Глава 19
Поле боя
Влада надела длинное платье из красной парчи, уложила волосы, украсила голову диадемой. В какой-то момент ей на ум снова пришло сравнение с Марией Стюарт: королева готовилась к своей казни с такой же тщательностью. Но Влада тотчас же поправила себя: в отличие от королевы, она не собиралась умирать. Разве охотники смогут сжечь Дачу с живым человеком? Если на балкон выйдет девушка, такая юная, такая красивая, кто посмеет убить ее? на глазах у всей армии? Охотники прикрывают свои крестовые походы заботой о людях, ее смерть пошатнет их устои, их веру – Кот, несомненно, понимал это.
А если присутствие Влады не остановит Кота – это сделает армия семарглов, собранная Стефаном. Таков был план.
Письмо, которое Влада попросила Марка подбросить в почтовый ящик Терезы, по большому счету, ничего не значило. «Человек, страхующий свою жизнь, не обязательно будущий самоубийца», – пояснила Влада. Просто она хотела убедиться, что мама обязательно получит ее прощальные слова, если план не сработает. Влада собиралась уничтожить письмо ранним утром, еще до того, как Тереза успеет проверить почтовый ящик. Шанс, что письмо дойдет до адресата, был один на миллиард: теперь за Белую Дачу сражался Стефан.
Влада и не надеялась, что Стефан вернется, но когда это произошло, у нее возникло потрясающее чувство, будто их крохотная команда, один человек и два семаргла, способны победить целую армию.
– Я тоже буду защищать свой дом, – как ни в чем ни бывало, объяснил Стефан, глядя на изумленные лица Влады и Марка.
То, что он рассказал затем, прозвучало, как музыка. Оказалось, охотники планировали атаковать через десять часов, ночью, чтобы исключить случайных свидетелей, а значит, и человеческие жертвы. У охотников было оружие, приборы ночного видения и специальные костюмы со светящимся рисунком – чтобы не ранить своих, но в темное время суток они все равно оставались бесподобно уязвимыми. Особенно для сотни семарглов – жителей Огневки и сторонних участников, которых Стефан заразил идеей разобраться с охотниками раз и навсегда.
– Я сделал все, чтобы спасти вашу уютную компанию, и теперь хочу получить кое-какую помощь от вас – ну, кроме моральной поддержки, – он лукаво прищурил глаза. – Марк, понимаешь, о чем я? Ты должен выпить настоящего тепла.
Марк и бровью не повел.
– Я не могу. Дом окружен.
– По крайней мере, он согласен. – Стефан подмигнул Владе, и она не сдержала улыбку.
Стефан вел себя так, словно предстоящая атака охотников была детской игрой, неизбежной, но необременительной. Его легкомысленное настроение передалось и Владе. Пока Стефан и Марк уточняли план действий, она принимала ванну, готовила, выбирала платье – в общем, занималась почти тем же, что и всегда на Белой Даче. Но к вечеру радостное возбуждение сменилось тревогой, и Влада смогла успокоиться только в объятьях Марка. Мысль, которую она так легко подавляла в себе еще несколько часов назад, стала навязчивой: а если что-то пойдет не так?
Уже смеркалось, когда Влада, замученная бессонницей и волнением, почувствовала, как Марк насторожился. Стефан глянул в окно – и выскользнул из комнаты.
– К нему гостья, – пояснил Марк.
Влада кивнула, даже не пытаясь понять, что за семаргл рискнул в это время приблизиться к Белой Даче.
* * *
Стефан безостановочно ходил из угла в угол. Он хотел разорвать целое полчище охотников, прямо сейчас оказаться в самой гуще боя, а приходилось слоняться по комнате, из угла в угол. Десять минут, пятнадцать, час.
Пока все шло по плану. Правда, желая контролировать происходящее на Белой Даче, Стефан потерял возможность контролировать происходящее за ее пределами, передал управление армией семарглов из Огневки своим друзьям, опытным и решительным, но не настолько опытным и решительным, как он сам. Зависеть от других – это было невыносимо.
