Когда Игнат закончил рассказ, подкралась ночь.

Вагон покачивало. Колеса отстукивали глухой ритм. В потемневшие окна полосами ложились желтые отсветы фонарей.

От тепла и сытости Игната разморило. Он обмяк, сгорбился, как растрепанная ворона. Моргал слипающимися глазами да глухо покашливал в кулак. Старик Прохор Власович вальяжно развалился на сиденье, расстегнул ворот косоворотки, в вырезе которого золотом блеснула широкая, едва не в мизинец толщиной, цепь.

«До золота они не жадные, как же!» — зло подумал про себя Игнат.

Положив на колени деда курчавую голову, дремала свернувшаяся клубочком Леля. Пальцы старика лениво перебирали черную стружку ее волос, а сам Прохор Власович казался погруженным в раздумья.

Но самым странным было то, что за все время, пока они ехали в купе, пока ели, пока Игнат вел свой рассказ, никто не потревожил их покой, не постучал в двери. Более того — вагон был безлюден и мертв, словно они одни ехали в нем. Словно на свете больше не осталось никого — только Игнат да два его собеседника.

— Выходит, добыл ты мертвую воду, — наконец, тихо произнес Прохор Власович.

— Добыл, — хитрить перед стариком не хотелось, или так действовала на него гипнотическая сила зеленых кошачьих глаз, которые вполприщура тускло поблескивали сквозь стекла пенсне, но парень не сомневался — просвечивали его насквозь, будто рентгеном.

— Покажи, — велел Прохор Власович.

Словно во сне (а, может, это и было сном?) Игнат достал из-за пазухи мешочек, развязал тряпицы. Вагон подпрыгнул, и слабые пальцы едва удержали прыгнувшую колбочку. В окне семафор зловеще подмигнул рубиновым глазом, и перламутровая жидкость в колбе тут же окрасилась в красный цвет.

«Будто кровь», — подумал Игнат.

Он постарался отогнать возникшие в памяти картины отрубленной головы Эрнеста, пузырящейся крови, огня, лижущего бока мертвых уродцев.

Прохор слегка подался вперед, стараясь не потревожить сон внучки, с любопытством быстро осмотрел сокровище, но брать в руки не стал.

— Еще не испытывал? — спросил он.

— Нет…

— И не нужно, — сказал Прохор Власович, как отрезал. — Сколько горя она принесла. Сколько еще принесет. Товарищ твой вовсе сгинул…

От этих слов Игнат поежился. Перламутровая жидкость будто через стекло жгла ему пальцы, и он торопливо принялся завертывать колбу в тряпье снова.

— Ты не бойся, мне она ни к чему, — спокойно заметил Прохор Власович, видимо, истолковав движения Игната, как страх потерять обретенное чудо. — Не скрою, ключ твой я отнять хотел — потерял бы его, отступил от темной думки, не отпер запретную дверь. Не вышло у меня тогда, может, сейчас выйдет? Послушай совета старика. Избавься от того, что с собой унес. И о том, что видел — молчи.

— Не могу я избавиться, — хмуро сказал Игнат. — Договоренность у меня. Что обещал — выполнить должен.

— Не с навью ли договоренность? — спросил Прохор Власович. И, ухмыльнувшись, ответил сам себе: — Ну конечно, с кем же еще. Ведь от них ты о мертвой воде узнал?

— Я-то от них, — сказал Игнат и бережно положил мешочек с колбой обратно за пазуху. — Да только ты откуда?

— А я о многом знаю, соколик, — промурлыкал старичок, и, отзываясь на его голос, довольно заурчала во сне Леля, потянулась, подоткнула под румяную щеку кулачки — сытая, разомлевшая у огня кошечка.

— Ты лучше вот что скажи, — продолжил Прохор Власович. — Думал ли, откуда вообще эта вода взялась? Для чего она нужна и почему мертвых оживлять может?

— Думал, — кивнул Игнат. — Да только ответа не получил. Понял только, что военные эксперименты на нашей земле проводились. Вот и навь вывели — на горе людям, на погибель себе.

Старичок засмеялся.

— Это ты правильно понял, — с удовлетворением ответил он. — Люди всегда хотели с Богом поравняться. Если не вечную жизнь получить — то хотя бы власть над жизнью. А вода вот здесь при чем. Где зародилась жизнь, как не в воде? Все живые организмы, даже мы с тобой, состоим из воды, вот и получается, что вода — всему начало.

