Глава 13
В назначенный срок адепты-первокурсники собрались у ворот академии, с нетерпением поглядывая на дорогу. Всем было интересно, что же задумал Тамагочи. Тот, подтверждая свою пунктуальность, появился с первым ударом колокола. Сегодня на преподавателе вместо мантии была обычная кожаная куртка.
— Итак, сейчас в рамках занятия по географии вас ждет первое знакомство с окрестностями, — объявил он.
Некроманты зафыркали, считая, что их это не касается. Ну-ну, прогулки по кладбищу, населенному практическим материалом, мало напоминали трясину, в которой водилась вольная нежить.
— Хочешь, возьму на руки? — предложила Элла, когда мы дружной толпой вышли за ворота и направились к лесу.
— Давай позже, — пробормотала я.
Принимать помощь Эллы не хотелось, но я трезво оценивала свои силы — кошка увязнет в болоте, и никакой хвост не поможет. Эх, придется все-таки лезть к подопечной на руки, а с нее станется еще и за ушами меня почесать. Не страдающий подобными заморочками Марк сразу запрыгнул к Люку на плечо. Судя по недовольному виду парня, фамильяр не ленился, а читал очередную лекцию.
— Кеннет! — внезапно встрепенулась Элла.
— Что? — с готовностью отозвался парень.
— В твоем мире нежить есть?
— Чего у нас только нет, — вздохнул артефактор. Сидящая у него на руке Соня вопросительно ухнула и уставилась на подопечного круглыми глазами:
— А расскажи!
Разговор о мутировавшей живности затянулся на полчаса и привлек к Кеннету всеобщее внимание. Тамагочи и тот с интересом прислушивался, изредка задавая уточняющие вопросы.
Рассказ впечатлил даже меня. На его фоне далекий смех кикиморы не нагнал на адептов должного страха, а легкий стелющийся по земле туман вызывал лишь любопытство. Тамагочи поведал о местной болотной нечисти, но кого она могла напугать после красочной лекции о плотоядных деревьях, ядовитых лианах и огромных крысах, с легкостью перегрызающих стальные кабели? Периодически Кеннет вспоминал о чудо-детекторе. Прибор заставили сдать еще на входе в портал, в противном случае парень смог бы легко определить, что за живность обитала в болоте, насколько ядовита или же радиоактивна. Адепты дружно заявили, что без такой штуковины им не обойтись, и предложили Кеннету смастерить магический аналог. Артефактор призадумался.
Собравшись на твердом участке земли, попаданцы уставились сперва на с виду безобидную трясину, а потом на Тамагочи. Тот, заметив возмутительное спокойствие первокурсников, провел инструктаж, упирая на количество магов, по глупости сгинувших в местах, подобных этому. Люк внезапно признался, что прежде видел болота только в кино. Элла тут же насмешливо хмыкнула и поинтересовалась, видел ли он раньше настоящий лес.
— Так как можно распознать топь? — игнорируя подначку, спросил рейнджер.
— Существует специальное заклинание, позволяющее лучше ориентироваться на местности, но лучше всего, как ни странно, действует вот это. — Преподаватель вручил опешившему парню длинную палку и наставительно заметил: — Беспроигрышный вариант.
— Примитив какой-то, — пробормотал Люк, честно попробовал измерить глубину трясины и с первой же попытки утопил «оборудование». К счастью, вокруг этого добра хватало.
— Итак, первое задание! — повысил голос Тамагочи, привлекая внимание развеселившихся адептов. — Найти подходящую жердь, измерить глубину и перебраться на другую сторону топи. Фамильяры, следите за адептами и в случае чего немедленно зовите на помощь!
Нагнав страху, преподаватель украдкой наложил на юных магов защитные заклинания и отошел в сторону. Практика практикой, но рисковать никто не собирался — стоит кому-то из адептов утонуть по шею, как его немедленно вытащит на твердую поверхность. А вот от грязи и порчи имущества защищать юных магов Тамагочи не стал. Преподаватели обычно не отличались щедростью по части бытовых заклинаний, справедливо считая, что тем самым повышали стимул для их изучения. Я в предвкушении потерла лапы. Встреча с Эдвардом могла оказаться очень полезной, но у меня язык не поворачивался назвать ее свиданием.
