Мерцание узора черного плетения защитного контура завораживающе переливалось, роняя отблески на высокий стройный силуэт архимага Ашерро. Мужчина стоял на балконе и задумчиво смотрел куда-то за пределы купола. Казалось, моего появления он и не заметил. Не желая тревожить покой любимого, остановилась при входе, невольно коснувшись ладонью прохладной каменной кладки стены, увитой зеленью кампсиса. Лиана с довольно крупными желтыми трубчатыми цветками искусно скрывала собой мрачные стены и привносила атмосферу гармонии и умиротворения, навевая воспоминания о том, что прежде природа этого измерения была более чем прекрасна.

Когда-то и мраморные стены дома моего отца были вот также увиты кампсисом. Правда, цветки были оранжевые, а в закате лучей солнца казались красными. До сих пор помнила, как отец каждый вечер садился рядом со мной на лужайке в нашем саду и рассказывал о том, как прошел его день, а потом мы вместе просто наблюдали, как солнце садилось на горизонте. Только вот нет больше мраморных стен, как и оранжевых кампсисов. И солнца нет. Как нет и отца.

Из всех моих родных, мне единственной удалось выжить в этой кровопролитной войне. Спустя столько веков, когда я, наконец, поняла, что никогда не являлась ее истинной причиной, надежда, что остальные в конце концов смогут понять и принять мой выбор, наконец имела место быть в моей душе… а если не захотят – заставлю, ведь теперь точно знаю как. И верю, что Создатель не зря позволил мне дожить до этих дней. Никому прежде из таких как я не было отпущено столько времени, а это как минимум означало, что моя прямая обязанность закончить начатое. Не взирая ни на что. Даже на любовь к самому прекрасному светловолосому воину всех моих грез. На нее, наверное, в первую очередь.

Легкий ветерок прошелся по волосам, задевая лицо, унося с собой выступившие слезы. Воспоминания слишком горьки, но я не сломаюсь… Я жизнь и сила. Я воздух, которым дышу. Никогда не сломаюсь.

– Вероника еще не в состоянии замкнуть круг, – вырвал из пелены размышлений задумчивый голос Арха. – Вообще все довольно странно вышло с ее пребыванием в Люксембурге. Она не помнит, как там оказалась, не помнит вообще всего, что было после того, как пересекла границы Альтерры вместе с Авророй, – мужчина горько ухмыльнулся, а затем мрачно добавил. – Самое интересное в том, что Ян пытался обнаружить чье-то воздействие, но не смог. Как в случае с тобой.

А вот это мне совсем не понравилось, но виду не подала.

– Да? – только и спросила я. – Не может быть такого. Тот способ, который я использовала, недоступен для остальных.

– И что за способ такой? – заинтересованно спросил Арх.

Так и знала, что ведет именно к этому!

Не ответила. Новый порыв ветра принес аромат его парфюма. Закрыла глаза, пытаясь вызвать ассоциацию, которая была где-то внутри меня. Осталось только найти ее… и я нашла. Всегда умела находить то, что необходимо.

– Все это время, что я была на Земле, не считая времени в Джакарте – Тимур не просто рассказал тебе, что я там делала. Ты ведь следил за мной? – заодно ушла и от предыдущей темы разговора.

Похоже, что мужчина и сам не собирался делиться прошлым, потому что в ответ сделал шаг навстречу, а его губы расползлись в плотоядной улыбке. И не нужно было слов, чтобы понять, что будет дальше… я, конечно, была не против, но в данный момент больше хотелось услышать правду, а не поддаваться воле эмоций. Моментально сотканная мной преграда энергетических потоков воздушной стихии, мешающих дальнейшему пути, продемонстрировала архимагу всю мою готовность именно к разговору.

– Присматривал, – вывернул на свой лад архимаг Ашерро.

Невольно поморщилась. Не люблю, когда за кулисами есть еще кто-то. Пусть даже и тот, кому я могла бы доверять больше остальных.

– Что не так, Лилит? – в черных, словно сама ночь глазах, что отражали все звезды Вселенной, так и значилось искреннее непонимание.