Стефан обернулся. Влада обвила руками шею Марка и прильнула к нему. Нет, вот что было по-настоящему невыносимо: сидеть под одной крышей с влюбленной парой, которой все равно, жить или умереть, и просто ждать. Он был готов завыть, даже непроизвольно откинул голову, прежде чем уловил шелест веток за окном. На окраине леса стояла девушка, закутанная в черную накидку. Семарглы переглянулись: никто не должен был покидать Огневки до наступления охотников.
Стефан выскользнул из дома и в несколько прыжков оказался рядом с Марией.
– Зачем ты пришла? – спросил он, с трудом подавляя ласку в голосе.
Неожиданное появление этой особы, циничной гордячки, которая через сотню лет знакомства внезапно превратилась в нежное и ранимое существо, взбудоражило Стефана – настолько, что обстоятельства вечера выпали из его памяти. Тем несуразнее прозвучал ответ Марии.
– Я пришла попрощаться. – Она отвела взгляд.
– Не понимаю…
Стефан осторожно взял ее за локоть – Мария подняла глаза. В них было столько решимости и в то же время отчаяния, что Стефан невольно отпустил ее.
– Все просто. Если меня не убьют охотники, убьешь ты, – ответила Мария и на одном дыхании продолжила: – Тот монстр, который напал на меня, – не единственный. Охотники стали обращать сумасшедших, но обращение проходит не так, как у обычных людей. Семарглы получаются внушаемые и агрессивные.
Она осеклась, видя, как изменилось лицо Стефана: растерянность сменилась недоверием, нежность – раздражением.
– Подожди. – Мария подняла руку, останавливая Стефана, хотя он не произнес ни слова. – Есть еще кое-что. Охотники держат перевоплощенных психов в контейнере на старых железнодорожных путях. Поторопись: скоро начнется наступление, и тогда ты не сможешь подобраться к этим тварям.
– Откуда?.. – попытался спросить Стефан, но Мария приложила ладонь к его губам.
– У тебя мало времени. – Она убрала ладонь с его губ и коснулась своих. На ее глазах навернулись слезы. – Мне жаль, что так вышло. – И Мария исчезла среди еловых ветвей так же внезапно, как появилась.
Стефан смотрел ей вслед и чувствовал то, что раньше не чувствовал ни разу, – как будто она украла его сердце.
Где-то вдалеке ухнула сова. Стефан встрепенулся, взглянул на догорающую полосу заката и бросился к флигелю. Он без труда отыскал под горой хлама канистру бензина, затем подобрал на обочине подъездной дороги горсть кремней и отправился в сторону старых железнодорожных путей. Он чуял охотников. Некоторые были совсем рядом, возможно, на расстоянии выстрела, только никто не стрелял. Ощущение опасности щекотало нервы.
Стефан услышал семарглов издалека. Сумасшедшие копошились в контейнере – огромной бочке для перевозки жидкости, скреблись о жестяной корпус, как горстка колорадских жуков. Он с легкостью разделался с двумя охранниками – только хрустнули шейные позвонки, и подошел к контейнеру. В маленькие дырочки, проделанные кем-то по периметру, на Стефана смотрели бешеные глаза новообращенных. Разъяренные, неуправляемые существа, для которых существовал только один приказ: драться до смерти, разрывать, кусать, потрошить своего врага – любого семаргла, который попадется им на пути.
Стефан вскочил на бочку и, отставив канистру, снял засов с крышки-люка, но прежде, чем успел поднять крышку, одна из тварей, такая же уродливая, как и предыдущая, с короткими, поломанными крыльями вместо рук, вырвалась наружу. Ему понадобилась секунда, чтобы вскочить на ноги и запереть люк, но, едва звякнул засов, чудовище сбросило Стефана на землю. С трудом уворачиваясь от клацающих челюстей, он сумел отшвырнуть сумасшедшего, затем вскочил на ноги и отломал толстую, с человеческую руку, ветку. Чудовище тотчас же воспользовалось заминкой: клыки лязгнули в паре сантиметров от уха Стефана.
