7
Почему надо успеть до Навьей седмицы — Игнат не знал. Но помнил слова изгнанного из пекла черта и верил им. А как не верить? Подаренный ключ отпер кладезь бездны, и бремя тайного знания обрушилось на плечи, и понес его Игнат с собой — из нечистого места в христианский мир. Только слово свое нарушил и к изгнанному черту не думал возвращаться. Справится и сам.
Дороги в Солони развезло недавними дождями: сапоги скользили по раскисшей грязи, ноги по икры погружались в бурые лужи. Избы стояли почерневшие, будто обугленные. И сырость раздражала. Раздражало и присутствие мужиков.
Егор то и дело чертыхался, проклиная и погоду, и Игната, и всех чертей вместе взятых.
— Только от одних супостатов избавились, как другой пожаловал, — ворчал себе под нос.
Игнат молчал, волок на плече старые покрышки и сдутые камеры. Касьян тоже не говорил ни слова, но хмуро поглядывал на Егора и, казалось, сдерживал желание отвесить тому подзатыльник. А вот егеря Мирона в деревне не оказалось: с первым теплом ушел осматривать зимовки да ставить капканы.
— Повезло, — ворчал Егор. — А нам отдувайся.
— Ничего, — отозвался, не вытерпев, Игнат. — Недолго осталось.
Егор глянул на него волком, огрызнулся:
— Думаешь, ты пальцем поманишь, и навь явится? Как бы не так! Может, у вас, ведьмаков, секретные слова есть, да мы люди простые, по старинке привыкли: огнем да дымом.
Игнат не спорил: солоньцам виднее, да и не впервой. А к слухам он уже привык. Не далее, как утром между собой говорили деревенские бабы, мол, своими глазами видели, как прошлой ночью во дворе Игнат через воткнутый в землю нож перекинулся и волколаком в тайгу убежал.
— Чистые христианские души ищет для хозяев своих, чертей, — громким шепотом сообщала бабка Агафья, но так, чтобы и Игнат слышал. И косилась на него укоризненно. Но Игнат молчал. То, что его колдуном и оборотнем ославили — только на руку. Раз боятся — то и стороной обходить будут, и пулю промеж лопаток не пустят.
Костры раскладывали на опушке леса, на склоне холма — отсюда деревня как на ладони, а до леса почти верста. Сигнал будет хорошо виден. На верхушку костра-«хатки» бросали резину и промасленную ветошь. Дым повалил густой, черный. И так не вовремя вспомнился пожар на заброшенной базе, и безголовое, булькающее свежей кровью тело Эрнеста.
«На моей совести уже есть одна загубленная жизнь, — мрачно подумал Игнат. — Так что мне терять?»
— Ну, парень, теперь жди, — глухо проговорил Касьян.
Приставив ладонь козырьком, он вгляделся вдаль, где над острыми маковками сосен медленно тек серый и густой облачный кисель.
— Главное, чтоб дожди не зарядили. Сырость-то навьи не жалуют.
— А разве мы не останемся за костром следить? — спросил Игнат.
— Тебе надо — ты и оставайся, — огрызнулся Егор.
— Да ничего с костром не станется, — махнул рукой Касьян. — Чай, не сигнал бедствия подаем. Потухнет — так дым какое-то время еще валить будет. Только и нужно, что пару раз на дню наведываться да новые ветки и ветошь подбрасывать. Вот и вся недолга.
Завершив дело, мужики побрели обратно в деревню. Игнат еще какое-то время смотрел, как сгорбленные фигуры ползут по откосу холма — чем дальше они удалялись, тем больше теряли человеческие очертания, и вскоре начало казаться, будто это ползет по склону пара жуков-мертвеглавцев.
«Не осталось в мире людей-то, — с отвращением подумал Игнат. — Одна нечисть да ползучие гады».
Он тоже принялся спускаться с холма, но, погруженный в задумчивость, не заметил, как ноги понесли его не в деревню, а к Солоньскому кладбищу. И очнулся лишь, когда по голенищам сапог начали стегать ветки можжевельника, а впереди замаячили покосившиеся кресты. Игнат сбавил шаг, оглянулся по сторонам, прислушиваясь к внутренним ощущениям. Но страх не пришел.
