Открыв глаза, Шаранья увидела, что лежит босиком на удобной кровати в прибранном гостиничном номере. Солнце ласково грело ее лицо сквозь большие, широкие окна.

Прежде чем встать, она потянулась и улыбнулась, радуясь возможности побыть в тишине и покое. Рядом с окнами нашлась раздвижная стеклянная дверь. Шаранья встала, подошла к ней и открыла. Воздух снаружи был прохладным, свежим и немного соленым. Выйдя на балкон и взглянув вниз, Шаранья увидела, что в двадцати этажах под ней раскинулся океан. Она вспомнила фотографию гостиницы в Сан-Диего, где проходила научная конференция, на посещение которой ей не хватало денег. Неужели она все-таки поехала? Тогда почему не помнит перелет? Несмотря на полное спокойствие, мысли Шараньи путались.

Звук открывающейся двери заставил ее вздрогнуть. Она шагнула обратно в комнату, закрыв за собой дверь, и была немало удивлена увидеть внутри мужчину. Он был удивительно красив: высокий, широкоплечий, с густыми черными волосами, умными карими глазами и неотразимой улыбкой. Мало того – он был индийцем и наверняка понравился бы ее матери. Шаранье он показался знакомым, даже близким, но имени его она не помнила.

– Только эти были твоего размера. Давай считать, что они «угольного» цвета, – мужчина вынул из пакета пару черных шлепанцев, скрепленных пластмассовым зажимом, и сконфуженно улыбнулся.

Она была почти покорена его правдивостью, его честностью и открытостью – даже шутливым намеком на ее ненависть к черному цвету. Она потянулась к нему, но тут вспомнила их недавний разговор – случившийся как раз перед тем, как он побежал в магазин. Шаранья попросила его купить пару водонепроницаемых шлепанцев, чтобы потом вместе прогуляться по пляжу. Она вспомнила их диалог так живо, будто он повторялся прямо сейчас. Она отчетливо видела, как вечером они будут заниматься любовью, пусть сейчас она стояла посреди номера и просто смотрела на него. Похоже, время перестало быть последовательным.

Краснея, Шаранья приблизилась. Шлепанцы покачивались в его правой руке, и она прикоснулась к левой, чувствуя крепкие мускулы. От его улыбки она растаяла. Стоя рядом, Шаранья чувствовала невероятное притяжение. Он был совершенен. Почему же ей было не вспомнить, кто он такой? Он уронил шлепанцы и обвил ее голову крепкой, теплой рукой. Осторожно откинув волосы с затылка, прижал ее к себе. Шаранья закрыла глаза в предвкушении поцелуя, по ее телу пробежала приятная дрожь.

– Не понимаю, – неожиданно сказал он.

Шаранья открыла глаза. Он смотрел через ее плечо на раскрытый чемодан, стоявший на стальной багажной полке у телевизора.

– Зачем тебе охотничий нож?

У Шараньи перехватило дыхание. Да, у нее был нож. Точнее, она видела этот нож. Видела его совсем недавно, но не могла понять, почему ее это так беспокоит.

– Не понимаю, – повторила она, внезапно понимая, что ей предстояло сделать что-то важное.

Она отстранилась, отчаянно вспоминая, что именно.

– Странно. Все это очень странно. Мне пора…

– Шара, конференция же завтра утром. Какие у тебя могут быть дела?

Испугавшись гораздо меньше, чем диктовала ситуация, Шаранья осознала ошибку. В номере с ней была женщина. У нее были такие же, как и у мужчины, черные волосы, пусть и более длинные, а под темными очками прятались золотистые озорные глаза. Шаранью влекло к ней столь же сильно. Женщина улыбнулась нахальной улыбкой, которую немного смягчили ямочки на щеках, и Шаранья снова решила, что знает ее, пусть и не может вспомнить, как они вообще тут оказались. Женщина с отвращением пнула шлепанцы так, что те улетели под кровать.

– Брр, эти тапки и правда ужасны. Полная безвкусица. Иди босиком, а когда вернешься, я помассирую тебе ноги, – чуть наклонив голову, женщина неожиданно притянула Шаранью к себе. – Или мне сделать это прямо сейчас?

