Говорили старики, что нечистый дух не может войти в дом без приглашения. Поэтому Игнат раскладывал костры подальше от деревни, поэтому и беседу с навью вел за околицей. Да только верно сказал черт: старые законы рушились, а новых — еще не придумали. И хотя не было у нечистого ни ключа, ни приглашения, но была отмычка: ветер гнал на деревню тучи, и гнал по дороге Касьянову кровь. И она текла черным ручьем, словно прокладывала путь через невидимую черту, отделяющую мир живых от мира мертвых. Так, следуя за кровавым ручьем, как за путеводной нитью, в деревню вошла навь.

Никто не решился их встретить: ни хлебом, ни порохом. Только заметил Игнат, как в доме тетки Рады дернулась занавеска, да мелькнуло за темным стеклом испуганное лицо, а потом захлопали деревянные ставни. И это всколыхнуло в душе Игната волну воспоминаний, как он сам мальцом прятался вместе со Званкой в бабкином погребе. Может, и сейчас кто-то торопил своего внука, приговаривая: «В подпол лезь! Лезь, дурак, ну!»

— Знакомый… запах, — сказал черт и повел тяжелой головой влево, вправо, будто принюхиваясь. — Запах страха. Прежде… им с каждого двора несло. А теперь?.. Только в Опольском уезде остался… Тяжело? — он повернулся к провожатым, и серые тени сгорбились, завздыхали. Прошелестели жалобно, вторя завывающему ветру:

— Тяжело… Люди тайгу рубят… Гнезда рушат… Пищи нет… И новых душ… чистых душ… не найти…

— А все же… одну нашел, — ответил черт и глянул на Игната, словно раскаленное тавро ко лбу приложил. Парень поспешно отвел взгляд, а черт с ухмылкой добавил: — Легко вам, людям… польстить. Скажешь… про чистоту да безгрешность… и не усомнитесь… радостно в самое пекло полезете.

— Что ж ты сам не полез? — огрызнулся Игнат. — Ключ-то у тебя был. Ждал дурачка да простачка, чтобы его руками весь жар выгрести?

— Ждал, — откликнулся черт. — Нави в то место… ход заказан. Не смог бы я… эликсир добыть… потому что замок с секретом. Уйти удалось… а вот обратно вернуться…

— Значит, перехитрили вас люди, — злорадно сказал Игнат. — Где наукой, где Божьим словом. Но и вас обмануть можно.

— Можно… да не всякому. Тот, у кого ключ забрал… перекупщик… душа грешная, алчная… тоже обмануть хотел… за то жизнью поплатился.

— Лучше жизнью, чем душой.

— Не скажи! — возразил черт. — Эти, — махнул рукой в сторону деревни, — жизнью дорожат… вели им — новый оброк соберут. Ноги целовать будут.

— Не надо мне их оброка!

— А с них больше и взять нечего. С тебя только. Сам эликсир отдашь… или забрать придется?

— Придется, — сказал Игнат и с вызовом глянул прямо в пылающий глаз черта.

— Дерзкий… какой, — усмехнулся тот. — Такие… дерзкие… ломаются веселее… с хрустом, — он наклонился к Игнату, раздул ноздри, принюхиваясь. Качнул головой, произнес: — Не чую… Не при тебе эликсир… Так где?

— Найди, — спокойно ответил Игнат. — Я его с трудом добыл. Столько лиха перенес, чужой жизнью расплатился, да сам еле живым остался. Думаешь, вот так просто и отдам? Без труда рыбку из полыньи не выловишь.

— Поиграть хочешь, значит…

Черт повернулся к помощникам.

— Ты! — указал на одного. — Обыщешь дом.

И серая тень бесшумно отделилась и потекла в сторону, безошибочно выделив Игнатову избу среди десятка других.

— Ты, — указал на другого, — кладбище.

И другой навий закрутился в черный штопор, брызнул на Игната грязью, и пропал.

— А ты, — сказал третьему, — видишь, грузовик? Неси оттуда… канистры… да ветошь… все, что найдешь… да поторопись! До грозы успеть надо.

В конце улицы действительно стоял грузовик — тот самый, без номеров, что недавно едва не сшиб Игната на дороге.

«Умно, — с кривой ухмылкой подумал Игнат. — Пришла нечисть ни в черном вихре, ни в белой вьюге. Пришла под видом человека. А я, дурак, не разглядел».