— Спасибо, конечно, что ты посоветовала брать немаркую одежду, но здесь больше подошел бы комбинезон, — вздохнула Элла, придирчиво выбирая себе палку.
— Не волнуйся, тебе же штаны выдали! — напомнила я. — Давай я еще волосы прикрою, чтобы ты потом из них тину не вымывала.
— Правда? — обрадовалась подопечная, мигом простив мне недальновидность и скрытность. — Спасибо!
— Да не за что, — вздохнула я, накладывая ей на косу заклинание, защищающее от грязи. Обычно его применяли для обуви, но на болоте было бы странно щеголять в чистых сапогах, но в перемазанной одежде. Изолировать от грязи девушку целиком я пока что не могла.
Несмотря на прекрасное знание местности, лезть в болото не хотелось. Из чувства солидарности фамильяры никогда не использовали то, что не могли предложить адептам. Негласное правило, которое мало кто рисковал нарушать, поэтому я вздохнула и окутала заклинанием исключительно мордочку и уши. Оставалось надеяться, что не вляпаюсь в тину всеми четырьмя лапами.
— Ну что, идешь на руки? — Выбрав палку, Элла повернулась ко мне и распахнула объятия.
Оценив глубину болота, в котором некоторые адепты увязли уже по пояс, я наступила на горло собственной гордости и запрыгнула девушке на руки, а потом перебралась на плечо.
Следующие полчаса заставили попаданцев скрипеть зубами, а фамильяров обмениваться понимающими взглядами. Выстроившись в не слишком стройную шеренгу, адепты попытались перейти через топкое место. С первого раза это удалось не всем.
Лара застряла на берегу, рядом сидела надувшаяся ласка — она была слишком гордой, чтобы забраться к адептке на руки, но слишком маленькой, чтобы не утонуть по шею. А уж как на белоснежной шерсти будет смотреться тина! Перехватив мой взгляд, ласка надменно задрала нос. Ну и ладно, хотела предложить наколдовать защиту от грязи, а теперь пусть сама разбирается.
У Ланса и его волка возникли те же проблемы, но, поскольку парни традиционно обращали на внешний вид куда меньше внимания, вскоре парочка смело ступила в топь. Боевик немедленно погрузился по колено, более легкий волк пока что держался, хотя вода доходила ему почти до груди. Рыжеволосый адепт с факультета строителей упрямо шагал вперед, подбадривая себя обещаниями, что обязательно выучит заклинание наведенного моста и никакая грязь будет ему не страшна. Дэйв выбрал неудачное место и почти сразу провалился по пояс, но это его не особо расстроило. Зато Люк ругался за двоих — он совершенно не умел ходить легко, предпочитая чеканить шаг почти по-военному. В результате мягкий дерн под ним проседал, и рейнджер проваливался глубже, чем должен был. Кеннет ожидаемо держался рядом с Эллой, а та все медлила, топчась на последнем твердом клочке. Наконец она глубоко вдохнула и осторожно полезла вперед.
— Такими темпами вы тут до утра бродить будете, — насмешливо фыркнула Лара, проходя мимо.
— Зато мне не придется отмывать фамильяра, — не осталась в долгу Элла и не думая ускоряться.
Бредущая по брюхо в грязи ласка злобно зарычала. Я не сомневалась, что до конца занятия гордячка испачкается от ушей до кончика хвоста.
Элла хмыкнула и пошла дальше, все так же тщательно проверяя дорогу. Следующий шаг девушка делала, только старательно потыкав перед собой палкой. Если глубина была выше колена, она шла в обход, не слушая моих заверений, что штаны качественные и не промокнут.
— С сапог грязь смывать легче, — отмахнулась подопечная.
На твердое место она выбралась одной из последних, зато была в разы чище остальных ребят. Позже пришел только Люк, ухитрившийся провалиться по грудь, едва не уронить Марка и где-то потерять его любимую трубку. Оскорбленный до глубины души фамильяр наотрез отказался прощать такое. Бедный заяц ворчал себе под нос, пока Тамагочи не произнес короткое заклинание и не вернул святыню владельцу. После этого преподаватель потребовал прекратить нарушать дисциплину и перешел к лекции.