– Эээ, – задумалась Шаранья.

Ее ноги подкосились; женщина толкнула ее на кровать, а сама села рядом.

– Дай-ка мне взглянуть на твои ножки.

Шаранья повиновалась, закинув ноги женщине на колени, и закрыла глаза. Теплые, но твердые руки прошлись по ее ногам от ступней до голеней. Кто-то еще сел на кровать и начал массировать ей плечи, так что она блаженно вздохнула.

– Путь к сердцу женщины лежит через массаж, – произнес купивший ей шлепанцы мужчина, который и массировал плечи, пока женщина в темных очках занималась ногами.

Шаранья открыла глаза и соскочила с кровати. Оба ее потенциальных любовника уставились на нее, не обращая при этом никакого внимания друг на друга.

– Нет-нет-нет, – заикаясь, пробормотала Шаранья. – Извините, но мне и правда пора.

– Неужели? – поднявшись с постели, женщина скрестила руки и закатила глаза. – Ты тоже не можешь отделить работу от отдыха? У вас, врачей, это профессиональное?

Мужчина не двинулся с места, но согласился:

– Отношения ничуть не мешают карьере. Если постараться, можно одновременно работать на нескольких работах и иметь отношения с несколькими людьми.

Уязвленная, Шаранья заморгала. Что если она просто не встретила подходящего человека? Только потому, что она еще не была замужем, когда ей исполнилось тридцать, многие члены ее семьи считали ее лесбиянкой. Да, ей нравились женщины, но мужчины тоже нравились. Несмотря на это очевидное преимущество, она по-прежнему была одинока – но переживала отнюдь не так сильно, как думали другие.

– Зачем торопиться? – сказала она в свое оправдание. – Сейчас у меня слишком много дел и…

Женщина вскинула руки.

– Боже, я сдаюсь. Что за невероятная категоричность? Вы со Стрэнджем два сапога пара!

Точно! Стрэндж! Доктор Стивен Стрэндж! Шаранья с облегчением вспомнила все: кабинет, нападение, Святая Святых, путешествие в Измерение Снов. Стрэндж предупреждал, что ей может быть трудно разобраться в происходящем. Она бросила испуганный взгляд на часы, пытаясь понять, сколько времени она растратила зря, но не разобрала цифры.

– Вы оба просто очаровательны, – выпалила Шаранья, метнувшись к выходу. – Если хоть один из вас существует на самом деле – заходите ко мне, когда я буду, гмм, бодрствовать.

Последний раз взглянув на своих ухажеров, она выскочила из номера в гостиничный коридор.

Дверь захлопнулась за ее спиной, и Шаранья поняла, что ключа у нее нет. Обуви тоже. Возбуждение прошло так же быстро, как и наступило. Она с тревогой оглядела длинный коридор и, увидев, что орнамент на ковре под ее ногами уходит в бесконечность, занервничала. Где же искать Доктора Стрэнджа?

Она прошлась взад-вперед, прислушиваясь у каждой двери, но среди болтовни, смеха и вздохов не смогла узнать голос Доктора. Шаранья вспомнила открывавшийся с балкона вид и со страхом подумала, что даже тот номер теперь не сможет отыскать. Гостиница была огромной и полной спящих, с которыми ей, скорее всего, не предписано было общаться. По этим коридорам можно бродить вечность, утоляя жажду кусочками льда, а голод – едой из торговых автоматов. А что если Стрэндж говорил правду? Что если в Измерении Снов война, что если оно окажется уничтожено? Как тогда ей выбраться отсюда? Неужели она окажется запертой в собственном сознании, а ее тело останется гнить на третьем этаже Святая Святых? Или гибель разума и тела будет мгновенной, и она просто перестанет существовать – как та девушка, Джейн, которая просто исчезла?

Свет в коридоре мигнул и погас. Шаранья оказалась в кромешной мгле. Она оглянулась по сторонам в поисках знака выхода, но едва не столкнулась с чем-то теплым. Шаранья замерла и осторожно шагнула в сторону. Неизвестное существо шагнуло вслед за ней. Во тьме мелькнули красные глаза и белые клыки. Шаранья закричала.

