— Ты черную кошку ударил. Быть беде.

Голос у юродивой попрошайки оказался гнусавым, плаксивым. Из-под низко надвинутого платка настороженно поблескивали влажные пуговки глаз.

— Откуда… знаешь? — через силу вытолкнул Игнат. Слова дались с трудом, воздух задрожал и начал уплотняться, забивая ему легкие.

Юродивая потопталась рядом, тронула за плечо сухой птичьей лапкой.

— А вот она, шерсть кошачья!

В цепких пальцах остался витой черный волос Лели.

— Хочешь беду отвести, — снова загнусавила попрошайка, — брось волос в огонь. На весеннее равноденствие надо от всего старого избавляться.

Игнат медленно поднялся со скамьи медленно, словно лунатик.

— Откуда про черную кошку знаешь? — холодея, повторил он. — Кто они?

Юродивая опасливо отступила.

— Грядет беда, — забормотала она и состроила плаксивую гримасу. — Черная кошка дорогу перешла, тьму накликала. А в твою душу тьме нетрудно попасть. Вот он, разлом.

Скрюченный палец прочертил в воздухе вертикальную борозду, и спина Игната отозвалась саднящей болью, будто снова ощутила прикосновение охотничьего ножа.

— А ну, пошла прочь, кликуша! Чего привязалась? Мы сами на мели, дать нечего!

Подоспевший Эрнест замахнулся на юродивую сцепленной парой лыж, и женщина побрела прочь, бубня под нос что-то неразборчивое. Зато плотная пелена, стягивающая голову Игната, растаяла стылым туманом, и воздух снова наполнился запахами дыма, нагретого металла, и горячей выпечки.

— Она что-то знала, — Игнат повернулся к Эрнесту и нахмурился. — Зачем прогнал?

Тот отхаркался, сплюнул в снег, после чего ответил спокойно:

— Не люблю их. Все бормочут, деньги выманивают да несчастья пророчат, — он усмехнулся, сощурил воспаленные глаза. — А тебе, гляжу, на воровок да попрошаек везет. Липнут к тебе. Видать, легкую добычу чуют.

— Но-но! — огрызнулся Игнат. — Не у меня кошели украли! Хорошо, что часы сохранил.

— Да что с них толку, — махнул рукой Эрнест. — Транспорта за них не выменяешь даже с моими старыми связями. Уж как смог с геологами договорился, довезут нас до приграничья. А там вот, — он встряхнул в руках таежные лыжи, — своим ходом придется. Умеешь?

Игнат кивнул.

— В детстве науку прошел. Да опыта не накопил.

— Опыт дело наживное. Ты только с геологами ухо востро держи, а язык за зубами, — наказал Эрнест. — Народ не злой, но знать о наших планах незачем. Слухи тут со скоростью паровоза бегут. Даром, что приграничье.

В сам Заград он ехать отказался. Сказал, что делать там нечего, а нужные вещи у старых знакомых на периферии найдет. Кроме лыж, раздобыл ружье с патронами, припасов в дорогу, спальные мешки да старую палатку. Все это с помощью Игната загрузил в кузов новенького грузовика.

— Браконьерствовать едете? — пошутил шофер, сворачивая самокрутку.

— Зачем браконьерствовать, — спокойно ответил Игнат, припомнив все рассказы охотника Витольда. — На беляков все еще сезон открыт, так до линьки успеть надо.

И поймал на себе уважительный взгляд Эрнеста: молодец, парень, складно врешь.

Геологи оказались ребятами шумными и веселыми. Ехали они на двух машинах, все с рюкзаками вполовину человечьего роста, с картами да ледорубами. Самый младший был ровесником Игната, но держался в компании по-свойски и лихо бряцал на гитаре, пока грузовики медленно переваливали через разбитую колею на грунтовку.

К полудню облака поредели, но проглянувшее тусклое солнце, похожее на вытертую монету, не грело. Здесь весна еще не вступила в свои права, затаилась до равноденствия, накапливая силы для последней схватки с зимой. Игнат порадовался, что воры не захватили его верхнюю одежду: ночами тут было морозно. А кто знает, сколько им предстоит пробыть в пути прежде, чем доберутся до заповедного места?