Я навострила уши — Тамагочи рассказывал о растениях и зверях, которых можно было встретить на болоте. Адепты притихли и начали оглядываться в надежде увидеть цапель или куропаток. Ну-ну, наивные, они же, пока топь переходили, распугали своими шуточками и разговорами всю живность.
— Сейчас вы разобьетесь на группы по два-три человека, разойдетесь в разные стороны и попытаетесь найти дорогу через болото и по возможности составить карту. Постарайтесь при этом не утонуть, — без тени улыбки попросил преподаватель. — Завтра я жду сочинение, в котором вы подробно опишете все, что видели.
— А на чем рисовать карту? — недоуменно поинтересовалась Элла.
Вопрос был здравым: никто из адептов не догадался прихватить на практическое занятие по географии бумагу и перья. Вместо ответа Тамагочи выдал каждому по тонкой дощечке и грифельному карандашу, чтобы, как он выразился, можно было стереть ошибки. Представляю, что ему адепты понарисуют! Завтра в академии можно будет устраивать выставку «Альтернативная география».
Я надеялась, что компания Эллы ограничится Кеннетом, но к нам довольно бесцеремонно присоединился Люк, проигнорировав, что ему были не рады. Девушка смерила нахала недовольным взглядом, фыркнула и отвернулась. На свою дощечку она смотрела без восторга, но и без страха. Правильно, что бы она там ни изобразила, это вряд ли окажется хуже, чем у других.
— В программе занятия о картах не было ни слова… — встревоженно проухала Соня. Она все еще сидела на руке у Кеннета, решив, что так следить за ним удобней, чем с воздуха.
— Я слышал, что адептам углубили программу, — вмешался Марк, подопечные навострили уши, временно забыв о разногласиях. — А то, мол, некоторые выучатся, разъедутся работать по мирам, а потом оказывается, что они ничего о природе не знают. Кто норовит белладонны поесть, кто возле муравейника привал устроить.
Мне оставалось только согласиться. Многие адепты попадали в Кар-Град из технологических миров, где природу видели лишь изредка, да и ту в безопасном, причесанном садовниками виде. Полное отсутствие нужных знаний уже никого не удивляло, поэтому программа и так была рассчитана на юношей и девушек, впервые вылезших из дома и увидевших настоящие деревья.
Я переглянулась с Соней и Марком и вздохнула. Наши подопечные тоже приуныли и без ссор и препирательств побрели вперед. В процессе они честно пытались выполнить задание и черкали на дощечках, но выходила полная ерунда. Метров через сто Кеннет взбунтовался, заявив, что это непрофессионально и просто глупо. Надо продумать стратегию, разбить местность на квадраты и уже тогда составлять карту. Вид у парня при этом был такой, словно он сейчас кого-то покусает.
— Как будто ты великий картограф! — фыркнул Люк.
— Ты слово-то это откуда знаешь? — немедленно влезла Элла, воинственно подбоченившись. — Составлял карты астероидных поясов?
— А ты, наверное, в Кар-Граде его впервые услышала? — насмешливо парировал рейнджер. — У тебя же отсталый мир.
— Сам ты отсталый, — Элла не на шутку обиделась и, развернувшись, направилась в другую сторону, не обращая внимания на топь, уже доходившую ей выше колена. Мне оставалось только покрепче уцепиться за ее плечо.
— Элла, стой! — встревоженно окликнул ее Кеннет. — Нужно держаться вместе, здесь может быть опасно.
Соня согласно ухнула, подтверждая его слова. Одумавшаяся девушка остановилась и дала парням себя нагнать. Люк, получив от Марка нахлобучку, больше не острил, только мрачно сопел. Зато артефактор развил идею, и мы почти единогласно (за вычетом Люка) ее приняли. Суть была проста и понятна: найти какую-нибудь возвышенность, разбить территорию на символические квадраты и уже тогда лезть в грязь, чтобы уточнить детали.