Улыбнулась про себя – удивляться любимому придется еще долго, ведь я уже давно не та, что прежде. Но сейчас не об этом. В первую очередь стоило понять, когда все пошло не так, как было задумано и найти того, кто посмел встать на моем пути. Прощать – уже давно не про меня.

– Ты ведь был там, когда я переживала последствия «поцелуя Марены». Почему не остался? – поинтересовалась небрежно.

Да, я начала заходить издалека. Не хотела, чтоб он понял всей ситуации вот так сразу. Может быть потом, со временем я и смогу рассказать, но точно не сегодня. Мужчина ничего не ответил, только еще шире улыбнулся. И пока я смотрела в его глаза, думая о своем, он принялся расплетать мою защиту. При этом его ухмылка хранила столько коварства, что все-таки решила, что разговор может и подождать ненадолго.

– Коварный, – шутливо произнесла вслух, отодвигая щит в сторону, давая понять, что вступать в пусть и шутливую, но все же схватку, не намерена.

Во взгляде черных глаз промелькнуло удивление, а уже через мгновение Арх рассмеялся.

– Это я коварный? – сквозь смех спросил он. – Ну, знаешь ли… Это не я заключил брачный союз по расчету с архивампиром, чтобы на протяжении четырнадцати веков планировать великий план отмщения. В отличие от некоторых… – архимаг схватил меня за запястье и притянул к себе. Ласково улыбнувшись он провел ладонью по моей щеке. – В отличие от некоторых обворожительно опасных, – тут я получила протяжный легкий поцелуй, – чарующе прекрасных, – еще один поцелуй, – неимоверно стойких и очень сильных в своей воле женщин этого измерения.

Невольно прикрыла глаза. Создатель, сколько же я ждала этих прикосновений!

Мужские ладони прошлись по плечам и замерли ненадолго, чтобы потом плавно двинуться ласковыми поглаживающими касаниями по спине, вдоль линии позвоночника и опуститься на поясницу. И только я начала поддаваться ощущению расслабленности, как любимый одним резким движением придвинул к себе совсем вплотную так, что я могла чувствовать все его желание. Хотелось тонуть в этих ощущениях и забываться вновь, не вспоминая прошлого и не думая о будущем, но необходимо прояснить хотя бы один, самый важный для меня фактор. Прекрасно помнила, что мягким архимаг стихии земля бывает только со мной, поэтому решила предупредить сразу, чтобы потом не было больно, ни мне, ни ему.

– Александр. Он помогал мне, – рефлекторно вспомнила все то, что архивампир сделал для меня и тон стал более чем жестким. – Помогал мне жить. Если бы не он, я бы точно сейчас не стояла здесь. И поэтому ты даже не приблизишься к нему. Ведь так, любимый?

Самый прекрасный воин всех моих грез мгновенно помрачнел, но ничего не ответил.

– Ведь я права, великодушный архимаг Ашерро? – пришлось добавить мне. – Вы же настолько благородны, что позволили кучке магистров – недоучек проклясть себя аж целых девять раз! Так что вам стоит не трогать всего одну персону?

Ладони Арханиэлиуса, покоящиеся на моей пояснице, сжались в кулак. Знала, что он злится, но выбора у меня не было. Я должна заставить его чувствовать себя виноватым в этой ситуации, иначе он не оставит Александра в покое. Черные глаза потускнели, сияние в них погасло, лицо любимого стало еще мрачнее. И я точно знала, о чем он думал – о тех самых магистрах. Да, я отозвалась резко. Может быть даже слишком, но слов уже не вернешь. Он продолжал молчать. Даже отодвинулся от меня на шаг.

– Если бы пришлось, сделала бы это еще раз, – заговорила снова. – Ради нас и всего этого мира. Не только я последняя в своем роду, – не смогла сдержать горькой усмешки. – Из двух зол я выбрала то, которое мне ближе, Арханиэлиус.

В его глазах читался немой укор. Отвернулась, не в силах выдержать порицания.

Хотела, чтобы он почувствовал свою вину? Что ж, моя вина и вправду больше. Но я уже давно решила для себя, что не буду сожалеть. В конце концов, их сердце остановилось быстро и они не мучились. Я не настолько жестока.

