Подвесной мост в замок Кошмара вновь пополз вниз. Когда он опустился на половину, Охотник за сновидениями – черный красноглазый конь Кошмара с крыльями летучей мыши – вылетел из ворот, используя мост как трамплин, чтобы подняться в воздух. На его спине восседал демон-принц, и его истрепанный плащ развевался на ветру за его спиной.

Доктор Стрэндж, Верховный Чародей Земли, следовал прямо за ним, используя в качестве параплана свой волшебный красный плащ. Они покидали крепость, чтобы сразиться с девятиметровой княжной с голубыми волосами, известной под именем Нуминус, властительницы Царства Воодушевляющих Снов и вероятной завоевательницы всего Измерения Снов. Вдобавок к тому, что она почти полностью овладела Измерением Снов, под ее командованием была армия Александра Великого, а также все растущие отряды фантастических существ-гибридов из снов и кошмаров, зараженные ее воинственным фанатизмом. Когда мост опустился на уровень рва, одновременно поднимая железную решетку, небольшая и плохо организованная армия демонов, скелетов и других существ из кошмаров выбежала из замка в попытке защитить его от вторжения. Мост начал подниматься в тот самый момент, когда маленький отряд прошел по нему.

На кону была, ни больше ни меньше, судьба Измерения Снов.

– О да, о да! – радостно улыбнулась Нуминус, заметив двух приближающихся мужчин. – Подходите, друзья, наблюдайте мое воцарение!

Кошмар сделал круг вокруг головы великанши, в то время как Стрэндж с силой метнул в нее сияющую стрелу, произнося заклинание пробуждения. Стрела попала Нуминус в правое плечо, и под ее кожей пронесся ярко-голубой электрический заряд. Завоевательница отскочила, ужаленная болью, и механически подняла левую руку в стремлении прикрыть рану, но внезапно отдернула ее, потому что пальцы ударило током.

– Вам незачем со мной сражаться! – в смятении закричала она. – Сдайтесь сейчас, и объединим наши усилия, чтобы моя победа стала и вашей победой! – Остатки энергии заклинания, трещавшие на ее пальцах, заполнили небо зловещими голубыми разрядами.

– Ах, Нуминус, – ядовито усмехнулся Кошмар, опутывая ее небольшими кольцами липкой черной энергии. – Разве ты не понимаешь, что, если ты поглотишь меня, я вызову у тебя несварение желудка?

Великанша с раздраженным видом отбила его атаки, но вдруг скривилась в пароксизме боли, поскольку Стрэндж в тот же самый момент метнул в ее спину огненный шар.

Находясь в воздухе, Стивен отлично запомнил момент, когда Нуминус рассвирепела. Ее плащ загорелся, она неожиданно дернулась и махнула в его сторону огромной рукой. Стивен защитился от этого движения, создав силовой щит, чем еще больше взбесил противницу, поскольку ее рука просто ударилась о непробиваемую броню. Кошмар тем временем опустил коня пониже и набросил на колени Нуминус самые сильные веревки, которые смог материализовать с помощью заклинания. Он был ослаблен ее вторжением и чувствовал себя беспомощным даже в тех границах, в которых, наоборот, должен быть максимально сильным, однако его поддерживала внутренняя решимость победить противницу. Стивен заметил, что руки Нуминус стали светиться ярким голубым огнем.

– Начинается! – крикнул он Кошмару.

Нуминус направила поток неконтролируемой энергии из ладоней, заставив Стрэнджа приземлиться, даже несмотря то что он прятался за магическим щитом. Земля, и так уже липкая от крови и потрохов жертв идущей битвы, начала деформироваться из-за использования Стрэнджем магии – в тот момент, когда спина чародея соприкоснулось с промокшей от дождя твердью, поле вокруг него пошло трещинами, и из щелей полезли толстые серые комья грязи. Стивен знал, что времени у него осталось немного, поэтому вновь стремительно поднялся в воздух – в тот самый момент, когда Нуминус немного отвлеклась.

