Глава 13
— Андреас, вы уверены, что это подходящее место для короля? — спросила я Бона.
Мужчина поднял на меня усталые красные глаза. На лице его залегли тени, кожа приобрела землистый оттенок, а царапина, полученная в бою с восставшими предками Генриха, завершала печальную картину.
— Не уверен, — честно ответил Бон и обвел глазами помещение, в котором мы находились.
С потолка свисала паутина, старые дубовые столы и стулья давно нуждались в полировке и антисептической обработке, но хуже всего обстояло дело с окнами. Сквозь вековой слой пыли невозможно было различить, целы ли стекла вообще.
— Да бросьте вы, отличное место! — влез в нашу беседу Жорик. В руках его была швабра. Рядом стояло ведро, в которое он интенсивно ее макал. — Сейчас приберемся, и будет лучшее место в столице!
— А то! — согласилась с моим другом сестра. — У носительниц славного имени Одеон и быть по-другому не может, правда же, Кормак?
Тролль, который в это время как раз выходил из кухни, держа в руках огромный поднос с едой и напитками, радостно ответил:
— Однозначно!
Танцующей походкой Кормак подошел к нам и поставил поднос на единственный чистый стол в помещении. Сидевший за ним Генрих тут же плеснул в опустевшую кружку свежую порцию эля.
— Спасибо, дружище! — расплылся он в довольной улыбке, а потом жестом приказал мне и безопаснику присоединиться к королевской трапезе.
С момента торжественной встречи во дворце прошло почти семь часов. Старые ходики над запыленной барной стойкой показывали пять утра. Жорик первым делом завел их, когда мы только пришли сюда, — очень уж ему было интересно, вылезет оттуда кукушка или нет.
Вылезла.
Давно нуждающаяся в масле механическая живность заорала на весь квартал так, что к нашему дому прискакали полицейские. А «нашим» это милое местечко стало около трех часов назад, когда немного невменяемый Генрих узнал, что у дочерей его любимых друзей нет недвижимости в столице. Поскольку время было позднее, и министры давным-давно покинули полуразрушенный дворец, чтобы отпаиваться валерианой в собственных кроватях, король пожаловал нам здание, которое первым собственноручно откопал в королевской картотеке. Андреас был с Генрихом неотлучно, но разбирался в этом вопросе примерно так же, как и король. На немой вопрос суверена глубокомысленно почесал свою царапину и сказал:
— Район вроде неплохой.
Район действительно был неплохой: недалеко от университета, рядом с набережной, на полпути к дворцу. А то, что здание оказалось бывшей гостиницей с большим рестораном на первом этаже, было решающим фактором для вынесения окончательного вердикта: подарить его славным леди из рода Одеон.
Указ был составлен и подписан тут же. Довольный собой король потребовал немедленно заселяться, а господин Бон, ссылаясь на исключительные охранные качества Кормака и невозможность некоторое время ночевать во дворце, предложил Генриху пожить с нами.
В целях безопасности и конспирации.
Кто же знал, что гостиницу эту конфисковали у бывшего владельца за участие в ритуалах запрещенной магии (это я так деликатно обозвала жертвоприношения), которые проводились тут же. Прямо посередине ресторана на самом большом столе, который мы первым делом и отмыли для его величества. А историю этого заведения нам рассказал местный констебль. Вот как раз за этим самым столом.
— Да вы не переживайте, леди! Мы не зафиксировали ни единого случая принесения в жертву антропоморфных форм жизни, — успокоил меня полицейский. — Этот сумасшедший по большей части петухов резал, — пояснил он, глядя на мое вытянувшееся лицо.
— Не беспокойтесь, я не щепетильна! — заявила Джесс, слегка приобнимая констебля за плечи и направляя его не в сторону выхода, как можно было ожидать, а к кухне.
Хмурый дельфин ревниво смотрел им вслед.
— Ведь вы же не оставите нас без защиты? — ворковала сестра. — Я уверена, что такой сильный мужчина одним своим присутствием способен разогнать все женские страхи!
— Конечно! — страж порядка гордо расправил плечи, отчего живот его тотчас выдался вперед. Подкрутил ус и поправил ремень на сползающих в связи с мужественной позой брюках.