— Странное место вы для охоты выбрали, — подал голос серьезный черноусый мужчина. — Где высадить просите, там до Паучьих ворот рукой подать.

Игнат вздрогнул и вопросительно поглядел на Эрнеста: ничего подобного он раньше не слышал, а потому на душе стало тревожно и муторно. Эрнест его взгляд проигнорировал, ответил спокойно:

— Уж какой участок выделили, нешто я с егерями спорить буду?

— Верно, — закивал черноусый, и Игнат подумал, что вряд ли геологи осведомлены об охотничьих правилах да традициях, но блеф Эрнеста оценил.

— И все же аккуратнее будьте, — подал голос другой мужчина, который предпочитал больше отмалчиваться, и только улыбался да смолил папиросы. — Я слышал, что до зоны дичь еще нормальная попадается. А уж если за ворота перейти, то всякую дрянь встретить можно.

— К дряни нам не привыкать, — похвалился Эрнест. — Мы люди бывалые. Всякое повидали.

— А давайте страшные истории рассказывать! — весело подхватил Игнатов ровесник.

Его смуглые щеки раскраснелись, серые глаза загорались азартным блеском. Было в нем что-то открытое, пылкое, вовсе не присущее северянам, и Игнат подумал, что парень, должно быть, с юга.

— Сиди уж, воробей! — засмеялся черноусый.

— Нет, правда! — не сдавался парень. — Ведь слышали же, что с четвертой экспедицией случилось? Никто до сих пор не знает, почему все погибли.

— Предположим, погибли не все, — возразил ему курильщик.

— Не все, — согласился парень. — Но тот, кто выжил, мало что рассказал. Мол, не то лавина сошла, не то дикие звери напали. Только не лавина это и не звери. Слышал я, что у одного из исследователей ни глаз, ни языка не было. Думаешь, так зверь сделает?

— Враки это все, — отмахнулся черноусый. — Легенды для доверчивых простачков, вроде тебя.

Он усмехнулся и подмигнул Игнату, словно говоря: смотрите-ка, что молодежь заливает! Но вы ведь не верите в сказки? Игнат криво улыбнулся в ответ и покосился через плечо, где за грязным стеклом тянулась бесконечная стена тайги. У него не было желания переубеждать новых знакомых. Никто из них не лежал, окровавленный, перед страшными посланниками нави, не видел волчьих голов на частоколе, и не носил на вощеном шнуре чертов подарок.

— А еще говорят, — не сдавался говорливый парень, — далеко на севере есть гигантские термитники, высотой до неба. И живут там огромные муравьи. У них ядовитая слюна, а питаются они…

— …любопытными геологами, — улыбаясь, докончил курильщик.

И все захохотали, а парнишка насупился и замолчал, и больше на эту тему не заговаривал. Но его байки поселили в сердце Игната тревогу. Видать, непросто мертвую воду добыть. Да и сам Эрнест говорил, что места опасные, а время неподходящее. И, закрывая глаза, Игнат взывал к мертвой подруге:

«С какими испытаниями меня еще судьба столкнет? Подай хоть знак, что не зря это…»

Но Званка молчала, да и разговор вскоре поутих. Так, в молчании, они достигли развилки, и грузовик затормозил.

— Ну, с Богом! — сказал Эрнест.

И трижды суеверно сплюнул через плечо. Геологи заулыбались и вразнобой начали желать охотникам хорошей добычи.

— Надеюсь, еще увидимся, — черноусый пожал руку сначала Эрнесту, потом Игнату. — Если хотите, выходите на это место через недельку. Как раз наши коллеги обратно поедут, вас подберут.

На этом и распрощались.

Грузовик натужно двинулся с места, обдал Игната выхлопами и снежной пылью. Подождав, пока геологи скроются за поворотом, Игнат спросил:

— А что это такое — Паучьи ворота?