Кошмар вновь пошел в атаку, пролетая вокруг головы Нуминус и швыряя шары темной энергии прямо ей в лицо. Один из них попал в уголок рта великанши, и Стивен увидел, как ее губы скривились от ярости и отвращения. Она резко повернулась и сбила Охотника за сновидениями на землю, отправив Кошмара, слетевшего с его спины, куда-то в сторону его замка.

Сила удара Нуминус была столь ошеломляющей, что демон проломил каменные стены замка насквозь и упал где-то среди них. Тем временем Стивен приказал огням, оплетающим спину Нуминус, засиять сильнее.

Она застонала и сбросила плащ, который моментально выжег целую полосу травы на поле битвы, так как горящая одежда воспламенила нефть, которую Джейн чуть раньше разлила по полю. Полки Нуминус, как всегда, находились в полнейшем беспорядке. Те, кто не пострадал от пожара, поспешно сбились в неорганизованные отряды. Огромный горящий плащ освещал темное, мокрое от дождя поле.

Пока Нуминус отвлеклась на то, чтобы тушить новые очаги огня, распространяющиеся по ее одежде, Стивен пролетел в замок через пролом. Внизу он увидел, как маленькая фигурка Джейн помогает Кошмару подняться, а Шаранья разгребает остатки обвалившейся стены с места, над которым парит магический круг. Сперва она пытаясь передвинуть огромный камень голыми руками, но вскоре догадалась применить воображение, создав большого индийского слона, который начал помогать ей таскать камни.

Обвалившаяся стена – не тот способ, которым Стивен собирался попасть внутрь тронной залы, но выбирать не приходилось. Он повернулся в полете, да так удачно, что как раз увидел руку Нуминус, надвигающуюся на него. Стрэндж едва успел вернуть щит на место, как вся сила ее руки смела его с неба и швырнула на землю за пределами замка.

– Все ведь должно было пойти совсем не так, Доктор Стрэндж! – вскричала великанша. – Ты видишь, во что твоя магия превращает мое измерение? И меня тоже?

Стрэндж заметил, что кожа ее там, где она дотрагивалась до щита, нарывала и горела. Выжженная земля на поле битвы продолжала трескаться, оставляя лишь глубокие пустые проемы. Целый полк армии Нуминус провалился в бездну, почти мгновенно перестав существовать.

– Это прямое следствие уничтожения тобой Переходов, – сообщил Стивен Нуминус, маневрируя так, чтобы она не сбила его на землю. – Они были единственным защитником этого измерения.

Великанша сузила чернильные глаза:

– Сейчас я – единственный защитник измерения!

– Ты? Защитник? – Стивен рассмеялся. – Это забавно. Не видел тебя ни на одном собрании чародеев.

– Теперь мне придется тебя убить, – продолжала Нуминус. К ее чести сказать, прозвучало это так, будто подобный исход искренне расстраивает завоевательницу.

Стивен уже собирался ответить ей, что в таком случае он вынужден ее остановить, но вместо этого произнес заклинание:

Боль была невыносимой, но Стрэнджу удалось не закричать, когда его тело затряслось, а потом начало вытягиваться и расти, пока не достигло размеров Нуминус. Повелительница снов отползла от него и быстро встала на ноги, но Стивен уже был тут как тут.

После трансформации зрение чародея сильно деформировалось, поэтому он полностью сосредоточился на женщине, находящейся перед ним. Наполнив ладони сияющей магической энергией, он перенес вес тела на одну ногу, а вторую поднял, оказавшись в позе айкидо.

