Глава 17
Кот
Когда Влада очнулась после Невестиной ночи, пустая библиотека была заполнена тусклым вечерним светом. Влада огляделась, не понимая, как здесь оказалась, потом провела рукой по белоснежному платью, коснулась разорванной кружевной горловины, уродливых ожогов на плечах – и зажала рот ладонью.
Стеклянные створки шкафчика отражали потрясенную, болезненно бледную девушку с неровно остриженными волосами. От Илоны не осталось и следа. Если какое-то время она и гостила в теле Влады, то теперь с этим было покончено. Только… – Влада дотронулась до губ кончиками пальцев – Стефана целовала вовсе не Илона. И сейчас не у Илоны все внутри горело от стыда. Господи… Она закрыла глаза, но сразу же их открыла. На самобичевание не было времени: Невестина ночь закончилась, обряд совершен. Значит, Стефан обязан выполнить свое обещание.
Влада уткнулась лбом в колени и попыталась отстраниться от ноющей боли, озноба, покрывшего кожу мурашками, мук совести и, самое главное, – от воспоминаний о Невестиной ночи. Она словно видела себя со стороны: восторженный блеск в глазах, когда Стефан, замерев на мгновение, поднял ее фату; поцелуй, полный отчаянной любви; свои пальцы в его волосах; его губы, целующие ложбинку на ее шее. Справиться с этими видениями было сложнее всего, но постепенно даже они исчезли. И тогда в полной тишине, в полной темноте Влада стала улавливать всплески чужого присутствия – будто множество едва слышных голосов. Их источники находились очень далеко, возможно, даже за лесом, в Огневке, – куда дальше, чем она могла почувствовать раньше.
Сжав ладонями виски, Влада выискивала притяжение Марка. Оно было там, на границе ее возможностей, проходило сквозь сердце и отзывалось покалыванием кончиков пальцев. Но прошел час, а Влада так и не определила, где держали Марка. Единственный семаргл, которого она распознала, находился рядом: все тот же надзиратель в одежде слуги, только на этот раз без сюртука.
Влада резко обернулась. Дверь была заперта. Тогда откуда возник такой яркий, живой образ, словно Влада на мгновение очутилась на кухне, где Михаил, засучив рукава, колдовал над плитой. В память врезалась каждая мелочь: искаженное отражение лица семаргла на стеклянной дверце шкафчика; пар, бьющий из-под крышки кастрюли; россыпь брызг на плите.
С замиранием сердца Влада покинула библиотеку и приоткрыла дверь кухни. Михаил и в самом деле стоял у плиты. Рукава его рубашки были закатаны, сюртук висел рядом, на спинке стула. Кастрюля, позвякивая, выпускала струйку пара – точь-в-точь как в недавнем видении.
Почувствовав головокружение, Влада оперлась о комод. Она либо сошла с ума, либо смогла не только определить, откуда исходит притяжение, но и увидеть источник. Границы ее способности расширились. Новые границы – новые возможности. Теперь она сможет найти Марка.
– Вы потеряли много энергии, – Михаил тут же подхватил ее под руки и усадил за стол. – Вам нужно хорошо покушать.
Влада тряхнула головой, отгоняя тошнотворную волну.
– Где Марк?
– Он жив.
Это Влада и так знала.
– Вы, наверное, не понимаете… – опираясь о стол, она встала. Пол под ногами покачивало, свет лампы резал глаза. – Я надела подвенечное платье, в котором умерла моя сводная сестра. Я позволила ей управлять моим телом. Я вручила себя в руки душевно-больного семаргла. Теперь мне мало, что Марк просто жив!
– С ним все в порядке.
– Отлично. – Влада, пошатываясь, направилась к двери.
Михаил преградил ей дорогу.
– Я под домашним арестом? – побледнев еще больше, спросила Влада.
– Для вашей же безопасности, сударыня. В округе сейчас неспокойно: слишком много семарглов, на которых охотится слишком много охотников.
От изумления Влада отпустила дверную ручку.
– Охотники… охотятся?
Семаргл галантно указал пленнице на стол.
– Вполне закономерно, не правда ли? Подробности расскажу за ужином.
Через час после тарелки аппетитного бульона и двух сочных отбивных, Владе стало казаться, что она узнала об охотниках все.