Лампы вновь мигнули и зажглись. Посреди коридора стоял Кошмар и мрачно ухмылялся.

– Ну как, понравилось? Мне – очень.

Шаранья с трудом перевела дух. Ей было неимоверно страшно находиться наедине с демоном, и в то же время она рада была встретить наконец хоть кого-то из их команды. Кошмар выглядел заметно бодрее, чем на чердаке у Стрэнджа – то ли оттого, что вернулся в Измерение Снов, то ли оттого, что напугал ее.

– Ты видел Доктора? – прямо спросила она.

Кошмар покрутил головой туда-сюда.

– Он где-то здесь. Должно быть, с Эротикой, властительницей этого мира. Она от него без ума.

Демон подошел к ближайшей двери и подергал ручку. Дверь не поддавалась. Шаранье стало любопытно, как долго он провел в коридоре, не имея доступа к номерам.

– А вот я ей почему-то совсем не нравлюсь, – добавил Кошмар.

Шаранья осмотрела соседние двери и пожалела, что на них не было номеров, как в обычных гостиницах. Вспомнив книги по математике на столе Стрэнджа, она первым делом решила, что искать его следовало в комнатах с номерами из простых чисел.

– Так это же хорошо? Он решил попросить ее о помощи?

Кошмар ехидно усмехнулся.

– Ну, если это теперь так называется, – сощурившись, он вперил взгляд в Шаранью, и у той засосало под ложечкой. – Думаю, все наоборот. Наверняка это она умоляет его о защите.

Не переставая весьма недружелюбно и противно ухмыляться, Кошмар приблизился к Шаранье.

– Наш Стивен – настоящий рыцарь в сияющих доспехах. Любой бросился бы целовать ему ноги, если б только узнал, сколько раз был спасен им от неописуемых ужасов.

Шаранья молча слушала демона. Тому явно нравилось рассуждать на эту тему.

– Денно и нощно Верховный Чародей несет свой дозор. Герой-одиночка, в поте лица защищающий людские ценности от уничтожения, – Кошмар покосился на Шаранью, ожидая хоть какой-то реакции. – Он ведь весьма эффектный мужчина, как считаешь? Эти щегольские усы, это подтянутое тело…

Шаранья подозрительно посмотрела на демона.

– Ты вообще здоров? Что за чушь ты несешь?

Кошмар сощурился, словно заметив что-то за спиной Шараньи, и вновь перевел взгляд на женщину. Та попыталась проследить его взгляд, но среди бесконечных дверей так ничего и не увидела.

– Он не кажется тебе привлекательным?

Шаранья мигнула.

– Ты что, общался с моей матерью?

– Только представь, какое волшебство он может творить в спальне.

– Это что, новый способ запугивания?

– Что в этом страшного? Только представь!

Шаранья пожала плечами, но ее воображение включилось само собой. По правде говоря, она вполне могла представить Стрэнджа в качестве потенциального любовника – просто демон обратил внимание совсем не на те детали. В Стрэндже ее привлекали вовсе не усы и тело, а проницательность и уверенность в себе. Он был человеком, знающим свою роль во Вселенной, а весьма вероятно, и роли всех остальных. Нельзя было забывать и о его руках. К собственному удивлению, увечья Доктора вовсе не казались Шаранье отталкивающими – наоборот, шрамы говорили о его уязвимости и вызывали лишь искреннее сочувствие. Будь он хоть чародеем, хоть кем-то еще – его руки подсказывали, что он остается человеком.

Кошмар довольно хмыкнул, увидев, как к щекам Шараньи приливает краска, и жестом призвал ее обернуться. Откуда ни возьмись, за спиной появилась дверь на пожарную лестницу. Уверенная, что еще мгновение назад ее там не было, Шаранья вытаращила глаза на демона.

– Ты сновидец, – нехотя объяснил тот, – а мы в Царстве Эротических Снов. Теперь сложи два плюс два.

Демон распахнул тяжелую железную дверь и пригласил ее пройти.