Существо было могучим, но нерасторопным, его мозг, запрограммированный на исполнение единственного приказа, едва обрабатывал постороннюю информацию – такое чудище не представляло для Стефана угрозы. Дразня, он сделал еще прыжок, и в следующий раз подпустил сумасшедшего так близко, что тот не успел остановиться, и вместо Стефана наткнулся на острие ветки. Еще несколько секунд и его голова, зажатая в ладонях белокурого семаргла, превратилась в пепел. Покончив с чудовищем, Стефан, не медля ни секунды, куском рельсы пробил в основании контейнера отверстие, залил туда бензин и чиркнул кремнями. Огонь вспыхнул мгновенно.
Стефан стоял поодаль, за стволом сосны, и наблюдал, как, вопя, сгорают десятки монстров. До этого момента он действовал быстро и точно, доверяя лишь своим инстинктам – и все делал правильно. Но теперь от мысли, что он сжег пятнадцать, возможно, двадцать, себе подобных в голове помутнело. Стефан почувствовал явно, до дрожи, что заслужил вот такую же смерть: мучительную, безымянную, от тех, к кому всегда без опаски поворачивался спиной. «Но этот день точно наступит не сегодня», – одернул он себя и, подождав, пока стихнут вопли, направился к Даче.
Дорога назад также прошла гладко. Охотники были рядом (запах их смазанных ружей неприятно щекотал ноздри), но никто по-прежнему не стрелял, и Стефан понимал почему. Он находился внутри кольца, стрелять будут только при попытке бегства. В запасе у него оставалось около получаса – потом кольцо сомкнется.
* * *
Ночь за окном казалась темнее обычной, словно кто-то вымазал окна дегтем. Впрочем, только человеку могло показаться, что снаружи Белой Дачи был космический вакуум: судя по напряженным взглядам, которыми время от времени обменивались Марк и Стефан, там кипела жизнь. Впервые Владе захотелось оказаться на месте семарглов: видеть, слышать и чувствовать, как они.
– Охотники на подходе, но семарглов все еще нет. Похоже, нам придется сражаться втроем, – сказал Стефан, усаживаясь на диван с таким невозмутимо-развязным видом, словно пришел в гости распить бутылочку пива. – Предложение твоей помощи, Марк, становится все более актуальным.
Стефан перевел ласковый взгляд на Владу. Марк понял, о чем речь, и его глаза холодно блеснули.
– Ты не тронешь ее.
– Конечно, нет! – Стефан, сдаваясь, поднял руки. – Да и зачем мне? Я сыт. А вот ты – нет, хотя бой начнется в любую минуту. – Он взбил подушку и, положив ее под локоть, обратился к Владе: – Моя дорогая, каким ты предпочитаешь Марка: полумертового – как сейчас или полностью мертвого?
Влада открыла рот, но Марк перебил ее.
– Исключено!
– Марк, он прав, – вмешалась Влада. – Для тебя, для нас всех – это шанс выжить. Давай. – Она протянула руку запястьем вверх.
Марк, застонав, опустил голову.
– Не делай этого. Стефан видел, что произошло в прошлый раз. Я не могу себя контролировать…
– Хватит скулить, щенок! – отозвался Стефан.
Марк резко поднял голову.
– Я не буду рисковать жизнью Влады.
– Так надо. – Влада шагнула вперед.
Марк отвернулся к окну.
Заложенные одна за другую руки, приподнятый подбородок, взгляд, устремленный в одну точку, – все говорило о том, что спорить с Марком бесполезно.
– Давай, Марк, – все еще протягивая руку, прошептала Влада. – Ты же не думал, что мы проживем всю жизнь, так и не попробовав этого, верно? А теперь рядом с нами Стефан, он остановит тебя, если что-то пойдет не так.
