1
Все окунулось в дым. Все стало дымом — и проносящиеся мимо вагоны, и разбитое здание вокзала, и телеграфные столбы. Разлетелись дымными лоскутьями и провожающие, и торговки пирожками. Под ногами закачался и пошел трещинами старый перрон.
Поезд уходил, подбирая за собой волочащийся дымный шлейф. Игнат чихнул несколько раз, вытер рукавом слезящиеся глаза. Вот показалось: плеснуло в стороне рыжим сполохом — это ребячья пятерня взлохматила непослушные вихры.
— Эй, Сенька! — окликнул Игнат. — Стой!
Мальчонка обернулся. Некоторое время его глаза встревожено выискивали из толпы окликнувшего. Вот их взгляды пересеклись. А потом мальчик вдруг сорвался с места и кинулся прочь, ловко петляя между людьми.
— Да постой же!
Рыжая макушка нырнула и пропала в людском потоке. Потом появилась снова, но чуть дальше и левее. Не упустить бы!
Игнат бросился следом.
Сердце гулко отсчитывало удары, в боку закололо, и, прижимая ладонь к ребрам, Игнат чувствовал прикосновение металла к вспотевшей коже.
У него был ключ. Но у кого — замок?
Мальчик снова забрал влево, и стало понятно, что бежит он к зданию вокзала. Поэтому Игнат без колебаний нырнул в самую толпу, надеясь сократить путь. И со всего маху влетел в дородную пирожницу. Деревянный лоток в ее руках подскочил, ветром взметнуло салфетку, и Игната осыпало взвесью из ванили и сахарной пудры.
— Ах, ты! Черт безглазый! — завизжала тетка. — Гляди, куда летишь!
Игнат отпрянул, ладонью обтирая лицо, пробормотал что-то неразборчивое. Он попробовал обогнуть пирожницу по дуге, но та тяжело уронила на Игнатово плечо мясистую ладонь.
— Куды! А платить кто будет?
Игнат отчаянным взглядом окинул проходящих мимо людей. Кто-то замедлил шаг и бросал на него заинтересованные взгляды, и внутри тотчас свернулся колючим комом страх. А рыжий вихор уже тонул в пестром людском потоке, и пирожница открыла густо намазанные помадой губы, чтобы призвать в свидетели начавшую собираться толпу. Тогда Игнат дернулся, указал пальцем вперед и хрипло вскрикнул, стараясь перекрыть лязг уходящего состава:
— Вор, вор! Кошель украл!
И засвистел, как когда-то в далеком детстве, распугивая голубей.
Пирожница опешила и сразу же отпустила Игната. А он, почуяв свободу, рванулся с места, теперь уже без стеснения распихивая толпу локтями и продолжая выкрикивать:
— Держите вора! Вон тот, рыжий!
Мальчишка вильнул в сторону и припустил пуще прежнего, словно донесшийся до него крик хворостиной стегнул промеж лопаток. Еще немного — и пропадет, скроется в разбитом здании вокзала. А оттуда — через черный ход. Затеряется в городской суматохе или дернет к западу, нырнет в густую еловую посадку и навсегда унесет с собой ту страшную тайну, ради которой Игнат муки терпел, и душу нечистому продал, и предал верную свою Марьяну…
От отчаяния и злости на глазах выступили слезы. Игнат сжал кулаки, всей душой призывая на помощь могущественную, но темную силу, которой добровольно доверился в обмен на возможность прикоснуться к зловещей тайне. И сила откликнулась.
Наперерез мальчишке выступил сурового вида мужик в спецовке станционного смотрителя, растопырил руки, и беглец по инерции влетел в него, как плотва в расставленные сети. Забился в крепких объятиях, заголосил пронзительно:
— Дяденька! Ни в чем я не виноват, дяденька!
— Разбере-емся! — густо протянул смотритель и сощурил глаза.
Мальчик проследил за его взглядом, заметил приближающегося Игната и заревел в голос.
— Ну, будет! — мужик встряхнул его за ворот, как нашкодившего щенка. И сердце Игната, все еще тревожно колотящееся в груди, сжалось.
— Да пусти… чего уж там, — примирительно проговорил Игнат.
Смотритель хмыкнул в усы и ответил без злобы, но со знанием дела:
— Обыскать его надо, воришку. А потом в полицейский участок. И пусть там разбираются, кто таков и чего у добрых людей еще украл.
— Не вор я, дяденька! Ей богу не вор! — заревел Сенька.
