал, при этом почему-то не отводя взгляда от моих губ, думаю, ожидал очередного пророчества.
Я извернулась и посмотрела на эльфа, тот возвел очи к потолку. Ну да, отговорка не очень убедительная, но, в конце-то концов, можно подумать, он сам не без греха! От злости мне стало жарко, и я одной рукой развязала ворот мантии, а другой показала нахалу кулак, проигнорировав преграду в виде дракона. В своем праведном гневе я о нем благополучно забыла.
А зря.
Пока я демонстрировала другу, какая жестокая расправа его ожидает (после кулака я красноречиво провела ладонью у горла), этот самый друг сначала давился смехом, а потом как-то резко напрягся. Заледенел и снова стал таким, каким я увидела его в нашу первую встречу. То есть на шутки не настроенным, вернее, может быть, и настроенным, но только вряд ли кому-то кроме него самого эти шутки могли бы показаться смешными. Я, конечно, крутанула головой в поисках причины такого резкого изменения поведения и наткнулась на заинтересованный взгляд Анжера. Дракон очень внимательно оглядывал содержимое моего декольте. Аккуратно запахнула мантию и снова посмотрела на остроухого. На лице его ходили желваки.
— Анжер, отойди от Гвиневры, — тихо сказал Жорик.
А что вообще происходит? Как я его буду соблазнять-то в таком случае?
— Нарушать личное пространство провидицы без крайней на то необходимости — чревато, — веско добавил эльф.
Я активно закивала. Дракон пробубнил что-то себе под нос, уселся рядом, а Жорик, одарив меня очаровательной улыбкой, в разом установившейся тишине поднял свой стул и поставил его аккурат между мной и Анжером.
Не знала б Жорика, решила бы, что он ревнует. Но поскольку я его знала хорошо, то вместо лестного для женского самолюбия ощущения я заерзала на стуле. И причиной тому был вовсе не сказочный аромат, распространяемый от моего друга на весь кабинет. Я понимала, что за его поведением кроется какой-то подвох. И пока я размышляла, Анжер последовал недавнему примеру эльфа. Поднял свой стул и сменил место дислокации таким образом, что теперь не Жорик, а я оказалась в центре группы.
— Ну а теперь, когда вы наконец уселись, позвольте сообщить, ради чего я вызвал вас, дорогие коллеги, — не скрывая сарказма, сказал нам ректор.
Мы приняли самый примерный вид, на который только были способны, и приготовились слушать. Аврелий выгнул кустистые брови и крякнул. Посмотрела по сторонам. Оба моих соседа сидели в одинаковых позах: нахмурившись, сложив руки на груди и тяжело сопя. Мне вдруг очень захотелось дать им обоим по затрещине. И если по отношению к эльфу это было хоть как-то объяснимо и в принципе даже реально, то дать подзатыльник драконьему принцу — это слишком круто даже для меня. Я спрятала расшалившиеся руки у себя на груди и, отметив, что теперь мы уже втроем сидим одинаково, спросила у ректора:
— Так что вы хотели сообщить, магистр?
Аврелий кашлянул, потер подбородок и ответил:
— Нападение нежити — это более чем серьезно. Наш король всерьез задумался о введении военного положения. В этих условиях любое преимущество может помочь спасти многие жизни. Гвиневра, вас хочет видеть Генрих Третий.
Ну вот и стала ты, Гвеня, грозой нечисти и секретным оружием против зловредно настроенного темного. Великий, лучше бы Аврелий не отвечал.
— Анжер, Релий, — продолжил ректор, — вам как представителям дружественных государств тоже необходимо присутствовать на встрече. Заодно окажете госпоже Одеон необходимую поддержку и помощь.
— Это какую? — уточнила я.
— Психологическую, — улыбнулся мне магистр. — Вам нельзя волноваться, — звучало двусмысленно.
Дракон и эльф тихо захихикали с двух сторон.
— И когда нас ожидают? — обреченно вздохнула я.
— Сегодня, к ужину, — огорошил ректор. — Я поеду с вами.
В душе поднялась волна паники. Ладно дракон, но король собственной страны! На это я пойти никак не могла.
«Надо срочно бежать отсюда и как можно дальше», — решила я. Повернулась и посмотрела на Жорика. Он изобразил самое невинное из всех невинных выражение лица. — «Да, Пресветлый лес, пожалуй, подойдет!»
— Нет, это невозможно! — подскочила я со стула, озаренная гениальной мыслью по решению всех своих проблем одним махом. — У меня лекции завтра! Мне надо подготовиться! — к побегу, причем тоже морально.
— Не переживайте, лекции перенесем.