«Да уж навидался такого, — подумал он, — ни мертвецов, ни бесов не забоюсь теперь. А лживым моим землякам не нави — меня бояться надо»
Игнат продолжил путь знакомой тропой. Вот обломанный можжевеловый куст. Вот колючий боярышник — высохшие ягоды застыли на ветвях кровавыми слезами. Вот раздутый от влаги деревянный крест и керамический портрет на нем. Глазурь все-таки осыпалась с одного края, и теперь казалось, будто в голове девочки зияет рана.
«Будто волки рвали».
Игнат вздохнул тяжко, просипел:
— Ну, вот и свиделись снова.
И снял шапку.
Званка молчала. По-прежнему печально усмехалась треснувшим ртом. Откроет его чуть шире — и полезут из него жуки и безглазые черви…
— Добыл я мертвую воду-то, — продолжил Игнат. — Да только что с ней делать — не знаю. Вот и ты молчишь…
Молчала. Недвижно глядела в пустоту выцветшими глазами — ни живая, ни мертвая. Просто портрет на керамике, просто вытертая глазурь.
Игнат отвернулся, сморгнул отяжелевшими ресницами, сказал:
— Кого воскрешать-то? Ты теперь только истлевшие кости. Не поднять их, не вдохнуть душу. Да и вернется ли душа? Вот в чем вопрос. Видел я зародышей нави, видел и саму навь, видел болотниц. Не было в них души. Лишь пустота да тьма. Одним словом — нежить.
Он махнул рукой, но лес по-прежнему хранил молчание. Призрачный голос не вернулся, чтобы успокоить Игната и нашептать какие-то важные слова, не замаячила среди черных крестов призрачная Званкина фигура.
Да и была ли она? Не вина ли, принятая добровольно, навалилась на плечи, едва Игнат вернулся из приюта на родину? И вовсе не призрак Званки тянул его раскрыть тайны прошлого, а подавленные воспоминания?
— Видать, правду люди говорят, — сказал Игнат. — От мертвой воды неуспокоенные души покой находят. Тебе, мертвой, я покой принес. А себя, живого, его лишил, — подумал, усмехнулся горько. — Да живого ли? Я ведь тоже и беды, и воды хлебнул полными горстями, сполна. Да не той воды, что жажду утоляет и к жизни возвращает. Не живой. Отравленной. И душа моя теперь — не живая, отравленная. И нет мне ни прощения, ни искупления. Да придется привыкать. Вижу, и с отравленными душами на свете живут.
Игнат поклонился перед могилой в пояс, выпрямился, нахлобучил шапку на встрепанные кудри.
— Ну, так спи спокойно. И прощай. Теперь уже навсегда.
И пошел прочь. Лишь вздрогнул, когда за спиной треснула сухая ветка. Но Игнат не обернулся. Был у него еще один разговор — с бабкой Стешей.
Ее могила сохранилась куда лучше Званкиной. Крест полачен, у подножия — искусственные белые лилии.
«Отдают дань благодарности своей спасительнице, — зло подумал Игнат. — Ухаживают… Не то, что за покойной дочерью солоньского пьяницы».
И вспомнился почему-то Сенька. В отцовском облезшем тулупе, в грязной кепчонке и глаза — в пол-лица, серьезные, печальные. Прощался с отцом — будто знал, что не вернется тот никогда, и до конца дней своих останется жить Сенька у тетки Вилены — рубить дрова, мыть полы, да менять подгузники меньшим, а вместо благодарности — подзатыльники получать.
«Что ей до меня? Одно слово — не родной…»
Игнат поежился, стряхнул явившиеся не вовремя воспоминания.
— Вернулся я отблагодарить, — сказал он громко. — За то, что жизнь мою выкупила. А еще больше — за науку. Знаю теперь, как лгать, подличать, как свою шкуру сберечь, как волчий оскал под маску добродетели прятать. И спасибо, что не дождалась. На родную бабку рука не поднялась бы. А вот прочим пощады не будет.
Помолчал. Жутким холодом повеяло из чащи. Но и тогда не обернулся Игнат, только втянул голову в ворот фуфайки, да руки спрятал в рукава.
— Научился я предавать, баба Стеша. Научился убивать. И убью еще… В сердце моем — яд, в деснице — огонь. И кто устоит?