Оглянувшись по сторонам, мы приметили вдали небольшой холмик и целеустремленно к нему побрели. Лучше всех себя чувствовала Соня, нам с Марком приходилось сидеть на руках и надеяться, что нас не уронят. Более легкий заяц примостился на плече, а вот мне пришлось с него сползти — у Эллы устала спина и она взяла меня на руки. Порывалась, по обыкновению, тискать, но я это безобразие сразу пресекла.
Топь заканчивалась, идущий впереди Люк увязал только по щиколотку. Местность поднималась вверх, и здесь было посуше. По крайней мере сосны уже не были такими тонкими, а за холмом виднелся нормальный лес. Осмотревшись, поняла, что мы слишком забрали влево и вышли почти к краю болота. Ничего, сейчас быстро составим карту и вернемся. Возможно, это и к лучшему — если пойдем лесом, не придется плестись через трясину.
Увы, мои оптимистические планы не учитывали напряженных отношений между Люком и остальными. Масла в огонь подливало еще и то, что в дикой местности Кеннет чувствовал себя куда лучше боевика. Наверняка артефактор в своей жизни повидал и не такое. Элла тоже была на болоте впервые, но в отличие от рейнджера совершенно не заморачивалась тем фактом, что Кеннет здесь чувствует себя уверенней. А вот Люк огрызался, встречая каждое предложение Кеннета в штыки, и явно нарывался на ссору. Марк пару раз его одергивал, но в конце концов тестостерон взял свое и парни схлестнулись.
— Если ты такой умный, то вперед — уматывай на все четыре стороны, — посоветовал Кеннет. — Мы и без тебя справимся.
— Тебя забыл спросить, где я могу ходить, а где нет, — фыркнул Люк. — Да ты просто завидуешь, что у меня нормальный мир, а у тебя помойка!
— Ну все! — Артефактор резко взмахнул рукой, заставив Соню взлететь, и бросился вперед.
Сцепившиеся парни рухнули в грязь, подняв тучу брызг. Марк только и успел, что отскочить подальше и уже оттуда обругать обоих. Кажется, он снова потерял любимую трубку.
— А ну прекратите! — опомнившаяся Элла хотела разнять парней, но я резко хлопнула ее лапой по носу.
— Стой, кому говорю! Или тоже хочешь искупаться?
Элла посмотрела на драчунов, которых сейчас можно было опознать только по длине волос, опомнилась и избрала другую тактику.
— Эй, прекратите немедленно! Как вам не стыдно, вы же не дети малые!
— Не поможет, — ухнула Соня, опустившись ей на плечо. — Дэни, разнимешь?
— Погоди минуту, — попросила я. — Пусть выпустят пар, а то так и будем их ругань слушать.
До нас доскакал перемазанный до кончиков ушей злющий Марк. Элла хотела подхватить на руки и его, но фамильяр предусмотрительно отпрыгнул в сторону. Некоторое время мы наблюдали за катающимися в грязи парнями. Если бы кто-то одержал верх и начал избивать другого, я бы вмешалась, но силы подобрались примерно равные. Зато во все стороны летели тина и брызги.
— Дэни, разними их, ну пожалуйста, — взмолилась Элла. — Этот идиот сейчас Кеннета покалечит!
А как по мне, наш артефактор и сам неплохо справлялся. Сейчас именно он был сверху, тыкая Люка носом в болотную жижу. Но в одном Элла была права: повеселились — и пора заканчивать.
Сосредоточившись, запустила в драчунов искрящийся шар. Парней раскидало в разные стороны, попутно приложив током.
— Живо прекратили безобразие! — потребовала я. — Не то завтра вас обоих исключат из академии! И все узнают, что вы устроили драку в незнакомом, опасном месте!
Последняя угроза подействовала. Люк все же был боевым магом, а Кеннет по умолчанию считал любое непроверенное место опасным. Рейнджер фыркнул, пробормотал что-то себе под нос, подобрал свою дощечку и побрел к холму, делая вид, что он тут один, а идет в ту же сторону, что и мы, совершенно случайно. Марк выругался, дождался, пока Элла доберется до сухого участка, и поскакал к подопечному. Кеннет крутился рядом, заглядывая девушке в лицо.