— Вот и чудненько! — широко улыбнулась Джесс. — Тогда чистка кухни на вас! И мальчиков своих позовите, чтобы не скучали! — хлопнула она ресницами.
Может быть, при других условиях полицейский и поставил бы зарвавшуюся леди на место, но наличие в помещении короля, начальника службы безопасности государства, нескольких десятков гвардейцев с тряпками в руках, а также руководившего крупномасштабной операцией по уборке здания тролля разом настроило его на нужный лад.
— Если есть возможность переложить тяжелую работу на чужие плечи — пользуйся, — тихо шепнула мне Джесс. — Если за эту помощь еще и платить не нужно — пользуйся вдвойне! — закончила она очередной урок.
Я серьезно кивнула. Все же сестра у меня была девушкой умной. А в управлении ей не было равных. Чтобы приобщить эльфа к труду, требовался недюжинный талант, коим в полной мере она обладала.
Глаза мои сами нашли Жорика. Он старательно снимал с окон паутину, накручивая белые паучьи ковры на швабру, и так увлекся, что даже вспотел. Сначала расшнуровал ворот рубашки, а потом в пылу сражения с грязью и вовсе ее снял.
Все утро и остаток ночи я уговаривала себя не глупить и отбросить по определению нелепые в отношении Жорика романтические мысли. Я старалась на него не смотреть, на вопросы не отвечать и вообще быть как можно более равнодушной. И это мне почти удалось.
А сейчас, глядя на то, как перекатываются сильные мышцы на тренированной спине эльфа, на то, как ловкие руки грациозно окунают швабру в ведро, я поняла, что окончательно пропала, потому что мое воображение тут же с радостью подкинуло ту же самую картинку с небольшими отличиями.
Картинку убирающегося полностью голого эльфа.
Жорик будто понял, что мысли подруги относительно его персоны принимают опасный оборот, и обернулся. Улыбнулся, а потом удивленно выгнул бровь, не дождавшись никакой реакции.
«Великий, это что же, я теперь буду как Молли? — с ужасом подумала я. — Стану, как все влюбленные, абсолютно невменяемой и буду всюду преследовать объект своих чувств?» — подобная перспектива была нерадостной, и я закрыла глаза, пытаясь вернуть себе остатки разума.
— Леди, — донесся до меня чей-то голос. — Гвиневра, с вами все в порядке?
Я почувствовала знакомый запах и прохладные руки у себя на лбу, а потом эльф уверенно заявил королю:
— Ваше величество, у нее видение! Однозначно!
Волевым усилием заставила себя поднять ресницы и посмотреть в яркие, словно весенняя зелень, глаза друга.
— Ну, что сулит нам будущее? — с интересом спросил Жорик.
— Будущее в данный момент не дает однозначного ответа, — отмерла я, — но оно настоятельно рекомендует тебе одеться.
Эльф удивленно почесал голову, но совета послушал. Буркнул что-то про необычайно странное даже для провидицы поведение и вернулся к своему занятию.
— Нет, ну кто бы мог подумать, что у Ванессы и Карла родится пифия! — умилился Генрих. — Я уже говорил вам, что Ванесса была самой бедовой магичкой во всей Итарии?
— Ага, вашество, говорили, — присела рядом с нами Джесс. — Вы закусывайте, — и она подвинула к королю блюдо с жареными свиными ребрышками.
— А Карл постоянно вытаскивал ее из неприятностей! — в эмоциональном порыве король махнул рукой и свалил со стола итарийскую корону, что никоим образом его не смутило. Генрих обмакнул ароматное мясо в соус и с видимым удовольствием откусил.
Бон устало вздохнул и попытался встать из-за стола, чтобы принести монарху оброненный символ власти. Но эльф его опередил.
— Смотрите, что я нашел, — похвастался друг. — Совсем как у нашего короля, — вертел он в руках венец, — только тусклый какой-то. А так один в один, — и он не придумал ничего лучше, чем достать из ведра грязную тряпку и потереть ею золото.
— Релий, верните, пожалуйста, корону хозяину, — рухнул Андреас обратно на стул.