– Так почему ты ушел тогда? – вернулась к прежней теме разговора. – Были причины?

Архимаг стихии земля задорно улыбнулся, а в следующий миг пара веточек лианы уже обхватила мои запястья, позволяя стихийнику окончательно расплести созданный мною щит. Пусть плетение и так не мешало мужчине прикасаться ко мне, до настоящего момента тихонько сияя по левую сторону от меня, но видимо желание превзойти хоть в чем-то укоренилось уже достаточно сильно. Что ж, я позволила. Ведь он все-таки мужчина. И так слишком сильно давлю на него, раз за разом доказывая, что всегда на шаг впереди. А тут – пусть и ничтожная, но все равно победа.

– Я не хотел принуждать тебя, – тихо прошептал он, зарываясь пальцами в мои волосы.

Уверена, что соврал – просто чувствовала это всем сердцем. И не потому, что накануне, наконец, мы закрепили обряд единения на крови. Слишком уж хорошо я знала его поведение и без того.

– А вчера тогда что это было? – съязвила в ответ.

Осадок в душе за то, что архимаг осуждает меня за прошлые поступки, все равно остался. Хорошо, что он не знал остальную часть того, что еще успела натворить, пока он был в гранях. Точно не смогла бы вынести, если самый прекрасный воин всех моих грез отвернется от меня насовсем… а что касалось его лжи – выясню, чем занимался, и сама.

Арх состроил серьезное лицо и ответил с не менее серьезным видом:

– Вообще-то, если ты помнишь, обряд, – мазнул взглядом по уже потухшей пентаграмме, – провела ты. И по факту мы уже давно женаты. Я и так долго ждал, когда ты соизволишь отдать свой супружеский долг, – придвинулся угрожающе близко. – Учитывая то, что так и не дождался, – его правая рука плавно двинулась вдоль линии бедер, – решил вежливо попросить, вот и… – выдыхая прямо в мои губы, – все. Попалась…

Я уже не столь наивна, чтобы поверить словам, которые больше направлены на то, дабы попросту не заметила, что он что-то скрывает, но не стала вырываться или противиться прикосновениям. Слишком долго ждала этих слов и слишком долго мечтала, чтобы быть возле него так близко. И именно поэтому первая потянулась за поцелуем, проведя ладонями по черным рунам на его шее в надежде вновь почувствовать тепло мужского тела и забыться хотя бы на время. Пальцы любимого нежно скользили по внутренней стороне бедра, способствуя потере остатка самообладания, а когда моя спина уже была прижата к прохладной каменной кладке в готовности зайти дальше, нас грубо прервали.

– Слушай, может быть, позже зайдем? – веселящийся голос Азария раздался из глубины спальни, возвращая в суровую реальность. – Смотрю, они тут немного заняты.

Стоящий рядом с ним Ян молчал, мрачно взирая в нашу сторону. Кажется, он пребывал в прострации, потому что рот был приоткрыт, а во взгляде читалось лишь полное отсутствие понимания. Азарий же улыбнулся еще шире.

– Ну, ты же сам сказал, чтобы они подружились! – не унимался артефактор. – Вот они и… подружились, – толкнул брата в бок.

Ян, наконец, частично отошел от шока.

– Весьма действенный способ, надо сказать, – сухо изрек эмпат, с подозрением уставившись в сторону затертых, но оттого не менее явных следов проведения обряда единения на полу спальни.

Создатель! Как много они слышали? А если они все поняли?! Только не сейчас! Сейчас я еще не готова… успела проникнуться к ним симпатией, не хотелось бы убивать… снова. Быть Камелией, а не Лилит мне понравилось. Так жить значительно легче. И уж точно веселее.

Арханиэлиус сделал шаг вперед, ненавязчиво загораживая меня собой, а после того как понял, что никаких действий со стороны прибывших не последует, вышел с балкона, закрывая за собой двери. Я же осталась снаружи.

– Разница в возрасте не мешает, нет? – громкий сарказм Азария был слышен даже из-за прикрытых дверей.