Марк молча смотрел в окно. Влада устало опустилась на диван. Она не слышала, как Марк обернулся и в несколько плавных шагов оказался за ее спиной, только почувствовала резкую обжигающую боль, когда семаргл положил руки ей на плечи. Влада вскрикнула – Марк этого даже не заметил.
– Хватит! – попросила Влада, почувствовав, что боль становится нестерпимой.
Но Марк больше не слышал ее.
– Мне больно! – Влада повысила голос.
Марк еще сильнее сжал ее плечи.
– Ну, давай, сосунок, испорти все именно сейчас, – ухмыльнулся Стефан.
– Марк! – что было силы выкрикнула Влада. – Хватит!
Марк внезапно отпустил ее и, откинув голову, издал громкий рык. Когда он снова посмотрел на Владу, в его глазах по-прежнему пылал дикий огонь, но теперь, по крайней мере, Марк смотрел на Владу и видел Владу. Потом он перевел взгляд на Стефана.
– Я и в этот раз не стану обращать внимания на твои насмешки и грубость. Но если ты еще раз оскорбишь меня в присутствии моей женщины – я убью тебя.
Марк медленно вытер губы ладонью – человеческая привычка.
– Хорошо! Как же это хорошо! Чувствую себя, словно снова стал человеком! – Он посмотрел на Владу, которая рассматривала в зеркало следы от ожогов на своих плечах, бледно розовые, едва заметные. Слишком слабые для того, что с ней сделал Марк. – Только больше никогда этого не повторяй. Слышишь? В следующий раз я не остановлюсь, пока не превращу тебя в семаргла – в наказание за твою беспечность.
Марк подошел к перилам лестницы и уже через мгновение оказался по другую сторону. От его движений, грациозных, стремительных – почти неуловимых, захватывало дух.
– Я хочу битвы!
– Мальчишка, – ответил Стефан, смазывая Владе плечи средством от ожогов. – Неужели ты собираешься провести с ним всю жизнь?
– Да, – ответила Влада. – Всю жизнь. И, может быть, даже больше.
Марк улыбнулся – он понял Владу, но его лицо тотчас же стало напряженным.
Стефан перехватил его взгляд. Несколько секунд он вслушивался в тишину, затем едва заметно кивнул Марку и выключил свет. Дача погрузилась во тьму.
– Нам пора, – сказал он, но еще некоторое время все трое продолжали смотреть на чернеющее пятно входной двери, которая в этой войне с охотниками оставалась лишь символом безопасности – не более.
* * *
Прошло не меньше получаса, прежде чем Влада уловила все нарастающий гул: по дороге к Даче поднимались охотники. Вскоре сквозь тонкую щель между шторами мелькнули яркие красные полосы, затем – огни. Ракурс не позволял наблюдать за всей подъездной площадкой, но даже то, что Влада видела, ошеломляло: перед крыльцом застыли десятки черных силуэтов, покрытые, как паутиной, красными светящимся рисунком. Несколько охотников держали зажженные факелы. Разъяренные собаки со вздыбленной на загривках шерстью рвали повода.
Влада взяла Марка за руку.
Ряды солдат расступились, и вышел Кот. Прищурив глаза, он смотрел на занавешенное окно холла. Сквозь узкий просвет между шторами с улицы невозможно было что-либо разглядеть, но Владе казалось, что охотник смотрит прямо ей в глаза.
– Уведите собак! – рявкнул Кот. – И так ясно, что здесь семарглы.
Но собаки не слушались хозяев, хрипя, рвались в дом, рычали и лаяли. Тогда Кот достал из кобуры револьвер и тремя выстрелами уложил трех собак, остальные псы, скуля, подчинились хозяевам. На площадке воцарилась тишина.
Кот спрятал револьвер в кобуру.
– Влада, мои люди готовы начать в любую минуту, – сказал он. – Хуже не станет, если ты согласишься выслушать меня, верно? На время разговора я гарантирую тебе полную безопасность. Условие одно: оба твои приятеля должны оставить нас наедине.
