Наше тело имеет два способа управления тканями. Первый – с помощью нервной системы, с ее бесконечными километрами нервных путей. Безусловное преимущество этого способа управления – быстрота действия. Эту скорость может оценить любой, кому приходилось отдергивать руку от горячего утюга. Другой, более медленный путь предполагает использование гормонов. Гормоны – это совокупность биологически активных веществ, способных изменять работу органов и тканей на клеточном уровне. Этот тип управления полагается на кровеносную систему, которая разносит по всему телу специальные химические сообщения.
Наиболее важно – понять, что гормоны не работают сами по себе. Чтобы регулировать высвобождение гормонов, эндокринный орган, который выделяет гормон, должен быть в состоянии регулировать его выделение, отвечая опять-таки на химические изменения внутренней среды организма, будь то изменение концентрации иона кальция (в случае кальцитонина) или изменение содержания в крови другого гормона (в случае эстрогена, ингибирующего (или тормозящего) гормон, который регулирует выработку половых клеток – гамет).
Важным свойством гормонов является их избирательность, т. е. для каждого вида гормонов в организме имеется свой тип клеток-мишеней или органов-мишеней, отвечающих на приносимые им приказы.