Стас многое утаил, преподнося свою версию происходящего. С его слов охотники выглядели самоучками-любителями, путешествующими по свету в поисках очередной легенды. Но это, скорее, было лишь намеком на правду – как и все, что говорил Стас.
Оказалось, охотники представляют собой четко структурированную организацию. Есть сборщики информации, которые проверяют слухи – любые, не только о семарглах: об НЛО, снежном человеке, самоподжогах – никогда не знаешь, какая ниточка приведет к семарглам. Сборщики – это Золушки, отделяющие фасоль от гороха. Они находятся в постоянном движении: курсируют от города к городу, от деревни к деревне, разбираются, что к чему, и двигаются дальше. Обычно сборщиками становятся молодые люди: им легче сорваться с места, завести подходящие знакомства, смешаться с толпой.
Следующий уровень – аналитики. Они решают, как реагировать на информацию, которую предоставили сборщики. Если аналитики решают, что речь идет о семарглах, они высылают карателей. Когда каратели выходят на след, девять из десяти, семаргл умрет.
Белая Дача давно заинтересовала охотников: древняя легенда о Красном Дьяволе подпитывалась известиями о жутких смертях. Хотя прямых доказательств причастности к этому семарглов не было, охотники прислали своего сборщика – Стаса. И его информация заинтересовала аналитиков.
– Еще несколько дней этот дом будет самым безопасным местом в округе – пока одна из сторон не решится начать войну. А потом Дача окажется в эпицентре сражения, – закончил рассказ Михаил.
Возможно, семаргл посчитал, что его рассказ заставит пленницу отказаться от попыток вырваться из дома, но эффект оказался обратным. Теперь Влада знала: Марк в еще большей опасности. Если начнется сражение, его не станут защищать ни охотники, ни семарглы.
Нужно было найти Марка, как можно скорее, но Михаил не прерывал наблюдение, только время от времени выходил на крыльцо, чтобы получить тепла, переданного с кормушкой из Огневки.
Несколько раз звонил телефон, всегда отвечал Михаил.
– Я хочу с ним поговорить! У нас был уговор! – кричала Влада, и однажды Михаил дал ей трубку.
– Марк со мной, – терпеливо ответил Стефан. – Я учу его выживать.
– Что это значит?!
– Это значит, Марк становится тем, кем должен быть. Я верну его тебе. Скоро. А пока что будь паинькой.
– Стефан!
Но он уже бросил трубку.
Прошла неделя, ничего не изменилось. Дни перетекали в ночи, ночи казались все длиннее. Влада спала урывками, прислушиваясь к тому, что происходило за стенами Белой Дачи. В основном к тишине. Неизвестность, недосыпание и отчаяние сказывались на способности: притяжение Марка таяло, а потом и вовсе исчезло. Мир сузился до размеров Белой Дачи: четыре стены, один человек, один семаргл. Рядом с Марком это казалось пределом свободы, а теперь – тюрьмой.
Но однажды случилось чудо: Влада проснулась посреди ночи и поняла, что осталась в доме одна. Дрожащими от волнения руками она натянула майку и джинсы и сбежала на первый этаж. Открыла входную дверь – и, не оглядываясь, рванула к лесу.
Издалека лес зиял, как черная дыра. Вблизи чернота рассеялась. Лунный свет пробивался сквозь ветки елей и серебрил неподвижные папоротники и островки мха. Тишина стояла такая, будто на многие десятки километров вокруг не было ни одной живой души. Мертвое место. И вдруг среди этой неправдоподобной тишины Влада ощутила притяжение Михаила, далекое, но явное, как тепло весеннего солнце на коже.
Влада закрыла глаза и отчетливо увидела семаргла-колдуна, идущего по мягкому мху. Срезал путь от деревни к Даче. Он торопился, но не слишком: семаргл был переполнен настоящим теплом.
Влада представила лес и то, что находилось за лесом: поля, переплетенные проселочные дорогами, блюдца прудов, островки спящих деревень. Потом картинка стала стираться и там, в тумане, возникло притяжение семарглов, десятков, может быть, сотен, а среди них – притяжение Марка, такое же слабое, как и наутро после Невестиной ночи. Только теперь Влада смогла почувствовать, с какой стороны оно исходило, – и, не раздумывая, поспешила туда.