— Это мы еще в школе проходили, — сказал Игнат и кашлянул, сплюнул в салфетку сгусток слюны. — Только как сделать, чтобы мертвые вставали — того нам не рассказывали.

— А ты вперед батьки в пекло не суйся, — усмехнулся Прохор Власович. — Раз ты тоже ученый, то слышал, поди, и про генетический код, каждому живому существу положенный. А вода — как первоматерия, как первоглина — носитель этого кода. Чуешь теперь? — старик сощурил один глаз, будто подмигнул Игнату. — Все мы из этой первоглины слеплены. И ты, соколик, и мышка-норушка, и птичка-полетушка, и даже инфузория-туфелька. Стало быть, если этот код разгадать, то можно подобрать ключик ко всем живым организмам. Можно вылепить из этой первоглины, что угодно. Вот тогда и станут люди равными Богу.

— Что было положено Господом от сотворения мира — должно остаться для человека тайной, — пробормотал Игнат. В груди кольнуло жаром, и он закашлялся. На этот раз кашлял долго, хрипло, и салфетка, приложенная к его губам, окрашивалась в зловещий красноватый оттенок. Прохор Власович глянул на него с жалостью, покачал седой головой.

— Вижу, хоть ты и спасся от погибели, — проговорил он, — а все же недолго тебе живым быть.

Игнат вздрогнул. Поднял на старика воспаленные больные глаза.

— Рано хоронишь, — просипел он. — Если, говоришь, код этот в воде заложен и разгадать его можно, раз мертвые в Полесье оживали — то и для меня лекарство найдется.

— Лекарство тебе найдется, да только не то, что ты за пазухой держишь, — сказал старичок. — А ну, погоди… Леля, спишь ли?

Он тронул внучку за плечо. Та потянулась, замурлыкала, просыпаясь. Приоткрыла черные ресницы.

— Вставай, соня, — ласково проговорил Прохор Власович. — Сходи-ка к проводнику нашему, Петру Кондратьичу, да возьми у него наш мешочек походный, что я ему на сохранение отдал. Видишь, гостю нашему худо. Того и гляди, помрет в дороге.

Леля хмыкнула, поднялась. Глянула на Игната — будто теплой ладонью огладила.

— Поняла. Все сделаю, дедушка, — проворковала она.

И голубкой выпорхнула в тамбур, только створка двери хлопнула.

— Никак, колдовать собрались? — съязвил Игнат.

Прохор Власович рассмеялся.

— Ох, и горазд же ты на шутки! — отсмеявшись, ответил он. — Тому колдовать не нужно, кто тайные науки постиг, — он посерьезнел, дотронулся ладонью до горячего лба Игната, качнул головой. — Наглотался ты отравы, соколик. Организм у тебя крепкий, да и он силы теряет. Но не бойся. Мы с внучкой живо тебя на ноги поставим. Только за это спрошу с тебя обещание. Выполнишь?

— Какое обещание? — прохрипел Игнат, и неосознанно приложил ладонь к груди, где колба с мертвой водой хранилась. Но Прохор Власович то ли не заметил, то ли проигнорировал его испуганное движение.

— Темные думки в голове не держать, — серьезно сказал старик. — И мертвое — мертвым оставить. Потому что иначе накличешь беды не только на свою голову, но и на весь род людской. Выполнишь?

Игнат облизал пересохшие губы. Снова, впервые за долгое время, возникло перед глазами печальное лицо Званки: запавшие, высохшие глаза смотрели с укоризной, блеклые косы истончились, покрылись пылью и прахом, растрескавшиеся губы шевелились, словно спрашивали: «Вернешься ли? Спасешь?..» Затем блик очередного фонаря латунной саблей рассек Званкино лицо, и оно осыпалось тускнеющими блестками. Вместо него осталось сосредоточенное, внимательное лицо Прохора Власовича.

— Выполнишь? — повторил он, заглядывая Игнату в глаза. И взгляд его был колким, настойчивым, и доставал до самого мозга, изъеденного усталостью и болезнью.

— Я… исполню, — прошептал Игнат и отвернулся, не в силах вынести этого пристального, всепроникающего взгляда.

Прохор Власович удовлетворился и этим ответом, кивнул, откинулся снова на спинку сиденья.

— Смотри же, не забудь, — строго сказал он. — Не исполнишь — пеняй на себя.

Вернулась Леля. В руках у нее оказался стакан в медном подстаканнике, и при каждом шаге и движении вагона стекло позвякивало, а жидкость внутри почти не двигалась, будто была густой, как мед, и такой же янтарной.