— Извини, что так вышло, — вздохнул он. — Просто… достал он меня уже!
— Ничего, меня он достал еще раньше, — отмахнулась Элла и тут же встревоженно поинтересовалась: — Ты цел? Не сильно перепало?
Девушка так за него переволновалась, что про цвет лица временно забыла. Вытащила платок и полезла вытирать артефактору нос. Тот еле отбился, украдкой ощупав еще и уши. Мог бы и не волноваться, иллюзии не грим и от грязи не исчезают.
Соня попыталась перелететь обратно на предплечье к подопечному, но тот шарахнулся в сторону и смущенно посоветовал не лезть, пока он не отмоется. Сова согласно ухнула и осталась на плече у Эллы. Когда мы дружной компанией добрели до холма, Марк уже почти закончил ругаться, а Люк выглядел расстроенным. Вероятно, переживал, что не сумел одержать победу и втоптать противника в грязь на глазах у дамы сердца.
Кеннет оказался прав, с вершины действительно открывался хороший обзор, ребята дружно потянулись к карандашам. Неожиданно оказалось, что у Эллы хороший глазомер — на ее карте сохранялся масштаб. Поднявшаяся повыше Соня это подтвердила, заодно сообщив, что остальные адепты выбрали более короткий путь и благополучно увязли в трясине.
— Зачем вообще нужно составлять эти дурацкие карты? — начал возмущаться Люк, обнаружив, что его художество самое кривое из всех. — Любой маг может взлететь повыше и найти дорогу.
— После четвертого курса несомненно, а до того придется топать ножками, — осадила его я.
— А если будет необходимо объяснить дорогу кому-то другому? — поддержал меня Марк. — Или скрыться от местных жителей? Летающий по небу маг привлечет нездоровое внимание. И хорошо если только его, а не пару горящих стрел. Мало ли кто там летит и зачем?
— Ну и что? — фыркнул ничуть не убежденный адепт. — Что могут сделать магу какие-то стрелы?
— А заряд дроби в заду? — полюбопытствовала я, представив улепетывающего по воздуху мага, за которым с гиканьем и свистом мчится конный отряд, стреляя на ходу.
Рейнджер тихо зашипел, но дальше спорить не стал.
Беда с этими попаданцами из продвинутых миров, привыкшими к чудесам технологий. Возможно, баллиста и не самое высокотехнологичное оружие, но брошенный ею камень весом в тридцать кило точно следовало учитывать.
— Ну что, возвращаемся? — с нескрываемым энтузиазмом спросил Марк, когда адепты закончили рисовать.
— Лесом? — с надеждой поинтересовалась Элла, без восторга глядя на лежащую рядом палку. Брать ее снова в руки адептка явно не желала.
— Разумеется, — подтвердила я. — Пройдем еще немного вперед, я покажу вам заросли клюквы и пещеру, в которой когда-то жил маг, пишущий трактат об этом болоте.
— Отлично, — подопечная ногой отпихнула ненавистную палку и наклонилась, чтобы подхватить меня на руки.
Более импульсивный Люк с наслаждением разломал свой инструмент об колено и, размахнувшись, зашвырнул обломки в топь, следом полетел магический светлячок. Рейнджер словно хотел отомстить ненавистной трясине. Зря это он. Уже собиралась предупредить, что не стоит разбрасываться заклинаниями в незнакомом месте, как болото отозвалось утробным гулом. Адепты притихли, фамильяры насторожились. Я быстро прикинула, что же такое могло притаиться в топи, и уже собиралась озвучить варианты, как вдруг темная жижа подсветилась изнутри. Список сократился всего до одного наименования.
Не раздумывая, я вывернулась из объятий Эллы и рявкнула что есть мочи:
— Бежим!
То есть хотела рявкнуть, но и командный мяв подействовал. Люк отмер первый.
— Что застыли. Вперед! — скомандовал он. У меня от его крика аж уши к голове прижались.