Жорик тут же выполнил указание. Генрих благодарно кивнул и сунул сокровище под мышку. Я зевнула и, кажется, даже задремала с открытыми глазами. Все же я была достаточно хорошо воспитанной провидицей, чтобы спать с закрытыми глазами, когда твой собственный король делится воспоминаниями о твоих же родителях.
В то смутное время, когда восставшая нежить уничтожала целые города, Генрих был совсем юн. Тогда еще принц, он только окончил, как водится, военную академию и не смог остаться в стороне. Он сам вел солдат в бой, делил с ними все тяготы и именно тогда познакомился с моими родителями и Кормаком — их отряд служил под рукой будущего монарха.
Как-то утром мама отбилась от группы, то ли собирала какую-то одной ей ведомую траву, то ли просто искала уединения, но ушла она далеко, заблудилась и наткнулась на парочку кровососов. Ванесса Одеон была не из пугливых, она умело отбивалась от врагов, заговаривала им зубы и могла бы обойтись без чьей-либо помощи, но тут ее затошнило в самый ответственный момент. На выручку ей пришел сам Генрих. Папа и Кормак подоспели к концу схватки. С тех самых пор не было у принца союзников надежнее. Отец много раз спасал Генриху жизнь, тролль вытаскивал их обоих из самых безнадежных ситуаций, а мама…
Мама оказалась беременна мною.
Несомненно, было что-то странное в том, что наследник престола, рискуя жизнью, рвется в бой. Да только Генрих тогда наследником не был, потому что был у старого короля старший сын — Феликс. Именно по этой причине никто не требовал от младшего строго блюсти имидж семьи, а желание защитить подданных только обрадовало отца — ведь он воспитал достойного сына.
Старший-то, поговаривали, вышел так себе.
Кто же мог представить, что его высочество Феликс погибнет прямо накануне коронации? Темная история. Следов убийцы так и не нашли, а самого принца опознали только по остаткам одежды. То ли сгорел, то ли пробравшаяся неизвестно каким образом в покои принца нежить не оставила от него и мокрого места. Вот и пришлось Генриху брать бразды правления в свои руки и жениться на невесте покойного брата. Договорной брак, что поделаешь.
А что невеста выглядит не очень, так кого это волнует, если у нее приданое размером с десятилетний бюджет страны?
Королевство, разумеется, погоревало о смерти Феликса, но не очень сильно, даже наоборот: народ ликовал, что править ими будет любимый всеми, такой родной и близкий Генрих, а не эта чопорная моль. Не жаловал Феликс подданных, и они отвечали ему тем же.
— Ты подумай, какой аппетит, — сказала сестра, чем вернула меня из воспоминаний.
Джесс с восхищением следила за тем, как быстро с тарелки исчезает мясо. Йонас, который, сколько бы я ни смотрела в его сторону, каждый раз оказывался рядом с моей сестрой, и сейчас был поблизости. Он отпустил эльфа перекусить и сменил товарища у ведра. Лениво болтал тряпкой в грязной воде и косился на Джесс. Уборщик из дельфина был почти такой же, как из эльфа.
— Что-то Аврелия долго нет, — сел рядом со мной Жорик.
— Это меня и пугает, — ответил Андреас, и столько грусти и обреченности было в словах безопасника, что даже эльф удержался от своих шуточек.
Протрезвевшего магистра мы оставили во дворце. Вернее, он сам остался. Во-первых, для того чтобы куда-то транспортировать скелеты неупокоенных предков. Оставить их в ковре в тронном зале было бы кощунством. Все же мертвецы не простые, а королевские. Во-вторых, для понимания, кто и каким образом потревожил покой усыпальниц (что доселе казалось невозможным в связи с полным иммунитетом представителей королевской семьи к любой магии, даже темной), кому-то нужно было проинспектировать подземелье. Гвардейцы же наотрез отказались идти туда без мага, и Аврелию пришлось возглавить экспедицию.