Нуминус колебалась всего мгновение, а потом набросилась на него. Кажется, она собиралась схватить Стрэнджа за горло и свалить на спину на липкую землю, но Стивен остановил ее вытянутую руку, одновременно делая шаг в сторону. Великанша на автоматизме пробежала мимо него, и это позволило Стивену заломить ее собственную руку ей за спину и поставить противницу на колено. Ударив ее по затылку локтем, он направил целый поток магической энергии вокруг спины Нуминус, а потом отпустил ее руку и сделал шаг назад, меняясь с великаншей местами. Хотя Стрэндж мог бы еще долго держать ее в захвате, ему нужно было, чтобы она потеряла как можно больше сил, пока он заманивает ее в замок.

Предсказуемо придя в ярость, Нуминус стремительно вскочила на ноги и вновь пошла в атаку, хотя сочетание боли и магии Стрэнджа начало подтачивать ее силы: она начала постепенно уменьшаться в размерах. Стивен также уменьшил свои объемы – его целью было не подавить противницу, а выкачать и перенаправить ее силы.

Пока Нуминус приближалась, он стремительно метнул в нее несколько заклинаний, а когда она нанесла ему удар в бок, тело чародея, полное чистой психической энергии, вновь спровоцировало сильные повреждения при контакте с телом Нуминус.

Итак, удар был нанесен, но когда Стивен поставил ногу на землю, чтобы восстановить баланс тела, он вновь вспомнил об опасности, которую представляет его магия для беззащитного измерения. Земля под его ногами раздувалась и хлюпала, как разжиженная масляная краска, цвета которой перемешались между собой до однородной серой массы, пузырящейся где-то внизу. Хотя обычно Стивен не испытывал симпатии к Царству Кошмаров, сейчас он почувствовал жгучее сострадание к демону, который черпал свои силы из этой земли. Если Кошмар и так был изранен после драки с Нуминус, вред, причиненный его владениям, не оставляет ему никаких шансов на исцеление. Хорошие новости, однако, были в том, что чудовищные разрушения заставили приспешников Нуминус разбежаться по лесам.

Зная, что битва не может продолжаться бесконечно, Стивен удвоил усилия. Он агрессивно пошел в наступление, погнав Нуминус в сторону дворца Кошмара несколькими магическими пинками и жесткими ударами, которые заставляли повелительницу снов отступать все дальше и дальше. Нуминус подняла руки, чтобы защититься от ударов Верховного Чародея, гнавшего ее по полю, и начала спрашивать его:

– Зачем ты это делаешь, Стивен? Зачем сражаешься со мной? Я ищу для этого измерения лишь славы!

– Ты пытаешься установить деспотические правила в том месте, которое по самой своей природе должно быть открыто влиянию каждого, кто через него проходит. Я не могу этого допустить.

Стивен наполнил оба своих кулака магической силой и стремительным выпадом направил обе ладони в Нуминус, посылая в нее испепеляющие шары, которые вонзились повелительнице снов прямо в живот. Их сила перекинула ее через внешнюю стену замка и через отверстие в стене, пробитое Кошмаром. Стрэндж влетел за ней, еще одним ударом перемещая ее в тронную залу. Как только она упала на плиты пола, Стивен приземлился на свой магический круг, парящий в воздухе. Он поднял руки в воздух, а потом резко опустил их ладонями вниз. Круг упал с потолка на пол, поймав Нуминус в сияющую ловушку, в то время как чародей вновь поднял ладонь вверх и сжал кулаки. Пентаграмма, высасывая из Нуминус все больше и больше энергии, становилась вместе с тем все ярче и ярче.

Великанша истошно завыла от ужаса, наконец осознав, в каком положении она оказалась. А Стивен, тем временем, быстро окинул взглядом комнату.

Кошмар был в ужасном состоянии – он лежал, облокотившись на возвышение с его троном. Джейн стояла рядом на коленях, трясущимися руками пытаясь промыть его раны. Шаранья стояла у западного окна, рядом с конем Кошмара, который тоже оказался ранен, и огромным воображаемым слоном, который был невредим. Она очень устала, убирая камни обвалившейся стены с того места, где должен был располагаться магический круг.

Нуминус подняла голову и попыталась переползти в центр пентаграммы, опираясь на руки.