Черт запрокинул голову к тучам, сдвинул на затылок картуз. Молния выбелила небо, осветило его лицо — треснувшее, как Званкин керамический портрет. И у Игната тоскливо засосало под ложечкой, и душным показался утренний воздух — а дождь все не начинался.

— Не люблю сырость, — сказал черт. — От сырости… быстрее души гниют. Вонь по всему уезду… стоять будет. Так пусть лучше… гарью несет… чем тухлятиной.

Игнат поморщился: и, верно, потянуло падалью. Только не от нави потянуло, и не с кладбища. Пахнуло со стороны деревни, где прятались перепуганные люди. Игнату казалось: следят настороженными глазами. Ждут. Может, кто-то из мужиков перезаряжает ружья, может, будут держать оборону — только сильно сомневался в этом Игнат. Простой пулей нечистого не убить. А если раньше не пробовали — теперь подавно не станут.

Хлопнула дверь Игнатовой избы. Вернулся первый навий. Вытянулся перед чертом, как солдат перед генералом. Отрапортовал:

— Пусто… Ни капли. Ни запаха… Только мыши да черствый хлеб…

— Хитрый, — прищурил единственный глаз черт. — Знал… первым делом в дом бабки-знахарки сунемся…

Вернулся с кладбища второй навий. Доложил:

— Пусто… Ни запаха, ни капли… Только кости да тлен…

— Умный, — осклабил костяные зубы черт. — Знал… что вторым делом к мертвой подруге заглянем… Видно, в деревне спрятал. Только… где?

— Ищите, — сказал Игнат и отвернулся, не в силах смотреть на навь, а еще больше — на деревню, где над крышами витал отчетливый запах тлена.

Вернулся третий навий. Принес две канистры и мешок, из которого принялся доставать бутылки и ветошь. В воздухе стала разливаться вонь бензина и машинного масла.

«Делают зажигательную смесь», — понял Игнат. И внутренности будто оплавились.

— Сыграем… по твоим правилам, — черт подкинул на ладони пузатую бутыль. — Начнем… с этой избы. А ты говори… горячо или холодно.

Бутыль взлетела в темное небо, осветила его рыжим сполохом — будто в гниющей тьме раскрылся слепой глаз и заговорщицки подмигнул Игнату: ждал ли такого поворота? Хотел ли такой участи землякам, когда призывал навь и смерть?

Самодельный снаряд ударился о черепицу — и брызнули в стороны осколки шифера и стекла, завился огненный каракуль. Игнат едва не вскрикнул. Подался вперед, сжав кулаки так, что ногти впились в ладони. Но это был не дом тетки Рады, как он подумал сначала, а пустой, соседский, несколько лет как заколоченный.

— Холодно, — резюмировал черт и поджег вторую бутыль. — А ну-ка… сделаем погорячее!

Теперь это точно была изба Рады и Егора. Снаряд ударился в ставни, лопнул и опалил огнем рассохшееся дерево.

— Довольно! — сказал Игнат и вскинул лохматую голову. — Хватит с них. Слышишь?

— Что такое? — черт повернул к парню уродливое лицо. — Да ты… никак мстить передумал?

— Может, и передумал! — зло ответил Игнат. — Отдам я тебе эликсир. Только людей в покое оставь. Покуражились и будет.

Вместо ответа через два дома от горящей избы хлопнула в сенях дверь. Кто-то с топотом сбежал по порожкам и детский голос закричал:

— Мама! И впрямь пожар!

На улицу, подтягивая отцовские сапоги, выбежал мальчонка. И остановился, раскрыв от удивления рот — черное и пустое «О».

— Куда ты, лихо мое! Вернись!

Следом за мальчиком выбежала женщина. Ураган тут же встрепал ее волосы, задрал юбки, и она запуталась в них, забила руками, хотела крикнуть — но из горла вышел только птичий свист.

— Не… — начал Игнат.

И ничего сказать не успел.

От неба до земли протянулась раскаленная нить, словно кто-то наверху вдруг размотал прялку. И конец нити коснулся верхушки старого дуба, что рос на окраине деревни. Сухие ветки вспыхнули и рассыпались искрами. А потом грохотнуло. Совсем рядом, на расстоянии шага.