Шаранья шагнула на лестницу. Едва только ступив на металлические ступеньки, ее босые ноги тут же замерзли. Она оглянулась на Кошмара.

– Хочешь сказать, я каким-то образом его призвала?

Тот прикрыл за собой дверь и следом за Шараньей начал подниматься на крышу.

– Ну не я же должен был это делать, во имя Денака!

Стараясь не оступиться, Шаранья попробовала представить пару теплых удобных туфель. Измерение Снов мгновенно отозвалось на ее запрос, и она улыбнулась, уже думая о том, что бы еще наколдовать. Наконец, она подошла к другой тяжелой двери, толкнула ее и оказалась на крыше здания.

Бурный поток чувств захлестнул Стивена. Целую минуту он не мог выбраться, вновь ощутив тот трепет близости, тепло и дрожь ее тела в своих объятиях. Это был их первый поцелуй.

Точнее, их второй первый поцелуй, с нарастающим гневом понял Стивен. Это была иллюзия, причем весьма подлая. Рядом с ним была не Клеа, и сидели они не на крыше Святая Святых. Услышав скрип дверных петель, он резко отстранился от Эротики. На крыше появились двое – и одного из прибывших даже в темноте невозможно было ни с кем спутать.

– Вот это да! Обожаю ролевые игры! – насмешливо воскликнул Кошмар, приближаясь к парочке. – Жаль только, что у нашего Стивена совсем плохо с фантазией. Представил бы лучше групповуху из восьмидесятых или ту вечеринку на Хэллоуин. Так нет же – коротаешь вечерок в Царстве Эротических Снов, целомудренно чмокая свою жену!

Не сбрасывая облик Клеа, Эротика в панике вскочила и уставилась на демона. Стивен в негодовании поднялся следом.

– Немедленно сними ее лицо, – сурово приказал он.

Присутствие Кошмара подхлестывало его. Не хватало еще увидеть очередной сон о смерти Клеа – излюбленную пытку демона.

Эротика вернулась к своему привычному виду, и он наконец выдохнул. Даже обнаженная богиня пробуждала в нем куда меньше эмоций, чем полностью одетая Клеа. За спиной Кошмара Шаранья переводила восхищенный взгляд с Эротики на Стивена. Заметив ее, тот кивнул, и она улыбнулась в ответ – как показалось, с облегчением.

– Не подходи! – Эротика взмахнула рукой, и Властелин Ужаса оказался подвешен в нескольких сантиметрах над крышей. Богиня же в бешенстве обернулась к Стивену.

– Здесь ему не место! Пусть убирается!

Кошмар невозмутимо болтался в воздухе, ни капли не обеспокоенный таким положением.

– Ах, Эротика. Ты бы последила бы за языком. Разве хоть один человек посещал твое царство, не испытывая ни страха, ни стыда? Разве их отчаянные мечты о соитии не пропитаны осознанием собственной смертности? Не будь меня, не было бы и тебя, и поглотить твое царство для меня – раз плюнуть.

– Однако мы здесь совершенно не за этим, – вмешался Стивен, встревая между двумя правителями и аккуратно, но твердо опуская руку Эротики.

Кошмар опустился на крышу. Эротика по-прежнему грозно смотрела на него и скалила зубы.

– Слабак, – язвительно произнесла она, пытаясь прорваться мимо Стрэнджа к своему врагу.

Даже прикасаться к ней было опасно. Стивен чувствовал ее тепло, отгоняющее страх и тьму, которые источал Кошмар.

– Где твоя сила?! Думал, можешь подчинить меня, если уничтожишь Переходы между нашими царствами? Думал, смерть выше жизни? – не сдавалась Эротика, но сопротивляться перестала, и Стивен выпустил ее руку. – Откуда такая уверенность, что это мое царство зависит от твоего, а не наоборот?

Кошмар лишь злобно оскалился в ответ, давая возможность Стрэнджу погасить конфликт.

– Нам пора, – сказал тот. – Потом разберетесь.

– Куда ты собрался? – Эротика умоляюще посмотрела на Стивена, хватая за руку. – Просто отошли его подальше, а сам оставайся. Мне нужна твоя защита!