Влада и Марк переглянулись. Стефан постучал пальцем по внешней стороне запястья.
Остаться наедине с Котом, хладнокровным убийцей, читающим мысли, – будь у Влады выбор, она ни за что бы не согласилась пройти через это снова. Но помощь, на которую рассчитывал Стефан, до сих пор не пришла, значит, каждая выигранная секунда могла стать спасительной.
Влада отпустила руку Марка (он еще несколько секунд изучал ее глаза, прежде чем исчезнуть вместе со Стефаном), затем включила свет, достала из сейфа ружье и только после этого впустила Кота.
Охотник переступил порог, снял шляпу и по-хозяйски сел на диван. Влада – на кресло напротив.
– Они даже не люди… – Кот бегло оглядел холл и бросил шляпу на журнальный столик. – Зачем тебе умирать ради них? У меня есть предложение. – Он почесал шейку мыши, беспокойно бегающей по его плечу. – Оставайся с охотниками. Многие из нас могли бы стать твоими друзьями. Да что там! Они же знают о тебе, они уже твои друзья!
Влада молчала.
– На что ты надеешься, девочка? У тебя ожог на шее, рана на руке. – Кот подался вперед. Расстояние сократилось всего на десяток сантиметров, но Влада едва сдержалась, чтобы не вжаться в кресло. – Сколько ты будешь испытывать судьбу, находясь рядом с семарглами?
– Это мое дело.
Кот просканировал ее взглядом – и полез в карман. Влада вскинула ружье.
– Нет-нет, не бойся, у нас мирные переговоры. Я человек слова. – Кот достал сигару из одного кармана жилета, спичечный коробок – из другого. Чиркнул спичкой, пустил облачко дыма.
Влада улыбнулась: по большому счету, ей нечего было бояться. Она сжимала ружье, нацеленное на Кота. Расстояние – пара метров, не промахнешься. А этажом выше за каждым ее вдохом следили два семаргла, готовые в любую секунду прийти на помощь. Кот тоже это осознавал. Он опустил взгляд на тлеющую сигару, а когда снова посмотрел на Владу, в его глазах появился знакомый ледяной блеск.
– Понимаешь ли… Во время нашей прошлой встречи все было запутанно, а теперь яснее некуда: выкурив сигару, я брошу ее на дорожку бензина – почти так же час назад поступил твой Стефан. Он сжег восемнадцать семарглов, словно кучку мусора. Теперь его очередь быть поджаренным. Дача сгорит. Вопрос в том, сгоришь ли ты вместе с ней.
– Вы не сожжете дом с живым человеком!
– Конечно, нет! – охотно согласился Кот. – Вся наша деятельность направлена исключительно на защиту людей. Но дело в том, что ты не настолько человек, насколько кажешься.
Влада почувствовала, как у нее похолодели кончики пальцев: реальная или вымышленная, у Кота появилась причина сжечь дом вместе с ней. Прямо сейчас.
– Искатели, девочка, – тоном терпеливого учителя продолжил Кот, – это полулюди-полусемарглы. Согласен, – он вытянул руку с сигарой перед собой, словно предупреждая возражения Влады, – люди они больше, чем семарглы. Но в их роду тоже был крылатый. Понимаешь ли, природа позаботилась о себе. Чтобы семарглы не плодились, как кролики, она сделала гены семарглов рецессивными. Короче, у папы-семаргла и мамы-человека обычно рождается человек, и обычно – мертвый. Но однажды, спустя годы, десятилетия или даже столетия, ген семаргла может выстрелить, и тогда получается Искатель. – Кот присел возле Влады на корточки. Дуло смотрело прямо ему в сердце. – Поэтому Искатели так хорошо чувствуют семарглов. Поэтому на них не действует внушение. Поэтому они так молодо выглядят, у них превосходное здоровье, отличные зрение и слух, они привлекательны и их красота не увядает очень-очень долго, намного дольше, чем у обычных людей.
– Жжение во рту… – Влада машинально провела рукой возле губ.