Игнат видел, как женщина крутанулась на месте. И мальчик заверещал прежде, чем она упала в грязь. Но, и падая, аккуратно подвернула юбки, будто боялась намочить их в луже или обрызгать стоящего рядом сына.

— Людей? — усмехнулся черт и нацелил пистолет на мальчика. — Да разве… это люди? Души… прогнили давно. Таких к ногтю прижать… как блоху… не жалко!

— Прогнили, да не у всех! — крикнул Игнат и ударил черта по руке.

Пистолет дрогнул, но не выпал. Зато Игната ударило в ухо — с размаху, хлестко. В глазах разом потемнело, жидкий огонь опалил висок и принялся разливаться по левой стороне лица, путаясь в щетине и стекая за ворот.

— Думай… щенок… на кого зубы скалишь! — раздался рокочущий голос черта. — Душа твоя… давно мне обещана. Дома у тебя нет. Родни нет. А скоро… и эликсир моим будет. Есть ли… за что сражаться?

Игнат молчал. Глядел из-под спутанных волос, и пот заливал глаза, а от этого казалось, что весь мир подернулся зыбью, потек, стал ненастоящим, как выдуваемое стекло. Но радовало одно: мальчика нигде не было видно. Значит, успел убежать.

— Есть ведь и дети малые, — прохрипел Игнат. — А их души еще грехом не запятнаны и гнилью от них не несет. Их-то за что смерти предавать?

А про себя подумал:

«Что, если теперь он будет себя за смерть матери винить? Как я когда-то — за смерть Званки?»

— А для того… что хотел ты науку из навьих рук получить… — сказал черт. — Силу хотел… власть. Так вот тебе первый урок! Вот тебе первая сила… и первая власть! — черт взял в костяные пальцы очередную бутыль и протянул Игнату. — Чтобы новое построить… надо сначала старое разрушить. Кидай!

Игнат дернулся, отступил, словно в ладонь вложили не стеклянную бутыль, а ядовитую гадюку.

— Я в мучителя своего не стрелял. А губить невинных людей и подавно не буду.

— Не ты… так они сами… себя погубят, — ответил черт. — Видишь? Само небо их карает… — он указал рукой на горящее дерево и ухмыльнулся. — Вычистим Солонь… заберем эликсир… а с ним уйдем дальше… в Малые Топи… потом в Ждановку… потом в Сосновец… в Преславу… Весь Опольский уезд в золу обратим. Поползем по гниющим душам… как жуки… наводним, растопчем, пожрем… И не только уезд — весь мир запылает! — он сжал холодные пальцы Игната вокруг бутыли с зажигательной смесью, дохнул запахом прогорклости и тлена, шепнул: — Со мной ты?

Игнат сглотнул. Глянул помутневшим взглядом на близлежащие дома. Не выскочит ли с обрезом дядька Егор? Не поднимутся ли мужики с вилами? Женщины с факелами? Не пойдут ли мстить за Касьяна, за убитую женщину, за сбежавшего мальчика?

Пустыми и черными стояли избы. Горела сырая солома. Трескался шифер. Занимались на окнах ставни. Никто не вышел.

«Может, солоньцы давно проделали подземные ходы из своих подвалов? — подумал Игнат. — Может, спасаются там? Или послали кого-то на подмогу… Да только успеют ли?»

И, отзываясь на его мысли, издалека, словно из параллельной реальности, начал доноситься протяжный и надрывный бабий вой.

— За свою жизнь другой расплатись, — произнес черт и поджег тряпицу. — Теперь кидай. Да поскорее. Ну? Справа или слева?

Игнат мельком глянул из-под спутанных волос. Справа, за пустующим домом, стояла жилая изба бабки Агафьи. Слева, за горящей избой тетки Рады — изба Марьяны.

Он провел языком в высохшем рту и почувствовал привкус желчи и гари.

— Не… слева, — вытолкнул он.

— Люди? — догадался черт и засмеялся. И вместе с ним засмеялась навь — жутко, раскатисто, так глиняные комья скатываются на дно погребальной ямы. — Не жалей! Жги!

— Не жалей… жги! — повторили эхом серые тени.

— Будь по-твоему, — сказал Игнат и бросил.

Лисий хвост пламени взметнулся над головой. Но не долетел, упал за забор и лопнул, обдав перекошенные доски огнем и осколками.

— Эх, ты! — презрительно прошипел черт. — Ничего доверить нельзя!