Усмехнулся, оскалив потемневшие за время странствий и недоедания зубы. Ветер пошевелил бумажными лепестками лилий. От земли потянуло сыростью и запахом перегноя.
— А когда дело закончу, — договорил Игнат, — тогда и жди меня. На том свете свидимся.
Круто повернулся на пятках и пошел прочь, не глядя по сторонам, а только под ноги.
Тучи над лесом тяжелели, взбухали тьмою. С полей поднялись крученые вихри. Сосны стонали и щелкали артритным сухостоем.
«Летит с востока вещая птица, птица-буря, — понял Игнат. — Только не весну за собой ведет — несет смерть на черных крыльях».
Но навь не явилась ни в этот день, ни на следующий. Не началась и буря — непогода обошла деревню стороной. И дважды в день — с утра и после полудня, — ходил Игнат к кострам, подкладывал сучья, менял прогоревшую резину и подливал масло. Два черных дымных веретена ввинчивались в небо, пряли зловещую нить судьбы, проложенную Игнатом для всех солоньцев и для него самого. И не было этому прядению ни конца, ни края.
Навь не шла.
Солонь замерла в страхе. Не играла на улице ребятня. Не лаяли дворовые собаки. Даже сплетницы прикусили языки, и, завидев Игната, спешно прятались в домах. Не тревожили его и мужики — изредка пересекаясь с парнем, они все косились на небо, словно ждали чего-то страшного. Возмездия, не иначе. А на самого Игната никто не смотрел, словно солоньцы навсегда вычеркнули его из своей жизни.
Только однажды, возвращаясь от кострищ в деревню, Игната едва не сшиб с ног невесть откуда взявшийся грузовик без номерных знаков. Были уже сумерки, но фары не горели. Из-под колес во все стороны летела грязь и гравий. Игнат едва успел отпрыгнуть в сторону, его штаны и фуфайку обдало бурой жижей. Выругался громко. И водитель глянул на него из кабины — да так, что Игнату показалось, будто его крапивой по лицу стегнули. Нутром почуял — мужик не местный. Да только лица разглядеть не удалось. Так и вернулся в деревню, облитый грязью едва не по макушку, злой. Да спустить пар не на ком. Уж в его-то нерасторопности солоньцы не повинны.
Нутряной гул раздался на рассвете.
Игнат подскочил с кровати и долго пытался сообразить, так громко бьется в груди его сердце или это действительно за стенами избы с лязгом и грохотом проворачиваются тяжелые лопасти гигантского вентилятора.
Парень выглянул в окно: там занимался очередной серый день. И не было ни пожаров, ни выстрелов, ни криков. Только ровный механический гул, который постепенно сходил на нет и вскоре вовсе затих, оставив после себя только неприятный звон в ушах.
Поспешно одевшись, Игнат выскочил во двор. От его дома хорошо были видны черные столбы дыма, за ночь ставшие бледней и тоньше — это догорали костры. Значит, снова надо идти, снова подбрасывать в жадную топку дрова и мусор. Но Игнат не пошел никуда. Стоял, словно вкопанный в сырую грязь по пояс, и не мог пошевелиться. Только во все глаза смотрел, как по склону холма спускаются четыре серые тени: одна впереди, трое чуть поодаль. Тощие. Угловатые. Медлительные.
Ожившие огородные пугала.
— Да что ж ты стоишь-то, как истукан? — послышался справа хриплый окрик.
Игнат повернулся и увидел, что это бежит к нему дядька Касьян, на ходу натягивая ватник. Вечно небритое лицо мужика искажала гримаса досады и злости.
— Встречай гостей-то! — поравнявшись с домом Игната, прокричал он и остановился. — Твои это гости теперь! Тебе разговор держать, тебе и хлебом-солью встречать!
«А ведь верно, — подумал Игнат. — Я их вызвал. Я сам. Значит, мне и карты в руки».
На негнущихся ногах прошел до калитки, поравнялся с Касьяном, который теперь утирал выступивший на лбу пот. Грудь тяжело вздымалась, и тем заметнее была кожаная перевязь, на которой болталось ружье.
— Уж не на чертей ли охотиться собрался? — с усмешкой спросил Игнат.