— Там разберутся! — прикрикнул на него смотритель. — Знаю я вас, баламутов этаких! Чуть ли не каждый день поштучно на вокзале отлавливаю!
Он снова тряхнул парнишку, и Игнату вдруг стало совестно.
— Да я сам разберусь, правда. Может, и не он украл…
Смотритель некоторое время пялился на Игната, сдвинув щетинистые брови, потом сплюнул сквозь зубы и проворчал:
— Так сначала и разберись, вор это или не вор, чтобы добрых людей в заблуждение не вводить! А тебя, — он погрозил мальчишке темным от табака пальцем, — я еще раз здесь увижу, так метлой по спине отделаю, что надолго дорогу забудешь!
Встряхнув Сеньку в последний раз для острастки, смотритель разжал хватку, подобрал метлу и побрел прочь, все еще недовольно бурча под нос.
— Не вор я, дяденька пан! — в отчаянье повторил мальчик и протяжно шмыгнул носом. — Ты ведь мне сам за часы заплатил! Нешто теперь на попятную?
Он поднял чумазое лицо, по которому уже проредили дорожки слезы. На душе Игната снова заскребла совесть, и он попробовал улыбнуться примирительно и мягко.
— Успокойся, — потрепал Сеньку по рыжим вихрам. — Денег я у тебя не отберу. Заработал — владей.
— Как же, — проворчал мальчик. — Так мне батя их и отдаст. Поди, на брагу все спустит.
Он снова шмыгнул носом и утерся рукавом. Игнат с любопытством и жалостью вгляделся в его лицо — конопатое, не по годам серьезное. Такие лица он встречал в интернате. Рано повзрослевшие, эти дети уже были сиротами, даже имея живых родителей — те или спились, или отбывали наказания на каторге, или же вовсе отреклись от собственных отпрысков, как от ненужной обузы. И оттого доля таких детей была не менее горька, чем у полных сирот, вроде самого Игната. И оттого он снова протянул руку, чтобы ободряюще потрепать мальчишку по плечу.
— Так отведи меня к бате, — предложил Игнат. — Я сам с ним поговорю. Очень уж мне часы твои понравились. Я бы еще диковинок прикупил, если имеются.
Сенька недоверчиво поглядел исподлобья, словно проверяя, не врет ли этот странный молодой пан? Потом ответил:
— Да этого добра у нас навалом. Только расходится плохо. Уж больно затейливые штучки. А ты перепродавать, чай, возьмешься?
— Может, и возьмусь, — усмехнулся Игнат и протянул мальчику ладонь. — Если с батей договоримся. Так по рукам?
Сенька сопел, думал.
— Ты только вором меня не кличь больше, — буркнул он, не торопясь пожимать протянутую руку. — Я в жизни своей ничего не украл! Слышишь, пан? Не украл и не собираюсь!
Он вскинул подбородок, и теперь уже совершенно сухими глазами с вызовом глядел прямо в лихорадочно блестящие глаза Игната. Тот ждал, не опуская руки, и чувствовал невольное уважение к этому маленькому, рано повзрослевшему мужичку, а потому сказал серьезно и искренно:
— Прости меня, Сень. Виноват. Не буду больше на тебя поклеп возводить. Веришь?
Сенька вздохнул, а потом лицо его разгладилось, в уголках губ появились ямочки.
— Ладно уж, — проворчал он, будто нехотя. — Верю.
И только потом неторопливо, по-взрослому пожал протянутую ладонь.
По дороге они разговорились.
Сенька жил с отцом недалеко от станции, и время от времени бегал сюда продавать «затейливый штучки», как он сам называл привезенный отцом товар. Откуда они появлялись и что собой представляли вообще — мальчик не знал, только рассказывал, что в основном это были колбочки, подсвечники и часики «блестючие, как у тебя, пан». Именно их с наибольшим удовольствием разбирали заезжие гости, а прочее добро и вовсе спросом не пользовалось, так и лежало на заднем дворе грудой ненужного хлама.
— Так откуда, говоришь, их отец привозит? — с нескрываемым любопытством переспросил Игнат.
Сенька пожал острыми плечами.
— Чего не знаю, того не знаю, дяденька. Он мне не говорит, только уезжает далеко на север — каждую весну, когда снега сойдут. Бывает, по несколько месяцев пропадает. А потом приедет, покрутится и снова в путь. Это хорошо, если по приезду пьянствовать не начнет. А когда начнет… хоть святых выноси.
Сенька махнул чумазой ладошкой, будто говоря: «Чего уж там. Дело привычное».