— Магистр — лучший маг Итарии, — присел Йонас на краешек лавочки рядом с королем. В руках его был черенок от швабры, он устало облокотился на него и договорил: — Уверен, он что-нибудь придумает. А пока наша первостепенная задача — обеспечить безопасность королю и максимально точно восстановить события вечера. Чтобы помочь господину Бону в поисках принцессы и Анжера.
Мы слаженно закивали, а моя сестра, которая до этого Йонаса не замечала, вдруг внимательно присмотрелась к мужчине. Видимо, увиденное ей понравилось (что и не удивительно с учетом его внешности), потому что она послала ему такую улыбку, какой до этого не удостаивался даже сватавшийся к ней сын нашего мэра, и сказала:
— А приходите к нам вечером?
Йонас на мгновение замер, утонув в синих глазах моей дорогой Джесс, просиял не менее лучисто и ответил:
— С удовольствием, — от счастья он выронил на пол метлу, но Кормак с радостью помог ему.
— Приходи! — положил он руку на плечо дельфина. — Пара крепких рук лишней не бывает. Тем более что окна ты так и не домыл, дружище.
Йонас не нашелся с ответом, а может, оказался достаточно умен, чтобы не перечить троллю. Я же так устала, что даже улыбаться не было сил, тем более вступаться за дельфина.
Окна-то мыть мы эльфа поставили.
— Господин Йонас абсолютно прав, — заметил Бон. — Думаю, лучшее, что мы можем сейчас предпринять, это как следует отдохнуть.
Я была с ним согласна. Спать хотелось ужасно, и меня все время клонило куда-то в сторону. Более того, некоторые из нас уже последовали дельному совету. Генрих Третий, к примеру. Король сладко посапывал на столе, положив под голову руки. Золотая корона сиротливо лежала на полу рядом со снятой королевской туфлей.
— Пойду спать его уложу, — сообщил Кормак и водрузил пьяного в стельку Генриха себе на плечо, точно так же, как еще несколько часов назад потерянного дракона.
К нашему столу подошел уставший, но довольный офицер и, поклонившись нам с сестрой, отчитался безопаснику:
— Господин Бон, подвал вычищен, следов пентаграмм не обнаружено! — щелкнул он каблуками.
— А с комнатами что? — пробасил тролль.
— Ну… — слегка замялся гвардеец. — В крайней слева от лестницы спальне была маленькая. Но мы ее отмыли! — поспешил добавить он.
Наверное, любой нормальный владелец гостиницы, услышав подобное, испугался или как минимум занервничал бы. Но мы с Джесс нисколько не удивились, а даже обрадовались. Ведь мало того, что пентаграмма была маленькая, она уже отмыта, к тому же чужими руками.
— Чудесно! — ответила я за нас с сестрой.
— Да уж, великолепно, — скептически промолвил Бон и отпустил хорошо поработавших гвардейцев спать.
Поскольку объект охраны временно переехал к нам, то и солдаты должны были оставаться тут же. В связи с этим была некоторая надежда, что убрались они тщательно, потому что убирались для себя.
— Леди, уверяю вас, корона покроет все расходы, связанные с пребыванием в вашем доме монарха, — сказал Андреас.
Джесс зарделась.
— Что вы, господин Бон, — она смущенно поправила косу, — это такая честь для нас! — воскликнула сестра с чувством. А потом добавила: — я пришлю вам счет.
— Потрясающая женщина, — услышала я тихое бормотание Йонаса. — Вот это хватка…
Джесс подмигнула мне и подхватила с пола забытые монаршие вещи. Тролль, ничуть не растерявшись, надел корону на руку наподобие браслета, а туфлю нацепил на палец. Бон с благодарностью взирал на это действо и, когда тролль скрылся наверху лестницы, кивнул сам себе.
— Что ж, думаю, мне стоит вернуться во дворец, раз Аврелий так и не проявился.
— Я с вами, — сказал эльф у меня над ухом.
— Зачем? — в один голос спросили мы с Боном. Я так даже подпрыгнула.
— Проверить, как там Мила, — пояснил эльф. — Должен же кто-то проводить ее в университет. Магистр сильный маг и во сне не нуждается. Наверняка замучил бедную девушку до полусмерти.
