2
Званкин отец частенько приходил домой пьяным. Жену поколачивал, а дочь — не трогал. Отчетливо вспоминалось Игнату, как тот, обнимая покосившийся забор, доверчиво изливал душу рыжему и мордатому коту.
— Вот такие дела, Василич, — бормотал он, задумчиво покачивая головой. — Одна она у нас, кровиночка. И не нужен никакой наследник, что мне в наследство-то передавать? Вот разве что гармонь дедову да сапоги. А главное — любовь отцовская! — при этом он бил себя кулаком по широкой груди. — Тут она! В сердце огнем пышет! Ее и передаю всю, до капли. Веришь? Девка-то у меня огненная. Потому что любовью моей полнится.
Кот Василич щурил желтые глаза, надменно глядел мимо хозяина, и только прядал ухом, вслушиваясь в звон сковородок на кухне: не зазовет ли хозяйка на свежие куриные потроха?
Любил Званку отец. Может, и к лучшему, что до ее гибели не дожил. Спалил его огонь без остатка, и бойко вспыхнуло отцовское сердце, пропитанное любовью и спиртом, рассыпалось на искры в ревущем пламене пожара.
— Не спится?
От сиплого шепота Игнат подскочил на постели, вгляделся в ночной сумрак тревожными глазами. Но это был всего лишь Сенька, приподнявшийся со своего лежака на локте.
— Не спится, — признался Игнат.
— Вот и мне, — вздохнул мальчик и сказал без обиняков. — Думы покоя не дают. Ты ведь, пан, батю моего в тайгу зазвать хочешь?
— С чего решил?
— С того, — буркнул Сенька, и подтянул колени к подбородку. — Цацку я твою видал, что ты на шее носишь, да не снимаешь.
Первым делом Игнат хотел схватиться за ключ, но опомнился — чуял, что он и так тут, кожу холодило прикосновение металла.
— Очень уж хитрые на ней узоры, — продолжил Сенька. — В глаза бросаются. Точно такие же, как на часах. Да и на других безделицах. Видел?
Игнат не ответил. Да и что он мог сказать догадливому мальчишке?
Уложив отца отсыпаться, Сенька повел гостя на задний двор — любоваться сокровищами. Сделаны искусно, да только и вправду проку от этого мало. Если бы серебро, а то металл да стекло.
Игнат выгребал из кучи зеркальные рамы, подносы, пресс-папье и штативы с обломанными держателями. Каждый раз, вертя вещицу в руках, он внутренне замирал, ожидая увидеть изображение вещей птицы. Но видел только гравировку латиницей, и откладывал в сторону: чужого языка он не знал.
Потом, улегшись на застеленную маленьким хозяином кровать, Игнат не мог заснуть, а все ворочался, вспоминал…
Думалось, как раз в этот момент поезд увозил на восток плачущую Марьяну, и сердце Игната сжималось тревожно и горько. Встретятся ли они еще?
«Обязательно, — дал себе зарок Игнат. — Вот только воду мертвую добуду…»
И спросил вслух:
— Откуда же вещицы эти? Не из Загорья?
— Нет, — Сенька потряс лохматой головой. — Батя говорил, что границу не пересекал. Есть место заветное. А где — не знаю.
И, помолчав, попросил:
— Ты его надолго не забирай, ладно? Дел по горло. Скоро надо будет огород засевать, да и у тетки Вилены неохота мне жить.
— Не заберу надолго, — пообещал Игнат. — Если батя твой вообще со мной пойдет.
— Куда ему деваться. Кормиться надо, — вздохнул мальчик. — Теперь-то он ни на что не годен. А вот раньше на селе учителем был. Думаешь, отчего у него имя такое чудное — Эрнест?
— А откуда он про то место знает? — перебил Игнат.
Сенька пугливо огляделся по сторонам: не подслушивают ли? Но за окном лишь взад-вперед качался тусклый фонарь, отбрасывая на облупленную стену желтушные блики, да мягко скреблись о крышу ветви черешен.
— От деда узнал, — подавшись вперед, прошептал мальчик. — Стал быть, четыре поколения эту тайну храним. Только я мал еще, — он вздохнул. — Но вот вырасту — возьмет меня батя в заповедное место. А пока тебе скажу…
Сенька подался еще ближе и облизал губы: тайна жгла его, просилась наружу.