— Ясно, — в голове моей уже маячили картины жизни перворожденных. Им же ведь тоже, наверное, не помешает провидица?
«Конечно, нет, — ответила я сама себе. — Парочка предсказаний — и все эльфы у твоих ног».
— Релий, ты же ведь поможешь мне с платьем? — обратилась я к другу.
— Каким платьем? — растерялся он.
— Секрет, — весомо ответила я.
— Я могу помочь, — вклинился в нашу беседу Анжер, о присутствии которого я снова забыла.
— Ну что ж, отпускаю вас. До вечера, — попрощался с нами магистр, чем спас меня от необходимости отвечать на такое любезное предложение.
Я вскочила из-за стола и в свой излишней резкости опрокинула стул. Мои соседи бросились ставить его на место. Поставили. Стул уцелел чудом. Полагаю, он был укреплен магически, потому что два представителя древнейших рас тянули несчастный в разные стороны. Выпрямив спину и всячески демонстрируя степень приближенности к единственной в Итарии провидице, Жорик встал рядом и тихонько шепнул:
— Нет уж, как-нибудь без хвостатых обойдемся, — и поправил завязки на моей мантии. — Правда же, Гвеня?
Отвечать не стала, просто одарила его еще одним полным скрытой страсти взглядом. Во взгляде этом так и сквозило обещание… Торжественное обещание придушить его где-то на нехоженых тропках Пресветлого леса. Жорик понял, что немного перегнул палку, и попытался спастись бегством, а я громко крикнула ему вдогонку, чтобы подождал нуждающуюся в сопровождении пифию на улице.
— Я предчувствую, что скоро буду предчувствовать! — объяснила я оставшимся в кабинете мужчинам свою беспомощность и побежала догонять трусливого приятеля.
Закрыла за собой дверь, вышла в приемную, и тут меня остановил ревнивый ночной вурдалак. Аурелия грудью перегородила выход из помещения и решительно сверкала глазами. С учетом ее макияжа выглядело это действительно страшно.
— Значит, вот оно как! — и она сделала шаг в мою сторону, заставив меня попятиться. — Мы тут всем университетом заранее записываемся, кто и когда попадется навстречу лорду Этрену! Месяцами ждем очереди, и тут приходите вы, и что?!
— Что? — растерялась я от такого напора.
— И то! — гаркнула она, и я сжалась, заранее ожидая, что быть мне, наверное, сейчас битой враждебно настроенной конкуренткой.
— Кхе-кхе, — раздалось откуда-то сдавленное покашливание. — Госпожа секретарь?
— Мы еще не договорили! — прошипела Аурелия и повернулась лицом к посетителю. Им оказался невысокий полный лысоватый мужчина в круглых очках. Он держал в руках толстую папку с надписью «Баланс за первое полугодие» и почему-то слегка дрожал.
— А, Юджин, это вы? — узнала Аурелия гостя. — Балуете вы своих сотрудниц, балуете. Где это видано, чтобы главный бухгалтер сам ходил за подписями? — возмутилась она и вытащила папку из рук мужчины. — Ждите, я сейчас.
Аурелия щелкнула каблуками и ушла подписывать документы. Я вспомнила про вежливость и пожелала бухгалтеру доброго утра, но Юджин мне не ответил. Думаю, он вообще вряд ли мог кому-то ответить сейчас, поскольку влюбленным взглядом смотрел в спину удаляющемуся секретарю и ничего другого не видел.
— Вы — баланс моей жизни, мой кредит и дебет, мое бесконечное сальдо, — пробормотал безнадежно влюбленный себе под нос, а я решила, что непременно должна помочь бухгалтеру обрести семейное счастье.
Потому что это в первую очередь в моих интересах.
Я оставила несчастного влюбленного страдать в одиночестве. Во-первых, мне надо было поспешить, чтобы догнать эльфа, во-вторых, в данный момент у меня еще не было никакого плана по соединению конкретно этих двух половинок одного целого, и, думаю, для начала неплохо было бы спросить совета по этому вопросу у Жорика. Ну и, в-третьих, Юджин оказался не просто безнадежно влюбленным бухгалтером, он оказался творчески одаренным безнадежно влюбленным бухгалтером. Любовное признание его уже приобретало вид песни, которая непосредственным образом была связана с родом его деятельности.
— Приход, расход и дымоход, смешалось все в душе моей, — дальше вслушиваться не стала, но там было что-то трагичное. Про то, как от тоски он отнес затраты не на тот счет и теперь очень переживает, как воспримет это происшествие королевская налоговая служба.
«А ведь у них с моим другом есть что-то общее», — подумала я и вылетела из кабинета.