В словах Жорика определенно присутствовал здравый смысл. Мила действительно осталась во дворце помогать Аврелию, причем сделала она это по собственной воле. К тому же и в деле усмирения конкретно этих покойников ей не было равных. Когда магистр приказал развернуть ковер, кости попытались было кинуться врассыпную, но под строгим взглядом моей соседки ретировались и смиренно ждали своей участи.
Мила и без метлы смогла в два счета управиться с трупами, а когда в ее руках появилось грозное орудие уборки, тут даже покойники поняли, что противостоять ей будет невозможно.
— Пожалуй, вы правы, — согласился Андреас, а я подумала, что прав-то он, может быть, и прав. Но беспокойство Жорика о другой меня сильно нервировало.
Представила: придет он во дворец, а уставшая и оттого еще более нуждающаяся в мужском плече Мила обессиленно свалится ему на руки. Он прижмет ее к себе, как обычно делал это со мной, она закинет тонкие руки ему на плечи и томно вздохнет. Он наклонится к ней ближе, она приоткроет полные губы…
— Гвиневра, ты чего? — испуганный голос друга вытащил меня из кошмара собственного сочинения, и я вдруг осознала, что с остервенением отрываю края от дарственной на дом, которая весьма неудачно оказалась поблизости.
Я отбросила бумагу так, будто это была змея. Сложила руки на коленях и объяснилась:
— Задумалась.
Мужчины сделали вид, что поверили, а Джесс посмотрела на меня понимающим взглядом, обещая поддержку и готовность немедленно помочь.
«Родственными связями воспользуюсь в крайнем случае, — решила я и благодарно кивнула сестре. — Джесс у меня человек дела, даст эльфу сковородой по голове — и привет. Мало того, что есть большой шанс, что под воздействием удара тот последует примеру Анжера, а именно выберет Милу. Так еще и существует большая вероятность, что Жорика, как и дракона, похитят прямо у меня из-под носа».
— Ну что ж, до встречи леди! — попрощался с нами Бон и поднялся с места. Эльф встал следом за ним, напоследок шепнув мне:
— Ты что-то правда сегодня какая-то странная. Случилось чего?
— Ничего! — получилось излишне агрессивно.
— Ну ладно, — он растерянно посмотрел на Джесс, — я пошел?
— Иди! — ответила я и отвернулась.
— Чего это с ней? — спросил Жорик у сестры, а я в это время безуспешно сражалась с доселе неведомым мне зверем.
Страшным непобедимым зверем, имя которому — ревность.
— Ясное дело, что, — понимающе улыбнулась сестра, — влюбилась наша Гвиневра.
Эльф весело рассмеялся, а потом замер, как если бы Джесс открыла ему страшную тайну. Я испуганно вглядывалась в лицо друга, а ну как он сейчас поймет, что это ему так повезло, и сбежит от меня, как до этого сбегал от всех женщин брачного и не только возраста в Дремене.
Опыт-то у него большой.
Но удивительно сосредоточенный друг лишь на секунду радостно сверкнул глазами, а потом нахмурился и ничего не сказал. Только чуть ускорил шаг, чтобы нагнать в дверях Бона. Я с тоской смотрела ему в спину, а Джесс подошла ко мне и погладила по руке.
— Да не переживай, — подбодрила меня она, — найдем мы твоего дракона!
Жорик после этих слов опустил плечи, а я подумала, что поиски Анжера в данный момент меня волнуют примерно так же, как и поиски принцессы. То есть никак.
Бон открыл дверь, и нас ослепило утреннее солнце. Оранжевое светило озарило лучами уже почти отмытое, за исключением окон, помещение, кинуло рыжую полосу на пол, а потом сбежало, когда за безопасником закрылась дверь. Эльф потянулся к дверной ручке, обернулся и посмотрел на нас с Джесс такими грустными глазами, что от плохого предчувствия у меня подкосились колени.
«Сбежит, — догадалась я. — Прямо сейчас сбежит, и больше я его не увижу».
Жорик тяжело вздохнул, толкнул створку, сделал шаг вперед… Нервы у меня не выдержали, и я закричала:
— Куда?!