— Пей! — она протянула стакан Игнату.

В ноздри ударил запах травы и сладости — чем-то подобным, он вспомнил, пахло в доме лесной ведьмы. А потому не стал спорить, да и сил у него не было — только принять в дрожащие ладони стакан да припасть губами к нагретому краю. Жидкость тоже имела знакомый с детства вкус, и Игнат, оторвавшись от питья, спросил:

— Да это, никак, мед?

— Антидот это, — хитро улыбнулся Прохор Власович. — Лекарство от химических ядов. Да ты пей до дна, не бойся.

— Не бойся! — ласково повторила Леля.

Игнат не боялся. Страха почему-то не было — наверное, последние его крохи выдуло стылым ветром в тайге, или выжег огонь, несущийся по пятам Игната. Он пил — и горло обволакивало приятной сладостью, колющая боль в груди притупилась, будто острые иголки и шипы, терзающие легкие Игната, обернули куском смоченной в меду ваты. Допив до дна, он вернул стакан девушке и спросил полушутливо:

— Не это ли живая вода?

Старик и внучка переглянулись, Леля хихикнула в кулак, но тут же посерьезнела.

— Иди, иди, — сказал ей Прохор Власович. — Нечего нас подслушивать да насмешничать, егоза! Как понадобишься, позову.

— Хорошо, дедушка, — снова послушно ответила Леля и исчезла за дверью. Дед крякнул.

— Если бы живая, — сказал он. — Да не придумали еще. Не вывели формулу.

Игнат удивленно поглядел на Прохора Власовича.

— А как же… — начал он. — Я своими глазами видел, как мертвые навьи в колбах ожили. Да и про зачумленных в Полесье — неужто враки это все?

— Ну почему же враки, — задумчиво произнес Прохор Власович, огладил аккуратную бородку, вздохнул. — Только надо для начала разобраться — кого ты на этой базе видел.

— Навь, — уверенно сказал Игнат, но тут же поправился. — Зародышей нави. Если там велись эксперименты, то, наверное, те, в колбах, были вроде пробного образца.

— Верно мыслишь, — согласился Прохор Власович. — Те, в колбах, уже не люди. Но еще и не навь. Не живые и не мертвые. Они — вроде заводных кукол. Чтобы завести их, нужно по жилам определенный состав пустить. И этот состав теперь у тебя, мой соколик, хранится.

Игнат облизал губы. Голову сдавило, как обручем. Значит, и правда не почудилось ему. Значит, завел ключик древний механизм. И мягко скользнула по желобу колбочка с живительным эликсиром, и подвешенное на проводах чудище задергалось, заворочало мертвыми глазами — в последний раз перед тем, как умереть окончательно. Больше никто не придет на заветную базу, не отыщет погребенную под многими слоями обвалившейся породы и арматуры комнату с чудовищами, а тело Эрнеста сгниет и станет прахом, как стало прахом тело давно погибшей Званки… и не повернуть время вспять, не оживить обоих.

— Да, вода, — продолжил Прохор Власович свою мысль. — Та самая первооснова жизни с генетическим кодом, что имеется у всех живых существ. Чуешь? — Прохор Власович стянул пенсне на кончик носа и поглядел со значением. — Живых! — он поднял узловатый палец. — Значит, по логике, вода должна быть живой, так?

— Так, — одними губами произнес Игнат. — А она — мертвая…

И почувствовал, как волосы на его затылке зашевелились, будто от сквозняка.

— Мертвая, — эхом повторил Прохор Власович. — И действие свое оказывает только на мертвых. А все потому, мой соколик, что в этой воде, в этом составе, разработанном учеными, содержится код не жизни, а смерти.

Игнат распахнул глаза, с сомнением и страхом поглядел на старика.

— А ты подумай, — предложил тот, не дожидаясь вопроса. — Универсальность генетического кода заключается в его изменяемости. Изначально всем живым существам дана единая база данных — словно книга с миллионом страниц, на которых записаны некие начальные сведения. А дальше любой живой организм — человек, например, — в течение всей своей жизни как бы дописывает эту книгу, вносит новые страницы и новые данные. Или убирает те, что ему уже не нужны. А если изъять страницы, где содержится информация об инстинктах самосохранения? Или продолжения рода? Или о чувствах, о личности, о душе? Существо, у которого вырваны такие страницы, хоть и будет двигаться, будет мыслить, но все-таки — будет мертвым. А точнее — законсервированным в своей конечной сути. Так создали навь.