– Вы считаете, что можете меня заткнуть?! – взвыла она. – Думаете, больше не услышите мой голос внутри вашей души? Что же тогда вдохновит вас на великие дела? Кто проведет вас через страхи? Я – огонь Прометея! Без меня есть лишь тьма и застой. – Звезды в ее глазах засияли ярче, когда она взглянула на Кошмара. – Без меня останутся одни лишь кошмары!

Пытаясь дотянуться до Кошмара, Нуминус обнажила зубы, а на ее пальцах появились когти. Бесформенное черное пятно поднялось над демоном и поплыло в направлении великанши. Стивен начал произносить заклинание Красных Веревок Ситторака, которые связали бы ей руки.

– Нет! – закричала Джейн, вскакивая на ноги и заслоняя своим телом распростертого Кошмара. И прежде чем Красные Веревки обернулись вокруг ее запястий, Нуминус успела послать шар неровной темно-зеленой энергии прямо в девушку-Нелюдя.

Стивен собирался создать вокруг Джейн силовое поле, но энергия его заклинания отскочила от нее, лишь слегка осветив искрящийся фиолетовый щит, уже появившийся вокруг девушки. Пораженный Стивен понял, что Джейн сумела сама себя защитить: как и его заклинание, шар Нуминус ударился о силовое поле и отскочил, не нанеся вреда.

Собравший последние силы Кошмар выглянул из-за спины Джейн и с яростным криком, метнул в Нуминус черный шар энергии, который оказался в три раза больше, чем те, что он создавал во время битвы. Шар попал прямо в беззащитное горло и залепил ей рот и нос. Великанша начала биться в конвульсиях и задыхаться, а Кошмар в полном изнеможении опустился на пол залы, измученный, но довольно улыбающийся.

Джейн вскрикнула, вновь упав на колени рядом с демоном, и Шаранья бросилась к ней через всю залу, стараясь не попасть в пределы круга, наколдованного Стивеном. В центре его Нуминус пыталась не задохнуться.

Стивен чувствовал, что силы покидают ее, и знал, что времени у него почти не осталось. Он начал собирать энергию, которую хотел использовать для восстановления Переходов. Выхода не было: после выпада Кошмара он не мог спасти Нуминус.

Осознав, что он делает, Джейн, вся в слезах, взглянула на чародея.

– Пожалуйста, не делай этого! Это неправильно!

Стивен сочувственно посмотрел на нее, но было уже слишком поздно: заклятие стало действовать. Пора было начинать читать заклинание. Он закрыл глаза и сосредоточился на энергии, которую собрал:

Стивен сложил руки в Карана-мудру, направив пальцы в сторону Нуминус. Она продолжала отчаянно отбиваться от темной энергии, покрывавшей ее рот и нос.

Стивен почувствовал, что энергия, которую он собирал в круге, сместилась и слегка качнулась, как будто он держал ее в плоском контейнере, который кто-то сдвинул. Он услышал вскрик Шараньи и открыл глаза. Каким-то образом за те несколько секунд, что его глаза были закрыты, Джейн успела подняться с колен, подбежать к кругу и проникнуть прямо в него, не нарушив его целостность. Резко вздохнув, Стивен попытался изменить направление потока энергии, втянув ее в себя, чтобы она не обрушилась на девушку. Он уже не мог остановить заклинание, но придержал его, в то время как Джейн подбежала к повелительнице снов и помогла ей сесть. Горло Стивена начало сжиматься: заклинание пыталось выйти наружу. Необходимо было продолжать.

– Джейн, убирайся оттуда! – Шаранья стояла рядом со свернувшимся в клубок Кошмаром, крича на девушку, но та полностью проигнорировала и этот призыв. – Что ты делаешь?

Джейн убрала со рта Нуминус липкую грязь, смотря ей прямо в глаза, и наконец ответила Шаранье:

– Меня на это вдохновили.

