Глава 12. Планета Ареана. Империя Ларгот. Граница с ледяными пустошами и великим лесом. Застава

Ночь и половину первого дня я честно отсыпался. Даже одежду не снял. Хотя обувь скинуть додумался. Надеюсь, сам. И никто эту обязанность за меня не выполнял. Пока я спал, меня никто тревожить и будить не пытался. Все знали, что это бесполезно. Так что отдохнул я на славу. И это хорошо, ведь потом на меня свалился такой огромный ворох проблем, которые ой как не хотелось решать. Особенно с учётом того, что я о них на тот момент ещё даже не знал. Да и их решения я, если честно, себе представить не мог и не знал, что можно предложить.

Вернее, нечего себе врать, всё я прекрасно знал. Но более чем уверен, то решение, которое бы устроило меня, никому другому больше не подошло бы. Но это уже чисто мои заморочки и того зверя, что живёт внутри меня. Моё. Для него и является его, с первого и до последнего момента. Однако это мои проблемы. Но жить и решать их как-то требуется. И желательно удержать своего зверя в узде.

А всё началось с того, что я только успел открыть глаза и услышал знакомый, но такой необычно звенящий и какой-то отстранённо-холодный голос моей сестры.

– Это кто? – тихо спросила у меня Дея, как только поняла, что я уже не сплю, указывая на испуганно смотрящую на неё и меня Тению.

На её негромкий голос в комнату сразу входят Рения, Селея, Лейла и, к моему удивлению, Роная, будто они стояли в коридоре и только и дожидались этого момента. Но друг на друга девушки не смотрят.

«Что-то произошло, пока я спал». – Тут не нужно быть особым гением, чтобы это понять.

– Так кто это? – даже не пытаясь мне что-то объяснить, вновь не очень громко спросила сестрёнка, внимательно всматриваясь в моё лицо. При этом она немного выставила вперёд девочку-эльфийку, дочку Ронаи.

– Тения, – несколько оторопело отвечаю я.

Честно говоря, я ожидал какого угодно приёма, но только не такого.

«Да что же, чёрт возьми, произошло?!» – с непониманием гляжу я на стоящих напротив меня девушек.

Они все смотрят на меня очень уж серьёзными и какими-то обиженными глазами.

Думаем. Спал. Никого не трогал. До этого вылезал из такой дыры, куда другому не дай бог провалиться. Вернулся, можно сказать, только ради них с того света на этот. И тут на тебе. Ни здрасте тебе. Ни… в общем, ни… Вывод один. Это как-то связано с напуганной девочкой и, как следствие, довольно спокойно воспринявшей всё происходящее её матерью.

– Что произошло? – уже начав соображать более адекватно, спрашиваю я, глядя на Дею.

Та мнётся, оглядывается на девушек, но потом, тряхнув своей светленькой головкой, резко поворачивается ко мне.

«Не замечал, если честно, что она так сильно похожа на Селею», – как-то отстранённо подумал я и чуть за своими мыслями не пропустил самого важного обвиняющего факта.

– Почему она называет тебя отцом? – спросила моя названая сестра.

– Э… – Я как сидел на кровати… так и остался сидеть.

Глупее я себя чувствовал, только когда узнал, что Рения, оказывается, или моя жена, или она прибьёт меня.

Так… Я посмотрел на Тению.

– Отец, значит, – произнёс я и перевёл взгляд на Ронаю.

Девочка, не будь под этой мыслью какой-то реальной подоплёки, никогда не назвала бы постороннего человека подобным образом, даже в шутку, слишком серьёзно относятся в мирах магии к словам и обещаниям. И это чуть ли не аксиома в таких мирах, где любое слово сопровождается всплеском или выбросом силы. И ты никогда не знаешь, какая твоя случайная фраза может быть воспринята за магическую клятву. Ну а дальше не отвертишься.

– Я так понимаю, никакого недоразумения в этом нет? – напрямую спрашиваю у Ронаи.

Та, потупив взор, качает головой.

– Это и есть причина, по которой никто не хотел помогать тебе там, в пустошах? – тихо спросил я у неё.

– Да, – медленно кивает она, – Тения особая девочка. И у нас это знали все. А тебя я просто предупредить не успела, когда ты взял на себя заботу о нас, о Тении и обо мне, ещё тогда, когда она не могла бежать.

Я всё так же вопросительно смотрю на неё, ожидая продолжения. Девушка начинает нервничать под моим взглядом.

– Я уже сказала твоим подругам, что ни на что не претендую, – тихо произносит она и смотрит в пол, точно так же, как и тогда в Пустошах.

– Так чем она особая? – спрашиваю я у неё.

Роная молчит, а потом, будто одним махом, решившись на что-то, начинает рассказывать:

– По нашим законам тот, кто заботится о тебе, тот и является твоим опекуном. Это то же самое, что и отец, что и муж. Она не знала отца, он погиб, когда ей не было и года, но у неё есть сила. И она связала её с тобой. Я не знаю, как вам доказать, но у нас есть ритуал крови. Он покажет вашу родственную связь практически мгновенно. Такая же связь у неё есть и со мной. А через неё связаны и мы. Ты – её отец, которого выбрала она и её сила, я её мать. Так получилось. Случайно. Я не хотела этого, по крайней мере таким способом. Но так вышло. Именно поэтому никто не хотел нам помогать. Если бы она была обычным ребёнком, а не наделённой силой, как и я, то всё было бы гораздо проще. – Девушка замолчала, снова уставившись на пол.