Кеннет дернул растерявшуюся Эллу за руку и потащил за собой. Та, к моему облегчению, не стала сопротивляться, а припустила следом.
Направление я выбрала инстинктивно, но верно. К Тамагочи полчаса ходьбы по топи, а к пещере — десять минут по лесу. Я на бегу оглянулась и немного успокоилась: Люк успел подхватить Марка, а Соня кружила над нами.
Ерунда какая-то! В этом болоте отродясь не водилось ничего опасного, иначе никто не пустил бы сюда первокурсников! Максимум пара кикимор да одно приставучее привидение. Откуда же взялась эта напасть?
— Жаль, что боевые амулеты вам еще не выдали… — на бегу пропыхтела я, стараясь беречь дыхание.
— Мне Игвор дал парочку парализаторов на всякий случай, — пискнула Элла. К этому времени она вырвалась в лидеры и бежала за мной. Остальных рычание за спиной тоже неплохо стимулировало, Эльтерус бы непременно одобрил.
— Отлично, активируй один и брось назад!
— А как их активировать? — простонала девушка.
— Что ж… ты брала… если… не знаешь? — с сарказмом осведомился Люк.
— Молчи и береги дыхание! — хором рыкнули мы с Марком.
Я оглянулась, оценивая обстановку, едва разминулась с кустом и, восстановив равновесие, глянула на Кеннета.
— Свяжись с Соней, пусть подхватит амулет. Дальше она разберется.
Элла послушно сдернула с шеи кулон и, дождавшись команды, подбросила вверх. Соня не подвела, поймав амулет на лету, активировала и уронила прямо перед носом твари. Следом раздался протяжный вой недовольного преследователя.
Перепрыгнув небольшую лужу, я удачно вписалась между двумя кустами и почесала дальше, показывая дорогу остальным. Хорошо, что лорд Рендел предпочитал собирать ингредиенты сам и иногда брал меня с собой.
Вход в пещеру зарос кустарником, но парни проломились внутрь, не обратив внимания на острые колючки. Кеннет втащил за собой Эллу, я заскочила последней и, не останавливаясь, поскакала дальше. Каким бы узким ни был вход, стоило спуститься поглубже. Не успели мы осмотреться, как в просвет между камнями, достаточно широкий для человека, но слишком маленький для преследующей нас твари, просунулась сперва зубастая пасть, а потом когтистая лапа. Тварь поскребла ею по полу и разочарованно зарычала. Элла взвизгнула и попятилась назад, парни не отставали, временно забыв о разногласиях.
— Знакомьтесь, тинник обыкновенный, в просторечии болотный медведь, — пояснила я, убедившись, что отсюда нас не выковырять. — Вид хищной болотной нежити. Обычно прячется в топи, прикидываясь безобидной кочкой. Когда жертва оказывается в радиусе доступа, хватает ее и утаскивает на дно. Но, как видите, умеет преследовать добычу и по суше. Встречается в заболоченных местах, благодаря способностям к мимикрии представляет опасность даже для подготовленного мага.
— Безумно интересно, — хрипло выдохнула Элла, упираясь руками в колени и пытаясь отдышаться.
— Мне плевать, где эта тварь встречается, — не хуже тинника рыкнул Люк. — Как его убить?!
— Мечом, — лаконично ответила я. — Имеется в наличии? Нет? Тогда сядь и жди.
— Чего?! Мы же в ловушке!
— Соня осталась снаружи и приведет помощь, — пояснил Марк, спрыгивая на пол и оглядываясь. — Отличная идея, Дэни, ты спасла нам жизнь.
Я кивнула, отобрала у Эллы второй амулет и на всякий случай зажала в лапе. Надо бы не забыть провести с подопечной воспитательную беседу, чтобы впредь не смела ничего у Игвора брать тайком. Или хотя бы меня предупреждала. И с гномом переговорю, а то тоже хорош, стоило мне отвернуться, как насовал «оглушалок». Нанести серьезный вред заклинанием, заключенным в амулете, было нельзя, только дезориентировать объект, что и пригодилось нам во время погони.