Стивен попытался остановиться, но почувствовал, что теряет контроль над огромной силой, которой овладел. Внутри него бушевала и рвалась наружу энергия, разрывая его и ища выхода. Нуминус, лежа рядом с Джейн, глубоко прерывисто дышала, положив руку на живот и с каждой минутой становясь все сильнее. Стивена посетило видение, что сейчас он потеряет контроль над заклинанием, и он понял, что надо торопиться, надо изгнать этот сон из головы, пока он не разрушил все его планы.

– Это пророчество! – закричала Джейн, когда Доктор Стрэндж продолжил читать заклинание. – И это мой собственный выбор!

– Также щит свой слабый воздымаю… – Стивен остановился посреди предложения, чувствуя, что его сила оказывает давление на тело Джейн. Нуминус потянулась и взяла девушку за запястье. На одну чудовищную секунду Верховный Чародей подумал, что повелительница снов вытягивает из Джейн энергию, но потом вдруг понял, что напротив, она передает девушке свою силу.

Джейн резко вдохнула и вдруг засветилась серебристой энергией. Свет этот стал настолько ярким, что Стивену пришлось прикрыть глаза. Когда он вновь решился открыть их, его круг раскалывался изнутри. Стоя в центре круга и светясь пульсирующей энергией, сочетающей в себе собственную энергию Нелюдя и ту силу, которую передала ей Нуминус, Джейн поддерживала повелительницу снов за плечи и разговаривала с ней. Их голоса звучали слишком тихо, чтобы Стивен мог что-то расслышать через рев своего собственного хаотично бушующего заклинания регенерации.

– Также щит свой слабый воздымаю… – вновь произнес он, сосредоточив на Нуминус всю свою выдающуюся силу воли.

– Возвращайся в свое Царство, – скомандовала Джейн, обращаясь к Нуминус, – и оставайся там.

Она аккуратно положила руки на грудь повелительницы снов и нежно ее подтолкнула. Нуминус исчезла.

Стивен уставился на то место, где когда-то был его силовой круг, и встретился глазами с Джейн. Она опять была спокойна и, кажется, даже улыбнулась ему.

– Также щит свой слабый воздымаю… – продолжил он с растущим отчаянием в голосе, и энергия начала литься из его глаз, рта и кончиков пальцев.

Джейн подошла обратно к Кошмару, который пытался сесть, и нежно поцеловала его в лоб. Он изумленно уставился на нее.

– Все в порядке, – произнесла девушка. – Мое место здесь.

Демон выглядел совершенно сбитым с толку:

– Джейн, нет!

Девушка повернулась к Шаранье:

– Думаю, я тоже застряла между двумя мирами, – сказала она. – Но я собираюсь остаться в этом, – затем кивнула в сторону Стивена. – А вот ему нужно возвращаться, и ты отправишься с ним. Хотя будет здорово, если вы нас навестите. Мы можем встретиться на твоем мосту.

Она отвернулась, последний раз улыбнувшись им через плечо, и направилась к тому месту, где был центр круга Стивена. Потом встала туда и повернулась к чародею лицом.

– Вперед, – подбодрила она его. – Я знаю, что я жертвенный ягненок. Я Лекарство. И я совершенно спокойно принимаю это, чувствуя умиротворение и защищенность. Это то, для чего я родилась, – она на секунду прикрыла глаза, а потом вновь открыла их и широко улыбнулась. – Я готова лечить. Начинайте.

Кошмар стиснул зубы и с трудом поднялся на ноги.

– Стивен! Стивен, я готов это сделать. Используй меня.

Стрэндж корчился в лапах силы неоконченного заклятья. Он встретился взглядом с Кошмаром и покачал головой. Демон был слишком слаб. Попытайся он поглотить энергию заклинания, и она вырвется из него, уничтожив все измерение. Впрочем, она и без того собирается сделать это, если Стивен срочно не перенаправит ее куда-нибудь, где она сможет удержаться.