Поджег новый снаряд и, размахнувшись, кинул на крышу Марьяниной избы. Игнат невольно охнул и почувствовал, как подкосились его колени. В груди стало горячо-горячо, будто сердце, все это время дремавшее под толщей льда и пепла, раздулось и взломало хрупкую броню. И потекла по жилам горячая кровь. И от забора до дома потекла по прелой соломе огненная река. А наверху, на крыше, начал разворачиваться алый штандарт. И теперь деревня горела с двух сторон.

— Чертом… стать не страшно, — ласково, по-отечески проговорил черт. — Огонь очищающий… он выгложет тебя изнутри… и не будет ни страха… ни боли… ни холода… ни ненависти… ни смерти… ни светлых снов… ни тягостных дум… а только одна пустая утроба… И легкость будет такая… и такой покой… чуешь?

— Теперь почуял, — глухо сказал Игнат и протянул руку. — А ну-ка, дай еще!

И сам поджег промасленный хвост бутыли. Размахнулся — на этот раз попал. Да нужды в этом особо не было: огонь перекинулся с соседних домов, и Марьянина изба окрасилась в уголь и медь. А ревущий ветер все раздувал и раздувал пламя. И стоял над крышами вой — не то людской, не то животный, не то вой самой стихии. Все смешалось в голове у Игната. И он рухнул на колени в грязь, уронил лохматую голову на грудь и затрясся от смеха. И смеялся долго, икая, смахивая слезы, и сквозь них глядел, как огонь вылизывает срубы, плавит стекла окон и в уголь обращает опорные балки.

— Что положено Господом от сотворения мира, — сквозь смех проговорил Игнат, — то останется тайной… И для человека… и для черта… а говорите… перехитрить нельзя! А глупость… этот грех на всех один!

Его рванули с земли. Встряхнули, как пустую мешковину. Ухо заложило звоном — это черт отвесил ощутимую оплеуху. Но сквозь обложившую голову вату Игнат услышал одно знакомое слово:

— Вода…

Тогда он протянул руку вперед, и, указав через плечо черта, сказал спокойно и ясно:

— Там твоя вода. Сказал не жалеть. И я не пожалел. Своими руками отпер тайну. Своими руками похоронил ее.

— Врешь! — выдохнул черт и замер. Стоял в нерешительности, будто обдумывал. Тянул носом воздух. А потом взвыл. Так, должно быть, воет хищник, который слишком долго шел по следу и в последний момент, решив, что уже загнал жертву в угол, вдруг понял, что след потерян и добыча ушла. Игнат почувствовал, как в живот ему впечатался тугой кулак, но боли почему-то не было. Вместо нее Игната снова начал разбирать смех.

— Ремень отдал, — сглатывая слезы, заговорил он, — в тайге выжил… Шуранские земли прошел… из огненной ловушки… выбрался… вынес… родимую… от чужих глаз укрыл… а теперь… ни страха, ни холода, ни боли, ни темных дум… и пустота… и такой покой! Правильно говоришь, легко мне ста…

Его ударили в лицо. Игнат захлебнулся слюной, закашлялся, отплевываясь кровью.

— Добыл один раз… добудешь и второй! — зашипел черт и, сграбастав Игната за шкирку, поволок к горящей избе.

В нос ударило вонью бензина, горелого дерева, паленых тряпок. Знакомый запах — запах приближающейся смерти, что едва не настигла Игната в подземелье, но упустила. А теперь напала на его след снова.

Пламя распахнуло ему свои объятья, словно мать принимала домой подгулявшего сына. Игната швырнули в дым, как в перину, и он едва успел закрыться рукавом.

— Где? Где-е?.. — ревело пламя. Или черт. Или запертые в сараях коровы.

— Ищи… — выдохнул Игнат.

Хватка на нем ослабла, и он повалился на пол, кашляя, отхаркивая кровью и пеплом, но все же стараясь как можно скорей вывернуться из фуфайки и натянуть на голове прежде, чем дым окончательно забьет легкие и погрузит сознание в немую тьму.