Пока она говорила, я уже понял, о чём речь. Между мной и девочкой была протянута небольшая странная энергетическая линия. Раньше её не было. Но вот что странно: таких линий было несколько. Прежде ничего подобного я не видел. Но сейчас они есть.

И тут у меня два варианта.

Или в результате того, что Тения связала меня и себя, она связала меня ещё и со всеми другими дорогими мне людьми. Но откуда она могла о них знать? И при чём тут тогда её мать? Ведь и к её ауре у меня была протянута прямая линия.

Однако был и другой вариант.

После того как девочка связала нас, я стал гораздо более чувствителен к подобным типам энергетических связей, объединений, сообществ, о которых, возможно, просто раньше не знал или моё сознание не имело о них никакого представления. Не знаю, чем эти связи являются на самом деле, но теперь я их видел, хотя раньше этого делать не мог.

И этот последний вариант происходящего показался мне более правдоподобным.

К тому же, судя по тому, что я сейчас мог наблюдать, меня с каждой из присутствующих тут девушек и девочек что-то связывало.

«Вот это я попал», – прошелестело в моём сознании.

И я ошеломлённо посмотрел на всех.

«Моё», – довольно проворчал, шевельнувшись, зверь внутри меня.

Но что делать мне сейчас? И я оглядел стоящих напротив меня девушек.

– Ну что я могу сказать?.. – медленно протянул я, подмигнув Дее. – Ты, кажется, теперь у нас настоящая и степенная взрослая тётя…

Девочка, похоже, только сейчас осознала сказанное.

– …У которой на попечении оказалась маленькая племянница, – киваю я на Тению. – Так что позаботься о девочке. Идите и погуляйте. Посмотрите и выберете им комнату наверху или внизу. Как я понимаю, Роная с девочкой будут жить здесь?

Эльфийка посмотрела на меня и не очень уверенно кивнула.

– Если это возможно, – всё так же тихо ответила она.

– Места тут много, с жилыми комнатами проблем нет, – сказал я ей.

Дея вопросительно посмотрела на меня:

– А вы что будете делать?

– Ну а нам, – усмехнулся я, – нужно очень серьёзно поговорить.

Та оглядела хмурых девушек, немного смущённую Ронаю и взяла Тению за руку.

– Идём, здесь ничего интересного не будет. Они взрослые, думаю, справятся и без нашей помощи. – Но перед самой дверью развернулась и сказала: – Будет сложно – зовите. Я помогу.

– Да уж справимся как-нибудь, – улыбнулся я.

– А я вообще-то говорила это не тебе. – И девочка, показав мне свой язычок, выскочила в коридор, потянув за собой Тению.

Я подождал, пока закроется дверь, и только тогда наконец встал с кровати, на которой до сих пор сидел.

– Садитесь, – показал на кресла. – Но много я говорить не буду. – Гляжу на девушек.

Вот мечта любого, да ещё и в четырёх разных ипостасях. Красивые, гордые, такие притягательные и при этом совершенно разные. Только мне-то что делать? Я хочу их всех и никогда никому другому не отдам. Зря они связались со мной.

Тогда, на заре нашего знакомства, возможно, у них был ещё шанс уйти. А теперь, судя по тому, что я вижу и чувствую, его нет ни у кого из нас. В том числе и у меня. Но делать нечего.

– Ситуация такова, – говорю я девушкам, – что фактически двое из вас четверых являются моими жёнами.

– Трое, – тихо произносит Селея, не глядя на меня.

– Что-то такое я и подозревал, – кивнул я ей и перевёл взгляд на Лейлу.

– Нет, – отрицательно качает она головой, – нас такие близкие отношения не связывают.

Странно. А что тогда за линия между нами?

– Но я этого хочу, – смущённо заканчивает девушка.

Вот теперь всё встало на свои места.

Интересно, а чего хочу я? Да всё того же. Мои потребности сейчас сидят передо мной. Не уверен насчёт Ронаи, но зверь и её уже приписал к себе. И ни к одной из них я не смогу прикоснуться, если она сама этого не позволит. Это даже не воспитание. Просто так должно быть. Так должно быть в моём понимании. Даже зверь согласен с этим моим решением.

– Всё одновременно и просто, и сложно, – говорю я глядя на них, – я не могу даже описать, насколько много вы для меня значите. Но для меня во всём этом мире есть только один аргумент, который удерживает меня здесь, вернулся я только затем, чтобы снова увидеть вас и быть с вами. – Немного помолчав, продолжаю: – Я ни кого и ни к чему не буду принуждать, склонять или заставлять. Я хочу не этого. Вернее, я сразу же скажу, чего я хочу.

И на мгновение выпускаю своего зверя, который оглядывает комнату и сидящих в ней. «Моё», – прорыкивает он. «Хватит», – командую я себе. «Моё», – глядя на них, повторяю я обычным спокойным голосом, в котором всё равно чувствуется возбуждение только что проглянувшего во мне зверя.

А потом заканчиваю:

– Мне нужно, чтобы этого вы захотели сами.

Я выхожу из своей комнаты, оставив в ней девушек. Я сказал всё, что хотел.