– Не входи. Пожалуйста, – тут же возник в моем разуме голос Арханиэлиуса.

По телу разлилась приятная теплота. В первый раз мы воспользовались возможностями, которые дарил обряд единения. Столько крови, столько жертв ради этого было принесено. И только теперь я могла ощутить на себе, ради чего все это: не только ощущать любимого рядом, но чувствовать и знать что происходит с ним, даже когда он далеко – вот истинная сила нашего союза.

– Да мы как бы думали, что она тебя до точки кипения уже довела, и решили вмешаться, – продолжался разговор в спальне. – Не думали, что вы можете быть заняты… – Ян выдержал паузу, – другими делами.

– Я обещаю ее не убивать, если это единственное что вас беспокоит… – меланхоличное заявление от Арха в ответ.

– Вероника сказала, что ей вполне по силам начать обряд. Ждем вас на рассвете, – рассеянно отозвался Ян.

Спустя несколько секунд послышались тихие шаги магистров, звук закрывающихся дверей, потом удаляющийся, но все равно громкий хохот Азария и наконец, магистры Риус ушли. Хотела было вернуться в спальню, но что-то словно удерживало меня на месте. Оказалось, мое внутренне чутье не подвело. Не прошло и минуты, как послышался оглушительный удар, за которым незамедлительно последовала еще целая череда. Как только вновь наступила тишина и я вышла из оцепенения, вернувшись в спальню, обнаружила, что одна из стен треснула. Архимаг Ашерро пробил ее кулаком.

М-да, кажется, не только я изменилась за время нашей разлуки.

Заметив мое появление, блондин бросил виноватый взгляд, а затем слабо улыбнулся и скрылся в дверях ванной комнаты. Мне осталось только присесть на край постели, ожидая его возвращения. Вернулся из смежной комнаты он лишь через полчаса, после чего присел на полу рядом.

– Не могу себя контролировать, когда думаю, что тебе могут причинить вред, – глухо пробормотал Арханиэлиус, уткнувшись лбом в мои колени.

– Не думаю, что они притворялись, – попыталась я успокоить его. – Если бы действительно поняли, то не осмелились бы обнаружить себя, а раскинь ты предварительно охранную сеть, это вызвало бы еще больше подозрений, – ласково провела по его мокрым волосам, потому что помнила, что это поможет усмирить гнев архимага земной стихии.

– Родная? – позвал он тихо.

– Да?

– Люблю тебя.

Скользнула с постели вниз и села рядом, прижимаясь к горячему и все еще влажному телу. Мужчина поцеловал меня в лоб и прижался щекой к моим волосам.

– Ты – вся моя жизнь, – ответила я.

Арханиэлиус шумно выдохнул и крепко обнял. Так мы просидели довольно долго.

– Знаешь, во всем этом в действительности меня мучает только один вопрос, – дополнила я тему разговора о магистрах.

Архимаг Ашерро снова нахмурился.

– Какой? – нехотя поинтересовался он.

– Мы, когда проснулись, я думала, что утро, а Ян сказал прийти на рассвете. Так как мы определим, когда рассвет, если у нас даже часов нету?

Суровые черты лица любимого мгновенно расслабились.

– Думаю, пару часов у нас еще есть, – рассмеялся Арханиэлиус. Мужчина повалил меня прямо на пол и тут же устроился сверху. В глазах цвета черного жемчуга промелькнули огоньки предвкушения, а затем архимаг добавил. – На чем мы там остановились, моя прекрасная Лилит? – его ладони снова прошлись по внутренней стороне моих бедер.

И я быстро забылась, погружаясь в свой личный отдельный мир грез и наслаждения… Через какое-то время все же пришлось напомнить в первую очередь себе, а уже затем и Арху, что приоритет все же не мы двое, а круг четырех стихий и благополучие измерения. Хотя послабление мы себе все же сделали, в связи с чем путь до артефакта было решено преодолеть не с помощью портала, а просто пешком.