Игнат не видел этого глазами — скорее ощущал кожей или каким-то внутренним взором, которым обладают лишь колдуны да ведьмы («Слепые ведьмы, — подумал Игнат. — Те, что живут за частоколом из волчьих голов и чуют чужих призраков»), — как рушится прошлое. Вот вспыхнули и рассыпались искрами толстые книги по медицине. Вот обуглились фарфоровые блюдца. Горел диван, где вечерами сидела Марьяна и вышивала вещую птицу с глазами черными, как уголья. А теперь и сама птица стала углем — прогорела и рассыпалась свернутая рулоном канва. И в ней, накалившись до немыслимой температуры, лопнула стеклянная колба. А потом вспыхнул и эликсир — горел он, должно быть, не синим и не алым, а каким-то иным, невиданным еще цветом. И запах… Игнат не чувствовал его, стараясь вдыхать как можно реже, но знал, что черт — чувствует этот неповторимый аромат смерти и сладости. И ухмылялся про себя, представляя, как хрипит, и воет, и беснуется навь, потеряв то драгоценное, за чем явилось в мир и что хотело унести из этого мира.

Потом его снова вздернули с пола и за треском и воем огня, Игнат услышал наполненный злобой голос черта:

— Твоя взяла, паршивец…

Потом последовал удар. Ощутимый, в почки. Потом еще один — под ребра. И еще — в скулу. В огненном мареве дрожал черный силуэт. Игнат задыхался, сжимал руками голову, но отбиваться не пробовал — не хватало ни желания, ни сил. Огонь выедал его изнутри. Но не тот, смертельный, взметнувший свои флаги над всей деревней. И не тот, злой и черный, душивший его после смерти Эрнеста. Это было белое и чистое пламя освобождения — и пылало оно неугасимо, ровно, будто ластиком, стирая из души черные думки и пустые мечты. Наверное, оттого, что Игнат никак не сопротивлялся и лежал, скорчившись, на обугленном полу, черту скоро надоело его бить. Игнат только почувствовал, как его встряхнули за ворот и знакомый голос произнес:

— Слюнтяй ты… дурак деревенский… каким был дураком… таким и остался. И взять с тебя больше нечего… так запомни… в первую встречу я тебя помиловал… и во вторую… помилую… А в третий раз… не обессудь… Встречу — изрублю на куски.

Его швырнуло в сторону. Игнат стукнулся плечом о покосившуюся балку, обмяк, мешком осел на пол. А когда очнулся — черта не было. Зато ходила ходуном дверь, и с улицы тянуло свежестью и спасением. Собрав остатки сил, Игнат подтянулся на локтях. Сначала левой рукой. Потом правой. Дым разъедал легкие, заволок глаза густым туманом, но страха не было. Над головой прокатился грохот — может, рушились прогоревшие перекрытия. И Игнат живее заработал коленями и локтями. Плечом толкнул обуглившуюся дверь и почувствовал, как обожгло рукав, потом щеку, потом висок. Стиснув зубы, Игнат перевалился через порог, и вот тогда грохот повторился снова — раскатистый, торжественный, как колокольный звон.

Огонь и дым остались позади, а в легкие врывалась грозовая свежесть. Стянув с головы фуфайку, Игнат запрокинул лицо к небу и увидел.

Над миром летела вещая птица — ее крылья были похожи на черные тучи, а когти — на белые молнии. Лица ее не рассмотрел Игнат: птица летела с востока на запад, и маховые перья задевали облака, пока, наконец, не пропороли острым краем их округлые животы. И тогда на землю, как из худого ведра, хлынул ливень. Он вымывал из деревни огонь и тьму, и навь, и гниль, и оставлял после себя стерильность и чистоту, прощение и покой. Подтянув колени к груди, Игнат упал обожженной головой в прохладную мякоть земли и закрыл глаза. И не слухом — но всем сердцем и всей душой слушал песню — без слов. Прощальную песню вещей птицы:

— От востока до запада, от севера до юга прольется не дождь — прольется вода живая. И с перьев моих уйдет в землю. Из земли — в родники. Из родников — в реки. Из рек — в моря. И с моря поднимется семь облаков. И в первом облаке — будет Явь. И во втором облаке — будет Свет. И в третьем облаке — будет Дождь. И в четвертом облаке — будет Плод. И в пятом облаке — будет Мир. И в шестом облаке — будет Жизнь. И в седьмом облаке — будет Бог. Укроют они землю от хулы всякой, напраслины, от острия в темноте, от яда в сосуде, от грома и молнии, от гнева и наказания, от льда и огня, от черного дня. Так было, так есть, так будет до скончания времен, и Слово мое истинно и крепко, ибо Слово мое — Любовь.