Эрнест, с пыхтением закрепляющий на пимах лыжи, весело глянул на Игната снизу вверх.

— Запомнил, значит? — и ухмыльнулся. — Это ты сам должен увидеть. Поэтому поторопись, нам до сумерек половину пути пройти надо, а еще место выбрать для бивака.

— А хищники тут есть? — спросил Игнат и, сощурив глаза, всмотрелся в угрюмую глубь таежной чащи.

— Всего хватает, — туманно ответил Эрнест. — Хуже, что время теперь недоброе. Прокорма нет, после зимовки хищники злые да голодные ходят. Боишься?

— Не боюсь, — спокойно ответил Игнат. — Встречался уже.

Эрнест промолчал, но с уважением поглядел на юношу.

День клонился к закату. Солнце перевалило через наивысшую точку и, багровея, покатилось на запад, пока не застряло в сосновых ветках. Там его и накрыло облачной подушкой, и свет померк. Но это успокоило Игната: красные отблески закатного солнца, разлитые по оставленным Эрнестом следам, напоминали ему о собственной, пролитой в Солоньском лесу, крови. Следом за этим пришла память о Марьяне, и сердце кольнуло виной. Ведь вытащила она его, раненого, из дремучего леса, подлатала, отпоила отварами. Обнимала доверчиво и сладко, шепча на ухо нежные признанья. Где теперь его берегиня? Унеслась на родину, к звенящей весне, к новорожденному солнцу. Его же путь — во тьму и холод, и мертвое потянулось к мертвому, а измученная душа запросила покоя. За этим и шел Игнат. И близким казался конец его пути.

— Стой, — сказал Эрнест и остановился сам. — Привал делать будем.

— Где же твои ворота? — спросил Игнат, оглядываясь.

Но окружал его все тот же угрюмый пейзаж: сосны и кедры высились неприступным частоколом, безликие, молчаливые, неживые.

— Не дойдем до них засветло, — ответил Эрнест, который уже отстегнул лыжи и принялся скидывать рюкзак и чехол с палаткой. — Переночуем да с утра и двинем. Немного осталось.

— А у ворот нельзя переночевать? — спросил Игнат.

Эрнест хмыкнул и качнул головой.

— Отчего же. Да только не понравится тебе тамошняя ночевка. Лучше уж один раз в спокойном месте обождать, нервы свои поберечь. Да сам увидишь.

Игнат перечить не стал, а принялся собирать алюминиевые дуги, предназначенные для крепления палатки. Зафиксировав концы дуг завязками и натянув тент, Игнат побрел собирать подходящие бревна для костра. Тем временем на лес упала и стала уплотняться тьма и принесла с собой холод и тишину. В последний раз отбарабанил отходную ко сну дятел, затем где-то далеко-далеко раздался заунывный плач, переходящий в тоскливый вой и оборвавшийся всхлипом на высокой ноте.

«Волки?» — подумал Игнат и в груди сейчас же похолодело.

Спешно подобрав поленья, он вернулся в лагерь, где Эрнест окончательно разбил и закрепил палатку, а теперь прихлебывал что-то из алюминиевой фляги.

— На вот, согрейся.

Он протянул флягу Игнату, и в свете занявшегося костра показалось, что голова Эрнеста тоже осветилась огненным сполохом.

— Где взял? — насупился Игнат.

Эрнест усмехнулся.

— Не бойся, не отравлено. Геологи на прощанье подарили, чтобы ночью не замерзнуть. Пей смело!

Игнат вздохнул, но все же принял флягу из рук попутчика и сделал глоток. Спирт обжег и гортань, и внутренности, и сразу бросило в жар, так что Игнат заломил на затылок шапку и утер рукавом вспотевший лоб. Эрнест умело вскрыл консервным ножом тушенку, густо намазал ее на хлеб и протянул Игнату.

— Закуси.

Парень послушно принял бутерброд, потом спросил:

— Почудилось мне, что волки где-то воют. Ты не слыхал?