— Дед батин в чистильщиках служил, — доверился он Игнату. — По грязным зонам ходил и многое видел. Так однажды и клад нашел. Батя рассказывал, тогда диковинок еще больше было, а теперь одна труха осталась.
Сенька замолчал, и Игнат молчал тоже. Сердце билось тревожно и гулко, и в ушах звучал надтреснутый голос деда Ермолы: «Приходили чистильщики, все измеряли что-то, да по лесам шастали. Только не дошли они до бурелома…»
Вспомнились и уложенные в крепкую стену деревья, и проволочные заграждения, на которую напоролся Витольдов внедорожник.
«Должно быть, — размышлял Игнат, — там и начинаются места заповедные. Может, простираются они и дальше, до самых Шуранских земель. Только об этом и сама навь не знает. А знает, выходит, только бывший сельский учитель. Для тех мест и ключик предназначен. Доберусь ли туда?»
И призрачный голос Званки успокаивал:
«Доберее-ешься…»
Игнат улегся снова, до подбородка натянул побитое молью покрывало, и стал следить, как желтые пятна света скачут по стенам, словно отблески пламени. Так он и заснул, и сны в эту ночь его не тревожили.
Наутро Игнат не сразу сообразил, где находится, и долго лежал в кровати, вглядываясь сонными глазами в облупленный потолок. Казалось: вот-вот войдет к нему Марьяна, сядет в ноги и похлопает ладонью по его коленям, скажет насмешливо, но не зло: «Конец света не проспи, Игнасик!»
Но Марьяны не было: в эту самую минуту она, должно быть, выходила на платформу родной Новой Плиски. Вспоминала ли Игната? Добрым или худым словом?
Он почувствовал, как щеки начало прихватывать жаром стыда, и, вскочив с постели, побрел умываться во двор. Колонка уже работала вовсю: брызги обдавали скачущего с полотенцем Сеньку, а под тугой струей стоял раздетый до пояса Сенькин отец. Фыркая, поеживаясь от холода, он с остервенением драил лицо, плечи и руки, а потом, широко открыв рот, жадно глотал ледяную воду. Услышав скрип несмазанной двери, мужик распрямился и с неудовольствием посмотрел на Игната. Тот попробовал улыбнуться и сказал как можно дружелюбнее:
— Утро доброе, хозяева.
Сенька заулыбался в ответ, а вот отец сплюнул в кашу под ногами и буркнул что-то невразумительнее. Потом выхватил из рук сына полотенце и, тяжело переступая ноги, двинулся к дому. Поравнявшись с Игнатом, поднял на парня хмурые глаза.
— Мойся, пан, — с показной вежливостью сказал он и картинно поклонился. — А я пока чайник вскипячу. Горло так сухотой и обложило. Твоими стараниями.
Он покачнулся, толкнул Игната плечом и скрылся в доме. Тогда только Сенька позволил себе рассмеяться и подмигнул оторопевшему Игнату.
— Не обращай внимания, дяденька. Похмелиться ему нечем, вот и злится. Ничего. Отойдет.
Игнат молча принял из рук мальчика полотенце, подождал, пока тот скроется в доме, затем побрел к колонке. Ежился, поливая плечи и голову ледяной водой, будто пытаясь смыть с себя воспоминания о прошедших днях. Зябко. Свежо. Кожу покусывал утренний морозец. Но ему ли простуды бояться? Ведь на севере рожден, зимою в тайге выжил, оттого закалка богатырская имеется.
Игнат до красноты растер грудь засаленным полотенцем, но плечи и спину не тронул: еще слишком свежа была роспись его мучителей.
«Ответят они, Игнаш, — дохнуло в уши налетевшим ветром. — За каждый поступок надо ответ держать»
Он пугливо обернулся. Но не было рядом шепчущей Званки. Только с черных ветвей падали мутные, как брага, капли оттаявших сосулек.
К возвращению Игната рассохшийся стол стыдливо прикрылся клеенчатой скатертью, и немудреная снедь (баранки да мясная нарезка) были разложены по тарелкам.