Касьян зыркнул злобно, пролаял:
— С ружьем-то все спокойнее. Оно еще ни разу меня не подводило, не подведет и теперь, коли будет надобность.
— Боишься?
— Боюсь, Игнатушка. Страх, как боюсь! Поэтому уводи-ка ты этих супостатов подальше, мы уж свое спокойствие выкупили. А за чужие грехи расплачиваться не хотим.
— За чужие нужды нет, — откликнулся Игнат. — А вот за свои придется.
Хлопнул калиткой и мимо остолбеневшего Касьяна пошел навстречу чудовищам.
Те уже достигли околицы и остановились, будто без приглашения опасались переступить некую невидимую черту. До Игната донесся сладковатый запах — и его замутило, потому что теперь он знал: это был запах не столько карамельной сладости, сколько высохшего под солнцем и ветром трупа. Тяжелый, удушающий аромат смерти.
Украдкой исподлобья Игнат осматривал пришельцев.
Сейчас они казались ему более похожими на людей, чем в прошлый раз (верно говорят: у страха глаза велики), только лица были бледны и мертвы — не лица, восковые маски. Выдавались скулы, обтянутые серым пергаментом кожи. Из запавших глазниц тускло посверкивали болотные глаза. А еще было какое-то неуловимое сходство с эмбрионами в подземной лаборатории. Но те — лишь заготовки, первоглина, пробный экземпляр. А эти — доведенные до совершенства големы, концентрированная сила, идеальное оружие, у которого нет ни страха, ни сострадания, потому что нет души. Мертвая вода текла по их жилам вместо крови. И оттого они вернулись из мертвых — но так и не стали живыми.
— Кто… звал?
Вопрос прозвучал неожиданно, гулко, будто в пустом кувшине загудел ветер. Игнат вскинул голову и встретился с пылающими глазами чудовища, но не отступил, ответил спокойно:
— Я звал.
Навий приоткрыл трещину рта, отчего на парня снова дохнуло медью и сладостью, и прогудел:
— Оброк… принят. Срок… не вышел. Горе тому… кто по пустякам зовет.
— А это вы сами решите, пустяк или нет, — ответил Игнат. — Я-то свою часть договора выполнил. До Заграда добрался, все Шуранские земли насквозь прошел и мертвую воду добыл. Теперь не худо и вам вашу часть договора исполнить.
Навьи шелохнулись, и до Игната донесся сухой шелестящий звук — так жуки трутся друг об друга лапками и хитиновыми панцирями. И подумалось, что мертвеглавцы, должно быть, действительно существуют — так деревенские дети между собой могли называть навь. А ведь были еще взрослые — ученые, участвующие в эксперименте, и — если верить Прохору Власовичу, — до сих пор наблюдающие за Опольским уездом, как за муравейником под стеклом. Может, было у этих существ и какое-то иное название, зафиксированное в секретных документах непонятными латинскими буквами — узнает ли об этом Игнат? Знала ли о том сама навь?
— Помню тебя, — прервал его размышления главный навий. — Обещали оживить… подругу… если мертвую воду добудешь. Так?
— Так, — подтвердил Игнат. — Да только пять лет прошло. Возможно ли это?
— Нет, — слово ударило гулко, будто в набат.
Под сердцем заворочалась, засосала черная тоска, но теперь она была гораздо слабей, чем прежде, словно сам Игнат давным-давно понял это, и принял, и свыкся с мыслью. А потому — было почти не больно. Почти…
— Нет, — эхом повторил он и умолк.
Некоторое время стоял, молча теребил пуговицу на фуфайке. Навьи тоже молчали, не двигались, ждали. Где-то за спиной хрипло дышал и хватался за ружье подоспевший Касьян, но до него никому не было дела.
— Вот что, — наконец, сказал Игнат. — Вместо одного дела я два с вас попрошу. Одно не в тягость, а другое — уж как рассудите.
Навий приоткрыл акулий рот, блеснули между синюшными губами острые зубы.
— Не много ли… просишь? — глухо выдавил он. — И откуда… знать, что… не лжешь?
Он протянул высохшую руку, выдохнул, словно ветер ворох листьев переворошил:
— Воду!
Игнат отступил на шаг, упрямо покачал всклокоченной гривой.