— Что ж его мамка твоя не осадит? — спросил Игнат.
Он вспомнил, как бабка Агафья лупила рушником пьяного Ермолу, вспомнил своих земляков, и невесело усмехнулся. Спина тотчас отозвалась саднящей болью — не забыть об этом теперь, навсегда с Игнатом печать человеческой подлости.
— А нет у меня никакой мамки, — простодушно ответил Сенька, и пояснил. — Померла от болезни.
Болью кольнуло снова — на этот раз сердце.
«А ведь я так и не навестил родительские могилы, — подумал Игнат. — Навещу ли когда?»
А вслух сказал:
— Прости…
— Ничего, — с деланным равнодушием отозвался мальчик. — Давно это случилось. Тогда батя и выпивать начал. Жениться ему надо было, — тут Сенька вздохнул и покачал вихрастой головой. — Не женился. Да что теперь рассуждать…
«Я своих родителей и вовсе не помню, — подумал про себя Игнат. — Как тяжело…»
Показалось, что мальчик отвернулся — смахнуть непрошенную слезу. Защипало и у Игната в глазах, а потому он поспешил сменить тему:
— Так кто же за тобой присматривает, пока отца нет?
— Тетка Вилена присматривает, соседка, — с неохотой отозвался Сенька. — А лучше бы никто не присматривал. Я и сам уже взрослый, могу и кашу приготовить, и дров нарубить.
— Обижает она тебя?
Сенька снова пожал плечами.
— Что ей до меня? Одно слово — не родной, у самой трое, мал мала меньше. Так-то она меня и кормит, и много работы не задает. Только иногда Горским отродьем кличет. Да я не обижаюсь. Слово-то не обидное. Чуешь, как звучит? — мальчик прицокнул языком, пробуя слово на вкус. — От-рода. Род это мой — Горские мы. Так чего обижаться? Верно?
— Верно, — с улыбкой согласился Игнат.
Они подошли к полуразваленной хибаре. Болтающаяся на одной петле калитка старчески вздохнула и нижним краем прочертила в земле глубокую борозду. Сенька на правах хозяина первым вошел на захламленный двор, пнул подкатившуюся под ноги бутылку и виновато посмотрел на Игната.
— Пьет все… Уже и не лезет, а все пьет… — он поморгал рыжими ресницами и попросил:
— Ты уж, дяденька пан, его сильно не бей, ладно?
— С чего мне его бить? — удивился Игнат.
Сенька ухмыльнулся и пояснил:
— Хороший тумак только на пользу будет. Так тетка Вилена говорит.
На это Игнат не нашелся, что ответить, и проследовал за мальчиком к дому.
Из сеней дохнуло крепким сивушным запахом, прелью и табаком. Игнат закрылся рукавом, но поймал на себе серьезный взгляд Сеньки и опустил руку — мальчика обижать не хотелось.
— Сень-ка-аа!
Хриплый окрик, будто рев потревоженного в берлоге медведя, вспорол сонную тишину дома. Мальчик поежился, поднял худые плечи, и Игнат почему-то поежился тоже, словно был повинен во всех бедах этого паренька.
— Не бойся, — твердо сказал он и ободряюще потрепал Сеньку по макушке. — В обиду тебя не дам.
Мальчик слабо кивнул, но промолчал. Толкнул рассохшуюся дверь со следами белой, давно облупившейся краски, и Игнату захотелось прикрыться рукавом снова: запах перегара валил с ног.
— Сенька! Не чуешь, что зову?
Пересыпая слова крепкой деревенской руганью, с засаленной скамьи начал подниматься рыжий и тощий мужик. Не устояв на шатких ногах, он ухватился немытой серой лапой за колченогий стол, и тот пошатнулся тоже. На пол полетели пустые стаканы и бутылки, соскользнула к краю, но чудом удержалась тарелка с остатками пиршества — селедки и репчатого лука. Мужик выругался снова и сощурил воспаленные глаза, разглядывая вошедших.
— Где тебя черти носили? — пробормотал он, икнул.
Мальчик набычился и буркнул под нос:
— Вот. Пана тебе привел. Говорить с тобой хочет, а ты пьяный…
— Какого такого… пана, — мужик с трудом ворочал языком, и в голосе его слышалась неприкрытая агрессия. — Пусть убирается к черту! Я сам себе пан!
Он попытался подбочениться, но не удержался и повалился грудью на стол. Балансирующая на самом краю тарелка сверзилась вниз, разлетелась на глиняные осколки. Мужик снова забормотал под нос ругательства, проклиная и собственного сына, и пришлого пана, и все человечество до прародителя Адама.