— Не брезгуй, пан, чем бог послал. Не знал я, что гости ко мне пожалуют.
Рыжий Эрнест жестом указал Игнату на стул, и продолжил шумно прихлебывать чай из огромной и не очень чистой кружки.
— Нахлебником не буду, за постой заплачу, — спокойно ответил Игнат и подозвал крутившегося рядом Сеньку. — Возьми-ка червонец. До рынка сбегай, хлеба да круп купи.
Мальчишка аккуратно заправил бумажки в карман, играючи отдал честь и пробасил:
— Сделаю, дяденька пан!
— Вот правильно, — поддакнул Эрнест. — Нечего тут уши греть!
Подождав, пока сын скроется из виду, повернулся к Игнату и, отставив кружку, спросил:
— Так откуда, говоришь, ты в наш Сосновец пожаловал?
— Из Солони. Слыхал?
— Как не слыхать! — Эрнест недобро ухмыльнулся, показав желтые зубы. — Сразу надо было догадаться. Места у вас гиблые, а народ дрянной.
— Какой ни есть, а земляки, — сухо отозвался Игнат, и отвел взгляд, сделав вид, что занят размешиванием в кипятке сахара.
Эрнест усмехнулся снова.
— Да ты не обижайся. Я многое повидал, есть, с чем сравнивать. Солонь ваша не на хорошем счету. Поговаривают, нечисти недобитой там бродит много. Не встречал?
— Нет…
— А откуда амулет такой мудреный достал? — сощурился Эрнест. — Только не ври, что на распродаже у заезжего купца выкупил.
Игнат выдержал пытливый взгляд, ответил спокойно:
— Не на распродаже. От бабки мне в наследство перешел.
Эрнест еще какое-то время сверлил его недоверчивым взглядом, потом сдался и кивнул согласно.
— О том и говорю. Не ты, так бабка твоя с нечистым зналась. Только мне своей шкурой рисковать неохота. Случись чего, на кого сына оставлю?
— Так не в первый раз идешь, — перебил Игнат. — Доведи до места заповедного, а дальше я сам справлюсь. Большего не прошу.
— Тогда приезжай, парень, летом, — предложил Эрнест и наклонился над столом, зашептал доверительно. — Сейчас время недоброе, межсезонье. Тайга оживает, болота открываются, грань между мирами истончилась.
Игнат поежился, подумал:
«Видать, не зря такую пору Званка выбрала, да и черт велел к сроку успеть».
А вслух сказал:
— Некогда ждать. До Навьей седмицы поспеть надо.
— Аа… — протянул Эрнест и, осклабившись, откинулся на спинку стула, будто теперь все стало ему понятно. — Так бы сразу и сказал. Тогда не ври, что с чертями не знаешься. В Навью седмицу черти да ведьмы полную силу обретают. Немудрено, что им тайны заповедные к этому сроку понадобились.
— А ты, никак, сам с нечистым встречался? — не остался в долгу Игнат. — Больно уж осведомлен об их обычаях.
— Может, и встречался, — не стал спорить Эрнест.
Помолчал, размышляя. Потом спросил снова:
— Значит, не откажешься от задуманного?
— Не откажусь, — твердо ответил Игнат.
— И не боишься?
— Нет.
— Добро!
Эрнест хлопнул себя по коленям, поднялся из-за стола. И сердце Игната тревожно заколотилось, когда он понял: дело решенное.
— Значит, завтра поутру и отправимся, — сказал Эрнест. — Если, конечно, до того времени не передумаешь.
Он окинул насмешливым взглядом поднявшегося следом Игната, качнул головой.
— Только, боюсь, не передумаешь ты. Дед мой таким же был. Тоже по лесам бродил, искал чего-то, пока сам не сгинул. Такие, как вы, к голосу разума глухи. А сердце и вовсе слушать нечего, оно у вас тоской отравлено. Вижу, что не будет тебе, парень, покоя, если задумку свою не выполнишь. Ведь так?
Игнат не отвечал, молча глядел исподлобья. И чудилось ему, что не маятник отстукивает минуты, а мертвая Званка кивает головой, соглашаясь: «Так, так…»
Но больше на эту тему Эрнест не заговаривал: весь последующий остаток дня они потратили на сборы.