— Нет, — мотнул головой Эрнест. — Да не бойся, будем по очереди спать. У огня да с ружьем не страшно, — он ласково похлопал по деревянному прикладу. — Хочешь, я первым караул понесу?

Игнат не стал спорить. Молча кивнул, доел бутерброд и полез в палатку на разложенные верблюжьи одеяла.

От усталости прошедшего дня а, может, и от принятия на грудь, Игнат пригрелся и быстро уснул под мерное потрескивание мокрых поленьев. Но проспать ему довелось недолго. Сначала повеяло из-под полога стужей, мертвой ладонью взъерошило Игнатовы кудри. Он вздохнул во сне, заворочался, но не проснулся, только натянул на голову покрывало. Тогда кто-то вздохнул над ухом — раз, другой. Дунул на лоб, и на Игната повеяло запахом перегноя.

— Игнашш…

Он вздрогнул, заморгал ресницами, приоткрыл склеенные сном веки. Полог палатки оказался приподнят, и сквозь него пробивались рыжеватые сполохи костра. Игнат зевнул, потер глаза и пробормотал хрипло:

— Что, моя очередь уже?

И проснулся окончательно.

Но скособоченная тень, что стояла в его ногах, не принадлежала Эрнесту.

— Ты черную кошку ударил, быть беде, — услышал Игнат знакомые слова юродивой попрошайки, и снова ощутил дыхание земной утробы.

— О чем ты говоришь? Кто ты? — Игнат приподнялся на локте и напряженно вгляделся в неподвижный полумрак.

Тогда тень сдвинулась, будто надломилась посередине. Качнулись истлевшие косы, и с них упала и покатилась к ногам Игната искусственная роза.

— Спасайся, Игнаш, — выдохнула гнилая тьма. — По пятам страж идет. Междумирье охраняет… не пропустит…

Игнат подскочил, стряхнул с колен покрывало. Широкий шерстяной язык слизнул упавшую розу, стер вставшую у полога тень, и блики костра снова потянулись к Игнатовым ногам, как вертлявые змеи. Он вынырнул из палатки, жадно сглатывая морозный воздух пересохшим ртом, и замер.

Костер нодья горел по-прежнему неторопливо и ровно. Подле него на бревне, покрытом вторым одеялом, дремал Эрнест — ружье упиралось в подтаявший снег, лоб касался переплетенных на цевье рук.

А неподалеку от лагеря стоял волк.

Он находился в тени сосен, а его темную шерсть подсвечивали оранжевые сполохи. Волк не двигался, а только смотрел на человека поблескивающими маслинами глаз. Игнат тоже упал на четвереньки, словно в этот момент сам принадлежал животному миру, откуда вышли его древние предки, и от тепла его пальцев начал топиться снег.

Он вспомнил свою встречу с Яг-Мортом и вспомнил, как подействовал на чудовище испуганный вскрик, а потому стоял теперь тихо и во все глаза смотрел на хищника. На шее зверя перекрученными шнурами виднелись багровые рубцы — следы давней драки. И сейчас же в памяти возникла картина мертвых голов, что венчали частокол ведьмы.

«Не тот ли страж?» — промелькнула пугающая мысль.

Игнат сделал глубокий вдох. Показалось — Эрнест шевельнулся, удобнее перехватил ружье. И волк еще ниже наклонил голову, а верхняя губа его поднялась, обнажая крупные и желтые клыки, на которых тут же выступила белая полоса пены.

«Добраться бы до ружья», — подумал Игнат.

И очень медленно, стараясь не глядеть хищнику в глаза, перенес вес тела вперед. Волк переступил с лапы на лапу и приблизился тоже. Теперь он находился в каких-то нескольких саженях от Эрнеста, отделяемый от добычи лишь пирамидой костра. Игнат не был уверен, что это будет таким уж непреодолимым препятствием. Сквозь оскаленные зубы волка послышалось низкое утробное рычание.

«Нельзя медлить», — подумал Игнат, и окликнул вслух, стараясь, чтобы голос прозвучал негромко и ровно:

— Эрнест!