Я специально не стал давить на девушек и говорить им то, что мне было нужно. Тем более все они не маленькие, по крайней мере я на это надеюсь, и сами догадаются, что мне от них может понадобиться. Но как разрешить возникшую дилемму (хотя тут больше какая-то четырёхлемма), пока в корне не понимал. А потому просто их поставил перед фактом, как оно есть.

И этот вопрос рано или поздно потребуется решать. Лучшего я пока не придумал. Я не большой спец в завязывании и поддержании каких-либо отношений. Обычно я разрешал использовать себя, так как и мне было что-то необходимо взамен.

Но сейчас я не хотел двигаться по этому своему простому жизненному принципу. Да и зверь уже давно определился с моим отношением к девушкам.

И тут я был готов прислушаться к любому совету, подсказке, знамению, яблоку, которое упадёт мне на голову, угарному бреду – в общем, всему тому, что иногда приводит к озарению. Тому самому, которого у меня сейчас не было и которое мне было необходимо.

Тем более я и так сказал им больше, чем хотел, вернее, показал.

Не знаю, как другие, но Рения, судя по её взгляду, которым она наградила меня, когда я выходил из комнаты, поняла гораздо больше, чем все остальные. Слишком знаком ей был тот внутренний зверь, что живёт внутри меня. Зверь, способный только убивать…

Ну а теперь мне нужно переговорить с капитаном и другими командирами групп. У меня для них плохие новости. Но они должны это знать.

– Что ты предлагаешь? – спросил у меня Экос.

После того как я поведал о своей встрече с эльфами и рассказал, при каких обстоятельствах мы с ними познакомились, на совете, устроенном на заставе в главном зале донжона, было принято решение огнём и мечом вырезать и вычистить это гнездо непонятных и столь опасных существ. Такое опасное соседство нужно было пресечь.

Не знаю, было ли известно или догадывались ли гаалы о нашем существовании раньше, но теперь они точно должны были знать, что по крайней мере сбежавшие от них эльфы и те, кто им помог, где-то здесь есть.

Тем более и вычислить направление, в котором мы могли уйти, не составит для них труда. Среди нас, кроме тех, кто мог самостоятельно о себе позаботиться – а последними я, естественно, считал мужчин, и их дальнейшая судьба меня особо не заботила, – были женщины и дети. Поэтому на тот момент все больше были озабочены выживанием и тем, чтобы добраться до заставы, а не заметанием следов.

Я, конечно, периодически возвращался назад, на пару километров, чтобы проверить, есть ли за нами погоня, но, если я её не видел и её не было, это не значит, что гаалы не могут организовать карательную экспедицию чуть позже. И в этой ситуации меня особенно настораживало то, с какой лёгкостью они сумели захватить и подчинить себе эльфов. Если они смогли проделать это с ними, то почему не могут то же самое совершить и со всеми остальными.

А это заставило задуматься о нашей безопасности не только меня, но и многих других. И взяться за организацию этого самого похода, который мы сейчас и обсуждали.

Вернее, это должен быть рейд и удар на упреждение. Мы не могли дать им возможности подготовиться и найти нас.

Сейчас у нас было одно важное преимущество. Мы знали об их существовании и где находится их база. Им же для начала нужно найти нас. Поэтому мне не составило труда обосновать необходимость этой зачистки в самое кратчайшее время.

Однако лично у меня, кроме патриотических соображений, во всем этом был и личный интерес. Я, естественно, его не озвучивал на совете. Я знал, что тараканы каким-то образом умели открывать порталы в определённые места. Разные это миры или одни и те же, я не знал. Но мне точно известно, что делали они это самостоятельно.

Кроме того, из тех их артефактов, что попались мне в руки, а их я видел два разных вида, ни один из них не отсвечивал собственным магическим излучением. Ни их боевой жезл, который я изучил за последние дни более внимательно, ни тот аппарат, похожий на компьютер. И это для меня было непонятно.

Поэтому мне и нужна была эта экспедиция. К тому же я был более чем уверен, что устройство, подобное тому, что я взорвал в их логове, не единственное. Да и я надеялся всё-таки найти то, с помощью чего они открывали свои порталы. Ну, или, как вариант, убедиться, что это они каким-то образом делали сами, своими силами. Наличие эмпатических способностей, как минимум, я отрицать у них не мог, сам был свидетелем их применения. Так почему они не могли обладать ещё какими-то качествами? Например, умением открывать порталы в соседние миры? А заставить их раскрыться и активировать портал, думаю, у нас есть вполне реальная возможность.

Если сделать так, что портал станет последним их шансом на спасение, то они обязательно постараются им воспользоваться, особенно если их загнать в такие условия, что без этого шага они не выживут. Главное, не упустить этот момент и вовремя на него отреагировать.

А отреагировать в моём случае – это понять, как они открывают портал, что для этого делают.

И важно не дать им это самое устройство или что там у них будет утащить вместе с собой.

А то, что они регулярно пользуются порталами и уже достаточно длительное время перемещаются между мирами, косвенно подтвердили рассказы приведённых мной эльфов.

Сородичи Селеи, которых я отбил у тараканов, поведали нам, что гаалы были почти двухсотлетним бичом того мира, где они жили. И появились они аккурат после окончания последней войны магов. И это было странно. По моим прикидкам, на бич, который бы угрожал их миру в течение двухсот лет, эти тараканы не походили. Слишком на скорую руку у них всё было организовано.