Элла плюхнулась на пол рядом со мной и устало вытянула ноги. Парни, помедлив, последовали ее примеру. Деваться нам было некуда, но и тинник не мог нас достать. Болотный монстр очень старался, пытаясь просунуть в дыру то лапу, то пасть, а чтобы мы не расслаблялись, подбадривал нас голодным рычанием.
— Мы же здесь, как крысы в ловушке! — первым не выдержал Люк, чем немедленно навлек на себя гнев остальных.
— Нечего было заклинаниями разбрасываться! — рявкнула на него Элла. — Жезл активировал, а мозги забыл.
— А я-то в чем виноват? — возмутился он. — Это была идея Кеннета идти этой дорогой! Завел нас прямо нежити в пасть!
— А кто тиннику прямо по носу светлячком попал? Вдруг он просто спал, а ты его разбудил?!
От подобной логики опешила не только я, но и парни.
— Вряд ли он спал, — осторожно заметил Кеннет.
В запале ссоры рейнджер поддержке не обрадовался:
— Помолчал бы, завел нас прямо в ловушку!
— Я тебя сейчас из нее выкину и скажу, что так и было, — устало пообещал Кеннет, но приводить угрозу в действие не стал. Вместо этого поднялся на ноги и начал обследовать стены.
— Проклятье, как же курить охота, — проворчал Марк и присоединился к артефактору.
Я изучать пещеру вместе со всеми не стала. Все равно в ней ничего примечательного не было, а то, что когда-то имелось, давно растащили на сувениры. Наше укрытие было небольшим, шагов десять в длину и чуть меньше в ширину. Пол отполирован магией, в стенах выдолблены полочки, а в углу стоял большой плоский камень, заменяющий стол. О маге, жившем в этой пещере, я знала не так уж и много, но очевидно, что он был весьма неприхотливым, а еще любил наскальные рисунки, изображающие местных обитателей болот. За неимением другого занятия они успешно отвлекли адептов.
— Это кикимора, это леший, — пояснил Марк, тыкая лапой в фигурки на стене. — А это наш новый знакомый.
— Тинник? — засомневался Люк. — Не похож вроде.
— Это тебе просто отсюда плохо видно, — встряла Элла. — Кеннет, ну скажи ему, что похож!
— Тинник! — веско объявил Марк. — Желающие сравнить могут выйти и рассмотреть оригинал в деталях.
Адепты поспешно согласились, что да, вылитая нежить болотная.
Заскучавший тинник прекратил скрестись у входа, как бедный родственник перед дверью, и сменил тактику: разогнался и со всей силы ударился о стену. С потолка посыпалась каменная крошка, один камешек едва не угодил мне по носу. Элла взвизгнула и спряталась за Кеннета, Люк выругался, машинально шаря по поясу в поисках меча. Тинник просунул голову внутрь, убедился, что нас по-прежнему не достать, и пошел на второй заход.
— Он сейчас ворвется! — запаниковала Элла. — А у меня жезла нет!
— И чем бы он помог? Ты же его так и не активировала! — напомнил рейнджер.
— Ничего, зато он тяжелый и удобный, — выкрутилась она.
Люк покрутил пальцем у виска, намекая, какого он мнения о подобной тактике. Поругаться снова они не успели — Кеннет сообщил, что помощь прибудет с минуты на минуту.
— Отлично, — кивнула я и, не удержавшись, швырнула в нежить вторым амулетом. Тинник обиженно взвыл и замер, спустя мгновение монстра окутало магической сетью и поволокло прочь от входа.
— Молодежь, на выход! — скомандовал Марк.
— А он больше не вернется? — с опаской уточнила Элла.
— Если посидишь тут немного, обязательно дождешься второго, — фыркнул Люк и храбро двинулся наружу.
— Как же он мне надоел, — прошипела сквозь зубы Элла. — И почему я не артефактор? Просиживала бы все вечера над чертежами, придумывала бы новые полезные штуковины.
— Я бы тоже этого хотел, — прошептал Кеннет.
— Если будешь много сидеть, разучишься бегать, — донеслось злое от выхода.
Мы с Марком переглянулись. Отчего-то впервые Люк меня не раздражал, напротив, мне стало его жалко.