Тот вздрогнул и поднял голову. Со своего места Игнат увидел, как затрясся небритый подбородок, и руки Эрнеста еще крепче сжали цевье.

— Стреляй! — выдохнул Игнат.

Он медленно поднялся с четверенек, повторяя движение Эрнеста. Мускулы зверя тоже напряглись под изуродованной шкурой, и стало понятно — волк готовится к прыжку.

Эрнест вскинул ружье.

Белая молния взрезала тьму. Тишину леса разорвал оглушающий выстрел, а затем одновременно раздалось два звука: крик человека и рычание зверя. Черная тень сбила Эрнеста с ног, и он покатился по снегу, вскинул над головой ружье, защищаясь от волчьих укусов.

Игнат закричал тоже. Нагнувшись, он подхватил с земли одеяло, сунул в костер. Тряпье занялось мгновенно, и ноздри наполнились запахом паленой шерсти. Грохнул очередной выстрел. Повернувшись, Игнат увидел, как волчьи клыки вспороли рукав ватника Эрнеста. Тогда Игнат взмахнул над головой загоревшимся одеялом и со всего размаха хлестнул волка по тощей спине.

Зверь взвизгнул и отпрянул. От его боков повалил удушливый дым. Игнат взмахнул одеялом снова, но ударить не успел.

Волк подмял его под себя, как загнанного кролика. Игнат вцепился в мокрую шкуру и под пальцами ощутил бугрящиеся шрамы. На щеку капнула слюна. Затем не то когти, не то клыки вспороли на Игнатовой груди свитер. Парень стиснул зубы, из всех сил напрягая мускулы, чтобы сбросить с себя воняющую псиной и паленой шерстью тушу. Его рука соскользнула со шкуры, в прорехе свитера нащупала что-то острое и металлическое. Со всей силы Игнат рванул амулет с шеи. Лопнул и порвался вощеный шнур. Перехватив поудобнее амулет, Игнат размахнулся всадил его в облезлый волчий бок. Пальцы тотчас стали липкими и влажными от брызнувшей крови. Волк зарычал, задергался всем телом. Над ухом страшно клацнули смертоносные клыки. Потом прозвучал новый выстрел.

Будто воздушная волна отбросила зверя в сторону. Испустив визг, волк закрутился юлой, разбрызгивая темную масляную кровь. Игнат подскочил на ноги и заметил, как снова перезаряжает ружье Эрнест. Но стрелять ему больше не пришлось. Повизгивая и подволакивая ноги, зверь припустил в чащу, и еще долго до людей доносились его хрипы и обиженные подвывания.

Тяжело дыша, Эрнест вразвалку подошел к парню, грубо повернул его за плечо, осмотрел пытливо с головы до ног.

— Как ты? Ранен? — отрывисто спросил он.

Игнат шмыгнул носом и несколько раз провел пальцами по груди, поморщился.

— Оцарапал… Не страшно. А как ты?

— И я жить буду, только ватник жалко, — Эрнест сокрушенно покачал головой, осматривая рваную дыру. — Видел пену на клыках? Бешеный он был, что ли. Больной. Нормальные волки просто так на людей не бросаются.

— По пятам страж идет, — пробормотал Игнат, вспомнив недавнее видение, и криво усмехнулся в ответ на недоуменный взгляд Эрнеста, добавил:

— Значит, в самом деле нам попрошайка беду напророчила. А ты говорил, что в спокойном месте переночуем.

— И на старуху бывает проруха, — развел руками Эрнест.

Игнат согласно кивнул и принялся заново связывать концы шнура, чтобы вернуть чертов подарок на законное место. На остром конце амулета все еще темнела кровь, но Игнат был слишком утомлен, чтобы очистить ее. Зато Эрнест бросил на амулет полный любопытства взгляд, но промолчал.

Всю оставшуюся часть ночи путники просидели у костра, прижавшись друг к другу спинами и попеременно хватаясь за ружье в ответ на каждый шорох потревоженных веток.