Игнат провел дрожащей рукой по лбу и ощутил под пальцами влагу. Он отвернулся к окну. Блики фонарей рассыпались по стенам, и кроны деревьев шумели за окном в непроглядной тьме, и шуршал гравий на насыпи, будто снова в заснеженном лесу акульими ртами смеялась, шелестела навь.

— Зачем? — тихо спросил Игнат. — Зачем нужно было создавать такое оружие? Мало ракет и снарядов? Мало смертельных вирусов? Для чего нужна армия мертвых существ, которые одним своим существованием оскорбляют весь Божий замысел сотворения мира?

— Такими управлять легче, — просто ответил Прохор Власович. — Они не боятся смерти, потому что по своей сути уже мертвы. Они не размножаются, не воссоздают себя, как живые организмы, но их можно сгенерировать, используя готовую химическую формулу. Оживить — не всегда значит «вдохнуть душу». Те, ожившие в пробирках — лишь оружие, концентрированная сила, движимая только жаждой убийства. Без личности. Без чувств. Без души. Может, и ожили люди, умершие от чумы в Полесье. Да только кто скажет — для каких целей потом использовались? Не примкнули, случаем, к рядам нави?

— Вот как, значит, — медленно сказал Игнат и поглядел на Прохора Власовича лихорадочно блестящим взглядом. — Оружие, значит. Код смерти, значит. Создали — и выпустили в мир. Не поэтому ли чистильщики до нашей Солони дошли и обратно повернули? — Игнат издал нервный смешок, вцепился побелевшими пальцами в сиденье. — Решили в полевых условиях продолжить, да оградили экспериментальную площадку буреломом. Так ведь страдают невинные люди! — он сжал кулаки. — Не королевство Эгерское! А наши, Опольские! Проклятьем стала навь для этих земель!

— Все ты, соколик, правильно говоришь! Потому и прошу: от находки своей избавься, — Прохор Власович наклонился вперед и сжал ладонь Игната — и парень почувствовал, будто слова старика материализовались и тысячью игл впились в его кожу. Голова сейчас же пошла кругом, уши заложило, и сквозь слабость донеслись слова старика. — Не дай бог, попадет в дурные руки. Погибель принесет. Не зря ведь навь за мертвой водой охотится.

Игнат нашел в себе силы отдернуть руку, недовольно потер запястье, и наваждение тотчас схлынуло, слух вернулся, и вернулась реальность происходящего.

— Если мертвая вода так много значит для нави — почему не пошли за ней сами?

— Этого я не знаю, — Прохор Власович отодвинулся, будто ничего и не случилось. — Возможно, придумали люди какой-то защитный барьер, чтобы отгородить базу от посягательства нави. Наружу-то они выбрались, а вот вернуться не смогли. Поняли люди, что за силу выпустили в мир, и попытались свои ошибки исправить. Сейчас навь что? Недобитки. Те и остались, что в непролазных лесах свои гнезда спрятали, да промышляют в совсем уж глухих деревушках, вроде вашей Солони. А попади к ним в руки формула смерти? Для них она — священна. Познав ее — познают они суть бытия. И не только создадут легионы себе подобных, а наводнят мир кровью и смертью.

«Вызванные из небытия — в небытие ввергнут род людской», — вспомнил Игнат.

Его ноша вдруг показалась отвратительной, будто не запаянную колбу с эликсиром прятал он за пазухой, а раздавленного жука. Кто-то хихикнул над ухом — сухо, словно щелкнули костяные, истлевшие челюсти.

— Не знаю, верить тебе или нет, — устало произнес парень и снова вытер лоб, смахивая испарину. — Горазд ты байки баять да грезы наводить. Только если все так, как ты рассказываешь — откуда сам знаешь?

Прохор Власович лукаво блеснул зеленью кошачьих глаз.

— А ты, соколик мой, учись быль от небыли отделять. Да и потом — кому же знать, как не тому, кто все воочию видел? Мне, соколик, не шестьдесят и не восемьдесят лет. Мне, если хочешь знать, давно за сотенку перевалило, — он усмехнулся, вновь блеснул белизною зубов. — Может, я, соколик, тоже ученый? Или тоже эксперимент? Ты подумай, соколик. Подумай, не такой уж ты простак. Ведь если навь — это концентрированная сила, то где-то должен быть и концентрированный разум? — старик постучал себя пальцем по лбу. — Одного без другого не бывает, соколик. Как смерти не бывает без рождения.