Также эльфы рассказали, что несколько раз им и другим жителям из соседних поселений удавалось отбить у гаалов странных существ, которых не было в их мире. Но судя по их описаниям, подобных существ не было и в этом мире. Получается, что тараканы шли откуда-то транзитом.

Эльфы давно догадывались, что гаалы приходят к ним откуда-то извне, что они не из их мира. Однако и сражаться с ними у них получалось не очень хорошо. Да и найти тот путь, через который они проникали к ним на родину, они не смогли. Что и неудивительно, попробуй-ка найти портал, который уже закрылся. К тому же там, где они жили, на окраине Великого леса, не было настолько сильных магов, чтобы противостоять этим нападениям.

Кстати, как я понял, это такой же массивный вековечный лес, что и здесь, но несколько меньше и идёт, судя по всему, лишь по периметру континента. А в центре материка располагались некие мёртвые земли, аналог наших Пустошей, но ещё более опасные. Слишком сильный там был магический фон. Такой же, как в наших пылающих городах древних.

А если говорить вообще, то магия у них, как и наука, да что там, и само общество, всё было в сильнейшем упадке. Их мир погибал. Ну, или, наоборот, избавился от тех, кто хотел его разрушить, и там сейчас зарождались новые цивилизации.

В их мире последняя война закончилась пару столетий назад. И она практически стёрла жизнь в центральной области того континента, на котором они обитали. В войне погибли очень многие расы разумных существ, живших на их планете.

Потому-то они так и удивились, встретив меня. Хуманов у них не осталось ни одного. По крайней мере, в той части континента, где обитали эльфы.

Были и другие расы, погибшие или, наоборот, появившиеся во время войн.

Эльфам, как сугубо лесным жителям, оказалось проще всего адаптироваться к жизни в тех новых условиях, что обусловили их дальнейшее существование на континенте после войны. Особенно таким, как Роная и Тения.

Почему эльф, который это рассказывал, особенно выделил моих знакомых, я тогда ещё не понимал. Но он постарался объяснить. А причина была в следующем.

Они не были магами как таковыми, но обладали природными способностями к управлению тем или иным видом магической энергии. И делали это без промежуточного звена в виде заклинаний, плетений или рун, то есть напрямую. Эти эльфы были типичными представителями повелителей сил. И называли себя друидами, так как работали в основном с силой жизни. Но не со всем её спектром, а с тем, что касается непосредственно сил природы. Они были её повелителями. Они были повелителями Леса.

И что самое интересное, им не требовалось какого-то обучения, чтобы научиться управлять своими силами. Они это умели на генетическом уровне.

Но вот кто привил им эти умения, мне было непонятно.

Кстати, и у них были легенды и сказки о древних магах, могущественных и справедливых. Но они жили ещё задолго до прогремевших войн. Роная говорила, что, возможно, это было ещё на заре цивилизации. У них не сохранилось даже развалин и артефактов, оставшихся с тех времён. Всё стёрла прогремевшая война.

Однако всё-таки самым плохим и самым же главным во всём том, о чём я узнал, стало то, что были утрачены очень многие знания. Даже не так. Практически все знания. У них даже как таковая отсутствовала письменность. Таких эльфов, как Роная, которая умела писать, в их посёлке больше не было.

Она была неким аналогом знахарки, как и все женщины в их семье. Свои знания они передавали от поколения к поколению. Правда, в посёлке её способности и умения не требовались. Эльфы и сами могли позаботиться о своём здоровье.

Но были другие. Те, кто обращался к ней. За счёт этого девушка и её дочка в основном и жили. Муж Ронаи погиб, когда на их посёлок напал какой-то монстр, забредший к ним из мёртвых земель.

«Ну точно наши Пустоши, – подумал я. – Да и ситуация во многом похожа на ту, что происходила здесь. Однако в этом мире как-то умудрились пережить эту катастрофу».

О том, что происходило на континенте, как жили их предки, что они знали и умели, уцелели лишь обрывочные сведения, которые не давали и сотой доли того могущества, что было у друидов раньше.

Хотя, конечно, кое-что эльфы всё же умели. Например, повысить собственную силу и выносливость. Или ещё более невероятное: перенять некоторые свойства у тех или иных растений и животных. И всё это было напрямую связано с ними самими. Это не было оборотничество. Это были какие-то новые для меня способности, совершенно иного, более высокого порядка.

Я, если честно, не очень понял, что они дают, но местных эльфов это впечатлило. Как оказалось, тут раньше были подобные маги, но во времена войн древних их не стало. И эти маги именовались тут анимагами.

В общем, интересная сказка, но не очень мне понятная.

Правда, в один из дней я случайно стал свидетелем того, как выглядит в деле применение их способностей и что в этот момент происходит с самими друидами, и смог оценить эти их возможности. Это вообще было что-то нереальное. И только после всего увиденного я понял, чем отличается настоящий друид от эльфа. Хотя внешне они выглядят совершенно одинаково и их ауры во многом схожи, но это две совершенно разные расы существ.

Но пока я этого ещё не понимал.

Шёл совет.

Никто почему-то даже не усомнился, что у меня уже готов какой-то план.

«Неужели такая вера в мои способности?» – мысленно усмехнулся я.