Давление внутри него было гораздо хуже, чем боль – даже хуже, чем сердечный приступ. Вселенная пыталась высвободиться, а Стивен Стрэндж стоял на ее пути. Хотя он много лет назад полностью отверг судьбу своего отца, не испытывая по этому поводу ничего, кроме равнодушия, сопротивление, которое он оказывал сейчас, ощущалось как отрицание всего, чему он посвятил свою жизнь – и это были не уступки ребенка, а зрелое решение взрослого человека. В нем были и восхищение, и уважение к Древней, источнику магии и решимости, и глубинное приятие себя, и осознание всего, что произошло. Так почему же он сопротивлялся всему этому?

Потому что это казалось ему ложным. И при этом он был полон сомнений. Завершение заклинания, внутренние течения вселенной, слова Джейн… Стивен абсолютно ясно понимал, что она хотела сделать, но не понимал почему. Все это базировалось на священной жертве, которую он не готов был принести. Джейн была невинным ребенком. Как могла Вселенная требовать от нее отдать себя на заклание? И почему это должен был сделать именно он – единственный человек, который мог видеть Вселенную насквозь?

Верховный Чародей вновь вспомнил слов Провидца о жертве и предостережения Монако. Подумал о своих сестре, матери, отце, брате. Подумал о Клее, Старейшине и Вонге. О балансе во Вселенной и обо всем, чему он научился за годы занятия магией, чего старательно пытался избегать, но правдивость чего в итоге вынужден был признать. Это была правда, которую Доктор Стрэндж осознал еще много лет назад, но она была погребена под тяжестью ответственности, которая помогала ему снова и снова спасать мир. Джейн каким-то образом все это поняла и напомнила об этом и ему.

Кошмара трясло от ярости и паники, но он все еще был слишком слаб, чтобы встать на ноги.

– Если хоть пальцем тронешь эту девушку, Стивен Стрэндж, я буду преследовать тебя в жутких снах весь остаток твоей жалкой жизни! – прошипел он.

Стивен встретился с Джейн глазами и выдержал ее взгляд. Она продолжала улыбаться:

– Также щит свой слабый воздымаю… – произнесла девушка, сложив руки в мольбе.

Чародею не раз удавалось обвести вокруг пальца богов – с головы до ног. Он перетасовывал атомы, был свидетелем разрушения и возрождения галактик, держал в своих руках судьбу целых рас. Но, по правде сказать… в общем, правда была в том, что существовали вещи, которые даже Верховному Чародею давались с трудом.

Он глубоко вздохнул и сказал себе, что должен принять участь Джейн. Вселенная все еще нуждалась в его услугах. Места для сомнений не было.

На секунду Стивену показалось, что его затягивает в черную дыру – каждая клетка его тела напряглась в тот момент, когда потоки сияющей энергии сновидений вырвались из него и направились к Джейн. Доктору ничего не оставалось, кроме как расставить руки и позволить этой энергии выйти из него на свободу. Когда же Джейн поглотила последние ее капли, наполнившие ее магией до краев, он упал на одно колено.

Джейн подбросило на полметра над полом, и магия билась в ней, но девушка спокойно приняла это. Она продолжала улыбаться даже тогда, когда все ее вены начали надуваться. Они вырастали из ее тела, как виноградные лозы, алкающие лучей солнца, и разрастались по всем уголкам Измерения Снов. Теперь был черед Джейн превратиться в горстку атомов. Она начала переливаться и постепенно гаснуть – ее клетки рассеялись по атмосфере, как мерцающее туманное облако.

Последнее, что успел увидеть Стивен, – это ее улыбка, светящаяся без тела в центре тронной залы Кошмара, точно ухмылка Чеширского кота. Он смотрел, как улыбка гаснет, пока все вокруг нее распадалось на части, а потом взорвалось, высвободив огромные потоки магической силы, осветившей на миг все Царство Кошмаров сияющим, ослепительным светом.