Этого уже Игнат не мог стерпеть никак.
Сжав внушительные кулаки, он хмуро произнес:
— Довольно сквернословить! Пост скоро начнется. Какой пример вы сыну подаете?
Пьяница поднял голову и снова вперился в Игната остекленевшим взглядом вытащенного из озера карпа.
— Кто это в чужой монастырь со своим уставом суется? — прохрипел он и снова попытался принять вертикальное положение. — Было время, я таких умников на один ноготь сажал, а другим придавливал! Будет еще всякий дурак, у кого молоко на губах не обсохло, меня! Эрнеста Горского! В родном доме уму разуму учить! Тьфу!
Мужик отхаркался, сплюнул себе под ноги мутную слюну.
Игнат шагнул вперед, и пол отозвался протяжным скрипом.
— Это кто здесь дурак? — с вызовом начал он.
Но сделать ничего не успел.
Мужик раздул ноздри, будто принюхивался. А затем вдруг взвыл и повалился ничком, закрывая руками взъерошенную рыжую голову.
— Не губи, пан! — захныкал он. — Не признал!
Пошатываясь, подполз к Игнату на четвереньках, стукнул лбом в некрашеные доски, забормотал:
— Виноват я, пан. Так виноват! В заветное место сунулся, дозволения не спросив. Брал, что под руку подвернется. Да ведь знал, что однажды хозяева объявятся. Вот ты и пришел, — он утер дрожащей рукой слезы и сопли и добавил жалобно: — Ведь я не со зла мальцу пенял, где его, мол, черт носил. Не знал, что господин черт сам ко мне пожалует.
Мужик отлепился от пола и крикнул срывающимся голосом:
— Сенька! Чего стоишь, немытик? Принеси пану черту табурет!
Игнат отступил. Половицы заскрипели снова, вызвав в памяти тяжкий стон дубовой лестницы в ведьминой избе.
«Чертом стать легко», — вспомнился простуженный шепот, похожий на шелест опадающих листьев промозглой ночью. Под одежду скользнули окостенелые пальцы мертвеца, и Игнат судорожно прижал ладонь к груди, но это был всего лишь подаренный ключ.
— Какой я тебе черт! — прикрикнул Игнат, показной грубостью прикрывая неуместный сейчас страх. — Я плотник солоньский, Игнат Лесень. По делу пришел.
Из-за его спины тотчас высунулся ободренный поддержкой Сенька, заворчал:
— Батя, перед людьми не срамись! До чертей допился — так ложись себе спать! А на гостей не кидайся!
Мужик сел на корточки и снизу вверх угрюмо поглядел на Игната.
— Да уж теперь вижу, — буркнул он. — Что никакой ты не черт, а просто дурак деревенский.
— Но-но! — предупреждающе огрызнулся Игнат. — Ты говори — да не заговаривайся! Я у себя на родине кулаком гвозди забивал, так и дурь сивушную враз выбью!
Мужик скосил глаза, оценивая мощь продемонстрированных ему кулаков, засопел и начал подниматься на ноги.
— Да я ничего… Странно только… В пекарне ночевал, что ли? Очень уж ванилином от тебя прет. Оттого и почудилось мне…
Он поскользнулся на нетвердых ногах, но Игнат вовремя придержал его за ворот. Отчитываться перед пьянчугой он не собирался, а вместо этого сказал:
— Раз уж такое дело, то сначала проспись, а уж потом разговор держать будем. А это, — он указал на откатившуюся в сторону бутыль с мутным содержимым, — я сейчас же выкину за ворота. И если еще хоть раз замечу, что к этой дряни приложился, не обессудь: придется тебя с моей силушкой познакомить. Понял?
— Как не понять, — буркнул мужик, и аккуратно выпростался из богатырского захвата, оправляя свой кургузый пиджак, будто Игнатовы руки могли измять и засалить его сильнее.
— Вот тогда в сенях и ложись, а то весь дом провонял! — поддакнул Сенька. — А я пану у себя постелю, ведь он гость мой.
И вопрошающе поглядел на Игната: верно ли говорит?
— Верно, — вслух согласился тот и ободряюще улыбнулся. — Веди, хозяин.
Сенька с горделивым видом прошествовал мимо отца, явно довольный собой и отведенной ему ответственной ролью, подобрал не разбившуюся бутыль.
— Я лучше это в нужник вылью, — сказал он. — Коли выкину так — найдет.