Хотя после боя с ледяными драконами и моего возвращения люди посматривали на меня несколько странно.

Вообще-то сам себе я доверять особо не стал бы. Слишком подозрительным показался бы. Но это я и моя паранойя. А потому начал говорить:

– Нам, со слов наших новых друзей, теперь известно, что эти гаалы очень сильные эмпаты. Я и сам был этому свидетелем, когда обнаружил их. К тому же у них есть несколько особенностей, на которые я хочу обратить ваше внимание. – И я оглядел слушающих меня людей. – Первое. Это их оружие. – Я выложил на стол доставшийся мне в качестве трофея жезл. – Оно намного опаснее, чем выглядит внешне. – Я повернулся к одному из присутствующих друидов и попросил: – Расскажи о нём.

Тот кивнул и начал с описания его действия:

– Оружие стреляет световыми стрелами. От него нет защиты. Пробивает навылет железные и стальные доспехи, стены деревянных домов, тонкие каменные заборы. Мы укрывались от них только за стенами города. Но туда ещё нужно успеть отступить. В последний раз мы этого сделать не смогли, так как нападение было очень неожиданным, гаалы появились не как обычно со стороны гор, а вышли из леса. – Он горестно махнул рукой. – В общем, мы сами были виноваты, что не заметили их.

А вот это правильно – винить в неудачах себя и свою нерасторопность и неподготовленность, а не других.

Друид продолжил:

– В месте попадания остаётся тонкая и гладкая оплавленная дырка. Примерно такого размера. – Он показал кольцо, сняв его с пальца. – Что ещё? Управлять их оружием может любой, главное, знать, как это делать. Показать? – посмотрел он на меня.

– Конечно, – согласился я.

Эльф-друид, слегка повернув ручку, а потом нажав сначала на одну кнопочку на рукояти и сразу следом за этим на вторую, направил оружие на стену.

– Всё, – пояснил он, – оно на взводе. Если нажать на эту кнопку ещё раз, – указывает на первую из них, – то оно выстрелит. Обычно такой трубки хватает выстрелов на пятьдесят. – Он проделал все операции в обратном порядке и положил оружие на стол. – Так, кстати, оно разряжается, – прокомментировал свои действия друид.

– Хорошо, – кивнул я и поглядел на остальных. – Что скажете?

– И правда, опасное, – согласился Экос.

Но я, если честно, хотел услышать не это.

– И это всё? – уточнил я у них.

– Да, – пожал плечами один из троллей. – А что ещё нужно?

Я всмотрелся в их слегка озадаченные лица. Люди, похоже, и правда не понимали такой простой взаимосвязи.

– Вы не обратили внимания на главное, – сказал я им.

– На что? – не понял Гром.

– Не нужно быть магом, чтобы им пользоваться. Обычное существо, даже не одарённое силой, может нанести огромный вред очень большому числу противника.

Все удивлённо посмотрели на меня. Я же продолжил:

– К тому же поразительна мощь воздействия: самый сильный щит не выдержит больше трёх-четырёх попаданий. И в этом наша беда. Таких, кто сможет защитить хотя бы себя, воспользовавшись плетением магического щита, у нас всего несколько магов. – Я помолчал, давая осознать услышанное. – Вы понимаете, что это означает?

Слушавшие меня люди с недоумением переглянулись и вновь сосредоточили своё внимание на мне.

– На расстояние удара они нас просто не подпустят. Мы элементарно не сможем до них добежать.

Вот тот эффект, которого я ждал. Разочарование. Ну конечно, они не привыкли воевать с теми, кто всегда бьёт на расстоянии. У них нет практики идти под выстрел или работать против линии атаки. Максимум, что они могут, это или отбить стрелу, или уйти с её линии полёта.

Даже пресловутое качание маятника для них феномен.

Хотя это элементарная техника манипуляции твоим противником, когда он начинает стрелять не в тебя, а в то место, где ты, по его мнению, должен или находиться сейчас, или будешь находиться в следующее мгновение.

Я очень долго издевался над девочками на полигоне, когда они долбили по мне всем подряд, а я просто-напросто уворачивался от их магических плетений.

И тут то же самое. Правда, не уверен, что скорость выстрела будет в этом случае ниже. Скорее, выше.

Но я и не собираюсь устраивать танцы под пулями, вернее, под лазерными или бластерными выстрелами. Мы будем действовать в стиле наших войск специального назначения. А они даже сейчас зачастую находятся от противника на расстоянии вытянутой руки и прямого удара. Это-то нам и нужно.

Но тут необходима определённая подготовка. И среди присутствующих в зале нашего импровизированного совета она кое у кого есть, и на достаточно высоком уровне. Я прикинул и понял, что для выполнения операции по зачистке их более чем достаточно.

Между тем за столом продолжалось обсуждение первого поднятого мной вопроса.

– У нас есть луки, – уверенно произнёс Экос и указал на колчан со стрелами, висящий на стене.

– Да, я знаю, – согласился я с ним, – и кроме того, к этим лукам в комплекте прилагаются отменные лучники.

Экос кивнул. Но он опять ошибся.