– Да, девочка.
Она сглотнула ком в горле.
– Оцепенение перед опасностью?
– Вариация на тему концентрации семарглов. – Взгляд Кота, тон его голоса выражали глубокое сострадание. – Поэтому я имею полное право убить тебя, Влада.
Едва он закончил фразу, как крыса на его плече взвизгнула. Кот выхватил у Влады ружье и, пережав ей горло рукой с сигарой, прижал спиной к себе. В следующую секунду посреди холла появились Стефан и Марк. Они возникли, словно из ниоткуда – и тело охотника сжалось в пружину. Наставляя ружье то на одного, то на другого, Кот, такой бесстрашный, бескомпромиссный, Кот, который потратил всю жизнь на ненависть к семарглам, стал торопливо, прижимаясь спиной к стене, продвигаться к выходу.
– Мне очень, очень страшно, – приближаясь, сказал Стефан. – Ты же можешь испортить мне рубашку.
Не опуская ружья, Кот дважды ударил локтем в дверь и, когда она отворилась, попятился через порог.
– Влада останется с нами, – сказал Марк.
Кот медлил доли секунды. Еще шаг – и он окажется под защитой охотников, но семарглы не дадут ему сделать этот шаг вместе с девушкой – единственным козырем в их рукаве. Кот оттолкнул пленницу и захлопнул за собой дверь.
– Ты в порядке? – прозвучал на ухо мягкий голос Марка.
Да, Влада была в порядке, потому что Кот сбежал из ее дома, потому что Марк находился рядом и потому что еще не случилось ничего непоправимого. И – нет, она не была в порядке, потому что за дверью стола армия охотников, а у Кота больше не оставалось ни одной причины сохранить жизнь тем, кто остался под этой крышей.
– На балкон! – вместо ответа выдохнула Влада.
Она почувствовала то, о чем животные, взбудораженные близостью Марка и Стефана, не могли предупредить охотников: приближались семарглы. Их было намного меньше, чем ожидалось, всего около двух десятков, но вместе с ними появилась надежда, что результат сегодняшней ночи еще не предопределен.
Влада бросилась к перилам.
– Последнее предупреждение! – сказал Кот, опираясь о ружье, и поднес сигару к губам. Оставалась пара затяжек.
Из людского моря черных силуэтов с красными полосами отделились несколько человек с канистрами и стали поливать стены Дачи. Вслед за ними сквозь ряды солдат пробился Стас. Он с ужасом посмотрел сначала на мужчин с канистрами, потом – на Владу – и бросился к Коту.
– Ты не можешь сжечь дом, там живой чело!..
Он не договорил: Кот со всей силы ударил прикладом ему в лицо.
– Девочка, твое последнее слово, – предупредил охотник.
Влада изо всех сил сжала перила.
– Послушайте! – начала она, и ей показалось, что все остальные звуки смолкли. – Те, кого вы называете семарглами, немногим отличаются от вас. Многие из них никогда никого не убивали! То, что они питаются нашим теплом, не их выбор!
Влада перевела дух, она видела: семарглы окружили охотников и стали сжимать кольцо.
Кот спокойно сделал затяжку.
– Охотники! – радостно продолжила Влада. – Вы же не истребляете всех змей, если одна из них убила человека. Тогда почему вы хотите истребить всех семарглов? У них есть имена. У них были матери… – она не успела договорить: Кот, докурив, бросил сигару на землю, и бензиновая дорожка вспыхнула.
Остальные события происходили так быстро, что сознание едва успевало их фиксировать.
Стены Дачи воспламенились, в окна и на балкон полетели гранаты, раздались хлопки, едкий дым проник Владе в горло. Потом Марк смел ее с балкона, громыхнул выстрел, следом – шквал выстрелов. Влада почувствовала сильный толчок, мгновение она провела в свободном падении, а затем ее перехватили другие руки. Марк упал на землю. Над ним тотчас же сомкнулись черные спины с красным рисунком.