Стивен высвободил руку и подошел к Кошмару и Шаранье.

– Ты справишься. Просто не открывай никому свое царство и держись подальше от Переходов, пока я их не восстановлю.

– А если у тебя не получится?

Стивен был уже на полпути к двери.

– Тогда нам всем грозит серьезная опасность, – мрачно ответил он.

Он потянул ручку, но та выскочила из рук. Дверь наглухо закрылась, на противоположной стороне щелкнул замок. Стивен обернулся к Эротике и требовательно посмотрел на нее.

– Клеа спит и видит сны, – глядя Стивену в глаза, тихо сказала Эротика. – Останься, и я отведу тебя к ней.

Ее глаза блестели. Стивен редко выходил из себя, но сейчас готов был сорваться. С трудом сдерживаясь, он подошел к Эротике. Шаранья и Кошмар безмолвно наблюдали за ним.

– Эротика, чтобы защитить твое царство, я должен защитить измерение целиком. Прежде, чем спасать кого-то – здесь или в другом царстве – нужно остановить разрушение Переходов. Ты сама еще недавно это утверждала.

Эротика продолжала пожирать его взглядом.

– Для тебя главное – защитить Землю, даже ценой других измерений.

Стивен уловил ее обвинительный тон, но не намеревался углубляться в философские дебаты. В словах Эротики была доля истины: защищая разумную жизнь, он вынужден был расставлять приоритеты. Другого выхода не было – нельзя тратить все силы на спасение отдельной территории, когда можно спасти весь мир.

– Если ты не отпустишь нас, мне придется самому создать выход, и это может серьезно навредить твоему царству.

– Стивен, так, может, разнести его, и дело с концом? – радостно вмешался Кошмар. – Что здесь такого важного? Подсказки по половой идентификации, замаскированные под загадочных любовников? Поллюции? А так, глядишь, и в какое-нибудь царство поважнее попадем.

В глазах Эротики вспыхнул гнев, и по ее сдержанному тону Стивен понял, что она в ярости.

– Может, ты и прав, – тихо произнесла она. – Может, вам и правда пора уйти.

Она вытянула руку в сторону Кошмара. Красный луч ударил в демона и сбросил с крыши.

Стивен не мешкал ни секунды. Подхватив Шаранью, он рванулся к краю крыши и ринулся вниз, за Кошмаром. Шаранья закричала и настолько крепко обхватила Доктора, что чуть не задушила. Они находились так высоко, что земли не было видно. Кошмар летел несколькими метрами ниже, приближаясь к слою облаков. Стивену доставило немалого труда сделать так, чтобы плащ левитации не замедлял падение. Одной рукой придерживая зажмурившуюся и уткнувшуюся ему в грудь Шаранью, другой он потянулся к Кошмару и набросил на того волшебное лассо. Лишь тогда Стивен распахнул плащ и начал плавное снижение.

Миновав первый слой облаков, Стрэндж огляделся, но внизу оказался другой, за ним – третий. Похоже, они попали в пространственную петлю, раз за разом преодолевая одну и ту же гряду слоистообразных кучевых облаков.

Вздохнув, Стивен отпустил Кошмара – ему нужно было освободить руку, чтобы сотворить мудру Карана. Он выстрелил в облака магической энергией, пробив пространственный барьер, и подхватил демона за мгновение до того, как покинуть Царство Эротических Снов.

Они оказались в столь глубокой темноте, что Стивен даже испугался, что потерял сознание. Внутренности и ребра сдавило. Он почувствовал, что падение ускорилось, но тут плащ вновь раскрылся и удержал его. Приземлившись на песчаной равнине, Стивен выпустил Шаранью и Кошмара.

Он взглянул вверх и тут же прикрыл глаза ладонью. Низко стоящее солнце нещадно палило. Они оказались в пустыне, вокруг на многие мили простирался песок и заросли верблюжьей колючки. Небо над головой было грязно-белым.

Шаранья с трудом перевела дух. Кошмар повернулся к Стивену и с ухмылкой сказал:

– Надо отдать тебе должное, Стивен. С тобой не соскучишься.