– Однако, как бы сильно ни ударило вас это по самолюбию, но вы должны знать: вы очень плохие боевые маги, особенно это касается обороны и нападения. Вы не сможете защитить себя самостоятельно во время боя. Вы сильны как маги поддержки, а в нашем случае они не понадобятся. И поэтому для вашей защиты постоянно нужно будет привлекать кого-то еще. Между тем гаалы будут стрелять как в вас, так и в тех, кто будет вынужден прикрывать вас магическим щитом. И будь я на их месте, то сначала выбил бы вашу защиту, а потом спокойно разделался бы и с вами. Так что они выбьют вас всех достаточно быстро. Конечно, и вы успеете нанести им какой-то урон. Только вам придётся стрелять в них непосредственно. А они могут добраться до вас и сквозь препятствия. И потому никакой прямой перестрелки с ними, тем более на их территории у нас не будет. Там может быть давно уже всё подготовлено к обороне. Поэтому вы все останетесь тут. Все вы. Эльфы и друиды. Вы будете оборонять заставу. Здесь может оказаться ещё жарче, чем в их логове. Но здесь, в отличие от их логова, вас защитят непробиваемые для их оружия стены.

Экос несколько неуверенно кивнул.

– Но они же эмпаты, – напомнил тот друид, что и рассказывал о жезлах, – это очень опасное качество. – И он вопросительно посмотрел на меня.

– Есть у меня одна идея, как лишить их этого преимущества, – ответил я, – но об этом чуть позже, – и перешёл к следующему пункту: – Дальше. Это их численность. Никто точно не может её назвать. Но судя по тому, что они чуть ли не пару сотен лет терроризируют друидов и при этом повторяют свои вылазки достаточно регулярно, их должно быть не меньше нескольких сотен.

Это оспаривать никто не стал.

– А значит, нам опять следует избегать прямого боестолкновения. При неизвестном численном перевесе глупо вступать в открытую конфронтацию.

Люди слушали меня молча. Только Экос как-то странно посматривал на меня, но наконец не выдержал и спросил:

– Откуда ты всё это знаешь?

Я взглянул на него:

– Я ничего не знаю, а только предполагаю. И надеюсь, не сильно ошибаюсь в своих предположениях. Иначе мы попадём в тот самый капкан, который сами же и поставим.

– Но как? – не отставал он. – Ты же не сражался с ними. Даже вон друиды не могут рассказать о противнике столько, сколько ты.

– Чтобы кого-то убить, не обязательно знать, как он ест или как ходит, – посмотрев ему в глаза, спокойно ответил я и гораздо более веско добавил: – Достаточно знать его слабые и сильные стороны и правильно использовать то, что у тебя есть. Что я и собираюсь сделать. Использовать то, что у нас есть.

Экос медленно кивнул.

– Сестра говорила, что ты очень странный, и только сейчас я начинаю осознавать насколько. Кто тебя учил так воевать? – неожиданно спросил он.

– Тот, кто меня воспитал, – пожав печами, сказал в ответ я чистую правду.

Остальные лишь молча слушали наш диалог. Я обвёл всех взглядом и, поняв, что вопросов больше не будет, продолжил:

– Теперь о нашей дальнейшей работе. На заставе нам придётся оставить северян и других хуманов. Не знаю, как так получилось, но аура этих гаалов, если смотреть на них магическим взглядом, очень похожа на ауру обычных хуманов. А это не даст нам вовремя обнаружить подготовленную на нас засаду. Или, что будет ещё более важным для нас, это не позволит заметить, если кто-то будет подбираться к нам со стороны или со спины. Поэтому хуманы и северяне должны остаться здесь.

Все молча слушали. Слишком нерадостная картина получалась. Брать с собой практически никого нельзя. Враги – сильные эмпаты. Хорошо вооружены. И их количество неизвестно. Выходило ничуть не лучше недавних ледяных драконов.

Но и у меня есть пара сюрпризов, которые я ещё не озвучил.

Когда мы бежали на заставу, чтобы не отключиться в пути, я постоянно заставлял себя думать. Это единственный способ быть всегда собранным и готовым к отражению атаки. По крайней мере для меня. А так как единственной значимой проблемой для меня на тот момент была, кроме того, что я должен добежать до заставы, только возможная погоня, устроенная тараканами, и противостояние им, то я и старался всё это обдумать.

И пока мы бежали до города и моя голова хоть немного да соображала, то я сумел кое-что придумать, чем и хотел воспользоваться сейчас. Правда, это стоило как-то так преподнести, чтобы не вызвать особых подозрений, а то и так многие смотрят на меня слишком уж недоверчиво.

Нея вон давно отнесла меня к кому-то из сотрудников Тайной канцелярии империи Ларгот, который присматривает за Селеей. Как я понял, ей о чем-то подобном говорили, когда она должна была внедриться в академию.

Но и насчёт своей легенды у меня была одна идея. И называется она – наследие. Никто не оспорит, если у кого-то есть родовые секреты. Их даже выведывать никто не будет. Как же мне нравятся магические миры! И всё потому, что подобными тайнами обладают все подряд, включая присутствующих.

– В нашем роду есть два потомственных плетения.

И чего это на лице Рении такая насмешливая улыбка? Даже предположить не могу, в чём может быть причина.