Она вышла на лесную дорогу, освещенную луной так ярко, что под ногами была видна каждая иголка, а спустя полтора часа свернула в чащу и продолжила путь по просеке вдоль столбов с электропроводами. Идти было сложно: по черничнику, по кочкам, но Влада не сбавляла темп. Время от времени она останавливалась, чтобы проверить, не сбилась ли с пути, и только тогда замечала, что лоб покрыт холодным потом, а сердце отчаянно колотиться. В прошлый ночной поход у нее, по крайней мере, было ружье…
Она каждую секунду ожидала погони, но все равно вздрогнула, когда в лицо ударил свет фонаря.
– Кто идет? – раздалось из темноты.
Влада назвала свое имя.
На некоторое время повисла напряженная тишина, потом фонарь погас, и в лунном свете Влада увидела мужчину, одетого в странную форму: черную, с красными полосами. На плече у солдата сидела маленькая птица, вроде сойки. Она с любопытством вращала головой, не показывая ни малейшего признака беспокойства.
«Охотники», – догадалась Влада, и притяжение Марка вдруг оборвалось.
– Следуйте за мной, – приказал солдат.
Мужчина развернулся, и Влада увидела, что его спину закрывает овал из такой же сияющей красной материи, как и на рукавах. В темноте овал казался большой мишенью. Молча следуя за мерцающим рисунком, Влада пыталась сосчитать, сколько солдат ее сопровождают, но каждый раз получалось новое число: шестеро, пятеро, семеро.
Прошло не меньше получаса, прежде чем между деревьями замелькали огни, и лес расступился.
На поляне размером с футбольное поле кипела жизнь. В центре светились окошки четырех домиков-сараев, по периметру горели костры. Возле костров сидели люди, одетые в солдатскую форму. Между людьми сновали собаки, в основном гончие, гладкие и белые, как мраморные статуэтки. Собаки вели себя спокойно, только изредка, навострив уши, поворачивали морды в сторону леса, и тогда лошади, привязанные к перилам крылец, начинали тихо ржать.
Обстановка казалась мирной, но, когда Влада под конвоем двух солдат ступила на поляну, люди у ближайших костров прервали разговор, а дальше, как по цепочке, смолки все. До ближайшего дома-сарая, самого большого на поляне, Влада дошла под долгими прицельными взглядами.
Охранник, едва их заметил, бросился в дом, но вскоре вернулся.
– Входите, – сказал он, не глядя на гостью, и распахнул дверь. – Вас ждут.
Влада одним махом преодолела две тощие ступеньки. Охранник втолкнул ее в дом и запер дверь.
После ночного пейзажа яркий свет ослепил, как вспышка, а потом сквозь белую пелену прорисовались земляной пол, потрепанный тюфяк, стол, сбитый из свежих досок. За столом сидел пожилой мужчина с молодыми глазами, белоснежные волосы скомканными прядями падали на плечи. Охотник был чудно одет: высокие ботфорты, плотные штаны защитного цвета, рубашка из такой же материи, жилетка со множеством карманов. На столе перед ним лежала шляпа – настоящий Кот в сапогах. Охотник производил впечатление добродушного мужичка, но Влада догадывалась, что перед добродушными мужичками солдаты не вытягиваются в струнку, забывая, как дышать.
– Чудес-с-ненько! – Охотник бросил в жестяную миску обглоданное ребрышко и протянул по губам салфеткой. Потом достал из кармана жилетки другую салфетку и тщательно, палец за пальцем, вытер обе руки. – Я не ожидал такой скорой встречи, Влада, а застать меня врасплох мало кому удается.
Не глядя, он бросил скомканную салфетку в пустое ведро. Затем подошел к Владе и по-отечески взял ее руку в свои ладони.
– Позволь представиться. Меня зовут Ярослав Котковской, для своих – просто Кот.
Влада почувствовала, как кровь хлынула к вискам: она вспомнила, кто такой Кот – заклятый враг Стефана, хладнокровный убийца.
– Ты мне во внучки годишься, – похлопывая по ее ладони, произнес Кот и вдруг оживился: – Подумать только, у меня же и в самом деле могла быть внучка! А если бы она оказалась Искателем!..