Едва ступив за стены родового поместья Ашерро, эйфория блаженного мира счастья улетучилась. Восемнадцать километров сплошного потока энергетического плетения аллеи, возведенной Архом, сделали свое дело. Пусть демонов рядом не было, но они были за пределами защиты. Очень близко. Присутствие созданий Сумрака напоминало, что мой путь все еще будет долгим и не очень приятным. Не смогла удержаться, чтобы не задать еще один очень интересующий меня вопрос:

– Ты сказал, что понял кто я, лишь когда увидел со мной рядом Александра. Почему именно тогда?

– Почему? – в удивлении приподнял брови Арх. – Да просто этот холодный циник в жизни не способен относиться к женщине так, как изобразил в мое присутствие, – усмехнулся он. – Сразу понял, что специально выводит меня из себя, а то, что именно ты этому причина – понятно любому. Не думаю, что ради кого-то еще он бы стал так напрягаться.

Теперь настало время удивляться мне.

– А чего тогда ты так взбесился? – не смогла удержаться от ехидства в тоне.

Самый прекрасный воин всех моих грез вмиг утратил всю веселость.

– А нечего прикасаться к моей жене.

М-да… Зря я затронула эту тему. Стоило бы перевести внимание на другое.

– Чудная вышла у тебя аллейка, – подняла голову, любуясь на своды искусственного ограждения сплошной магии.

И даже улыбнулась вполне искренне. Архимаг лишь тяжело вздохнул.

– Мог бы догадаться и раньше, что ты – это точно ты. Такое со мной только у тебя исполнять получалось. Просто погрешил на гены рода Де Алькарро. Зря. Ты у меня такая неповторимая, – меланхолично заявил мужчина и остановился.

Поскольку он держал меня за руку, то и мне пришлось остановиться.

– Зачем ты стерла себе память, Лилит? Ведь способов вернуться было более чем предостаточно. К чему столько сложностей? Ты могла и погибнуть.

Взгляд черных глаз требовательно ждал ответа, но я не могла рассказать. Пусть он лучше сохранит небольшую обиду в душе, чем то, что почувствует в сердце, если узнает правду. Врать о подобном вот так не подготовившись тоже не могла, поэтому промолчала.

Арханиэлиус еще несколько секунд пристально всматривался в мое лицо, пытаясь понять, но в конечном итоге просто тяжело вздохнул и пошел дальше, увлекая меня следом за собой. Всю оставшуюся дорогу мы молчали уже оба.

Из-за отсутствия окон, и наличия бронированных выкованных из чистого титана огромных двустворчатых дверей, где хранился артефакт – круг четырех стихий, комната напоминала собой сейф – сокровищницу. Освещенное десятками свечей, которые еле разгоняли полумрак, помещение выглядело более чем неуютным. Атмосфера давила на сознание. А еще на сознание еще больше чем атмосфера, давила Вероника. Девушка уже в течение получаса не решалась закончить церемонию активации артефакта, являющегося самой великой ценностью Альтерры.

Я хорошо помнила, как отец возвращался домой после такого обряда, и знала, что он отнимал очень много сил. Сколько конкретно, не знаю, потому что отец никогда не рассказывал подробностей, а доступа в закрытую библиотеку храма, где хранились все сведения о работе с артефактом, так и не получила, но то, что много – факт однозначный, поэтому промедление было не только мучительным, но и опасным. Но это знала лишь я. Остальные – нет. Вероника задавала уже семнадцатый по счету вопрос, и мне приходилось прилагать много усилий, чтобы не рассказать ей кто я есть на самом деле и что думаю об огненных архимагах в данный момент.

– А что будет потом? – блондинка в напряжении наблюдала, как три из четырех частей круга уже сияли в соответствии с активированной стихией, но так и не подходила ближе двух шагов.

Положение спас Арх.

– Теоретически, когда Сумрак уйдет, демоническая активность должна снизиться. Те, кто низшего порядка – сами умрут. Те, кто среднего порядка – это будет ваше занятие на ближайшие недели или года. Высших, как я думаю, здесь все равно нет, – совершенно ровным флегматичным тоном не теряя концентрации и не открывая глаз, ответил он ей. – Да и с ними вы все равно не справитесь в любом случае. Так что… – договаривать не пришлось.