– Так вот, на основе одного из них я могу сделать амулеты, защищающие от воздействия на разум. От массированной атаки они, конечно, не спасут, но и не дадут вас быстро подчинить своей воле. А вы за это время сумеете сделать как минимум один удар или один выстрел из лука. – Я посмотрел на ожидающих продолжения людей. – Ещё я могу сделать несколько простых артефактов, которые защитят вас от одного-двух выстрелов из их оружия. Это заменит слабый магический щит. Но над этим амулетом мне придётся поработать. И его я сделаю только для тех, кто пойдёт в основной группе.

Все кивнули.

Ну а теперь самое неприятное или, наоборот, приятное. Хотя кое-кого я бы оставил в крепости, но чую, что в этом случае мне просто оторвут голову.

– И последнее. В логово к этим монстрам со мной пойдут те, кто привык работать, – я жёстко взглянул на собравшихся в зале людей, – и убивать, в тишине и по ночам. Дроу и вампиры. Особенно мне нужны те, кто может напрямую работать с внедрением рун. А это вампиры. Гаалы не защищают свою ауру. Может, у них и есть какая-то защита, но их можно убить и через неё. Поэтому мне и понадобились рунные маги, работающие напрямую с объектом воздействия. Плюс ко всему нам нужно прикрытие, это тролли. Они понадобятся на случай, если нас придётся вытаскивать оттуда силой. Или пробить нам дорогу к выходу.

Люди молчали.

Что-то я забыл. Что-то очень важное.

Ах да.

– И ещё, – я гляжу на вампиров и дроу, – на всё про всё у нас не больше трёх, максимум четырёх часов, иначе мы умрём. Даже если и перебьём всех гаалов.

– Почему? – тихо спрашивает Рения.

– Там какая-то аномалия, магический фон чуть ли не сильнее, чем в пылающих городах древних магов.

– Понятно, – кивает она.

Все начинают обсуждать то, что я рассказал. Я же отзываю Рению и Нею в сторону.

– Останьтесь, – прошу я их, – мне так будет спокойнее.

Девушки переглядываются.

– Нет, – просто отвечает вампирша.

Дроу тоже отрицательно мотает головой.

– Я так и подумал, – произношу я и, развернувшись, иду в сторону лестницы.

Есть работа, которую нужно сделать. И от того, насколько хорошо я её выполню, будет зависеть жизнь дорогих мне людей.

Я практически не вылезал из своего прихватизированного кабинета-лаборатории до вечера второго дня. Мне даже обеды, завтраки и ужины приносили сюда. Никто меня не отвлекал.

Как оказалось, пообещать что-то сделать и сделать – это две разные вещи. Но я в конце концов справился.

Решение проблемы с воздействием на разум я нашёл там, где и не подумал бы искать, если бы случайно амулет снежного эльфа не вывалился из-под моей рубашки и не попался мне на глаза. Конечно, дело было не в нём, но я вспомнил кое-какие упоминания о чём-то подобном, что видел в книге по рунной магии, из тех, что мне достались от магистра.

Там упоминалось некое плетение «Паутина разума» и защита от него. Вот защиту от этого плетения я и постарался воспроизвести. И где-то через половину дня экспериментов у меня получилась действующая рунная формула. Именно её я и предполагал использовать для защиты от эмпатов.

В создании амулетов участвовали все, кто мог работать с рунами, включая вампиров и Дею. Их нужно было изготовить очень много. Для девушек, девочек Грома и себя я всё сделал самостоятельно, усовершенствовав и усилив формулу с помощью анализатора и внедрив её в несколько амулетов из каких-то драгоценных камней.

Все магические предметы я раздал, как только закончил над ними работать.

Следующим стал защитный артефакт и жезл пришельцев. Но тут всё было просто. Мне требовалось сделать магический щит, защищающий всего от двух типов энергии. Световой и плазменной. Это в зависимости от того, чем этот жезл стрелял. Плюс в плетение я добавил рунную формулу простого магического щита на все случаи жизни. В итоге внедряемое плетение стало более громоздким. Но и произносить-то его теперь не требуется. Оно уже встроено в амулет.

Если амулет от воздействия на разум я и не мог проверить, то уж этот – без проблем, благо у меня был и жезл, и невольный доброволец. Какой-то хряк, который попался мне на глаза.

Испытания проводил по полной программе. То есть до тех пор, пока защитный амулет полностью не разрядится.

Выдерживает семь выстрелов. Это даже лучше, чем я рассчитывал.

Подготовив нужное количество артефактов, мы собрались и, не откладывая, выдвинулись в поход. Слишком большую фору мы дали противнику или, наоборот, он дал нам. Посмотрим, когда прибудем на место.

Но до этого произошло ещё кое-что.

Под вечер второго дня после моего возвращения поступил сигнал, что местный защитный артефакт в подконтрольном нам секторе, где-то на территории Великого леса засёк открытие портала, и мы поехали осмотреть это место.

Его я обнаружил с помощью своего локатора. Он находился на окраине Великого леса.

С нами отправилась Роная. Она хотела быть нам полезной, но пока не знала, чем смогла бы помочь. Но лес – это родная для неё среда обитания. Поэтому она попросилась с нами.

Тения осталась с Деей на заставе. Эта мелкая парочка практически мгновенно спелась на общей почве своего самого младшего возраста, хотя Дея и была на четыре года старше. Но у них была ещё одна связь, которая невидимо соединила их странными и необычными узами.

Другие эльфы тоже старались найти себе какое-то занятие, но все они были лесовиками, и это стало наиболее заметно сейчас, когда они оказались в Ледяных пустошах.