На плече у Кота появилась маленькая мышка почти такого же ослепительно белого цвета, как его волосы. Кот тряхнул головой – мышка исчезла.
– Если мы познакомились, может, отдадите моих «Незнакомцев»? Обещаю больше не выставлять фотографии семарглов на всеобщее обозрение. – Влада мягко выдернула ладонь из рук охотника. – И, конечно, я верну деньги.
Кот улыбнулся.
– Но ты же не за снимками сюда пришла, верно?
Пришла сюда? Интересный поворот.
– Я хочу предложить вам свою помощь.
Брови Кота взметнулись вверх.
– Какого рода?
– Вы лучше меня знаете мои возможности.
Охотник изучающе долго смотрел ей в глаза, но мало что мог разглядеть: у Влады не было никакого плана. Она просто пыталась любым, пусть самым нелепым способом, навязать свою игру и отвести подозрения от Марка, который, возможно, находился рядом.
– Лучше? – Кот словно и в самом деле задумался, достал из одного кармана сигару, из другого – спички. Сел за стол, закурил. – Нет, боюсь, что нет. Искатели к нам попадают крайне редко. Они, видишь ли, быстро погибают: семарглы тому способствуют.
Кот выдержал паузу. Он рассматривал Владу сквозь сизые колечки дыма, а она, засунув руки в карманы джинсов, стояла посреди комнаты, пытаясь угадать, какой реакции ожидал от нее Кот.
– Мы следили за тобой от Бухареста, но ты слишком стремительно покинула Румынию. Потом подойти к тебе стало проблематично: наши маленькие друзья постоянно фиксировали возле тебя семаргла. А мы должны быть осторожными: неосторожные охотники тоже быстро погибают. – Он отбросил волосы с плеча и пощекотал мышь под мордочкой. – Так почему ты решила прийти в наш лагерь?
Теперь Влада точно знала, как ответить на этот вопрос.
– Я хочу спасти жизнь семарглу. Только одному. Остальные меня не интересуют.
– Аркаев-младший? – Кот заулыбался и пустил к потолку пару колечек. – Искатель и семаргл. Чудес-с-ненько!
– Так мы договорились?
Кот стряхнул пепел в миску с недоеденным мясом.
– Да. Думаю, да – если ты поможешь мне отыскать остальных. Тех, которые тебя не интересуют. В здешних местах их много. Очень много. Нужно прошестерить нежилые квартиры, пустые дома, чердаки и подвалы… – Кот чуть склонил голову, его взгляд по-прежнему держал Владу на прицеле. – В общем, работы по горло.
– Хорошо, – Влада улыбнулась. – Что-нибудь еще?
– Еще нужно сжечь Белую Дачу.
У Влады перехватило дыхание.
– Сжечь? – как можно спокойнее переспросила она. – Зачем?
– Чтобы уничтожить гнездо семарглов. Потому что оно не только дает этим тварям силу, но и становится рассадником. Семарглы плодятся в гнездах, как крысы.
Кот затушил сигару о стол и бросил ее в миску. Когда он снова посмотрел на Владу, в его глазах блестел лед.
– Ладно, Влада, закончим эту игру. Мы оба знаем: ты не собираешься мне помогать, а я не собираюсь помогать тебе. Возможно, в далеком будущем, мы придем к компромиссу, но пока ты – лишь замечательная приманка. – Кот дважды ударил кулаком о стол. – Заберите ее.
– Подождите! Мы можем договориться!.. – выкрикнула Влада, прежде чем солдат со шрамом схватил ее за плечо и вытащил из дома.
Она осознавала, что сопротивление бесполезно, но все равно цеплялась за перила, кричала и билась, – чтобы избавиться от жуткого чувства безысходности. Влада знала: едва Марк окажется на свободе, он придет сюда, за ней, прямо в руки охотников.
Солдат дотащил ее до соседнего сарая, маленького, неприметного, без окон. Дверь захлопнулась, лязгнул замок.
Влада обессилено легла на сухую солому.
«Что же теперь делать?» – пронеслось в голове, и в ответ не возникло ни одного, даже самого отчаянного ответа.