— Быстрый какой! Не на того напал. Воду я в надежном месте спрятал. Сначала выполнить обещай, а как выполнишь — тогда решу, отдавать ли.
— Откуда знать… что не лжешь? — повторил навий.
Игнат усмехнулся.
— А это вам на слово придется поверить. Я же вам поверил тогда, в лесу. Ремень со спины отдал. Вот за ремень расплаты и требую.
— За ложь… не только ремнем… жизнью поплатишься.
Белой вспышкой сверкнуло перед глазами лезвие. Но Игнат и глазом не моргнул. Проговорил, чеканя каждое слово:
— Не бойтесь, в этом не солгал. Знаю теперь, что в попытке стать равными Богу, люди возвысились над смертью. И приручили ее. И распространяют по свету, как вирус. Навь, вызванная из небытия, в небытие ввергнет род людской…
Он умолк и пытливо глянул на существ. Те стояли по-прежнему неподвижно, но на неживых лицах отразилось… что же? Игнат не было окончательно уверен, но ему чудилось, что прежде бесстрастные черты оживились, и появилось на них если не благоговение — то, по крайней мере, уважение и понимание.
Появилось — и тут же пропало.
— Хо…ро… шо, — медленно произнес навий. — Будь… по-твоему. Что хочешь… за ремень?
Игнат почувствовал, как за воротник фуфайки начала медленно проникать утренняя сырость. Он поежился, хмуро глянул через плечо. Фигура Касьяна маячила позади. Приблизиться он не смел, а ружье держал на изготовке. Того и гляди, пальнет. В навь ли? В Игната?
— Есть выражение у людей: око за око, — сказал Игнат. — Сильно обидели меня мои же земляки. Предали. Изуродовали и на смерть в тайге оставили. Так за это я желал бы им…
— Ах, ты, сученыш! — завизжал Касьян.
Игнат отклонился — и вовремя. Белая молния полыхнула, словно предвещая бурю, которая уже шла на Солонь, и окрашивала утреннее небо в цвета асфальта и графита. Грозно заворчало в отдалении. Игнат видел, как возле плеча главного навия разливается чернильное пятно — дыра, пробитая выпущенной Касьяном пулей. Сам Касьян, побледнев, затрясся и бухнулся на колени.
— Помилуйте, паны! — завыл он по-бабьи. — Не гневайтесь! Не вас хотел подстрелить! А стервеца этого! Помилуйте, паны!
Навий покачнулся, накренился вперед, но не упал, как сначала подумал Игнат. Сделал несколько тяжелых шагов, и земля задрожала, словно не высохший мертвец ступал по ней, а, по меньшей мере, лесной гигант Яг-Морт.
Навий улыбнулся. Иглы зубов блеснули холодно и влажно. И черная тень накрыла собой тайгу — это летела с востока зловещая птица. Птица-буря. Птица-смерть.
— За это… пощады не будет! — вытолкнул костенеющий язык. — Ни старикам… ни малым… ни женщинам… ни тебе, человек…
Игнат облизал пересохший рот.
— Вы не сможете! — хрипло проговорил он и заметил, как Касьян дрожащими руками перезаряжает ружье.
— Сможем, — спокойно ответил навий. — А воду — заберем.
И, обогнув Игната, направился к Касьяну, а трое других двинулись следом. За их спинами вырастали дымные столбы, и в одном столбе вызревала смерть Игната, в другом — смерть всей деревни.
— Того… убить нельзя… кто много лет… мертв… — сказал навий и вырвал из рук Касьяна ружье. Но больше ничего не успел сделать.
Сверкнула еще одна молниевая вспышка, но грома не последовало. Вместо этого что-то со свистом вспороло воздух, и промеж глаз чудовища вошла длинная, острая, поблескивающая серебряными гранями стрела. Навий ничего не сказал, даже не вскрикнул, только взмахнул руками, как деревянная марионетка, надломился и упал навзничь.
В это же время один из дымных столбов истончился, посветлел и истаял окончательно. Но Игнат не смотрел в сторону леса. Он смотрел на незнакомца, что стоял спокойно посреди улицы и держал у плеча самострел.
— Убить нельзя? — повторил незнакомец и снисходительно усмехнулся. — А я сумел. Надо только знать — как.