Но проявивших интерес к нашей работе мужчин всё равно распределили по разным патрульным отрядам, не сидеть же им всё время на заставе. Да и внедряться в новое общество и заводить связи и знакомства это помогало лучше всего. Так было решено на совете ещё в первый вечер.

Тогда же я сообщил капитану, Экосу и другим значимым бойцам в гарнизоне о своих подозрениях, что не только мы можем воспользоваться предоставленным временем для подготовки, но и наш противник. И мы к этому должны быть готовы.

Возникновение порталов требовалось проверять в нынешних условиях гораздо тщательнее, чем обычно. Неизвестно, кто через них может к нам попасть. Поэтому мы и отправились на разведку. Я, Гром, Рения и Роная. Я не хотел брать непроверенную девушку, но, как мне сказал Гром, да и другие, Роная была очень хорошим бойцом. Друиды принимали участие в ежедневных тренировках гарнизона, пока я занимался артефактами, и потому об их боеспособности у наших людей уже сложилось вполне обоснованное мнение. И я согласился. Сам хотел приглядеться к ней в другой обстановке, коль нас свела судьба.

И вот мы в Лесу. Портал нашли достаточно быстро. В магическом диапазоне он сиял, как сигнальный маяк.

Я проверил его своим локатором. Портал был стабильным и мог продержаться не меньше десяти часов, но вёл в группу миров «Н» и был опасен для жизни.

Поэтому я отложил эксперименты по работе с ним, не тот тип портала, чтобы рисковать своим здоровьем. Хотя мне и было интересно узнать, что же может быть с той стороны. Однако ничего не попишешь. Одно слово – нельзя. Другое – опасность.

На поляне возле образовавшегося естественного портала больше ничего интересного не было.

Пометив активный портал как рабочий и пока действующий, мы развернулись обратно.

– Подождите, – попросила Роная и показала на ближайшие деревья. – Можно мне посмотреть на них? – спросила она.

Мы, в общем-то, не спешили и потому согласились.

Девушка подошла к дереву, и вот тогда-то я и понял, чем они кардинально отличались от эльфов, да и всех остальных жителей этого мира.

Роная приложила руку к коре и закрыла глаза.

А потом я и увидел, как начали сплетаться ауры её и того гигантского исполина, возле которого она стояла. Через несколько мгновений я поражённо смотрел, как постепенно девушка растворилась на фоне дерева. Ничто не выдавало её присутствия. Я даже, не поверив происходящему, сделал несколько шагов к дереву, чтобы проверить, не оптический ли это обман, и потрогал то место, где она стояла. Под моей ладонью оказалась рука девушки, которая перехватила её.

– Я здесь, – сказала она.

Я слышал голос. Я чувствовал, что она держит мою руку. Но я не видел ни её, ни её ауру. Моя рука ощущала только тепловатую кору дерева.

Ошеломлённо помотав головой, я сделал несколько шагов назад.

И вдруг от ствола дерева отделилась кора и ко мне подошла девушка. Только сейчас она больше напоминала одну из мифических дриад, которые жили в этих самых деревьях.

– Они немного другие, – сказала мне Роная, указывая своей необычной рукой себе за спину, – но всё так же слушаются нас. Жаль, что тут поблизости нет никаких чистых животных. Однако я думаю, и с ними у нас проблем не будет. – Роная посмотрела на меня.

– Теперь я в этом полностью уверен, – пробормотал я себе под нос, – что не будет.

Девушка мне мило улыбнулась. Я даже не заметил, как она приняла свой прежний облик.

То, что есть оборотни, я уже прекрасно знал. Но вот чтобы кто-то перенимал свойства деревьев и мог превращаться в них, о таком я не слышал и не читал. Зато теперь отпал вопрос, почему этим так восхищались сородичи Селеи, когда узнали, что я привёл настоящих друидов.

А потом мы отправились обратно.

Вот так я и понял, чем же отличаются две мои, казалось бы, очень похожие девушки. Даже не так. Жены. Селея и Роная.

После этого у меня не было никаких сомнений, что друиды смогут устроиться и основать небольшое поселение на границе Великого леса после того, как мы отправимся назад и они смогут встретиться с представителями властей, или империи, или княжества, в общем, с теми, кто захочет принять их. Хотя я думаю, никаких проблем у друидов с этим не будет. Сильные маги, хотя и такие необычные, нужны всем.

Я вообще предполагаю, что эльфы-друиды очень органично смогут вписаться в жизнь Великого леса, если сами захотят этого. Такое впечатление, будто они специально созданы и приспособлены для жизни в лесу.

«Специально созданы для этой или подобных планет. – Эта мысль зацепилась в моём сознании. И я посмотрел на едущую рядом девушку. – Интересно, кем?» – задался вопросом я.

Мы продвигаемся в направлении ущелья, ведущего на плато.

Дома мне пришлось выдержать целый скандал, но я остался непреклонен. Что бы девушки ни думали о себе, в этот раз они с нами не поедут.

Не все, конечно. Кое-кого мне взять с собой всё-таки пришлось. Хотя я, если честно, предпочел бы, чтобы они обе остались на заставе.

Но сейчас они едут рядом со мной.

Ну да ладно.

И вот мы почти на месте.

– Стой, – тихо командую я, подняв руку.

Форой воспользовались не только мы.