– Так что не могли бы вы, архимаг Де Соррель, немного отложить ваши опасения и уже замкнуть этот проклятый круг, – вмешался Даниэль.

По лицу брюнета уже стекали крупные капли пота. Он был бледен от начинающегося истощения организма. Вероника же еще раз окинула скептическим взглядом артефакт, продолжая медлить. И когда я уже была готова запустить в нее как минимум торнадо, она наконец протянула руку, создавая несколько потоков пламени, тут же вливая их в камень. Четвертая часть круга засветилась огненно-оранжевым, затем сияние плавно перетекло к лазурно-бирюзовому, смешиваясь и добавляясь к сияющему серебристому, подхватывая в свой круговорот и стремясь раствориться в мерцающем черном. Яркая вспышка, взрывающая пространство своим светом, ослепила нас всех. Стены храма словно растворились, образовывая пустое пространство. Холодно. Вокруг осталась лишь яркая белая пелена. Я огляделась вокруг, пытаясь осознать, что произошло. Круга четырех стихий уже не было. Стен храма – тоже. Я словно в пустоте, но это не грани. По крайней мере, я не ощущала, что это грани. Бездна Огненная, где я оказалась на этот раз?!

– Последняя из рода Де Алькарро, – нарушил неопределенность чей-то безразличный мужской голос. – Я не могу забрать тебя… а жаль. Ты мне понравилась.

Пытаясь найти источник, я в который раз обернулась по сторонам, но вокруг все также никого и ничего не было. И сложилось такое ощущение, что голос был повсюду и одновременно нигде.

– Значит, заберу второго по силе. Ты можешь вернуться в свое измерение.

Вот теперь я определила. Голос звучал в моей голове… Так странно… И очень неприятно.

– Как это понимать? – поинтересовалась вслух недовольным тоном.

Но ответа не получила. Всего лишь миг и ослепляющее сияние света исчезло, уйдя за пределы стен храма. Я упала на колени, даже не чувствуя удара о мраморный пол, с трудом сфокусировавшись на окружающем. Вероника лежала на полу. Ее глаза зарыты. Даниэль отчаянно пытался хватать ртом воздух.

Догадаться о том, почему не забрали меня – не трудно. Спасибо Самаэлю. Но вот почему вообще кто-то решил забрать одного из нас, этого я не поняла.

«…заберу второго по силе», – так и звенело в моем сознании.

Снова осмотрелась по сторонам и только теперь осознала, что архимага стихии земля нет. Арханиэлиуса Ашерро нет! Это его забрал тот, кому принадлежал голос в моей голове.

– Где? – каждое слово давалось с огромным трудом. – Где он?

Огромные кованые двери распахнулись, и зал наполнился магистрами и целителями.

– Где он? – повторилась я.

Окружающие молча смотрели по сторонам, оценивая обстановку. И никто из них не отвечал. Кажется, им тоже был интересен ответ на мой вопрос. Только мне от этого не легче. Не с первой попытки, но мне все же удалось подняться на ноги.

– Где Арханиэлиус? – задала вопрос снова, хоть уже и не ждала ответа.

Внезапно четко осознала, что у них его нет и не будет никогда, но я должна была спросить, потому что если не буду говорить, то удержаться в реальности будет еще сложнее, чем сейчас. Словно сквозь необъятную душащую пелену я видела, как Азарий подошел ближе и грустно улыбнулся, как магистр – целитель Итар Ветсер склонился к Веронике, сканируя ее организм, почувствовала, как тяжелые ладони старшего из братьев Риус касаются меня, поддерживая в вертикальном положении, ощутила, как солнечный лучик, пробивающийся сквозь огромное настежь распахнутое окно в коридоре перед входом в сокровищницу бросил свой первый блик, преломляясь и касаясь моей одежды. И это было одним из последнего, что я запомнила в тот день, потому что уже вскоре мир стал меркнуть.

– Где он? – в который раз сказала вслух.

Но в этот раз это не помогло.

– Камелия? – услышала произнесенное встревоженным Азарием.

Хотела ответить ему, но моя персональная тьма подобралась и приняла в свои объятия, доминируя над реальным миром, быстрее, чем я могла бы предположить.