— Так к вам, дорогие леди, вы же сами звали… — ответил за эльфа магистр Аврелий. За спиной ректора торчала светлая макушка Милы.
Джесс подхватила магистра под локоть и заверила гостя в его исключительности для нас и нашего заведения. Дальше я слушать не стала — побежала за другом, не замечая ничего и никого вокруг. Излишняя эмоциональность всегда мне вредила, вот и сейчас я свалила то самое злополучное ведро. Грязная вода вылилась на начищенный гвардейцами пол, я поскользнулась и шмякнулась на мокрые доски. Ручка на ведре громко лязгнула о ржавый бок, что прозвучало финальным аккордом моего падения. Жорик вернулся как раз в этот момент и очень удивился, застав меня на полу.
Стоявшая рядом Мила кинулась на помощь, но я подняла руку, жестом показывая, что не нуждаюсь в содействии.
Посодействовала уже одна такая…
«Ты подумай, и платье-то у нее под стать глазам», — вспомнила я слова эльфа, но потом, присмотревшись к девушке внимательнее, заметила ее усталый вид, красные веки и распухший, как бывает после обильных слез, нос.
И мне стало немного стыдно.
— Не надо, запачкаешься, — пояснила я свой отказ и ласково улыбнулась Миле.
Она ведь не виновата в моих неудачах. Разве что совсем чуть-чуть.
— Как прошла инспекция усыпальниц? — поинтересовался Йонас и поднял ведро.
— Результаты инвентаризации оказались непредсказуемыми, — с готовностью и даже некоторым восторгом ответил ему магистр. — Из подземелья исчез саркофаг с телом покойной жены Генриха. Наш темный, как вы уже догадались, не просто способен повелевать нежитью, он к тому же еще и нелицензированный некромант!
— Безобразие, — покачала головой Джесс. — Разводить вурдалаков на территории королевства, поднимать покойников и при этом еще и укрываться от уплаты налогов! Даже и не знаю, что хуже…
— Да Великий с ней, с некромантией, — никого не замечая, продолжал Аврелий, размахивая руками. — В конце концов, некромантией сейчас никого не удивишь, но его сила! Поднять королевскую семью, это ведь феноменально! И главное, никаких следов. Ювелирная работа!
— А зачем ему гроб? — поинтересовалась Джесс.
— Это мы пока не выяснили, — сник ректор.
— Какой загадочный некромант, — скептически заметила я и попыталась встать, но безуспешно. Сил не было.
Эльф молча поднял меня с пола и усадил за стол, затем подал руку пошатывающейся Миле и с упреком посмотрел на Аврелия.
— Едем в университет, коллеги, я совсем вас замучил! — покаялся магистр.
— Может быть, со мной останешься? — зевнула Джесс, и пока я экстренно придумывала причину, по которой мне непременно нужно ехать со всеми, Жорик решил проблему за меня.
— А работа как же? У Гвиневры контракт!
Я кивнула, подтверждая его слова, поцеловала сестру и побежала занимать место в карете. Как чувствовала — одному места не хватило, и Йонас пожертвовал собой. Хотя, полагаю, он просто воспользовался предлогом остаться с моей сестрой наедине.
— Гвиневра, в связи с последними событиями я вынужден настаивать, чтобы вы как можно скорее приступили к лекциям, — серьезно сказал магистр, перед тем как мы отъехали. — Уверен, с такими способностями вам не составит никакого труда вычислить среди студентов нашего темного, — он схватил меня за руку и проникновенно заключил: — Вы — наша единственная надежда!
Я обреченно поправила складки на мокром подоле, тяжело вздохнула, демонстрируя неуверенность, и попыталась озвучить свои сомнения ректору, на что получила лишь покровительственную улыбку и «я верю в вас, леди». Громкий храп Жорика и тихое сопение Милы в данном случае были на стороне Аврелия.
Карета тронулась, и последнее, что я увидела перед тем, как провалиться в сон, это господина Бона, спящего на лавке у самого входа в наш новый дом. Лавка была старая и на вид очень хлипкая. Андреас, не открывая глаз, нервно махнул рукой, задел гнилую деревяшку и свалился на землю вместе со скамьей.
